Thượng Cổ Tam Đại Tinh Quái - Chương 19: Cây Chiên Đàn Khô Héo Hấp Thụ Tử Khí
Mặt trời lặn sau rặng Tam Đảo để lại một vệt ráng đỏ bầm trên nền trời phía bắc, trông tựa một vệt máu loang chưa kịp khô trên tấm da thú bạc màu. Gió từ…
Nội dung chương
Mặt trời lặn sau rặng Tam Đảo để lại một vệt ráng đỏ bầm trên nền trời phía bắc, trông tựa một vệt máu loang chưa kịp khô trên tấm da thú bạc màu. Gió từ ngã ba sông Hạc thổi thốc ngược lên sườn đồi, cuốn theo hơi lạnh ẩm ướt của vùng ngã ba sông hòa lẫn mùi hôi nồng nặc của mùn cưa mục rữa và tử khí bốc lên từ kẽ đất.
Lạc Long Quân nấp mình sau một tảng đá xám phủ đầy rêu gai bên bìa rừng dẻ dại. Thần tức của chàng thu liễm đến mức tối đa, nhịp thở chậm lại hòa cùng tiếng xào xạc của muôn vàn ngọn cỏ tranh đang run rẩy trước cơn hàn khí. Phía dưới thung lũng, cách chỗ chàng chừng ba trăm bước chân, một bãi đất trống phẳng phiu vừa được người dân bản dựng lên làm đàn tế tạm bợ.
Khoảng đất ấy nằm trơ trọi giữa bãi cỏ hoang ngập ngụa dấu chân trâu bò chết sình. Mười mấy nóc nhà sàn đơn sơ của bộ tộc Lạc Việt nép chặt vào chân núi, then cài cửa đóng kín mít, không có lấy một ánh lửa bếp quen thuộc của buổi hoàng hôn. Mọi sinh hoạt thường nhật đã biến mất, thay vào đó là sự chết chóc đè nặng lên từng hơi thở của núi rừng. Giữa bãi đất, hai thân tre đực to bằng bắp vế người lớn được cắm sâu xuống bùn, vót nhọn đầu trên, trói chặt hai đứa trẻ một trai một gái chừng mười bốn, mười lăm tuổi. Cả hai đều cởi trần, đóng khố thô bằng vỏ cây sui, thân thể gầy gò co quắp vì cái lạnh buốt xương của chướng khí miền sơn cước.
Trước mặt hai đứa trẻ, một ông lão đầu quấn khăn vỏ ốc, cổ đeo chuỗi nanh heo rừng rạp mình quỳ lạy sát mặt đất bùn. Lão là chủ tế của làng. Đôi bàn tay gầy trơ xương của lão run bần bật khi rải từng vốc gạo rang hòa lẫn máu gà tươi lên tấm cót mỏng đặt sát chân cọc tre. Miệng lão lẩm bẩm những lời cầu khẩn đứt quãng, giọng run rẩy đến mức lạc hẳn đi:
- Lạy Mộc Thần ngàn năm... Lạy Chúa tể rừng sâu... Năm nay nước lũ tràn đồng, lúa má mất trắng, làng chỉ gom được một đôi trai gái này dâng lên Thần... Xin Thần nhận máu thịt non tơ mà tha cho bản làng qua mùa đông này... Xin đừng cuốn sạch nhà sàn, đừng xé xác đàn bà con trẻ...
Tiếng cầu khấn chìm nghỉm trong tiếng sụt sùi của những người đàn bà đang nấp sau kẽ nứa của các căn nhà sàn gần đó. Họ cắn chặt vạt áo để tiếng khóc không bật thành lời, nhưng nỗi đau đớn xé ruột xé gan vẫn tỏa ra quánh đặc cả một góc rừng. Hai đứa trẻ bị trói không kêu la, mắt chúng mở to trừng trừng nhìn vào bóng tối mịt mùng của rừng già phía trước. Nỗi khiếp hãi tột cùng đã cướp đi giọng nói của chúng, biến hai gương mặt non nớt thành hai khối tượng đá trắng bệch, chỉ có lồng ngực gầy guộc vẫn phập phồng những nhịp thở gấp gáp, tuyệt vọng.
Lạc Long Quân siết chặt bàn tay trên chuôi thanh đoản kích bằng đồng thau giắt bên hông. Thần nhãn của chàng nhìn thấu từng sợi kinh mạch đang căng ra vì sợ hãi của hai đứa trẻ vô tội. Lòng chàng sôi lên sùng sục một cơn thịnh nộ. Chàng từng vượt sóng dữ Biển Đông xẻ xác Ngư Tinh, từng dâng nước sông Hồng đánh sập hang ổ của Cửu Vĩ Hồ ở vùng Long Biên để cứu muôn dân thoát khỏi nanh vuốt quái vật. Nhưng cảnh tượng con người phải tự tay trói con em mình dâng nộp cho tà mộc ăn thịt ngay trên mảnh đất quê hương này lại mang một sự tàn nhẫn, bi ai gấp vạn lần.
Chàng khẽ nhúc nhích bả vai, định phóng mình xuống giải thoát cho hai đứa trẻ. Tuy nhiên, lý trí của một bậc Long Vương dày dạn phong trần đã ghìm chàng lại. Chàng cần phải nhìn rõ thực thể tà ác này vận hành ra sao. Muốn trừ diệt tận gốc rễ một con quái vật đã tồn tại hàng ngàn năm, việc cứu một hai mạng người trước mắt mà để nó trốn thoát vào rừng thẳm sẽ chỉ khiến tai họa sau này thêm trầm trọng.
Bỗng nhiên, ngọn gió đổi chiều.
Không khí xung quanh bãi tế đàn đột ngột tụt xuống lạnh buốt như băng giá ngàn năm. Mùi thơm ngai ngái của hương trầm và gạo rang lập tức bị xua tan, nhường chỗ cho một mùi tanh tưởi khủng khiếp xộc thẳng vào mũi. Đó là mùi của xác động vật thối rữa hòa quyện với mùi nhựa cây mốc meo lâu ngày tích tụ trong hầm sâu tăm tối.
"Xào xạc... Rào rào..."
Toàn bộ lá cây trên sườn đồi rung lên bần bật mặc dù không gian xung quanh tĩnh lặng đến rợn người. Từ đỉnh đồi cao nhất, nơi cây chiên đàn cổ thụ đen đúa trơ trọi đứng sừng sững, một dải sương mù màu tím thẫm bắt đầu trườn xuống như một đàn trăn khổng lồ. Mặt đất rung chuyển khẽ khàng, từng hòn sỏi nhỏ nảy lên trên mặt đường đất đỏ.
"Vù... Vù... Ù... Ù..."
Tiếng gió rít bắt đầu từ một âm thanh trầm đục ở tận sâu trong khe núi, rồi nhanh chóng tăng tốc độ, biến thành một trận cuồng phong điên loạn. Đất cát, cành khô và những tảng đá mồ côi to bằng cái nồi đồng bị cuốn phăng lên không trung. Giữa tâm của luồng gió dữ dội ấy, một cơn lốc xoáy màu đen ngòm bốc cao tới hàng chục trượng, cuộn tròn hình phễu, rít gào lao thẳng về phía tế đàn.
Trong lòng cơn lốc đen đặc ấy, những tiếng hú xé tai vang lên liên hồi:
"Hú... Khặc khặc khặc... Hú...!"
Âm thanh chát chúa, gồ ghề như tiếng hàng ngàn thanh gỗ khô cọ xát vào nhau, lại sắc nhọn như móng tay cào trên mặt đá tảng. Tiếng hú mang theo một loại ma lực kinh hồn, dội thẳng vào màng nhĩ người nghe. Lão già chủ tế đang quỳ rạp dưới đất bỗng ôm chặt lấy đầu, máu tươi từ hai lỗ tai và hốc mũi lão ứa ra, toàn thân lão co giật rồi ngã vật ra ngất lịm trên vũng bùn. Mười mấy nóc nhà sàn rên xiết cót két, mái tranh bị gió bốc tung từng mảng bay rợp trời.
Cơn lốc xoáy dừng lại cách hai chiếc cọc tế chừng năm trượng. Luồng gió đen không tan đi mà ngưng tụ lại thành một cột khí hình người khổng lồ, vặn vẹo, méo mó. Trên đỉnh cột khí đen, hai ngọn lửa ma trơi màu xanh lục bùng cháy lập lòe, tạo thành đôi mắt quỷ đói khát và hung bạo.
- Lũ sâu bọ Lạc Việt! - Một giọng nói ồm ồm, khàn đặc như phát ra từ đáy một thân cây rỗng mục dội xuống từ cơn lốc. - Bản tọa là Xương Cuồng! Bản tọa là chúa tể của muôn cây ngàn lá! Máu tươi của lũ các ngươi chính là tủy sống của ta! Năm nay chỉ có hai mạng người còm cõi thế này sao? Không đủ! Không đủ nhét kẽ răng cho ta!
Mỗi lời nói của con quỷ thốt ra đều mang theo luồng chướng khí hôi thối, làm cho đám cỏ xanh ven bờ rào tre lập tức úa vàng rồi mục rữa thành một lớp bùn đen nhầy nhụa.
Đôi mắt lửa xanh lục quét qua hai đứa trẻ đang chết lặng vì kinh hãi. Cơn lốc xoáy rùng mình một cái, hàng chục dải khí đen dài ngoằng như những xúc tu gớm ghiếc thò ra từ cột gió, vươn dài về phía hai thân tre. Cùng lúc đó, dưới lớp đất bùn ẩm ướt, những tiếng "rắc rắc" khô khốc vang lên liên hồi.
Mặt đất quanh hai chiếc cọc tế nứt toác ra thành từng rãnh sâu. Những chiếc rễ cây màu đen sì, to bằng bắp tay, mọc đầy những gai nhọn hoắt như móng vuốt chim ưng trồi lên khỏi mặt đất. Chúng không bò trườn chậm chạp của loài thực vật vô tri, mà chuyển động mau lẹ, luồn lách như đàn rắn độc khát mồi. Đám rễ quỷ nhanh chóng trườn lên hai thân tre, quấn chặt lấy chân và bụng của hai đứa trẻ, siết mạnh đến mức nghe thấy tiếng xương khớp non nớt kêu răng rắc.
Đứa con gái đau đớn cùng cực, tiếng khóc bật ra thành một tiếng thét thảm thiết:
- Mẹ ơi! Cứu con với mẹ ơi!
Tiếng thét ấy xé toạc màn đêm u tối của núi rừng Bạch Hạc, cũng đồng thời đập tan giới hạn nhẫn nại cuối cùng của Lạc Long Quân.
- Nghiệt súc! Dừng tay lại!
Một tiếng quát vang rền như tiếng sấm nổ giữa trời quang bỗng giáng xuống từ mỏm đá cao.
Lạc Long Quân đạp mạnh chân lên tảng đá rêu phong, mượn phản lực phóng vút ra không trung. Thân hình chàng rực sáng một luồng hào quang vàng óng của dòng máu Thần Long cao quý. Tà áo thô phần phật tung bay trong gió dữ, hai cánh tay chàng cuồn cuộn sức mạnh dời non lấp bể.
Ngay trên không trung, tay phải Lạc Long Quân vung mạnh về phía trước. Thanh đoản kích bằng đồng thau trên tay chàng bùng lên một dải lôi hỏa chói lòa, xé toạc màn đêm mù mịt, biến thành một vệt sao băng rực lửa lao thẳng vào tâm cơn lốc xoáy đen ngòm nơi hai đốm lửa ma trơi đang rực cháy.
Đó là một đòn đánh toàn lực mang theo thần uy của vị Thần Long cai quản vạn dặm sông ngòi. Với đòn kích này, chàng từng đâm thủng lớp vảy dày như giáp sắt của Ngư Tinh ngoài khơi xa, từng chém đứt ba cái đuôi đầy yêu khí của Cửu Vĩ Hồ dưới chân núi Long Biên. Tốc độ của mũi kích nhanh đến mức không gian nơi nó đi qua đều bị xé rách thành một đường rãnh trắng xóa.
"Oanh...!"
Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên làm rung chuyển cả một vùng thung lũng. Mũi thần kích găm thẳng vào chính giữa cột gió đen. Sóng xung kích bùng nổ, thổi dạt đám cát bụi mù mịt sang hai bên sườn núi. Những chiếc rễ cây quỷ dị đang quấn quanh thân hai đứa trẻ lập tức bị lôi hỏa thiêu đốt, giãy giụa rồi đứt gãy thành từng đoạn rơi lả tả xuống bùn, co giật như những con giun đất bị nướng trên than hồng.
Lạc Long Quân tiếp đất một cách êm ái ngay trước đàn tế. Bằng một động tác nhanh như chớp, chàng vung tay chém đứt dây trói bằng vỏ cây sui, ôm trọn hai đứa trẻ vào lòng rồi tung người nhảy lùi lại phía sau hàng rào tre gai của bản làng, đặt chúng an toàn xuống cạnh bậc cầu thang của một căn nhà sàn.
- Trốn vào trong! Đóng chặt cửa lại! - Chàng trầm giọng ra lệnh, ánh mắt không hề rời khỏi trung tâm bãi đất trống.
Hai đứa trẻ vừa thoát khỏi miệng cọp, hồn vía lên mây, vội vã bò lồm cồm lên sàn nhà, chốt chặt cửa nẹp nứa lại.
Lạc Long Quân quay phắt người lại, tay nắm chặt lại chuẩn bị thu hồi thần kích để kết liễu tà linh. Nhưng cảnh tượng trước mắt lại khiến hàng lông mày rậm của chàng nhíu chặt lại.
Không có tiếng gầm rú đau đớn của một con quái vật trúng thương. Không có máu tươi hay xác thịt rơi rụng trên bãi đất.
Mũi thần kích bằng đồng thau của chàng không hề găm vào thân xác của con quỷ Xương Cuồng. Nó đang cắm sâu ngập cán vào một tảng đá xanh khổng lồ ở phía sau đàn tế, thân kích vẫn còn rung lên bần bật, lôi hỏa bốc khói nghi ngút trên mặt đá nứt toác.
Đòn đánh mang theo sức mạnh khai sơn phá thạch của chàng chỉ xuyên qua một luồng không khí rỗng tuếch.
Cơn lốc xoáy đen ngòm bị mũi kích xé toạc ra làm hai nửa trong chớp mắt, nhưng nó không hề tan rã. Ngay khi luồng lôi hỏa vừa quét qua, hai nửa luồng khí đen lập tức uốn lượn, hòa quyện lại với nhau như dòng nước chảy xiết gặp chướng ngại vật rồi lại tự động lấp đầy khoảng trống.
"Khặc khặc khặc... Ha ha ha ha...!"
Tiếng cười the thé, chói tai lại rộ lên từ trong cơn lốc, lần này nó không chỉ phát ra từ một điểm, mà dội lại từ vách núi, từ tán lá của những cây dẻ dại, từ từng kẽ nứt sâu hoắm dưới lòng đất ẩm ướt. Âm thanh quái dị vang vọng khắp bốn phương tám hướng, biến ảo khôn lường khiến người ta không thể nào định vị được nguồn phát.
- Lạc Long Quân! Long Vương biển cả! - Giọng nói của con quỷ Xương Cuồng tràn ngập sự mỉa mai và khinh bỉ. - Ngươi tưởng dùng đao kiếm của loài người mà chém được ta sao? Ngươi tưởng bản tọa là con cá trôi dạt ngoài khơi xa hay con cáo già chui rúc dưới hang đá ư?
Cột gió đen đột ngột vươn cao lên đến hai mươi trượng, xoay tròn điên cuồng trên đỉnh đầu Lạc Long Quân. Đôi mắt lửa ma trơi xanh lè phình to ra như hai cái cối xay đá, nhìn trừng trừng xuống vị vương tử của dòng dõi rồng thiêng.
- Cây chiên đàn này sinh ra từ lúc đất trời mới mở, rễ cắm sâu vào chín tầng địa ngục, hút trọn tinh hoa của ngã ba sông Hạc mà lớn lên! Thân xác gỗ mục của ta ở trên đỉnh đồi chỉ là một cái vỏ trống rỗng! Linh phách của bản tọa đã hòa tan vào từng ngọn gió rừng, cành lá của ta là muôn cây trên dải đất Phong Châu này, rễ của ta nối liền với long mạch sâu thẳm dưới lòng đất! Ngươi chém gió được chăng? Ngươi đâm vào hư không được chăng?
Lời còn chưa dứt, cơn lốc đen bỗng rít lên một tiếng kinh hồn bạt vía rồi lao bổ xuống.
Hàng ngàn cành cây khô sắc nhọn vô hình ẩn trong luồng cuồng phong quất tới tấp vào người Lạc Long Quân. Chàng vung tay triệu hồi thần kích, múa tít thanh binh khí tạo thành một màn lưới sáng rực bằng sấm sét để che chắn. Tiếng va chạm "chát chát" vang lên giòn giã như kim loại đập vào đá cứng. Mỗi lần ngọn kích chém đứt một luồng khí đen, luồng khí ấy lại lập tức phân tán ra thành những ngọn gió nhỏ hơn, lách qua khe hở của lôi võng, quất mạnh vào da thịt chàng.
Lạc Long Quân cảm thấy ngực mình tức nghẹn. Luồng chướng khí không mang tính chất công kích vật lý thông thường, mà nó luồn sâu vào từng lỗ chân lông, mang theo tử khí lạnh thấu xương của hàng vạn xác chết mục rữa tích tụ ngàn năm dưới đáy rừng, hòng làm đông cứng kinh mạch và dòng máu rồng đang chảy trong cơ thể chàng.
Dưới chân chàng, mặt đất bỗng sụt lún xuống. Hàng trăm nhánh rễ cây đen ngòm lại trồi lên, đan kết lại thành một cái lưới rễ khổng lồ hòng siết chặt lấy hai chân chàng lôi xuống lòng đất sâu.
- Đao kiếm không chạm được ngươi, vậy hãy thử sức mạnh của thần lôi!
Lạc Long Quân quát lớn, chân đạp mạnh xuống lớp rễ quỷ. Một luồng sóng điện chói lòa từ bàn chân chàng phóng thẳng xuống lòng đất, làm nổ tung lớp rễ đen sì thành muôn ngàn mảnh vụn tro tàn. Thân hình chàng vọt thẳng lên trời, tránh khỏi cái bẫy sụt lún, tay phải nắm chặt thần kích bổ thẳng một nhát chém trời giáng vào đỉnh cơn lốc xoáy.
"Ầm...!"
Một vệt lôi đình màu xanh lam rực rỡ từ trên chín tầng mây bị chàng triệu hồi xuống, đánh trúng vào cột gió đen. Cơn lốc gầm lên một tiếng đau đớn, bị sét đánh tan tành thành từng đám khói xám nhạt bay tứ tán vào màn đêm.
Thung lũng bỗng chốc trở lại yên tĩnh. Mưa bụi bắt đầu rơi lất phất trên nền đất bùn nham nhở vết cày xới và tro than cháy dở.
Lạc Long Quân nhẹ nhàng hạ chân xuống một mô đất cao, ngực hơi phập phồng. Chàng không hề buông lỏng cảnh giác, đôi mắt Thần Long sáng quắc vẫn chăm chú rà soát từng tấc đất, từng ngọn cây xung quanh.
Và rồi, điều mà chàng lo ngại nhất đã xảy ra.
Đám tàn khói xám vừa bị sét đánh tan tác không hề biến mất. Chúng bay là là trên mặt đất, men theo những rãnh nứt vừa bị nổ tung, rồi chui tọt xuống lòng đất sâu.
Chỉ mấy hơi thở sau, từ tận đỉnh ngọn đồi xa xôi nơi cây chiên đàn khô héo đang đứng sừng sững, tiếng hú quái dị kia lại trỗi dậy, lần này còn mang theo sự điên cuồng và giận dữ gấp bội:
"Hú... Khặc khặc khặc... Lạc Long Quân! Sét trời của ngươi chỉ cạo sạch được lớp vỏ ngoài của ta thôi! Ngươi không thể giết được ta đâu! Mạng của muôn dân trên đất Phong Châu này đã nằm trọn trong tay bản tọa! Đêm rằm tháng sau, nếu không có mười đôi trai gái tế sống, ta sẽ dâng giông bão nhổ bật cả ngàn dặm rừng già, dìm cả vùng Bạch Hạc này vào biển máu!"
Tiếng hú rền rĩ kéo dài rồi chìm dần vào bóng đêm thăm thẳm của rừng rậm ngàn năm. Những chiếc rễ cây dưới đất rút lui toàn bộ, trả lại sự yên ắng chết chóc cho thung lũng.
Lạc Long Quân từ từ hạ thanh đoản kích xuống. Gió đêm thổi tạt tà áo thô ướt đẫm nước mưa và tro bụi của chàng. Trên lưỡi đồng thau sắc bén, không hề dính lấy một giọt máu của yêu ma, chỉ có một lớp muội đen khô khốc bám vào, cọ tay vào thì vỡ vụn thành bột mịn.
Chàng đứng lặng giữa bãi tế đàn đổ nát, lòng trĩu nặng ưu tư.
Lời con quỷ Xương Cuồng nói không hề là lời khoác lác. Ngư Tinh dù to lớn ngút trời nhưng vẫn mang thân xác bằng xương bằng thịt, tống sắt nung vào họng là có thể đốt cháy ngũ tạng. Cửu Vĩ Hồ dù xảo quyệt nghìn năm, biến hóa khôn lường, nhưng cội rễ của nó vẫn là loài thú bốn chân, hang ổ nằm trong lòng núi, dâng nước sông Hồng đánh ngập là ép được nó ra ngoài giao chiến rồi chém đầu đoạt mạng.
Nhưng Mộc Tinh ở đất Bạch Hạc này thì hoàn toàn khác biệt.
Nó vốn là một cái cây cổ thụ ngàn năm đã chết khô. Thân xác hữu hình của nó đã mục ruỗng từ lâu, linh phách của nó đã hòa tan vào thiên nhiên hoang dã của vùng rừng thiêng nước độc này. Gió là hơi thở của nó, đất là da thịt của nó, mạng lưới rễ cây ngầm hàng ngàn dặm dưới lòng đất là mạch máu của nó. Một kẻ địch vô hình vô ảnh, có thể tùy ý tụ tán trong gió rừng, ẩn hiện khôn lường dưới lòng đất sâu, thì đao kiếm thông thường, thậm chí là thần binh của thủy tộc cũng chỉ như muối bỏ biển, chém vào hư không.
Nếu dùng sức mạnh cuồng bạo của Long tộc dâng nước sông Hạc lên đánh ngập rừng già, thì muôn dân trăm họ quanh vùng Phong Châu sẽ là những người chết chìm đầu tiên trước khi nước có thể ngấm sâu xuống tận đáy rễ của cây chiên đàn. Còn nếu dùng sấm sét đánh bừa bãi vào rừng sâu, lôi hỏa sẽ thiêu rụi cả non xanh rậm rạp, biến đất đai màu mỡ thành tro tàn hoang phế, tổn hại nghiêm trọng đến sinh linh Lạc Việt.
Muốn bẻ gãy gốc rễ ngàn năm của con tà mộc này, muốn nhổ bật nó lên khỏi mặt đất mà không làm kinh động đến long mạch và bảo toàn mạng sống cho trăm họ, sức mạnh của một mình chàng dưới nước là không đủ. Đất Bạch Hạc thuộc về cõi cạn, ngã ba sông Hạc là nơi giao hòa giữa sông sâu và núi thẳm, giữa thủy tộc và sơn thần.
Chàng cần một người am hiểu sâu sắc về địa mạch miền sơn cước, một người nắm giữ bí pháp thông linh với thần linh non ngàn và có quyền năng điều khiển linh khí của cõi cạn.
Lạc Long Quân phóng tầm mắt nhìn về phía ngã ba sông Hạc lờ mờ sương khói ở phương nam. Ánh mắt chàng kiên định rực sáng trở lại trong đêm tối. Chàng biết mình phải đi tìm ai.
Không chậm trễ một khắc nào, Lạc Long Quân thu thần kích vào thắt lưng, đạp gió lướt nhanh về hướng ngã ba sông Hạc mù mịt khói sương, nơi người em trai Kinh Dương Vương đang trấn giữ cõi non sông gấm vóc.