TÂY SƠN _ NAM THIÊN NHẤT ĐẾ - Chương 23: HÀNH TRÌNH VÀO VÙNG CẤM - NẤM MA VÀ BÓNG ĐÊM CAO NGUYÊN
Rừng già thượng đạo vào đầu mùa mưa luôn mang một vẻ đẹp ma mị và chết chóc. Tán cây cổ thụ ba, bốn người ôm không xuể đan vào nhau che kín cả ánh mặt…
Nội dung chương
Rừng già thượng đạo vào đầu mùa mưa luôn mang một vẻ đẹp ma mị và chết chóc.
Tán cây cổ thụ ba, bốn người ôm không xuể đan vào nhau che kín cả ánh mặt trời, biến ban ngày thành một khoảnh khắc chạng vạng bất tận. Dưới lớp thảm lá mục dày cộm là vô số cạm bẫy tự nhiên: những tổ kiến to bằng cái chén, hay bầy vắt rình rập búng mình tanh tách bám lấy hơi người.
Võ Văn Dũng vừa chém đứt một đoạn dây leo to bằng bắp tay đang chắn ngang đường, vừa càu nhàu rủa xả:
Mẹ kiếp cái xứ quỷ tha ma bắt này! Rừng thì không ra rừng, đầm lầy thì không ra đầm lầy. Mới đi nửa ngày mà cái áo giáp da của ta ướt sũng nhễ nhại như vừa lội sông về.
Tiếng gã ồm ồm, vang động cả một góc rừng xua đàn chim trên cao bay tán loạn. Gã gạt mồ hôi trên trán, liếc nhìn người phụ nữ đang đi phía trước.
Bùi Thị Xuân không mặc giáp. Nàng mặc bộ đồ vải nái nhuộm nâu ôm sát người, thắt lưng giắt hai thanh đoản kiếm sắc lẹm. Đôi chân trần mang một loại giày cỏ được đan tinh xảo, bước đi trên thảm lá êm ru không một tiếng động. Nếu Võ Văn Dũng giống như một con gấu ngựa đang cáu kỉnh cày xới nát khu rừng, thì Bùi Thị Xuân lại như một con báo gấm trinh sát hòa mình vào bóng tối của tán cây.
Võ tướng quân. - Bùi Thị Xuân dừng lại, không quay đầu, giọng nói sắc lạnh như sương sớm - Nếu ngài không cất cái giọng điếc tai đó đi, chúng ta sẽ không cần đi tìm kẻ địch nữa đâu. Ngài vừa gọi cả họ hàng bầy cọp beo trong vòng mười dặm tới đây dự tiệc rồi đấy.
Dũng khịt mũi, tay siết chặt cây côn sắt nặng trịch:
Bọn cọp beo mà nghe mùi thịt của bộ xương già này thì gãy răng hết. Đệ chỉ bực là tại sao Đại ca phong đệ làm Tiên phong, đánh đâu thắng đó, giờ lại hắt đệ vào cái xó rừng khỉ ho cò gáy này để đi tìm... đi tìm mấy bụi nấm? Thật nực cười!
Xuân quay phắt lại. Đôi mắt nàng lóe lên một tia giận dữ:
Mấy bụi nấm đó đã suýt biến con Xám Thần của ta thành cỗ máy giết người, và suýt nữa đã đạp nát cái doanh trại của các người thành tương. Nếu ngài coi trọng cái mạng mình, thì hãy ngậm miệng lại và đi cho cẩn thận. Ngài có biết ngài đang dẹp một con rắn lục đuôi đỏ dưới trượng không?
Dũng giật mình nhìn xuống gót chân. Quả nhiên, một con rắn lục đuôi đỏ với cái đầu hình tam giác đang phùng mang chuẩn bị mổ thẳng vào bắp chân gã. Bằng phản xạ của một đại tướng, Dũng tung mũi côn gạt nhẹ, con rắn văng xéo ra xa đập vào gốc cây vỡ nát. Dũng nuốt nước bọt, quay sang Xuân cười trừ.
Phía sau họ, hai mươi người của đội đặc nhiệm Ảnh Vệ vẫn im lặng bước đi như những bóng ma. Họ được Nguyễn Lữ đích thân tuyển chọn, trang phục đen bó sát, trang bị nỏ tay, dao găm và ống tẩu thổi phi tiêu độc lợi hại. Bọn họ chẳng nói chẳng rằng, tuyệt đối tuân thủ khoảng cách và làm theo ám hiệu tay của Xuân.
Cuộc hành trình thám thính tìm nguồn gốc của thứ "Bột màu đen" mang độc tính nấm cựa gà đã bắt đầu như thế.
Chừng hai canh giờ luân phiên cắt rừng tiến về phía dải núi thẫm đen ở hướng Tây Bắc, Xuân giơ tay nắm lại thành nắm đấm. Toàn đội lập tức dừng hình, hạ thấp trọng tâm. Nàng ghé tai xuống một tảng đá rêu phong, nhắm mắt lại.
Sự tĩnh lặng bao trùm. Bằng năng lực nhạy bén đặc biệt, Xuân không nghe bằng tai. Nàng cảm nhận thông qua những dao động cực nhẹ truyền qua bề mặt nền đất.
Có tiếng chày giã gạo. - Nàng mở mắt - Cách đây năm dặm về hướng mặt trời lặn. Nhịp điệu rời rạc, không phải bước chân lính càn. Là một buôn làng.
Dũng xốc lại thanh côn sắt trên vai:
Hay lắm, đi tìm mấy trưởng bản hỏi thăm đường là nhanh nhất.
Đó là một buôn làng nhỏ của người Ba Na, ẩn khuất sau một rặng kơ-nia đại thụ linh thiêng.
Khi nhóm người của Tây Sơn tiến vào, cả buôn làng đang trong tình trạng cảnh giác tột độ. Hàng chục thanh niên trai tráng mình trần, cởi khố, tay lăm lăm lao chĩa nhọn hoắt và nỏ dội độc đứng dàn thành hàng ngang chắn trước nhà rông.
Bùi Thị Xuân chủ động bước lên trước, hai tay giơ cao ngang ngực để chứng tỏ mình không mang ác ý. Bằng chất giọng trầm ổn, nàng nói thứ tiếng dân tộc Ba Na trôi chảy khiến Võ Văn Dũng phải trố mắt kinh ngạc.
Gơ lơi an khăm (Bình an hỡi những người anh em). Chúng ta không mang chiến tranh. Chúng ta tìm ánh sáng trong màn sương tăm tối.
Một cụ già khắc khổ, thân hình còm cõi với hàng chục vòng chuỗi hạt sặc sỡ trên cổ vuốt mặt nạ gỗ bước ra. Ánh mắt cụ dò xét đoàn người chậm rãi.
Người Kinh các ngươi hiếm khi lên tận cao nguyên này mà không rỏ máu. Các ngươi tìm gì ở vùng đất của Thần linh?
Xuân lấy từ trong túi vải ra một chiếc lá chuối được gói kỹ. Nàng mở lớp lá, để lộ một chút xíu hỗn hợp bột màu đen ngửi có mùi tanh gắt.
Thưa vị Già làng tôn kính. Chúng tôi tìm những kẻ đang trồng thứ nấm độc này. Nó đã lấy đi lý trí của bầy voi chiến rừng sâu, nó xúc phạm đến quy luật của Mẹ Đất.
Già làng Ba Na vừa nhìn thấy thứ bột đen đó, sắc mặt bỗng nhiên xám xịt như tro tàn. Cụ lùi lại hai bước, những thanh niên phía sau cũng hạ rũ vũ khí, trong mắt họ hiện rõ một nỗi kinh hoàng tột độ.
Hạt Lúa của Quỷ... - Già làng run rẩy lẩm bẩm bằng tiếng Kinh lơ lớ - Các người... Tại sao các người lại dính dáng đến thứ của Người Cũ?
Dũng không nhịn được, sấn tới hỏi cộc lốc:
Người Cũ là bọn chết tiệt nào? Cứ chỉ đường cho ta, Bọn Sói Thép chúng ta sẽ nghiền nát đầu chúng!
Không! Đừng đi! - Già làng quỳ rạp xuống nền đất nện, hai tay chắp lên trời như khấn vái - Đó là Vùng Cấm! Nơi mặt trời bị nuốt chửng và thần chết nhảy múa trên xác thú! Những kẻ ở đó... họ không phải người sống. Họ là hậu duệ của những bóng ma Champa từ ngày vỡ quốc. Bất cứ ai bước qua hàng cọc tảng đá, sẽ bị tước đi linh hồn và trở thành quỷ đói.
Bùi Thị Xuân nghiêm mặt, đỡ Già làng đứng lên:
Người Champa đã bị vương triều nhà Nguyễn đánh đuổi từ dĩ vãng. Các tu sĩ còn sót lại đang làm gì ở thung lũng đó? Nếu có một cơ sở pha chế độc tính ở quy mô lớn như vậy, chứng tỏ chúng đang nung nấu một mưu đồ kinh khủng. Chúng tôi nhất định phải đi. Xin ngài cho chúng tôi phương hướng.
Ông lão lắc đầu lia lịa, tuyệt đối từ chối nói thêm một lời. Nhưng Xuân để ý thấy ánh mắt mờ đục của ông lão vô thức liếc về hẻm núi có hình thù như hai đầu lâu ghé sát vào nhau ở hướng chính Bắc.
Nàng gật đầu.
Đủ rồi. Cảm ơn sự nín lặng của ngài.
Khi nhóm rời đi, Dũng nhổ toẹt bãi nước bọt:
Đệ thấy có gì nghiêm trọng đâu? Dân tộc thiểu số luôn sợ hãi thần quyền nhảm nhí. Làm gì có quỷ với ma.
Xuân vừa đi vừa quan sát địa hình, chắp tay ra sau lưng:
Ngươi không hiểu đâu. Vương quốc Champa từng sở hữu một nền văn minh rực rỡ và những loại thuật pháp... hoặc một điều rất khủng khiếp, vượt quá tầm hiểu biết của chúng ta. Chúa Nguyễn đã dùng bạo lực xóa sổ họ, nhưng tàn dư của họ chưa bao giờ chết hẳn. Nếu thứ nấm độc đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, thì...
Nàng đột nhiên khựng lời. Bước chân nàng dồn lại trước một cọc đá lớn rêu phong chắn giữa đường mòn.
Cọc đá cao chừng ba thước, tạc thành hình thù một con quái điểu Garada. Trên thân cọc đá khắc chằng chịt những ký tự ngoằn ngoèo lạ lẫm, không giống chữ Hán, không giống chữ Nôm, cũng không giống chữ Phạn thông thường.
Nhưng điều đáng sợ nhất không nằm ở tảng đá, mà là không khí xung quanh nó. Vượt khỏi tảng đá, không còn bất cứ tiếng chim hót hay tiếng côn trùng kêu. Cây cối hai bên úa vàng, lá phủ đầy một lớp phấn mỏng manh màu xám chì. Xung quanh mũi Xuân ngửi thấy một mùi hăng hắc của diêm sinh nồng nặc.
Đây rồi. Ranh giới của Vùng Cấm. - Xuân thì thầm.
Dũng ra hiệu cho hai thuộc hạ Ảnh Vệ tiến lên. Bằng sự cẩn trọng chuyên nghiệp, họ lấy giấy dó và thỏi than chì cọ lên để in lại những dòng chữ khắc trên tảng đá. Sau đó, họ buộc mảnh giấy vào chân một con bồ câu đưa thư, thả bay ngược về hướng Tây Sơn Thượng Đạo.
Trong lúc đó, tại hậu phương An Khê (Tây Sơn Thượng Đạo).
Tiếng búa tạ quai chan chát vẫn dội không ngừng đập tan cái không khí tĩnh mịch của buổi trưa hè.
Trần Phong đứng trước mô hình xưởng rèn được làm từ đất sét, bên cạnh là Trần Quang Diệu đang nhễ nhại mồ hôi, hai mắt đỏ rực vì thiếu ngủ nhưng lại hừng hực ngọn lửa của sự giải thoát.
Đại ca, huynh nhìn xem! - Diệu hưng phấn chỉ vào mái vòm của lò nung - Đệ làm đúng như bản đồ huynh vẽ. Lò cao phản xạ! Nhiệt độ lúc đệ thổi bễ kép đã vượt quá mức đệ từng cảm nhận trong suốt mười năm rèn kiếm. Cục quặng gang ngu dốt cứng đầu khi thả vào đây tan chảy mượt như mỡ lợn!
Phong gật đầu tán thưởng, nụ cười nhẹ ẩn chứa kỳ vọng lớn lao:
Huynh đệ làm rất tốt. Đây mới chỉ là bước một. Ta sẽ cho đệ công thức bổ sung Mangan từ thứ quặng đá đen ta tìm thấy ở mỏ cũ. Chậm nhất hai tháng, ta cần lò này xuất xưởng 500 thanh kiếm siêu cứng có độ Carbon đạt chuẩn Bessemer. Quy Nhơn đang điều động 5 vạn quân đánh đến cửa, chúng ta phải chém đứt vũ khí của bọn chúng ngay từ nhát giao phong đầu tiên.
Giữa lúc hai người đang hăng say vạch ra cuộc cách mạng rèn đúc của nước Nam đời này, một vệ sĩ chạy vào bẩm báo:
Thưa Tướng quân! Chim đưa thư của Bùi Đô Đốc đã bay về, có hung tín!
Phong cau mày nhận lấy mẩu giấy dó. Hắn mở ra, đập vào mắt là những nét phù điêu ký tự cổ mà Ảnh Vệ cọ lại từ cột đá Champa. Hình thù của chúng móc nối vào nhau, xoắn ốc như những dải dấu máu cổ đại.
Phong nhanh chóng cáo lỗi Diệu, đi về lán chỉ huy cá nhân đóng kín cửa lại.
Nhắm mắt, hắn kết nối với hạt vi xử lý trung tâm trong bộ não.
Siêu Não. Kích hoạt quét quang học. Đọc tài liệu hình ảnh trước mặt, đối chiếu chéo trong thư viện Nhân chủng học và Khảo cổ học toàn cầu. Xác nhận nguồn gốc và dịch nghĩa ngay lập tức.
Trước kia, với những yêu cầu truy xuất dữ liệu thế này, Siêu Não thường phản hồi trong chưa tới một cái chớp mắt. Nó là đỉnh cao của Siêu Não năm 2026 cơ mà.
Nhưng lần này...
Một sự tĩnh lặng bao trùm vỏ não của Trần Phong. Không có âm thanh Ting quen thuộc.
Võng mạc của hắn hiện lên một bánh răng đang quay tròn chậm chạp. Những dòng lạnh nối nhau rơi xuống trong đầu: đang phân tích; mở rộng đối chiếu sang hệ ngữ Nam Đảo; dò từng nét Phạn tự cổ.
1 giây... 2 giây... rồi 5 giây trôi qua.
Phong bắt đầu cảm thấy căng thẳng. 5 giây đối với một máy tính lượng tử tương đương với hàng triệu năm tìm kiếm đối với con người. Một ký tự ngôn ngữ cổ thì làm sao làm khó được kho dữ liệu của nhân loại?
Đột ngột, màn hình võng mạc chớp đỏ liên tục. Một thông báo chưa từng có trong lịch sử 14 năm Phong dung hợp với Siêu Não hiện lên, in đậm, đỏ thẫm đập thẳng vào nhận thức của hắn:
Cảnh báo: PHÁT HIỆN TẦN SỐ MÃ HÓA CẤP ĐỘ SÂU.
Ký tự trên không phải hình ảnh ngôn ngữ thông thường. Đây là một đoạn mật lệnh (mật lệnh) viết mật dưới định dạng đồ họa.
Yêu cầu đọc dữ liệu bị Từ Chối.
Nguyên nhân: CẤP QUYỀN TRUY CẬP: KHÔNG ĐỦ.
Trần Phong bật mở mắt, mồ hôi lạnh toát rịn trên trán.
Hắn có lầm không?
Ký tự do một nền văn minh tồn tại từ hàng trăm năm trước ở Việt Nam lại chứa ĐOẠN MÃ LỆNH MÁY TÍNH? Mà làm sao một tảng đá trong rừng lại từ chối lệnh của một Trí tuệ nhân tạo tương lai?
Siêu Não. - Phong nói lớn bằng suy nghĩ, giọng nói chứa sự giận dữ pha lẫn bất an - Giải thích ngay! Ngươi là tài sản của ta, ta là quyền Admin cao nhất. Không cập tới mạng lưới ngoại tuyến mặt đất nhưng dữ liệu Internal của ngươi sao lại từ chối ta? Kẻ nào đã thiết lập vòng khóa này?
Giọng nói vô cảm của máy móc bất thình lình vang lên trong màng nhĩ Phong, nhưng lần này, nó chậm hơn bình thường một nhịp:
ngươi. Xin hãy giữ bình tĩnh. Lõi không bị xâm nhập từ bên ngoài. Lõi đang bảo vệ Anh.
Các ký tự Champa này đồng bộ với một Giao thức Tối mật được cài đặt sẵn tại Dữ liệu Cốt Lõi (dữ liệu lõi) của tôi từ trước khi tôi được gắn vào não bộ của Anh ở phòng thí nghiệm năm 2026.
Đề nghị ngươi: KHÔNG ĐƯỢC TIẾP TỤC ĐIỀU TRA VỀ CHAMPA. Lý do: Bảo vệ sự ổn định Lõi và Sinh mạng vật chủ.
Phong điếng người.
Bàn tay hắn nắm chặt đến trắng bệch đốt xương. Mồ hôi lạnh toát trên trán. Hắn đứng dậy, bước lại bàn, rót chén trà nhưng tay run đến nỗi nước sóng ra ngoài. Siêu Não - thứ vũ khí hắn tưởng mình làm chủ tuyệt đối - vừa từ chối lệnh hắn.
Và người tạo ra nó ở đời sau... vì cớ gì lại liên kết đoạn mã cốt lõi với một nền văn minh Champa cổ đại?
Cấm ta? - Trần Phong nghiến răng, con thú chinh phục trong bản ngã trỗi dậy - Ngươi nghĩ ngươi đang gắn trong đầu Tướng quân Hồ Thơm của Mười vạn quân Tây Sơn, hay gắn trong đầu một con chó kiểng tuân lời mệnh lệnh khắc sẵn?
Phong lao đến bàn, mở mật thư trắng, điên cuồng vạch vài nét chữ mực vẩy nước gửi khẩn cấp cho Ảnh Vệ.
"Cảnh báo cao độ. Vùng Cấm không dùng nhân lực thông thường để phá thác. Tiếp tục tiến sâu, tìm cho ra lõi của khu vực. Ta muốn biết dưới chân tảng đá đó chôn giấu thứ quỷ tha ma bắt gì!"
Trở lại rừng thượng đạo, vài chục canh giờ sau.
Màn đêm xõa xuống thung lũng đen quánh lại như mực. Sương mù đặc như cháo lú lấp lửng ngang hông những lính Ảnh Vệ đang bò rạp trên mặt đất mùn.
Càng tiến sâu qua cột đá ranh giới, không khí càng ngột ngạt. Bùi Thị Xuân và Võ Văn Dũng đều phải lấy khăn xé từ tay áo bịt kín mũi và miệng. Nồng độ khí bốc lên sực mùi diêm sinh và khí khai có thể khiến người thường choáng váng ngất lịm chỉ trong vài khắc.
Đội ngũ cẩn thận đi dọc theo sườn dốc của một khe nứt tự nhiên cắt giữa hai quả núi.
Bất chợt, Xuân giơ tay nắm chặt.
Dũng men tới cạnh nàng, nheo mắt rướn mình qua bờ lau sậy cao quá đầu người.
Ở cách họ chừng trăm bước chân, lẩn khuất dưới gốc của một cây đa khổng lồ với bộ rễ bao trùm cả một ngọn đồi nhỏ, là một miệng hang hình bán nguyệt rộng hoác.
Và từ trong miệng hang ấy hắt ra thứ ánh sáng ma trơi ám ảnh: Một ngọn lửa cháy xè xè không tạo ra khói, thứ lửa mang màu XANH LỤC nhợt nhạt và lạnh lẽo.
Cùng lúc đó, một âm thanh vang lên đều đặn.
KENG... KENG... KENG...
Đó chẳng phải thanh âm cuốc chim đào mỏ, cũng chẳng giống với tiếng thác nước gõ nhịp.
Đó là âm thanh của một chiếc chuông đồng lớn bị đục vào vách đá, dao động thành những sóng âm có chu kỳ chính xác đến từng mili-giây.
Dũng nuốt nước bọt cái ực, bàn tay vô thức siết lại đến nứt kẽ máu trên thân cây côn sắt. Cảm giác sát khí của những năm chinh chiến trên sa trường nói cho gã biết: Nơi này không phải một khu cắm trại của lũ mọi rừng thù hận cướp bóc.
Nơi này... là một cái Lò Mổ, hoặc một Phòng Dưỡng Khí của Quỷ Dữ.
Nàng nghe thấy gì không? - Dũng thì thào, lần đầu tiên gọi Xuân bằng danh xưng lịch sự.
Ta nghe thấy. - Bùi Thị Xuân rút cặp đoản kiếm ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm mỏng tang ánh lên dưới ánh trăng huyễn hoặc. Đôi mắt nàng đanh lại. Nàng cảm nhận thứ sóng âm kia đang cào xé màng nhĩ mình theo cách con Xám Thần đã cảm nhận. - Bọn chúng không đang ẩn náu. Bọn chúng đang... sản xuất .
Hai bóng người trườn dần về phía ngọn lửa xanh, mang theo sinh mệnh để tìm câu trả lời dưới bóng tối của Vương quốc Champa chết chóc.