Thượng Cổ Tam Đại Tinh Quái - Chương 18: Quỷ Rừng Bạch Hạc - Khởi Đầu Của Xương Cuồng
Dòng nước đỏ quạch của sông Cái cuộn xoáy dưới chân ghềnh đá, chở theo lớp phù sa nặng trịch từ thượng nguồn đổ về hạ lưu. Rời khỏi vùng đầm nước Long…
Nội dung chương
Dòng nước đỏ quạch của sông Cái cuộn xoáy dưới chân ghềnh đá, chở theo lớp phù sa nặng trịch từ thượng nguồn đổ về hạ lưu. Rời khỏi vùng đầm nước Long Biên vừa lắng xuống sau trận đại chiến, Lạc Long Quân một mình ngược dòng tiến thẳng về phía tây bắc. Càng đi xa khỏi vùng đồng bằng trù phú, lòng sông càng thu hẹp lại, hai bên bờ dựng đứng những vách đá vôi xám xịt nhô ra nuốt lấy dòng chảy. Khí trời bắt đầu đổi sắc, không còn cái ẩm ướt mát lành của sông hồ, thay vào đó là một luồng gió khô nóng rát rạt mang theo mùi ẩm mục của gỗ chết và hơi hướng rợn gáy của chướng khí ngàn năm tích tụ.
Trước mặt chàng, nơi ngã ba sông Hạc hợp dòng giữa ba nguồn nước cuồn cuộn, dải đất trung du Bạch Hạc hiện ra dưới màn mây chì nặng trĩu.
Đất Phong Châu xưa nay vốn là chốn sơn kỳ thủy tú, gò đồi nhấp nhô nối nhau chạy dài tới tận chân dãy núi biếc, rừng cây xanh tốt quanh năm nuôi sống biết bao bản làng người Lạc Việt sơ khai. Nhưng cảnh tượng đập vào mắt Lạc Long Quân lúc này lại là một bức tranh hoang tàn đến lạnh lẽo. Dọc theo triền sông, những vạt nương ngô, ruộng rẫy từng xanh ngắt nay chỉ trơ ra những gốc rạ cháy khô đen đúa, nứt nẻ như da rùa. Những bụi tre đằng ngà rũ rượi, thân ngả sang màu vàng vọt ốm yếu, lá tre rụng trơ cành gai nhọn hoắt đâm tua tủa lên trời.
Lạc Long Quân sải bước lên bãi bồi ven sông. Dấu chân chàng lún sâu vào lớp đất pha cát khô khốc, bụi đất mịn bay lên cay xè hai mắt. Chàng hướng mắt nhìn về cụm nhà sàn nằm nép mình bên chân đồi đá cách bờ không xa. Làng xóm hoàn toàn vắng lặng. Không có tiếng chày giã gạo nhịp nhàng buổi sớm, không có tiếng trẻ con nô đùa hay bóng khói lam chiều bốc lên từ những mái gianh.
Chàng bước đến mép rào làng. Cổng chào kết bằng gỗ lim thô sơ đã gãy gục một nửa, dây mây buộc mối bị kéo đứt tung toé. Dưới đất, những chiếc gùi tre đan dở vứt lăn lóc, ngô hạt vương vãi khắp mặt đất đã lên mốc xanh mốc đỏ mà không có đàn gà nào tới mổ. Lạc Long Quân đặt tay lên cột nhà sàn đầu tiên. Lớp vỏ cây ốp ngoài cột gỗ lạnh ngắt. Trên vách nứa đan, người ta dùng than củi và máu gà khô vẽ chằng chịt những hình thù méo mó, những vòng tròn đồng tâm méo mó và mắt thú trợn trừng - những dấu hiệu bùa chú vụng về của người nguyên thủy nhằm xua đuổi tà ma quỷ dữ.
Dân bản đã tháo chạy từ lâu. Những vệt chân hỗn loạn kéo dài từ cửa bản hướng thẳng vào các hang đá hẻo lánh phía sâu trong dãy núi sau lưng chứng minh sự hoảng loạn tột cùng của họ trước một mối hiểm họa không thể chống cự.
Lạc Long Quân khẽ thở dài. Bàn tay chàng siết chặt lấy chuôi kiếm đồng bên hông, cảm nhận mạch đồng thau mát lạnh truyền qua lòng bàn tay. Rồng thiêng vốn thuộc về sông nước, nhưng khi bờ cõi của dòng giống Hồng Bàng bị loài tà nghiệt đe dọa, chàng sẵn sàng dấn thân vào chốn rừng thiêng nước độc ngút ngàn.
Chàng quay lưng lại với ngôi làng hoang phế, cất bước tiến sâu vào dải rừng già Bạch Hạc.
Vừa bước qua ranh giới gò đồi ngoài cùng, không gian xung quanh bỗng chốc sụp tối như thể bước vào một hang động khổng lồ không đáy. Rừng rậm trung du tầng tầng lớp lớp nhưng lại mang một vẻ chết chóc lạ thường. Thông thường, rừng già luôn tràn ngập thanh âm của sự sống: tiếng ve ngân ran giữa trưa hè, tiếng chim gõ kiến rộn ràng trên thân mục, tiếng vượn hú chuyền cành hay tiếng lạo xạo của đàn hoẵng dẫm trên thảm lá khô. Nhưng ở nơi đây, tất cả đều bặt vô âm tín. Một sự câm lặng tuyệt đối, ngột ngạt đến mức chỉ nghe thấy tiếng bước chân của chính chàng giẫm lên lớp cành que gãy vụn và tiếng hơi thở nhè nhẹ của rồng thần dội lại từ những vách đá ong.
Càng đi sâu, dị tượng càng lộ rõ. Tán cây rừng không hề che chở cho mặt đất bằng bóng mát xanh tươi. Những cây lim, cây táu, cây sến cổ thụ hàng trăm năm tuổi hai bên lối đi đều đã rụng sạch lá tự bao giờ. Vỏ cây của chúng xám xịt, khô nứt thành từng mảng lớn, bong tróc trơ ra phần thớ gỗ bạc phếch. Toàn bộ cành nhánh khẳng khiu co quắp lại, cong queo như những cánh tay người chết đói vươn lên cầu cứu trời xanh.
Mặt đất dưới chân dầy đặc lớp lá mục nhưng lớp lá này không hề phân hủy thành mùn đen màu mỡ. Chúng khô giòn, xám xịt như tro tàn, bốc lên mùi khét lẹt của tử khí. Đất đai khô cằn đến mức mất hết sinh lực, rễ cây trồi lên mặt đất quắp chặt lấy những tảng đá ong lỗ chỗ, không tìm thấy lấy một giọt nước ngầm.
Đi được chừng ba dặm, một bãi đất trống trũng xuống giữa lòng thung lũng mở ra trước mắt chàng.
Lạc Long Quân dừng bước, chân mày chau lại. Giữa bãi trũng ấy là một bãi tha ma tự nhiên của muông thú trong rừng. Xương cốt chất đống thành từng ụ lớn nhỏ quanh các gốc cây chết khô. Chàng bước tới gần một đống xương gần nhất, cúi xuống xem xét. Đó là bộ hài cốt của một con hổ hoa mai khổng lồ, chúa tể sơn lâm vốn dĩ dũng mãnh, nay chỉ còn lại bộ xương trắng hếu nằm phủ phục bên cạnh những bộ xương hươu, nai, lợn lòi và vượn rừng.
Điều kỳ quái nằm ở chỗ, những bộ xương này hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có dấu vết của việc bị răng nanh xé rách hay bị móng vuốt cào vỡ. Các khớp xương vẫn nối liền nhau, không gãy dập, nhưng toàn bộ tủy xương bên trong dường như đã bị rút cạn sạch. Bề mặt xương xốp ráp, khô giòn, chỉ cần ngón tay Lạc Long Quân chạm nhẹ vào, một chiếc xương sườn lập tức vỡ vụn thành bột trắng mịn bay lơ lửng trong không khí.
Muông thú trong vùng rừng già này không chết vì dịch bệnh, cũng không phải làm mồi cho những loài thú ăn thịt thông thường. Chúng bị một thứ sức mạnh vô hình nào đó hút cạn toàn bộ tinh khí và huyết tủy ngay tại chỗ, biến cả một vùng rừng bạt ngàn thành nghĩa địa câm lặng.
Một luồng gió lạnh từ sâu trong hẻm núi thổi thốc ra, mang theo mùi tanh nồng nặc lấn át cả mùi gỗ mục. Luồng sát khí sắc lạnh cọ xát vào da thịt khiến người ta phải rợn tóc gáy. Lạc Long Quân ngẩng đầu nhìn về phía đỉnh ngọn đồi đá cao nhất phía trước, nơi ngọn gió độc phát xuất.
Ở đó, nổi bật giữa nền trời xám xịt của vùng trung du, một thân cây khổng lồ sừng sững ngự trị trên đỉnh đồi.
Đó chính là cây chiên đàn ngàn năm tuổi trong truyền thuyết của đất Bạch Hạc.
Thân cây to lớn đến mức khó tin, chu vi phải mười người ôm mới xuể, cao vút lên hàng chục trượng, vượt hẳn lên trên tất cả các ngọn đồi xung quanh. Cành cây tỏa rộng che rợp cả một góc trời, nhưng trên toàn bộ thân cây đại thụ ấy, tuyệt nhiên không tìm thấy một chiếc lá xanh nào. Tán cây chỉ trơ trụi hàng ngàn cành gai nhọn hoắt, đen nhánh, đan xen chằng chịt vào nhau như một mạng nhện khổng lồ giăng giữa không trung. Nhìn từ xa, gốc đại thụ trông hệt như một bóng ma khổng lồ đang giương vuốt quỷ muốn xé toạc bầu trời phương bắc.
Càng tiến lại gần ngọn đồi, áp lực tà khí đè nặng lên không gian càng dữ dội. Lạc Long Quân cảm nhận rõ long mạch của vùng đất Phong Châu đang bị uốn cong một cách quái đản. Ngã ba sông Hạc vốn là nơi tụ khí của ba dòng chảy lớn, là huyệt đạo phồn thịnh bậc nhất của đất trời thời khai thiên lập địa. Thế nhưng hiện tại, toàn bộ mạch ngầm linh khí của non sông đều bị hút ngược về phía ngọn đồi này, đổ dồn vào gốc cây chiên đàn khô héo. Cây cổ thụ như một cái hố đen vô đáy, tham lam nuốt chửng mọi sinh khí của đất trời, chỉ nhả ra thứ chướng khí u ám bao phủ khắp núi đồi.
Chàng bước từng bước vững chãi lên dốc đá dẫn lên đỉnh đồi. Dưới chân chàng, đất đá đã biến thành màu đen sì nhớp nhúa. Những nhánh rễ cây chiên đàn to như thân trăn khổng lồ bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, đâm xuyên qua những tảng đá hoa cương dày hàng thước, nứt toác đá tảng ra thành nhiều mảnh. Những chiếc rễ này không cắm thẳng xuống tầng nước ngầm mà vươn dài ra khắp bốn phương tám hướng, bám chặt lấy xác muông thú rải rác xung quanh, găm sâu vào những đống xương khô như những xúc tu hút máu.
Lạc Long Quân đứng lại cách gốc đại thụ chừng mười trượng. Đứng ở cự ly này, sự to lớn kỳ dị của cây chiên đàn càng khiến lòng người kinh hãi. Vỏ cây không mang màu xám tro của gỗ chết thông thường, mà đen nhánh như than nung lâu ngày trong lò lửa, lại bóng nhẫy một lớp màng nhờn ma quái. Trên thân cây nứt toác từng rãnh sâu hoắm, gồ ghề tạo thành những đường vân méo mó, nhìn kỹ trông giống hệt những khuôn mặt người đang la hét trong cơn đau đớn cùng cực.
Chàng nhắm mắt lại, vận chuyển thần thức rồng thiêng để dò xét bên trong thân cây.
Theo lẽ thường, một cái cây đã khô héo và rụng sạch lá suốt bao năm tháng thì phần lõi gỗ phải mục ruỗng, trở thành tổ cho loài mối mọt hoặc nấm rêu ký sinh. Nhưng khi thần thức của Lạc Long Quân chạm vào lớp vỏ đen nhánh kia, chàng lập tức cảm nhận được một sự phản kháng hung tợn. Lõi cây không hề rỗng. Bên trong lớp vỏ gỗ khô cứng ấy là một khối tà lực ngưng tụ đặc quánh, cuộn trào như một dòng dung nham lạnh buốt đang chực chờ bùng nổ.
Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân Lạc Long Quân khẽ chấn động.
Một tiếng đập trầm đục vang lên từ sâu trong lòng đất, rất khẽ nhưng lại lay chuyển cả ngọn đồi đá.
"Thình thịch..."
Tiếng động đều đặn, nặng nề, dội thẳng vào lồng ngực chàng. Lạc Long Quân mở bừng mắt, ánh nhìn sắc như dao cắm thẳng vào gốc đại thụ.
Cây chiên đàn khô khốc kia đang cử động.
Không có ngọn gió nào thổi qua, nhưng toàn bộ thân cây khổng lồ bỗng co giật từng chặp. Vỏ cây màu đen than nơi thân chính khẽ phập phồng, dãn ra rồi thắt lại theo một nhịp điệu rùng rợn. Nó không phải là một thân gỗ vô tri bất động, mà đang thở. Từng nhịp co thắt của thân cây hệt như lồng ngực của một con quái thú viễn cổ đang nằm ép mình trong giấc ngủ say, mỗi lần phập phồng lại cuốn theo một luồng gió rít the thé qua những cành gai trơ trụi phía trên.
Lạc Long Quân tiến thêm ba bước, tay đặt lên chuôi kiếm, sẵn sàng rút kiếm chém đứt gốc tà mộc.
Đúng lúc đó, từ một kẽ nứt sâu nhất ở ngay giữa thân cây, nơi lớp vỏ nứt toác thành hình một cái miệng ngoác rộng, một chất lỏng sền sệt bắt đầu rỉ ra.
Chất lỏng ấy không phải là dòng nhựa cây trong suốt hay có màu trắng đục của loài chiên đàn xứ nhiệt đới. Nó có màu đỏ sẫm, đặc quánh và bốc khói lờ mờ. Dòng nhựa đỏ từ từ chảy tràn qua lớp vỏ đen sì, nhỏ tong tỏng xuống những nhánh rễ quái dị đang bò lan dưới gốc.
"Tách... Tách..."
Từng giọt nhựa đỏ rớt xuống một chiếc sọ hổ nằm vắt ngang trên rễ cây. Ngay khoảnh khắc chất lỏng ấy chạm vào xương trắng, một tiếng xèo xèo ghê rợn vang lên kèm theo luồng khói xám bốc nghi ngút. Khối xương thú cứng chắc lập tức bị ăn mòn, tan chảy ra rồi bị lớp rễ cây háu đói hút trọn vào bên trong thớ gỗ không chừa lại một hạt bụi.
Mùi tanh nồng nặc bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào mũi Lạc Long Quân. Đó là mùi tanh tưởi của máu tươi, thứ máu đã bị ủ kín dưới tầng sâu lòng đất suốt hàng trăm năm, hòa lẫn với sự oán hận và tử khí của muôn loài bị tước đoạt sinh mạng.
Thảo mộc trong thiên hạ sinh ra từ đất, lớn lên nhờ nắng mưa, vốn mang bản tính thuần hậu của tự nhiên. Nhưng cây chiên đàn này đã vượt ra ngoài quy luật của trời đất. Trải qua ngàn năm hút trọn linh khí ngã ba sông Hạc, khi tàn héo lại không chịu tiêu biến, trái lại hấp thụ toàn bộ tử khí và máu huyết của muôn sinh quanh vùng để nuôi dưỡng một thực thể tà ác bên trong thân xác gỗ mục.
Dòng nhựa đỏ sẫm tanh tưởi vẫn tiếp tục rỉ ra ngày một nhiều hơn, chảy dọc theo các rãnh nứt như những mạch máu lộ thiên đang đập điên cuồng trên cơ thể quái vật. Toàn bộ ngọn đồi dường như đang rung chuyển theo nhịp co giật của thân cây.
Lạc Long Quân siết chặt chuôi kiếm đồng thau, sát khí trong mắt bùng lên rực rỡ. Chàng hiểu rằng, thứ tà nghiệt đang ẩn náu trong thân gỗ này đã vượt xa sự tưởng tượng của người dân Lạc Việt. Nó không đơn thuần là một cái cây biến dị vì chướng khí non ngàn. Một linh hồn hung tàn, quỷ quyệt và khát máu đang dần hoàn thiện hình hài trong lớp vỏ bọc đen đúa kia, sẵn sàng gieo rắc một cơn ác mộng kinh hoàng hơn bất cứ tai ương nào từng giáng xuống mảnh đất này.