Thám Tử Thông Linh - Chương 17: Sáng ngày thứ ba sau khi Lục Vô Sự thu lưới ở Đào Hoa Ổ, lúc tỉnh dậy, anh phát hiện trên người mình có thêm một thứ không thuộc về anh.
Sáng ngày thứ ba sau khi Lục Vô Sự thu lưới ở Đào Hoa Ổ, lúc tỉnh dậy, anh phát hiện trên người mình có thêm một thứ không thuộc về anh. Tối hôm trước…
Nội dung chương
Sáng ngày thứ ba sau khi Lục Vô Sự thu lưới ở Đào Hoa Ổ, lúc tỉnh dậy, anh phát hiện trên người mình có thêm một thứ không thuộc về anh.
Tối hôm trước anh ngủ trên sofa ở văn phòng, Tô Nhiên theo lệ để lại cho anh trên bàn trà một quả cầu năng lượng âm đức còn hơi ấm. Quả cầu năng lượng tự tan đi khoảng hai tiếng sau khi anh ngủ, phần năng lượng tản ra men theo tay vịn sofa bay lên, tạo thành một lớp trường nhiệt mỏng đến mức mắt thường không nhìn thấy, phủ ở vùng vai anh. Đây là một loại pháp thuật khống chế nhiệt độ mới mà Tô Nhiên học được, tiêu hao năng lượng cực thấp nhưng thời gian duy trì cũng không dài, đại khái chống đỡ được ba tiếng. Lúc anh tỉnh dậy, lớp nhiệt trên vai vẫn còn dư âm chưa hoàn toàn tan hết, giống như có ai đó trong lúc anh ngủ khẽ vỗ vai anh nói chào buổi sáng.
Anh ngồi dậy dụi mắt. Tô Nhiên đang lơ lửng nửa chừng trước tủ sách, lật xem quyển thực đơn kia. Bây giờ cô đã có thể lật sách trong không trung, giá trị âm đức đã vượt quá chín trăm, độ ổn định hồn phách cũng tăng đến mức có thể khiến một lượng nhỏ năng lượng âm đức hình thành lực trường cục bộ để lật trang sách. Âm thanh trang giấy lật qua không khác mấy so với người sống lật sách, chỉ là tần suất giấy đập vào không khí hơi chậm hơn nửa nhịp, khiến người ta có một ảo giác ấm áp như thời gian bị chỉnh chậm đi 0,3 lần.
“Hôm nay đi đâu?”
“Đi âm phủ. Thôi Giác nói cuộc họp kiểm toán KPI của điện Diêm Vương sẽ mở sáng nay. Tôi có vé ghế dự thính.”
Cuộc họp kiểm toán KPI quý của điện Diêm Vương là hạng mục khiến quan chức các bộ phận dưới âm gian tim đập nhanh nhất trong năm, chỉ sau các phiên xét xử quy mô lớn. Cuộc họp này mỗi năm tổ chức bốn lần, lần lượt tương ứng với các thời điểm luân chuyển bốn mùa của âm gian. Cuộc họp kiểm toán quý này vừa khéo trùng với đợt rà soát thành tích toàn thể đầu tiên sau khi điện Tần Quảng Vương bị “song quy”. Diêm Vương đặc biệt chỉ thị cuộc họp lần này phải công khai một phần số liệu kiểm toán, nhằm thể hiện quyết tâm của điện Diêm Vương trong việc tái lập chế độ đánh giá nội vụ minh bạch sau vụ án tham nhũng của điện Tần Quảng Vương. Tất cả quan chức âm gian và đối tác hợp tác theo thỏa thuận có giấy dự thính đều có thể tham dự.
Lục Vô Sự mặc áo khoác, chuẩn bị xong giấy thông hành. Tô Nhiên nói cô muốn đi cùng. Cô vẫn chưa từng tới phòng họp chính đường của chính điện Diêm Vương, hơn nữa gần đây mức tiêu hao khi cô duy trì bay lơ lửng từ xa đã giảm hơn trước, vì điểm âm đức tăng lên khoảng ba phần. Lục Vô Sự gật đầu đồng ý, sau đó lấy một cốc nước táo trong tủ lạnh uống cạn rồi xuất phát.
Phòng họp chính đường của điện Diêm Vương là một đại sảnh hình bầu dục khổng lồ, diện tích khoảng sáu trăm mét vuông. Mái vòm của đại sảnh cao hơn ba tầng lầu, chính giữa mái vòm treo một khối điêu khắc đá đối trọng, là đồ đằng chim Bằng tròn khổng lồ do thợ xây dựng âm gian thời cổ mài giũa thành. Trên lông vũ của đồ đằng khảm kim chỉ âm đức dùng để đo lường hiệu suất công việc tổng thể hằng năm của âm gian, hiện tại kim chỉ đang chỉ ở vị trí bảy mươi tám phần trăm. Con số này theo tiêu chuẩn nội bộ âm gian được xếp vào mức trên trung bình, nhưng hôm nay Diêm Vương ngồi ở vị trí chủ tọa nhìn cây kim ấy với vẻ mặt cau mày rất không hài lòng.
Quan chức các giới tham gia cuộc họp mỗi người chiếm một góc quanh chiếc bàn dài hình bầu dục. Các cục trưởng của Bộ Nhân sự, Bộ Vật tư, Bộ Phê duyệt thuộc điện Diêm Vương và Tổng cục Phán quan ngồi bên tay phải chiếc bàn dài; bên tay trái là một nhóm người phụ trách phân bộ đến từ các phân bộ địa phương của âm gian; góc cuối bàn được bố trí chỗ dự thính. Lục Vô Sự được dẫn tới vị trí bên trái hàng thứ ba của khu dự thính. Hồn phách Tô Nhiên lơ lửng trong không khí bên tay phải anh, cô cố gắng hạ thấp cảm giác tồn tại của mình xuống mức không ảnh hưởng đến cuộc họp.
Cuộc họp do đích thân Diêm Vương chủ trì. Diêm Vương là một ông lão trông chừng sáu mươi tuổi, trán rất cao, lông mày trắng như tuyết, đôi mắt dài hẹp nhưng tiêu điểm ánh nhìn cực kỳ chuẩn xác. Tốc độ nói của ông không nhanh, khoảng dừng giữa mỗi câu đủ để tất cả quan chức có mặt kịp ghi chép. Lời mở đầu cuộc họp hôm nay của ông rất ngắn, chỉ có một câu: “Kết quả kiểm toán toàn diện của điện Tần Quảng Vương đã có. Mời mọi người mở phụ lục báo cáo trước mặt ra trang thứ ba.”
Tất cả quan chức tham dự đều mở phụ lục báo cáo ra trang thứ ba. Nội dung phụ lục là kết quả kiểm tra từng mục số liệu KPI của điện Tần Quảng Vương trong năm năm qua. Kết quả hiện trên giấy thành một cột ký hiệu in đậm đen ngòm, mỗi ký hiệu tương ứng với một ghi chép thành tích làm giả số liệu, biển thủ khoản tiền hoặc khai khống. Tổng cộng có hơn sáu mươi ghi chép vi phạm, liên quan đến gần như mọi khâu quản lý bộ phận, từ điều phối vật tư đến đánh giá nhân sự.
Diêm Vương tách riêng ra một mục nghiêm trọng nhất. Ghi chép này cho thấy trong quá trình thực hiện quản lý đồ cúng, điện Tần Quảng Vương đã bịa ra một hạng mục mang tên
dùng chỉ tiêu ảo của “Kế hoạch tự nguyện quyên tặng du hồn dương gian” để che đậy cho việc sản xuất pháp khí phong hồn phi pháp của chúng. Trên giấy tờ, kế hoạch này cam kết mỗi năm sẽ quyên góp một lượng điểm âm đức thuần tịnh đáng kể vào hệ thống vận chuyển đồ cúng chính quy của âm gian, nhưng trên thực tế, toàn bộ âm đức được quyên góp đều đến từ tàn phách đồ cúng bị bóc tách trái phép. Mà trước khi được “quyên góp”, những tàn phách này đã bị phong vào lõi pháp khí. Việc quyên góp chỉ là một hành vi ghi sổ hậu trường hoàn toàn bịa đặt, mục đích là tạo ra bằng chứng giả về tính hợp pháp trên dữ liệu KPI. Ghi chép này trong phần ghi chú phụ lục kiểm toán đã bị thêm một dòng phê đỏ. Trong dòng phê chỉ có bốn chữ: “Gian lận KPI.”
Diêm Vương đẩy kính lão xuống sống mũi, kẹp ở chóp mũi. Sau tròng kính, ánh mắt ông vượt qua gọng kính, rơi lên mặt Bộ trưởng Vật tư. Bộ trưởng Vật tư là một viên quan đội mũ ô sa kiểu cũ, tuổi tác ở âm gian đại khái khoảng năm sáu mươi, những nếp nhăn trên mặt vì căng thẳng mà co rúm lại thành từng cụm nếp gấp nhỏ nhăn nheo. Ông ta không thuộc quyền quản lý của điện Tần Quảng Vương, nhưng trong báo cáo kiểm toán có một mục nhắc đến việc bộ phận phê duyệt của ông ta khi xét duyệt chi tiết xử lý đồ cúng do điện Tần Quảng Vương nộp lên đã không phát hiện bất kỳ biến động đường cong dữ liệu đáng ngờ nào. Sơ suất này bản thân đã thuộc về trách nhiệm thẩm tra không tròn.
“Thất trách và bao che trong điều lệ hành chính thuộc hai cấp độ vấn đề khác nhau. Thất trách thì bị trừ điểm xếp hạng KPI, còn bao che sẽ kích hoạt quy trình ‘song quy’. Mỗi người phụ trách bộ phận xét duyệt của các anh, sau khi về hôm nay hãy tự rà soát lại toàn bộ hồ sơ thẩm tra trong ba năm qua. Tôi cho các anh hạn chót là năm ngày. Trong vòng năm ngày nếu không nộp báo cáo kiểm tra lại, sẽ trực tiếp xử lý theo tội bao che.”
Bộ trưởng Vật tư lập tức đánh một dấu vào sổ biên bản cuộc họp.
Phiên kiểm toán tiếp đó bước vào một đoạn cao trào khiến toàn bộ hàng ghế dự thính đồng thời cảm thấy vừa hoang đường vừa ngột ngạt. Diêm Vương chỉ thị mời hai vị phụ trách đơn vị trực thuộc điện Tần Quảng Vương lên bục tiến hành báo cáo KPI xếp cuối.
Người phụ trách đầu tiên tên là Thẩm Bá Khanh. Ông ta là phó bộ trưởng Bộ Niên thẩm của điện Tần Quảng Vương. Sau khi Tần Quảng Vương xảy ra chuyện, quy mô bộ phận của ông ta đã bị thu nhỏ chỉ còn một phần ba so với trước kia, nhưng ông ta vẫn phải báo cáo theo quy trình kiểm toán thông thường.
Thẩm Bá Khanh đứng trên bục giảng, lật xem bản báo cáo công tác mình đã chuẩn bị. Trong bản thảo có một nhóm số liệu là điểm đánh giá quý trước của bộ phận ông ta. Tổng điểm đánh giá quý của bộ phận ông ta là không điểm. Nguyên nhân không phải vì ông ta không hoàn thành nhiệm vụ, mà là sau khi điện Tần Quảng Vương bị “song quy”, bộ phận của ông ta đã bị đình chỉ toàn bộ đánh giá.
Đình chỉ đánh giá có nghĩa là điểm số quý của ông ta trong hệ thống sẽ biến thành trống. “Trống” trong chế độ kiểm toán âm phủ có thuật ngữ chính thức là “chờ xác định”. Chờ xác định không đồng nghĩa với không điểm, nhưng cũng không đồng nghĩa với bất kỳ con số nào khác. Nó giống như một ô trống mãi mãi không thể điền đầy, nằm ở vùng xám lúng túng nhất giữa vạch đạt chuẩn và điểm không.
Thẩm Bá Khanh đọc báo cáo trên bục được một nửa, đến đoạn đánh giá để trống thì dừng lại. Ông ta ngẩng mắt khỏi tờ bản thảo, nhìn Diêm Vương một cái, rồi nói ra không phải lời xin lỗi, cũng không phải lời oán trách, mà là một câu rất thực tế:
“Tâm nguyện lớn nhất hiện giờ của tôi là hy vọng quý sau có tư cách bị trừ điểm.”
Cả hội trường lặng ngắt.
Khi Lục Vô Sự nghe thấy câu này, anh cảm giác hồn phách của Tô Nhiên im lặng hạ thấp độ cao lơ lửng xuống một chút, giống như cô theo bản năng đã làm một động tác gật đầu của người sống nhưng chưa thể thực hiện được.
Diêm Vương không cười, cũng không an ủi. Ông chỉ gật đầu sau khi Thẩm Bá Khanh rời khỏi bục, rồi viết một dòng chữ nhỏ vào phần ghi chú đánh giá báo cáo của chính mình.
Lục Vô Sự thông qua cảm tri thông linh lén nhìn được chữ đầu tiên của dòng chữ nhỏ ấy: “Chuẩn”.
Người phụ trách thứ hai là cục trưởng Cục Hồ sơ của điện Tần Quảng Vương, tên là Liễu Trường Phong.
Ông ta là cán bộ chính chức duy nhất không bị liên lụy sau khi Tần Quảng Vương bị song quy. Nguyên nhân là trong ba năm qua, ông ta đã tiến hành một cuộc rà soát toàn diện tất cả các chế độ quản lý kiểm soát hồ sơ cốt lõi trong nội bộ điện Tần Quảng Vương, và sau khi kết thúc rà soát, đã chủ động giao kết quả rà soát hồ sơ cho Phòng thẩm tra hồ sơ trực thuộc điện Diêm Vương để lưu trữ.
Hôm nay, phần báo cáo công tác của ông ta chính là về kết quả rà soát này. Trong báo cáo, ông ta nói hệ thống buôn lậu đồ cúng của Tần Quảng Vương là một kết cấu nhiều tầng dạng kim tự tháp. Thạch Bất Vi và Trịnh Vĩ Minh lần lượt ở vị trí chấp hành tầng thứ hai của âm phủ và dương gian, nhưng tầng thứ nhất, tức bộ phận trực tiếp đệ trình báo cáo phê duyệt chiến lược quản lý kiểm soát đồ cúng lên chính Tần Quảng Vương, là Phòng Kê khai Bí mật trong nội bộ điện Tần Quảng Vương.
Phòng Kê khai Bí mật nằm ở tầng ngầm thứ ba của chính điện Tần Quảng Vương, là một mật thất tường đồng vách sắt không có cửa sổ, chỉ có bốn mặt tường sắt. Trong tủ lưu trữ của mật thất vẫn còn niêm phong một lô văn kiện chính sách nguyên bản mà Thạch Bất Vi chưa kịp xử lý. Trong số văn kiện ấy có một điều bị Liễu Trường Phong...
Nội dung điều khoản gốc được trích dẫn tại hiện trường là: “Việc xử lý tất cả vật phẩm cúng tế cấp C trở xuống, tham chiếu điều 117 của quy định quản lý thu hồi vật chất để phân loại.” Mà điều 117 trong quy định quản lý thu hồi vật chất lại là một điều lệ cũ đã bị âm phủ bãi bỏ từ ba trăm năm trước, bởi trong lần sửa đổi cuối cùng trước khi bị bãi bỏ, nguồn pháp lý của điều khoản này đã sai lầm khi quy đổi vật tư linh tính và vật tư vô linh thành giá trị ngang nhau.
Tần Quảng Vương lợi dụng lỗ hổng của điều khoản đã bị bãi bỏ từ lâu này, ngang nhiên biến việc xử lý trái phép tàn phách trong đồ cúng thành cái gọi là “quản lý thu hồi ảo”. Dùng một đạo luật đã chết để bảo vệ tội ác còn sống sờ sờ.
Sau khi Liễu Trường Phong báo cáo xong, Diêm Vương ghi một đoạn in đậm vào biên bản cuộc họp kiểm toán. Nội dung in đậm ấy ông bảo tổng thư ký đọc ngay tại chỗ:
“Kể từ hôm nay, khởi động việc rà soát lại toàn bộ các điều lệ lỗi thời của âm phủ. Bất kỳ điều văn nào đã bị bãi bỏ nhưng chưa được loại khỏi danh sách trích dẫn của các điều khoản quản lý hiện hành, khi bị viện dẫn trái pháp luật sẽ không còn bất kỳ hiệu lực pháp lý nào. Mệnh lệnh này là lệnh cấp một thuộc điều lệ quản lý tối cao của âm phủ.”
Cuộc họp kiểm toán bước vào hồi kết lúc ba giờ rưỡi chiều. Khi Lục Vô Sự đứng dậy từ hàng ghế dự thính, chuẩn bị rời khỏi, một quan chức của bộ nhân sự đặc biệt đi tới đưa cho anh một tờ biểu mẫu.
Tiêu đề biểu mẫu là: “Bảng đánh giá KPI hằng năm của điều tra viên hợp tác thông linh dương gian”.
Lục Vô Sự nhận lấy biểu mẫu, liếc qua một lượt. Trên đó tổng cộng có sáu hạng mục đánh giá, trong đó năm hạng mục anh đã hoàn thành trong hai tuần qua, bao gồm số lượng người được giải cứu khỏi đồ cúng, số pháp khí bị niêm phong, tỷ lệ hoàn thành việc lấy chứng cứ ở âm phủ, tỷ lệ đạt chuẩn khi bàn giao vụ án và điểm chất lượng lưu trữ hồ sơ ở dương gian.
Ở cả năm hạng mục này, thành tích đơn lẻ của anh đều đạt hạng A.
Nhưng hạng mục thứ sáu, “mức tăng trưởng giá trị âm đức cá nhân trong năm”, anh vẫn chưa khai báo.
Quan chức bộ nhân sự giải thích rằng mức tăng trưởng giá trị âm đức cá nhân là chỉ tiêu cứng về mức độ cống hiến của bản thân điều tra viên, cần được Thôi Giác, với tư cách là người phụ trách tổ chuyên án, tính toán và xác nhận trước cuối năm.
“Vậy hiện giờ tôi có bao nhiêu điểm âm đức?”
Viên chức bộ phận nhân sự gọi tài khoản âm đức của Lục Vô Sự từ thiết bị nhập liệu nhân sự âm gian của mình ra. Tài khoản hiển thị tổng giá trị âm đức của anh tính đến hôm nay là một nghìn năm trăm ba mươi lăm. Con số này bao gồm phần điểm tự động cộng dồn được chia từ tất cả các vụ án anh hỗ trợ tổ chuyên án, cũng như phần Tô Nhiên mỗi lần cố nặn ra từ chút âm đức còn sót lại của mình, từ lẻ vài phần mười đến vài điểm, để chia cho anh. Viên chức bộ phận nhân sự xem dữ liệu xong thì hơi bất ngờ. Điểm âm đức của một thông linh giả dương gian trong chưa đầy một tháng đã tăng từ mức bình thường lên gần gấp đôi, tốc độ tăng trưởng này thuộc hàng hiếm gặp.
“Nếu giữ được nhịp độ này đến mùa xuân năm sau, cấp bậc điều tra viên của cậu có thể tăng từ cấp D hiện tại lên cấp C. Đến lúc đó phạm vi quyền hạn của cậu sẽ mở rộng từ khu vực Giang Thành hiện nay ra toàn tỉnh, hạn mức phân phối tài nguyên cũng sẽ tăng gấp đôi.”
Lục Vô Sự cất biểu mẫu vào túi đựng giấy thông hành. Sau khi ra khỏi chính đường Diêm Vương điện, anh ngồi một lúc trên bậc đá trước điện. Tô Nhiên bay lơ lửng đến bên cạnh anh. Dưới chân bậc đá là một hình Thái Cực âm dương trên mặt quảng trường trước Diêm Vương điện, được ghép từ những phiến đá âm gian. Mặt dương của đồ hình Thái Cực là lớp đá màu xám nhạt, mặt âm là lớp đá kết tụ màu xám sẫm. Hai loại đá với hai màu sắc đã mài mòn hòa hợp qua vô số năm tháng, ở đường cong giao nhau hiện rõ một lớp trơn lì mờ nhám do đế giày của hàng nghìn hàng vạn quỷ sai giẫm lên. Tô Nhiên nhìn hình Thái Cực ngẩn người hồi lâu. Sau đó cô hỏi một vấn đề mà trước đây cô chưa dám hỏi.
“Anh có từng nghĩ đến chuyện bỏ công việc thông linh giả, lên dương gian làm việc khác không? Làm ăn uống, làm bán lẻ, viết tiểu thuyết, giao đồ ăn, việc gì cũng được, dù sao cũng không cần ngày nào cũng tiêu hao âm đức, mạo hiểm linh hồn bị tổn hại để giao thiệp với đám quan liêu âm gian nhiều như vậy.”
Lục Vô Sự nghiêm túc suy nghĩ vấn đề này trong nửa phút. Rồi anh nói: “Sau khi bỏ làm thông linh giả, sẽ không còn ai nghe thấy tiếng nói của những người đã khuất nữa. Cho dù tôi đi làm shipper giao đồ ăn, lúc đi ngang qua vườn trà mà nghe được linh hồn một đứa trẻ bị nhốt trong tầng hầm xuyên qua khe đất gào thét, nhưng người khác đều không nghe thấy, tôi có quay đầu đạp xe vào đó không? Tôi sẽ làm vậy. Cuối cùng vẫn sẽ biến thành thông linh thôi.”
“Vậy nên anh không phải lựa chọn làm thông linh. Chính anh đã là thông linh rồi.”
“Gần như vậy.”
Tô Nhiên không nói gì nữa. Cô thu lại cảm giác tồn tại của mình từ phía trên đồ hình Thái Cực, dừng lại ở vị trí sau lưng Lục Vô Sự khoảng nửa mét. Sắc trời âm gian nhạt nhòa phủ lên đường nét của hai người họ, kéo trên nền đá quảng trường thành hai cái bóng rất mờ, rất ngắn, nhưng vững vàng sóng đôi với nhau.
Chương mười bảy còn tiếp
Sau khi cuộc họp kiểm toán KPI kết thúc, Lục Vô Sự cầm tờ bảng đánh giá thường niên của điều tra viên trở về văn phòng tổ chuyên án dương gian. Trong văn phòng, Thôi Giác đang ôm một chồng thư khiếu nại của âm gian, lật từng trang phê duyệt. Nguồn gốc của những lá thư khiếu nại đủ loại đủ kiểu, phần lớn đến từ cư dân quỷ hồn bình thường ở âm gian. Sau khi điện Tần Quảng Vương bị song quy, một lượng lớn những khiếu nại nhỏ bị đè nén suốt nhiều năm giống như nước mưa tích tụ, ào ạt trào ra. Trong đó, lá thư khiếu nại tiêu biểu nhất có người ký tên là một bà lão đã bán trà Mạnh Bà trên cầu Nại Hà suốt sáu mươi năm.
Nội dung khiếu nại của bà lão như sau: Cục Vật tư thuộc điện Tần Quảng Vương hằng năm đều thu phí quản lý quầy sạp từ sạp trà của bà, nhưng gần đây bà phát hiện trong số phí quầy sạp mà Cục Vật tư thu đi, có mười lăm phần trăm đã bị Thạch Bất Vi chuyển vào tài khoản cá nhân của hắn. Bà lão liệt kê chi tiết mã số và nguồn gốc của từng phiếu thu trong suốt năm năm qua, mỗi cột dữ liệu đều được ghi lại bằng định dạng sổ sách cao cấp do chính tay bà vẽ, chính xác đến mức kim chọi mũi nhọn. Năm nay bà đã hơn tám trăm tuổi, tai gần như không còn nghe rõ, đến đi lại cũng phải chống một cây gậy chạm từ gỗ hòe già, nhưng sổ sách bà làm ra dù có đặt vào phòng kiểm toán của một công ty kế toán ở dương gian cũng hoàn toàn không thể bắt ra sai số tính toán nào.
Lục Vô Sự giúp nhập ghi chép phí quầy sạp liên quan đến lá thư này vào hệ thống biểu mẫu chính thức của tổ chuyên án để đối chiếu hai chiều một lần. Kết quả đối chiếu cho thấy từng ghi chép mà bà lão liệt kê đều hoàn toàn khớp với các bút toán âm đức tương ứng trong ba cuốn sổ liên lạc lớn tìm thấy trong mật thất của Thạch Bất Vi. Sổ sách của bà và tài liệu đen nhà Thạch Bất Vi tạo thành hai quỹ đạo ngược chiều hoàn toàn đồng bộ. Thạch Bất Vi dùng sáu mươi năm để lừa gạt một bà lão tám trăm tuổi, còn bà lão thì suốt sáu mươi năm ngày nào cũng ghi lại từng khoản từng khoản phí quầy sạp mà hắn cắt xén. Thạch Bất Vi chưa từng nghĩ rằng cụ già lãng tai mua trà ấy lại là kiểm toán nội bộ tỉ mỉ nhất trong nghiệp vụ của hắn.
“Bà lão yêu cầu bồi hoàn tổng cộng bao nhiêu khoản phí thu thừa?”
“Bốn nghìn không trăm tám mươi âm đức. Quy đổi sang nhân dân tệ thì khoảng hai mươi lăm nghìn. Không phải con số lớn. Nhưng bà ấy kiên quyết phải làm xong lá đơn đòi bồi thường này, hơn nữa thứ bà ấy muốn không phải là hoàn trả tiền trợ cấp theo quy trình tài vụ âm gian. Bà ấy muốn Thạch Bất Vi đích thân đối chiếu từng dòng dữ liệu trong cuốn sổ ghi khoản phí quầy sạp năm đó hắn cắt xén của bà ngay trước mặt bà. Bà ấy nói bà ấy không sợ mình là một bà lão sắp điếc, bà ấy sợ những khoản không đối chiếu được sẽ biến thành sổ sách mù mờ, nhập vào hệ thống tài vụ âm gian rồi tiếp tục bị che giấu.”
Thôi Giác phê chuẩn yêu cầu đối chiếu sổ sách của bà cụ.
Khi Thạch Bất Vi nhận được thông báo đối chiếu sổ sách trong phòng giam cấm cố ở bí cảnh, mặt hắn không chút biểu cảm. Nhưng cai ngục của hắn phản hồi rằng sau khi nhận được thông báo, hắn đã ngồi một mình trong góc phòng giam, nhìn chằm chằm vào bức tường đá màu xám trên vách suốt mấy tiếng đồng hồ.
Trên tường chẳng có gì cả. Có lẽ hắn đang hồi tưởng lại từng cảnh cụ thể suốt sáu mươi năm liên tục bòn rút từ tài khoản của một bà lão bán trà từng chút, từng chút điểm âm đức lẻ. Mỗi cảnh tượng đều giống như một tờ giấy bị gấp đi gấp lại vô số lần, gấp đến cuối cùng, vị trí góc giấy bị mài thủng, nhưng nếp gấp thì mãi mãi vẫn còn đó.
Sau cuộc họp kiểm toán KPI, công việc thường nhật của tổ chuyên án bước vào giai đoạn thứ ba.
Giai đoạn thứ nhất là Trịnh Vĩ Minh và quán trà Thanh Tâm, giai đoạn thứ hai là Thạch Bất Vi và núi trà, còn mục tiêu của giai đoạn thứ ba chỉ còn lại một việc: triệt để quét sạch tuyến sản xuất thượng nguồn nguồn hàng cống phẩm của Hồ Béo, tức là mấy trạm chiết xuất nhánh còn sót lại chưa bị tháo dỡ hoàn toàn của Trung tâm Chiết xuất Thúy Bình Sơn, cùng các điểm tiếp nhận cống phẩm từ tỉnh ngoài chảy vào qua đường dây buôn bán quốc tế.
Trong toàn bộ hồ sơ vụ án, Trung tâm Chiết xuất Thúy Bình Sơn được chia thành bảy điểm liên kết bên ngoài, trong đó năm điểm đã bị niêm phong, tháo dỡ, còn hai điểm nằm sâu trong các nhánh núi ở hướng tây bắc và đông nam của Thúy Bình Sơn.
Khu vực tọa độ của các nhánh núi là cụm đường hầm mỏ than bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Trong đường hầm có lắp tuyến ống vận chuyển dự phòng cuối cùng của trung tâm chiết xuất. Tuyến ống đó đến nay vẫn còn sử dụng được, khoảng một tuần trước còn thông qua tuyến ống này vận chuyển mấy món pháp khí phong hồn đến một điểm phân phối pháp khí ở một thị trấn miền núi thuộc tỉnh ngoài.
Lục Vô Sự mất hai ngày làm việc để tiến hành một đợt trinh sát thông linh toàn diện đối với cụm đường hầm nhánh núi.
Sau khi có kết quả trinh sát, anh và Tô Tiểu Thất mở một cuộc họp thảo luận phương án tác chiến hai tuyến tại tổ chuyên án.
Trong cuộc họp, Tô Tiểu Thất nộp một công văn đề nghị phối hợp với tỉnh ngoài. Nội dung công văn yêu cầu cảnh sát tỉnh ngoài phối hợp phong tỏa điểm phân phối pháp khí ở thị trấn miền núi kia, đồng thời áp dụng biện pháp khống chế đối với người phụ trách điểm phân phối cùng các đầu mối liên hệ thượng nguồn và hạ nguồn của người đó.
Hai ngày sau công văn hồi đáp của cảnh sát tỉnh ngoài mới tới, nhưng là tin tốt. Sau khi nhận được yêu cầu phối hợp, trong quá trình trinh sát trước, họ đã phát hiện điểm phân phối đang chuẩn bị chuyển đi một lượng lớn hàng tồn kho, vì vậy lập tức áp dụng biện pháp khống chế khẩn cấp, tiến hành niêm phong trước khi hàng hóa bị chuyển đi.
Trong số hàng tồn kho bị tỉnh ngoài niêm phong có ba món pháp khí phong hồn thành phẩm được vận chuyển qua từ đường hầm nhánh núi Thúy Bình Sơn, cùng một lô vật liệu vận chuyển tàn phách cống phẩm đã được đóng gói sẵn.
Trên nhãn trả hàng in dòng chữ: “Trung tâm Logistics Đồng Tước Đài Văn hóa Đào Hoa Ổ”.
Nói cách khác, căn cứ của công ty Hồ Béo ở Đào Hoa Ổ không chỉ là nơi để riêng hắn ẩn náu, mà còn là một đầu mối trung chuyển then chốt để tài nguyên từ nhánh núi Thúy Bình Sơn chảy tới các điểm phân phối trên toàn quốc.
Hiện tại, nhánh linh mạch ở Đào Hoa Ổ đã bị cắt đứt, cảnh sát tỉnh ngoài lại đồng thời niêm phong một lô pháp khí trả hàng mang nhãn Đào Hoa Ổ. Hai manh mối này cùng lúc cắt đứt kênh phân phối còn sót lại của tổ chức Bóng Tối ở cả hai đầu.
Nhưng phân tích của tổ chuyên án cho thấy trên đường dây buôn bán cống phẩm quốc tế của tổ chức Bóng Tối ít nhất vẫn còn thêm một tầng nguồn cung cấp ở cấp cao hơn. Nguồn này
Manh mối về đầu mối này từng được Chu Văn Viễn (thuộc hạ cũ của Thạch Bất Vi) chủ động nhắc đến khi đứng ra tố giác. Trong tài liệu tố giác, Chu Văn Viễn nói rằng Thạch Bất Vi có một máy fax mã hóa chuyên dụng trong Cục Vật tư. Bản fax cuối cùng mà máy fax đó nhận được nhưng chưa bị tiêu hủy đến từ một nút Âm phủ ở ngoài biên giới. Về ký hiệu địa danh của bên gửi, Chu Văn Viễn nói mình chỉ nhìn thấy hai chữ đầu tiên: Nam Hải.
Nam Hải là một vị trí rất đặc biệt trong kết cấu địa lý của Âm phủ. Bên ngoài thềm lục địa Âm phủ là biển lớn của Âm phủ, quyền quản lý vùng biển không nằm trong phạm vi trực thuộc điện Diêm Vương, mà do Nam Hải Âm Ty nằm trên biển thay mặt quản lý. Lịch sử của Nam Hải Âm Ty có thể truy về hơn một nghìn năm trước, là một cơ quan quản lý liên khu vực vận hành song song với điện Diêm Vương nhưng độc lập.
Giữa điện Tần Quảng Vương và Nam Hải Âm Ty có tồn tại quan hệ hợp tác trực tiếp hay không, trước khi Tần Quảng Vương bị “song quy” vẫn chưa từng có ai điều tra. Nhưng hai chữ “Nam Hải” trên mảnh fax sót lại này khiến Thôi Giác cảnh giác.
Trong hai ngày tiếp theo, ông liên tiếp gửi ba công văn phối hợp điều tra chính thức đến Nam Hải Âm Ty, hỏi bọn họ trong năm năm qua có từng nhận được ghi chép lưu chuyển vật tư bất thường nào do điện Tần Quảng Vương phát ra hay không. Phản hồi của Nam Hải Âm Ty rất chậm, hiệu suất hành chính của đối phương còn thấp hơn điện Diêm Vương một bậc.
Sau khi công văn phối hợp điều tra đầu tiên của Thôi Giác được gửi đi, ông đợi gần bốn mươi tiếng mới nhận được một phản hồi sơ bộ. Trên công văn hồi đáp chỉ có một câu: “Đang tra cứu hồ sơ liên quan. Xin chờ.”
Công văn phối hợp điều tra thứ hai cũng vậy, sau đúng bốn ngày làm việc, thứ nhận được vẫn là câu chữ y hệt: “Xin tiếp tục chờ.”
Đến lần thứ ba, cuối cùng khi nhận được công văn trả lời, Thôi Giác cũng thấy được thông tin thực chất.
Công văn hồi đáp cho thấy bốn năm trước, Nam Hải Âm Ty từng thụ lý một đơn xin phê duyệt vận chuyển đồ cúng xuyên hải vực do điện Tần Quảng Vương trình báo. Lý do xin duyệt là điện Tần Quảng Vương tuyên bố cần điều chuyển ra ngoài một lô tàn phách đồ cúng không xác minh được thân phận đến một trạm cách ly trên một hải đảo đặc biệt để tiến hành sàng lọc sâu. Nam Hải Âm Ty đã phê chuẩn lần xét duyệt này.
Nhưng sau khi phê duyệt, tung tích của lô đồ cúng đó không có bất kỳ ghi chép truy vết nào.
Trong phụ lục phê duyệt, mã vật tư duy nhất được lưu lại là một chuỗi ký tự gồm chữ cái và số. Sau khi Thôi Giác tìm kiếm mã này trong cơ sở dữ liệu vật tư Âm phủ, ông lấy được địa chỉ kho tương ứng duy nhất của nó: hang động đá vôi dưới đáy biển bên dưới một hòn đảo nhỏ nào đó ở Nam Hải, tọa độ Âm phủ là khu vực ngoại vi phòng khu số bảy Nam Hải.
Nói cách khác, bốn năm trước, điện Tần Quảng Vương đã thông qua quy trình phê duyệt Nam Hải bình thường để vận chuyển một lô tàn phách đồ cúng đến một điểm lưu trữ ngầm ở hải ngoại. Nam Hải Âm Ty phê chuẩn khâu logistics nhưng không truy vết sau đó. Khi điện Tần Quảng Vương trình báo phê duyệt, họ nói đây là nhu cầu “sàng lọc sâu”, nhưng trên thực tế, từ đầu đến cuối chưa từng có bất kỳ thao tác “sàng lọc” nào. Sau khi hàng đến trạm, chúng bị niêm phong ngay tại chỗ, chờ người mua.
Người mua chưa từng lộ diện, tàn phách đồ cúng cứ thế bị niêm phong trong hang động đá vôi dưới đáy biển suốt bốn năm.
Lục Vô Sự và Thôi Giác quyết định đưa “khảo sát hang động đá vôi dưới đáy biển phòng khu số bảy Nam Hải” vào nhiệm vụ giai đoạn tiếp theo của tổ chuyên án. Nhưng Nam Hải thuộc khu vực quản lý hành chính của vùng biển công Âm phủ,
Tổ chuyên án thông linh của điện Diêm Vương, trước khi có văn bản ủy quyền chính thức từ Âm ty Nam Hải, không được mang theo bất kỳ vũ khí trang bị hay thiết bị thu thập chứng cứ nào tiến vào vùng biển đó. Vì vậy, ngay chiều hôm ấy, Thôi Giác đã soạn một đơn xin chính thức trình lên Diêm Vương, thỉnh cầu Diêm Vương đích thân đứng ra, thông qua Bộ Ngoại giao Âm gian nộp lên Âm ty Nam Hải đề nghị cấp quyền thông hành khẩn cấp để khảo sát xuyên biển. Mức độ khẩn cấp trên tiêu đề đơn được ông đánh dấu màu đỏ ở cấp cao nhất.
Sau khi nộp đơn, Lục Vô Sự trở về văn phòng sự vụ. Hôm nay anh đã ở tổ chuyên án mười hai tiếng đồng hồ, uống bốn cốc cà phê mà Thôi Giác pha do thao tác sai, vừa đắng vừa đặc quá mức, tứ chi mỏi mệt nặng trĩu như bị rót chì. Tô Nhiên đã ngưng tụ sẵn một quả cầu năng lượng hơi ấm trên ghế sofa. Anh đặt tách trà lên quả cầu, nước nóng thấm qua lòng bàn tay một lớp ấm áp mỏng manh mà ổn định. Ngoài cửa sổ, những cành khô của cây ngô đồng vẫn một mình chắn gió mùa đông, gió lạnh lùa qua khe cửa sổ phát ra tiếng rít trầm thấp.
“Hôm nay cô gặp chuyện gì vậy?”
“Điện Tần Quảng Vương lặng lẽ cất giữ một nhóm tàn phách đồ cúng ở Nam Hải. Phải mất bốn năm mới có thể cứu chúng ra khỏi hang động ngầm dưới đáy biển.”
“Biển không phải sông. Sóng lớn, dòng ngầm cũng nhiều. Biển ở âm gian còn có thể có cả đàn cá nuốt hồn. Cô cẩn thận.”
“Tôi biết mà.”
Tô Nhiên làm tiêu tán những quả cầu năng lượng còn lại thành nhiệt độ bình thường của không khí phía trên chiếc gối tựa sofa. Trên cành ngô đồng khô ngoài cửa sổ còn treo một giọt mưa chưa rơi hết. Giọt mưa ấy dưới ánh đèn đường phát ra một tia sáng rất nhỏ, điểm sáng rất nhỏ, nhưng lại phản chiếu chính xác lên vị trí chén trà trên mặt bàn của Lục Vô Sự. Bóng sáng của giọt nước hắt vào trong khung cửa, giọt nước ấy rơi xuống bàn của Lục Vô Sự, dừng lại bên cạnh chữ ký trên bìa hồ sơ lưu trữ vụ án chính thức đầu tiên mà anh và Tô Nhiên cùng viết.
Anh biết biển cả rất xa.
Nhưng ánh sáng quay trở lại nhân gian sau bốn năm, có lẽ đã bắt đầu khúc xạ từ chính giọt nước này.
Chương mười bảy chưa xong còn tiếp.
Giấy ủy quyền thông hành khảo sát vượt biển do Diêm Vương phê chuẩn đến ngày thứ tư thì được duyệt xuống. Trên ô đóng dấu của giấy ủy quyền có đóng một con dấu chuyên dụng ngoại giao của Âm ty Nam Hải, quá trình xin được con dấu này vô cùng quanh co. Sau này Thôi Giác nói với Lục Vô Sự rằng, vì con dấu này, Diêm Vương đã đích thân gọi ba cuộc điện thoại liên lạc mã hóa xuyên hải vực cho trưởng phòng ngoại sự của Âm ty Nam Hải.
Cuộc gọi đầu tiên kéo dài khoảng hai mươi phút, phía bên kia bày tỏ cần họp nội bộ để thảo luận. Cuộc gọi thứ hai, phía bên kia yêu cầu điện Diêm Vương đưa ra cam kết bằng văn bản rằng lần khảo sát này không liên quan đến bất kỳ tranh chấp dân sự nào trong phạm vi chủ quyền của Âm ty Nam Hải. Đến cuộc gọi thứ ba, Diêm Vương đích thân đọc toàn văn bản cam kết, sau đó trưởng phòng ngoại sự cuối cùng cũng nói một câu đáp lại ở đầu dây bên kia, một câu cực kỳ hiếm thấy trong ngữ cảnh quan trường Âm ty Nam Hải:
“Dấu đã đóng. Ta đích thân đưa qua.”
Chiều hôm giấy ủy quyền được đưa đến, tổ chuyên án mở một cuộc họp xuất chinh quy mô nhỏ trong kho. Cuộc họp do Thôi Giác chủ trì, những người tham dự bao gồm Lục Vô Sự, Phạm Vô Cứu, Tạ Tất An, cùng một cố vấn thông linh chuyên về khảo sát đại dương được điện Diêm Vương đặc biệt phái đến cho tổ chuyên án, một cựu âm sai Nam Hải tên là Hải lão.
Hải lão nhìn qua khoảng hơn sáu mươi tuổi theo tuổi dương gian, làn da ngăm đen, trên các ngón tay phủ đầy những vết hằn dạng mảng do công việc ngư nghiệp để lại, trên đầu đội một chiếc nón lá đan kiểu Nam Dương, mép nón bị nước biển bắn lâu năm ăn mòn, để lại rất nhiều vệt muối lốm đốm trắng xám. Giọng ông nói không lớn, nhưng mỗi chữ đều như mang theo một luồng hơi mặn chát của gió biển.
Ông nói cả đời mình đã làm việc hơn bốn mươi năm ở vùng biển Nam Hải, từ thợ thuyền ở bến đò âm gian làm lên đến đốc tra phòng khu, sau khi về hưu thì quay về dương gian góp vốn kinh doanh một cửa hàng hải sản khô. Lần này bị Diêm Vương tạm thời triệu hồi là bởi vì ông là “hồ sơ sống” duy nhất hiện còn trong âm gian có thể dựa vào trực giác để nhận ra tọa độ cụ thể của lối vào hang động đá vôi dưới đáy biển ở phòng khu thứ bảy thuộc phòng khu Nam Hải.
Hải lão lấy ra một tấm bản đồ vùng biển phòng khu Nam Hải do chính tay mình vẽ, trải lên bàn họp. Bản đồ được vẽ trên loại giấy hải đồ hàng hải kiểu cũ, phía trên ghi chằng chịt số hiệu các phòng khu biển âm gian, các điểm mốc địa hình dưới đáy biển và vài tuyến đường di cư chủ yếu của đàn cá ăn hồn. Phòng khu thứ bảy nằm ở góc dưới bên phải tấm bản đồ, đường viền khu vực được vẽ thành một hình thang không đều, góc tây nam của hình thang được đánh dấu một chấm đỏ. Chú thích bên cạnh chấm đỏ viết một hàng chữ rất nhỏ:
Cửa hang động đá vôi.
“Cửa hang này hồi những năm tôi mới làm âm sai vẫn chưa bị bịt lại. Sau này, điện Tần Quảng Vương lắp thêm bên ngoài cửa hang một lớp vỏ ngụy trang chống dò quét, xếp chồng bằng các khối đá ngầm giả, độ dày của lớp vỏ khoảng nửa mét. Bề mặt đá ngầm ngụy trang được xử lý tổng hợp mô phỏng chất cảm đá dưới đáy biển, nếu chỉ dùng mắt thường trôi qua dưới đáy biển thì không thể phân biệt được. Phải dùng xung sonar âm đức chiếu nhiễu xạ mới làm lộ ra những cạnh góc thẳng đơ của kết cấu xi măng phía sau nó.”
“Bên trong hang động đá vôi là kết cấu gì?”
“Độ sâu của hang động đá vôi so với mực nước biển khoảng ba trăm bảy mươi mét. Đi vào từ cửa hang là ba khoang túi khí đệm nước biển, thuộc kiểu thiết kế cũ, lợi dụng chênh lệch áp suất nước để khóa riêng từng tầng từ tầng thứ nhất đến tầng thứ ba thành khu vực khô. Bên trong khoang túi khí thứ ba chính là khu chứa hàng. Diện tích khu chứa hàng rất nhỏ, đại khái chỉ hơn ba mươi mét vuông. Nhưng nếu chất đầy cả ba mươi mét vuông đó thì có thể đặt đủ số hũ phong hồn để giam giữ mấy chục vật tế.”
“Hũ? Không phải pháp khí à?”
“Ban đầu, phương tiện vận chuyển mà điện Tần Quảng Vương dùng là hũ phong hồn chứ không phải pháp khí. Bởi vì dung lượng phong hồn của hũ lớn hơn pháp khí rất nhiều, một hũ phong hồn nhiều nhất có thể chứa đồng thời hơn chục tàn phách của vật tế để phong tồn. Cái này và cách vận chuyển bằng chip pháp khí mà các người hiện giờ thấy ở núi trà và xưởng của Trương đại sư là hai quy trình hoàn toàn khác nhau. Hũ thuộc loại công cụ lưu trữ hàng loạt thô sơ do điện Tần Quảng Vương nghiên cứu phát triển thời kỳ đầu, về sau dần dần bị pháp khí thay thế. Nhưng lúc lô hàng ở Nam Hải này được chuyển đi thì vừa đúng vào giai đoạn chuyển tiếp ban đầu, cho nên lô tàn phách vật tế trong hang động đá vôi rất có khả năng đều được phong trong hũ.”
Khi nghe thấy hai chữ “cái vò”, Phạm Vô Cứu chen vào một câu. Ông nói trước đây, lúc đi tuần tra kho tàng âm gian, ông từng phát hiện những mảnh vỡ của loại vò phong hồn tương tự trong một nhà kho cũ bị bỏ hoang. Phù văn phong ấn trên bề mặt mảnh vò còn sót lại đó được lấy nền từ một loại âm thiết rèn lạnh dưới biển sâu. Âm thiết có thuộc tính khác với sắt thông thường ở nhiệt độ thường; trong trạng thái nhiệt độ thấp ổn định dưới đáy biển, mức độ thu liễm âm khí của nó có thể duy trì mấy chục năm mà không suy giảm.
Nói cách khác, đám tàn phách vật hiến tế bị phong trong vò bốn năm trước ấy, chỉ cần thân vò chưa nứt vỡ, thì rất có thể đến nay chúng vẫn còn nằm trong khoảng thời gian có thể cứu vãn trước khi bị tán hồn.
Sau khi cuộc họp kết thúc, tổ chuyên án quyết định hai ngày sau sẽ xuất phát đến hang động đá vôi dưới đáy biển ở khu phòng thủ số bảy Nam Hải để khảo sát và cứu hộ vật tư. Lục Vô Sự phụ trách tiến hành thăm dò thông linh trước.
Tối hôm đó, tại văn phòng, anh thực hiện một lần cảm ứng thông linh từ xa, đưa đường ý thức xuyên qua nhánh linh mạch của hải vực âm gian, kéo dài đến gần khu phòng thủ số bảy Nam Hải. Anh cảm ứng được một tín hiệu phản xạ năng lượng âm đức bị phong bế cực kỳ mạnh mẽ. Tín hiệu đến từ hướng hang động đá vôi dưới đáy biển, cường độ phản xạ cùng cấp độ với khu giam giữ vật hiến tế trong tầng hầm Trà Sơn.
Điều này chứng minh trong hang động quả thật có hồn sống tồn tại.
Con số dự đoán của Hải Lão cũng được lần thăm dò này bước đầu xác minh. Số tàn phách vật hiến tế được phong tồn trong hang động dưới đáy biển hẳn vào khoảng hai mươi đến ba mươi thể, số lượng cụ thể phải vào trong mở vò rồi mới có thể kiểm tra từng cái.
Lần thăm dò còn phát hiện một thông tin then chốt khiến tổ chuyên án phải tạm thời điều chỉnh phương án: lớp tường khí đệm thứ hai của hang động dưới đáy biển đã xuất hiện một vết nứt. Hiện tại vết nứt vẫn chưa lớn, nhưng do áp lực nước biển tác động quanh năm, việc vết nứt mở rộng chỉ là vấn đề thời gian.
Một khi tường khí đệm vỡ ra, nước biển tràn vào sẽ lập tức ép nứt toàn bộ vò phong hồn, đồng thời cuốn tàn phách vào khu vực kiếm ăn chính của đàn cá nuốt hồn.
Cá nuốt hồn là hệ thống thanh trừ tàn phách nhanh nhất hiện được biết đến trong đại dương âm gian. Chúng lấy một loại hồn vụn được âm gian gọi chung là mảnh oan hồn làm thức ăn. Một đàn cá nuốt hồn có thể ăn sạch toàn bộ tàn phách trong khu chứa hàng của cả hang động chỉ trong vòng mấy chục phút.
Vì vậy, lần khảo sát này không thể tiến hành chậm rãi như điều tra hình sự thông thường. Bắt buộc phải hoàn thành ba bước trong một lần: phá cửa thật nhanh, thu hồi từng vò, toàn đội rút lui.
Cửa sổ hành động vô cùng hẹp.
Chiều tối một ngày trước khi xuất phát, Lục Vô Sự ở văn phòng sắp xếp lại toàn bộ trang bị cần mang xuống đáy biển. Sáu viên Ngưng Thức Đan chống nước, ba xấp giấy bùa truy hồn, hai bộ cấm phù chống nước biển ăn mòn, một thiết bị tín hiệu sonar âm đức dùng để liên lạc dưới nước, cùng một chai nhỏ dầu ớt tiện tay mua ở quán mì của Vương Béo để làm vật tư dự phòng.
Dầu ớt là anh chuẩn bị cho chính mình. Nhiệt độ cảm nhận trong hải vực âm gian ước chừng dưới không độ; cả người ngâm trong thứ nước lạnh như vậy cần có một thứ đủ cay để đánh thức ý thức, giúp tỉnh táo bất cứ lúc nào.
Sau khi biết anh sắp xuống đáy biển, Vương Béo bận rộn trong bếp sau của quán mì suốt một tiếng rưỡi để làm cho anh một phần lương khô đặc biệt. Ông ta dùng ba mươi lát gân bò, hai mươi đoạn thịt ba chỉ nạc mỡ xen kẽ và tôm nõn, hầm lửa nhỏ khoảng hai tiếng để nấu ra một nồi nước thịt cực kỳ đặc sệt, rồi...
Nước thịt được cô lại thành dạng cao, rồi cắt thành từng lát dày, lăn qua vụn mè đã rang, cho vào một túi thực phẩm được niêm kín rồi đưa cho anh. Anh ta giải thích rằng áp lực nước dưới đáy biển sẽ khiến thể lực con người tiêu hao rất nhanh; người thông linh xuống biển cần lượng nhiệt tiêu hao còn cao hơn lính cứu hỏa ở dương gian lao vào biển lửa gấp rưỡi. Mỗi lát cao thịt này có thể cung cấp khoảng ba trăm kilocalo, đủ để anh duy trì thao tác ở giới hạn trong nhiệt độ thấp cận tử khoảng mười phút.
Khi Lục Vô Sự nhận lấy túi thực phẩm, anh nghiêm túc nhìn Vương Béo một cái. Đèn trong bếp sau của quán mì là loại đèn sợi đốt trắng chói mắt. Dưới ánh đèn, mặt trước chiếc tạp dề của Vương Béo dính đầy những vệt dầu loang lổ đã dùng qua, lưu lại từ những lần xào nấu không ngừng nghỉ từ trưa đến tối hôm nay. Thứ tự và độ đậm nhạt của các vệt dầu ấy tương ứng với biên độ động tác đảo muôi của anh ta trong nồi ở bếp sau, cũng như trình tự cho nguyên liệu của từng món ăn; mỗi vệt dầu đều là một hồ sơ món ăn. Khi làm lương khô cho bạn, anh ta canh lửa còn dụng tâm hơn bất cứ lần nấu món nào cho khách.
“Sau khi về, tôi mời ông ăn cơm.” Lục Vô Sự nói.
“Miễn là cậu cần dùng đến, bát mì bò đầu tiên sau khi cậu trở về, tôi không lấy một xu. Tặng kèm thêm một phần mỡ bò nướng bí truyền độc môn, lửa vừa tới, không ngấy không cháy.”
Tối hôm đó, Lục Vô Sự đi ngủ rất sớm. Anh cần tích trữ mức năng lượng âm đức tối đa trước khi xuất phát, nên anh không thức khuya. Hồn phách của Tô Nhiên lặng lẽ bố trí một lớp kết giới giữ nhiệt hai tầng phía trên ghế sofa, duy trì nhiệt độ trong văn phòng ở khoảng hai mươi hai độ. Đây là nhiệt độ ngủ lý tưởng nhất khiến Lục Vô Sự trở mình ít nhất, thời gian tỉnh giấc ban đêm ngắn nhất.
Sáng hôm sau lúc năm giờ rưỡi, toàn bộ thành viên tổ chuyên án âm phủ tập hợp trên đồ hình Thái Cực ở quảng trường trước điện Diêm Vương. Hải lão mang đến một chiếc tàu thăm dò vỏ sắt kiểu cũ có thể đi vào vùng biển âm phủ. Trong buồng lái của con tàu chất đầy đủ loại thiết bị khảo sát hải dương cổ lỗ sĩ: máy sonar, la bàn từ kiểu cũ và máy chấn động địa hình nước sâu dùng để dò tìm các đường hầm dưới đáy biển âm phủ.
Khi dây neo ở mũi tàu được tháo khóa, nó phát ra một tiếng kim loại thô ráp xoắn vào nhau. Ngay sau đó thân tàu vững vàng xoay một góc trên mặt biển, chĩa mũi tàu về phía vùng biển xám có tầm nhìn không cao ở hướng Nam Hải.
Lục Vô Sự đứng ở mũi tàu. Vì không thể ổn định hồn phách dưới áp lực nước sâu, nên trước khi Lục Vô Sự tiến vào hang động đá vôi, Tô Nhiên đã trở về kho của tổ chuyên án chờ tin tức. Thân tàu rời khỏi bến, điện Diêm Vương trên bờ dần dần thu nhỏ lại thành một đường nét màu xám nhạt sạch sẽ trong nền trời xám.
Con tàu chạy về phía khu phòng thủ số bảy. Sóng trên biển không lớn, nhưng nhiệt độ nước cực thấp. Vệt bọt trắng đầu tiên do thân tàu rẽ ra chỉ sau mấy chục giây đã biến mất trong làn sóng đen xám phía đuôi tàu.
Anh đứng trên boong, đón luồng gió biển ẩm lạnh, xé một góc nhỏ miếng cao thịt Vương Béo làm rồi nhai trong miệng. Mùi thơm của thịt theo hơi ấm ở cuống lưỡi lan khắp khoang miệng, ấm nóng, đầy đặn, mang theo cảm giác giòn vụn tinh tế của mè rang, tạo thành một kiểu gia trì vị giác vô cùng kỳ diệu với luồng gió lạnh thổi tới từ mặt biển. Giá trị âm đức thông linh của anh dưới sự kích thích của giác quan thể xác hơi nhích lên nửa điểm.
Phía trước, đường chân trời u ám nơi tận cùng mặt biển đang chậm rãi mở rộng. Còn ở nơi sâu dưới đáy biển, cách bên dưới đường ấy khoảng ba trăm bảy mươi mét, thứ đang chờ anh là một khu phòng hang động bằng xi măng chưa từng được ánh mặt trời chiếu tới, cùng một nhóm người từ bốn năm trước đã được định sẵn sẽ gặp anh.
Hết chương mười bảy.
Sau khi chạy trên mặt biển khoảng bốn giờ, tàu thăm dò đến tọa độ vùng biển của khu phòng thủ số bảy Nam Hải. Hải lão đứng trong buồng lái, dùng thiết bị sonar đáy nước kiểu cũ do ông tự chuẩn bị để quét tín hiệu phản hồi địa hình đáy biển.
Màn hình sonar là một chiếc màn hình CRT nền xanh cỡ nhỏ bị đào thải từ thập niên chín mươi, trong màn sương mỏng xám xịt trên biển, nó lại hiện lên đặc biệt rõ ràng. Đến khoảng lần quét thứ hai trăm ba mươi, trên màn hình xuất hiện một đường viền phản hồi hình chữ nhật bất quy tắc. Những cạnh thẳng góc cạnh của kết cấu xi măng dù bị bùn lắng dưới đáy biển phủ lên, vẫn có thể được sonar đọc ra đặc trưng. Điều này chứng minh lớp đá ngầm ngụy trang chồng phủ bên ngoài chưa hoàn toàn che khuất ranh giới hình học nguyên thủy của vỏ hang động.
“Bên dưới chính là chỗ đó.” Hải lão dùng đầu ngón tay thô ráp bên phải chạm nhẹ vào điểm vọng âm hình chữ nhật trên màn hình. Phạm Vô Cứu chủ động đảm nhận nhiệm vụ phá cửa của đội tiên phong. Anh thay một bộ trang bị chịu áp chuyên dụng cho vùng nước sâu âm phủ: một bộ đồ liền thân làm từ da tê giác nước âm phủ, kèm theo một chiếc mũ lặn có mặt nạ cung cấp dưỡng khí bằng âm đức. Hệ thống cung cấp dưỡng khí bằng âm đức trong mặt nạ mỗi lần nạp đầy có thể giúp anh hô hấp ổn định dưới biển sâu khoảng bốn mươi phút. Ngoài ra anh còn mang theo hai bình oxy dự phòng, mỗi bình duy trì được hai mươi phút. Nói cách khác, thời gian tác nghiệp hiệu quả của anh dưới đáy biển không thể vượt quá một tiếng rưỡi.
Tạ Tất An phụ trách làm liên lạc viên mặt nước trên boong tàu, dùng thiết bị tín hiệu sonar âm đức để giữ kết nối thời gian thực với Phạm Vô Cứu. Thôi Giác ở trong khoang tàu phân tích dữ liệu thủy văn, dùng cuốn sổ phán quan của mình ghi lại kết quả của mỗi lần dò sonar dưới đáy biển, đồng thời đối chiếu theo thời gian thực đường cong biến hóa chênh lệch áp suất nước giữa bên trong và bên ngoài hang động ngầm dưới biển. Lục Vô Sự thì phụ trách dùng cảm tri thông linh quét phân bố vật phẩm cúng tế bên trong ngay khoảnh khắc cửa hang được mở ra.
Hải lão ở trên mặt biển thông qua thao tác dừng tàu cố định bằng xích neo làm rất vững. Thân tàu trong sóng biển nhấp nhô chỉ hơi lắc nghiêng một chút, sau đó xích neo xuyên thẳng xuống đáy biển, cố định thân tàu ngay trên mặt biển phía trên hang động. Phạm Vô Cứu gật đầu với Lục Vô Sự, trong kho động tác thường ngày của hắn, động tác này được tính là “ta xuất phát đây”, rồi hắn bước lên mạn tàu nhảy xuống biển.
Trong quá trình lặn xuống, hắn dùng gậy trật tự gõ vỡ lớp vỏ đá ngầm ngụy trang ở cửa hang. Những mảnh vỡ của lớp vỏ đá ngầm tan thành vô số hạt đá mô phỏng màu xám trắng trong nước biển, sau khi các hạt trôi tản ra, để lộ cánh cửa chống nước kiểu cũ đã hơi biến dạng ở miệng hang. Chất liệu của cửa kín là thép tấm chống gỉ cấp đáy biển, nhưng sau bốn năm bị nước biển ăn mòn, lớp phủ chống gỉ trên bề mặt thép đã bắt đầu phồng rộp trên diện rộng, trong các khe phồng rộp rỉ ra những vệt nước gỉ sắt màu vàng nhạt.
Phạm Vô Cứu dùng gậy trật tự kẹt vào khung cửa, lấy cây gậy làm xà beng. Cơ bắp cánh tay hắn dưới áp suất nước hơn ba trăm mét dưới biển sâu co rút dữ dội ba lần, mỗi lần co rút đều kèm theo tiếng vải áo chịu áp bị kéo căng. Sau lần thứ ba, khóa cửa kín phát ra một tiếng vọng đứt gãy vừa trầm đục vừa kéo dài trong môi trường áp suất cao dưới biển sâu, rồi cánh cửa chậm rãi dịch ra ngoài.
Cửa mở rồi.
Phạm Vô Cứu thông qua sonar gửi tín hiệu cửa đã mở cho Tạ Tất An. Tạ Tất An chuyển lời cho Lục Vô Sự. Lục Vô Sự nhắm mắt, đưa tuyến cảm tri thông linh của mình men theo đường âm đức dưới nước do Hải lão bố trí rót vào hang động ngầm dưới đáy biển.
Vài giây sau, trong trường cảm ứng của cậu hiện ra những hình ảnh sau: phía sau cửa là khoang túi khí đệm đầu tiên. Trong khoang túi khí, ba chiếc bình phong hồn tiêu chuẩn được xếp trên giá cố định kim loại gắn vào tường. Trên bề mặt mỗi chiếc bình đều khắc mã vật tư của điện Tần Quảng Vương, những vết khắc của mã số dưới lớp rêu mỏng sinh ra do nước biển thấm vào lờ mờ ánh lên linh quang âm đức còn sót lại yếu ớt. Cường độ linh quang chứng minh tàn phách trong bình vẫn còn tồn tại.
Giữa cánh cửa kín thứ nhất và cánh cửa kín thứ hai đại khái có độ sâu năm mét, vách túi khí trong khoảng không năm mét này vẫn nguyên vẹn. Khoang trong cùng của hang động, phòng chính của khu lưu trữ, bên trong có hơn hai mươi chiếc bình phong hồn cùng quy cách. Tình trạng bảo dưỡng của các bình không đồng đều, trong đó khoảng sáu chiếc vì lớp niêm phong lão hóa nên đã xuất hiện những vết nứt nhỏ. Từ trong các vết nứt rò rỉ ra ngoài một lượng rất nhỏ mảnh tàn phách, hình thành một trường sáng yếu trong đường cảm tri thông linh.
“Bên trong có hơn hai mươi người còn sống. Trong đó mười sáu bình niêm phong hoàn hảo, sáu bình có khe nứt rò rỉ. Chiếc bình có khe nứt lớn nhất khoảng ba ngày nữa sẽ hoàn toàn nổ tung. Chúng ta cần hoàn thành toàn bộ việc thu hồi trong vòng ba ngày.”
Thôi Giác ở trong khoang thuyền, ghi số lượng chum mà Lục Vô Sự quét được vào phiếu ghi chép cứu hộ vật tư. Phạm Vô Cứu chui vào hang động đá vôi, bắt đầu tháo chiếc chum phong hồn đầu tiên trên giá cố định ở bức tường thứ nhất. Thân chum nặng hơn những mảnh vỡ hắn từng thấy trong kho vật tư âm gian; những chiếc chum chứa đầy tàn phách của đồ cúng, mỗi chiếc nặng khoảng mười tám đến hai mươi ký. Hắn bỏ chiếc chum đầu tiên vào túi vật tư chống nước mang theo bên người, sau đó dùng một bộ khung ròng rọc tổ hợp kéo từng chiếc chum tiếp theo từ đáy biển trở lại mặt nước.
Tạ Tất An tiếp ứng trên boong tàu, dùng nước ngọt rửa sạch vỏ ngoài của từng chiếc chum, rồi đưa vào thùng tạm trữ năng lượng linh mạch để bảo quản ở nhiệt độ thấp. Toàn bộ công việc thu hồi vật tư kéo dài gần năm tiếng đồng hồ. Phạm Vô Cứu lên lên xuống xuống bốn chuyến, mỗi lần quay về, trong quãng nghỉ hắn đều phải ngồi xuống boong thở hổn hển khoảng hai trăm giây như hút lấy chút không khí chân không. Lục Vô Sự đưa cho hắn nửa túi lát cao thịt do Vương Béo làm. Phạm Vô Cứu xé bao bì, ăn một hơi hết hơn nửa. Gió biển trên boong tàu hải sản lạnh thấu xương, còn cao thịt thì cung cấp trong cơ thể một lực đẩy gần như tương đương với một chiếc tàu cỡ trung được đổ đầy dầu diesel.
Sau khi đợt chum cuối cùng được thu hồi lên, Hải lão đích thân kiểm tra một lượt mức độ ăn mòn bên ngoài thân chum. Kết quả kiểm tra cho thấy, trong sáu chiếc chum bị rò rỉ qua vết nứt, có một vết nứt đã xuyên tới tận lớp lõi của thân chum. Lượng phách vụn của tàn phách được phong tồn bên trong đã thấm ra theo khe nứt trước khi vách chum sắp sụp đổ, đạt tới ngưỡng cảnh báo. Hải lão lập tức dùng thuật phong chum khẩn cấp mà ông mang theo, tạm thời phủ lên vách ngoài chiếc chum này một lớp nhựa phong linh khô nhanh của âm gian. Lớp nhựa hoàn toàn đông cứng trong vòng bốn phút, tạm thời vá kín vết nứt.
Sau khi vá xong, ông dùng mu bàn tay lau nước biển trên mặt, nói với Lục Vô Sự một chữ:
“Kịp rồi.”
Sáng hôm sau, toàn bộ chum phong hồn thu hồi được vận chuyển tới kho an toàn linh mạch chuyên dụng của Cục Vật tư điện Diêm Vương để tiến hành mở chum. Thao tác mở chum do một vị chuyên gia giải trừ phong ấn của âm gian thực hiện dưới sự giám sát của Thôi Giác. Người giải trừ phong ấn rót từng nét từng nét năng lượng âm đức đảo chiều vào minh văn phong ấn trên thân mỗi chiếc chum. Mỗi lần giải được một tầng minh văn, người đó lại dừng lại quan sát phản ứng của tàn phách trong chum.
Sau khi bị phong bế bốn năm, phản ứng của tàn phách với năng lượng bên ngoài sẽ trở nên trì trệ. Sự trì trệ này trong y học âm gian được gọi là hội chứng chậm trễ phong ấn. Vì vậy, quá trình giải chum không thể hoàn thành trong một bước mà bắt buộc phải chia thành nhiều bước. Giữa mỗi bước cách nhau khoảng nửa tiếng, để tàn phách trong chum dần thích ứng với sự thay đổi nồng độ âm đức bên ngoài.
Sau khi toàn bộ việc giải chum hoàn tất, kết quả thống kê cuối cùng khiến Thôi Giác làm một việc nghiêm túc mà trong vụ án này hắn vẫn chưa từng làm: nhập bút ký vào hồ sơ. Hắn dùng kiểu chữ tiêu chuẩn chuyên dụng của phán quan âm gian, thêm vào cuối quyển hồ sơ một dòng kết luận in đậm:
Lần khảo sát này tổng cộng giải cứu được hai mươi sáu tàn phách đồ cúng. Trong đó, loại niêm phong nguyên vẹn là hai mươi, loại rò rỉ nhẹ nhưng có thể phục hồi sau khi vá kín niêm phong là năm, loại hư hỏng nghiêm trọng chỉ còn lại mảnh vụn tàn dư là một. Tất cả đồ cúng có thể phục hồi đã được chuyển vào kế hoạch dự bị đầu thai trực thuộc điện Diêm Vương, lịch đầu thai sẽ được khởi động trong vòng ba tháng.
Nói cách khác, chuyến đi Nam Hải lần này không…
Không uổng công. Hai mươi sáu đã giúp những tàn phách tránh khỏi bị cá nuốt hồn nuốt chửng, tránh khỏi việc âm thầm biến mất trong hang động đá vôi dưới đáy biển tối tăm không thấy ánh mặt trời.
Lục Vô Sự ngồi trên bậc thềm trước cửa kho của điện Diêm Vương, nhìn nhóm tàn phách cuối cùng được chuyển vào đại sảnh tiếp nhận đầu thai. Trước cửa đại sảnh, theo lệ vẫn có Mạnh Bà phát phần canh Mạnh Bà phiên bản thông thường để uống trước khi đầu thai, nhưng Thôi Giác đã đặc biệt xin dùng Bích Loa Xuân Hoàng Tuyền thay thế đồ uống trước khi đầu thai của lô cống phẩm này, bởi trong thời gian bị phong tồn dưới đáy biển, họ đã phải chịu đựng tình trạng mất ký ức kéo dài suốt bốn năm, không cần phải xóa bỏ thêm nữa.
Diêm Vương phê một câu trên đơn xin: “Chuẩn. Lấy trà bù vật, thuận theo tự nhiên.”
Lúc hoàng hôn, Lục Vô Sự đi bộ về văn phòng sự vụ. Hôm nay trên cành ngô đồng khô có một con chim cu gáy lông xám đậu xuống, nó vùi đầu vào lớp lông cánh, đang chống chọi với đợt gió lạnh đầu tiên khi đêm xuống. Anh đẩy cửa vào, Tô Nhiên đã chuẩn bị sẵn quả cầu năng lượng. Nhiệt độ nước trà vừa vặn, gió lạnh ngoài cửa sổ len vào qua khe cửa, nhưng bị trường hơi ấm nhẹ của quả cầu năng lượng bật ngược trở ra. Cánh con cu gáy kia khẽ run lên, nó lại vùi đầu sâu thêm một chút.
Nhiệm vụ trên biển lần này đã kết thúc.
Nhưng những tàn phách cống phẩm xuất phát từ bốn năm trước rồi nằm lại dưới đáy biển, cuối cùng hôm nay cũng đã đến được đích đến mà họ nên tới.
Anh mở bảng đánh giá hằng năm do phòng nhân sự điện Diêm Vương gửi tới, điền dự đoán xin xét của mình vào mục thứ sáu “mức tăng trưởng giá trị âm đức cá nhân trong năm”. Anh dùng cây bút máy bấm màu xanh viết thêm một câu ghi chú sau con số dự đoán:
“Giá trị không phải mục đích. Đánh thức mới phải.”
Trong kho ký tự của chiếc thiết bị đầu cuối kiểu cũ thuộc hệ thống hồ sơ âm phủ, có lẽ dòng ghi chú này của anh sau mấy trăm năm nữa vẫn sẽ phát ra ánh huỳnh quang màu xanh như vậy.
Tô Nhiên bay lơ lửng đến sau ghế xoay của anh, hạ quả cầu năng lượng xuống chế độ khăn quàng cổ, nhẹ nhàng vòng quanh cổ anh. Lần này cô không nói gì, nhưng trong kênh âm đức của cô có một đợt dao động năng lượng rất yếu, giống như nhịp thở đều đều trước khi ngủ.
Trong cảm nhận thông linh của Lục Vô Sự, dao động ấy được phiên dịch thành câu ẩn ý cô hay dùng nhất:
“Anh về là tốt rồi.”
Ngoài cửa sổ, con cu gáy đổi tư thế trong gió, chuyển đầu từ lớp lông cánh bên trái sang bên phải.