Tiệm Thu Mua Chấp Niệm - Chương 10: Ba Phút Cuối
Khí gây mê phun ra từ các lỗ thông gió trên trần nhà mỗi lúc một dày, kết thành những làn sương trắng đục lơ lửng trong không gian chật hẹp của kho lưu…
Nội dung chương
Khí gây mê phun ra từ các lỗ thông gió trên trần nhà mỗi lúc một dày, kết thành những làn sương trắng đục lơ lửng trong không gian chật hẹp của kho lưu trữ.
Mùi ngọt lợ xen lẫn vị tanh nhẹ của hóa chất nhanh chóng chiếm đoạt bầu không khí. Minh Trầm đứng chắn trước Lâm An, lưng anh hướng về phía đầu phun khí gần nhất.
Dưới tác động trực tiếp của luồng khí độc, cơ thể anh bắt đầu phản ứng mạnh. Nhịp thở của anh trở nên nặng nề, đôi vai rộng khẽ run lên, và đôi mắt vốn luôn tỉnh táo giờ lộ rõ vẻ mệt mỏi.
Anh cố bám tay vào mép kệ sắt để giữ thăng bằng, nhưng các khớp ngón tay đã chuyển sang màu trắng bệch vì mất lực.
Lâm An áp chặt nửa chiếc khăn tay thấm nước lên mũi và miệng. Cô cảm nhận được hơi lạnh từ cơ thể Minh Trầm đang truyền sang khi anh cố đẩy cô lùi sâu hơn vào góc phòng.
Đầu óc cô bắt đầu xuất hiện những đợt choáng váng liên tục. Cơn buồn ngủ ập đến dữ dội, muốn kéo ghì mi mắt cô xuống. Cô biết mình không được phép ngất đi lúc này.
Nếu cô gục ngã, cả hai sẽ trở thành những cái xác không hồn trong căn phòng khóa kín này, và cái chết của Phạm Ngọc Hạnh sẽ mãi mãi bị chôn vùi dưới danh nghĩa một vụ tự sát.
Cô cố gắng ép bản thân tập trung vào bảng khóa số điện tử bên cạnh cánh cửa phụ. Bốn phím bấm bằng kim loại xám xịt nằm im lìm dưới ánh đèn LED đỏ lòm của hệ thống báo động.
Mã số là gì?
Lâm An nhắm mắt lại, chủ động tìm kiếm trong những mảnh ký ức hỗn độn mà cô nhận được từ khế ước của Phạm Ngọc Hạnh.
Ký ức của người chết không hiện ra như một cuốn phim chạy đều, mà là những lát cắt đứt quãng, nhạt nhòa và đầy đau đớn.
Cô cố gạt bỏ những tiếng khóc than, những trận đòn roi và hình ảnh căn hầm tối tăm ở biệt thự An Khánh để tìm kiếm một chi tiết nhỏ nhất liên quan đến trung tâm Ánh Mai.
Một hình ảnh hiện lên. Đó là một buổi chiều muộn, Phạm Ngọc Hạnh bị đưa đến văn phòng của Hoàng Nhu để ký vào một xấp giấy tờ. Hạnh ngồi trên chiếc ghế gỗ đối diện bàn làm việc, đầu cúi thấp đầy sợ hãi.
Trên mặt bàn kính bóng loáng có đặt một ly nước thủy tinh chứa đầy nước lọc.
Qua góc phản chiếu nghiêng trên thành ly nước, Hạnh đã nhìn thấy ngón tay sơn móng màu đỏ của Hoàng Nhu lướt nhanh trên bảng điều khiển của cánh cửa phụ phía sau kệ hồ sơ.
Ngón tay đó nhấn vào bốn vị trí. Vệt dầu từ da tay của bà ta để lại những dấu mờ trên bề mặt phím bấm.
Lâm An mở bừng mắt. Năng lực ghi nhớ hình ảnh ngắn hạn từ chấp niệm của người chết giúp cô tái hiện rõ ràng vị trí của bốn dấu vân tay đó. Phím số đầu tiên nằm ở góc trên bên trái. Phím thứ hai ở giữa.
Phím thứ ba ở góc dưới bên trái. Phím cuối cùng ở góc trên bên phải.
Nó tương ứng với các con số: 0, 4, 1, 7.
- Mã 0417. Nếu sai, hệ thống sẽ khóa cứng hoàn toàn.
Lâm An nói khẽ qua lớp khăn tay, giọng cô khàn đặc và đứt quãng. Cô bước tới trước bảng số, ngón tay run rẩy đặt lên phím bấm. Trán cô vã mồ hôi hột, từng giọt mồ hôi lạnh chảy dài xuống má. Cô nhấn phím 0.
Một tiếng tít ngắn vang lên. Tiếp theo là số 4. Rồi đến số 1. Khi ngón tay cô chuẩn bị chạm vào phím số 7, một cơn chóng mặt ập đến khiến tầm nhìn của cô nhòe đi.
Minh Trầm từ phía sau vươn tay ra, giữ chặt lấy cổ tay cô. Bàn tay anh lạnh ngắt nhưng lực siết vẫn đủ để định vị ngón tay cô vào đúng phím số 7.
Cạch.
Tiếng chốt cửa kim loại rút lui vang lên giòn giã trong không gian ngột ngạt. Đèn LED trên bảng khóa chuyển từ màu đỏ sang màu xanh lục. Cánh cửa phụ hé mở một khe nhỏ.
Cùng lúc đó, hệ thống còi báo động nội bộ của trung tâm Ánh Mai bắt đầu rú lên những hồi dài inh ỏi, chói tai.
Khí gây mê vẫn tiếp tục phun ra cuồn cuộn từ trên trần. Minh Trầm dùng chút sức lực cuối cùng đẩy mạnh cánh cửa phụ, kéo Lâm An lao ra ngoài hành lang tối tăm phía sau.
Gió lạnh từ bên ngoài lùa vào giúp cả hai tỉnh táo lại phần nào. Minh Trầm ho sặc sụa, anh tựa lưng vào bức tường hành lang để thở dốc.
Tuy nhiên, tay kia của anh vẫn nắm chặt một ổ USB màu đen có phần vỏ nhựa trầy xước - thứ anh đã kịp giật phắt ra khỏi thùng máy tính cũ trong kho lưu trữ trước khi bước qua cánh cửa.
- USB đây. Cô lấy sổ, tôi giữ đường ra.
Minh Trầm nói, giọng khàn đục vì hít phải khí độc. Anh chỉ tay về phía cuối hành lang, nơi dẫn đến văn phòng làm việc của Hoàng Nhu.
Từ khe cửa văn phòng đang hé mở, những làn khói đen bắt đầu cuộn ra, mang theo mùi khét lẹt của giấy cháy. Lâm An không chần chừ, cô chạy nhanh về phía đó.
Qua ô kính cửa phòng, cô thấy Hoàng Nhu đang cuống cuồng đổ một chai cồn y tế lên mặt bàn làm việc, nơi có một cuốn sổ da màu đen cỡ lớn. Bà ta bật lửa, ném ngọn lửa vào cuốn sổ.
Lửa bùng lên rất nhanh, liếm vào các trang giấy chứa đầy những dòng chữ viết tay và các con số giao dịch.
Lâm An đẩy cửa xông vào. Cô nhìn thấy bình chữa cháy CO2 màu đỏ treo trên bức tường cạnh lối đi. Cô giật mạnh chốt an toàn, nâng vòi phun và hướng thẳng vào đống lửa đang cháy rừng rực trên bàn.
Một luồng khí trắng lạnh buốt phun ra ào ạt, dập tắt ngọn lửa trong vòng vài giây. Sương muối trắng xóa phủ đầy mặt bàn và cuốn sổ da.
Hoàng Nhu bị bất ngờ, bà ta ho sặc sụa, lùi lại phía sau và vấp phải chiếc ghế xoay, ngã nhào xuống đất. Gương mặt trang điểm kỹ lưỡng của bà ta giờ đây đầy vẻ hoảng loạn và nhếch nhác.
Minh Trầm bước vào ngay sau đó. Anh nhanh nhẹn tiến tới bàn làm việc, dùng tay gạt lớp tuyết CO2 rồi cầm lấy cuốn sổ da đen.
Cuốn sổ đã bị cháy sém phần bìa và một góc của các trang giấy bên trong, nhưng phần lớn nội dung chữ viết vẫn còn đọc được.
Hoàng Nhu gầm lên, định bò dậy giật lại cuốn sổ:
- Trả đây! Các người không có quyền lấy nó!
Minh Trầm lạnh lùng né tránh cú vồ của người đàn bà, anh khóa tay bà ta ra sau lưng rồi đẩy nhẹ vào góc tường.
- Giấy giả, thuốc thật, camera thật. Bà chọn thứ nào để giải trình trước tòa?
Minh Trầm hỏi, giọng đều đều nhưng áp đảo.
Lâm An không để ý đến Hoàng Nhu nữa. Cô nghe thấy tiếng còi hú từ xa vọng lại. Đó chẳng phải còi xe cảnh sát, mà là còi báo động của lực lượng bảo vệ trung tâm đang phong tỏa các lối ra vào.
- Chúng ta phải đi ngay, lối này không an toàn nữa.
Cô nói rồi quay người chạy ra phía cửa giao hàng ở cuối hành lang phụ. Minh Trầm đi sát phía sau cô, bảo vệ hướng rút lui.
Khi họ chạy đến cửa giao hàng, cánh cửa sắt lớn vẫn đóng chặt bởi hệ thống khóa điện từ phụ thuộc vào tủ điện trung tâm. Điện thoại của Lâm An bỗng rung lên. Màn hình hiển thị cuộc gọi từ Tống Miên. Cô bắt máy ngay khi vẫn đang chạy.
- Tao đã ngắt nguồn tủ điện phụ phía sau tòa nhà rồi!
Giọng Tống Miên vang lên gấp gáp qua loa điện thoại.
- Thiết bị chặn sóng đã mất nguồn. Cửa giao hàng sẽ tự động mở trong ba giây nữa. Chạy mau!
Đúng như lời Tống Miên, tiếng xạch lớn vang lên khi nam châm điện của cánh cửa sắt mất nguồn giữ. Minh Trầm dùng vai húc mạnh, cánh cửa mở toang ra một con hẻm nhỏ tối tăm và ẩm ướt phía sau trung tâm Ánh Mai.
Cơn mưa đêm bắt đầu nặng hạt, những giọt nước mưa lạnh buốt táp thẳng vào mặt giúp họ rũ bỏ hoàn toàn dư âm của chất gây mê.
Họ nhanh chóng leo lên chiếc SUV của Lâm An đang đỗ ở góc hẻm. Lâm An khởi động máy, nhấn ga cho xe lao vút đi trong màn mưa dày đặc. Sau lưng họ, những ánh đèn bảo an của trung tâm Ánh Mai vẫn nhấp nháy liên tục.
Khi xe đã hòa vào dòng phương tiện trên đường vành đai, Lâm An mới giảm tốc độ. Cô bật đèn cabin xe. Minh Trầm đặt cuốn sổ da sém cạnh lên đùi, bên cạnh là chiếc USB màu đen.
Anh cắm USB vào chiếc máy tính bảng của Lâm An để kiểm tra dữ liệu bên trong.
Màn hình máy tính bảng hiện lên hàng loạt thư mục chứa các file scan định dạng PDF.
Đó là những bản sao giấy nhận nuôi trẻ em với chữ ký giả mạo của người thân. Bên cạnh là bảng phân chia hoa hồng cho từng đầu mối môi giới và lịch trình vận chuyển trẻ em trong ba tháng gần nhất.
- Đây là toàn bộ danh sách những đứa trẻ đã đi qua trung tâm Ánh Mai.
Minh Trầm vừa lướt màn hình vừa phân tích.
- Số tiền chuyển khoản đều đi qua các tài khoản trung gian trước khi đổ về một công ty vỏ bọc của tập đoàn Hứa thị.
Lâm An siết chặt vô lăng. Những cái tên, những con số vô hồn trên màn hình chính là bằng chứng cho thấy mạng lưới này đã hoạt động trơn tru suốt nhiều năm qua dưới vỏ bọc từ thiện.
Và bé Linh là mục tiêu tiếp theo của họ để thực hiện việc chuyển đổi vận khí như những gì Lâm Tư Dao từng làm.
Bất chợt, nhiệt độ trong khoang xe giảm mạnh. Hơi thở của Lâm An ngưng tụ thành những làn khói mỏng.
Trên mặt kính chắn gió phía trước xe, một hình ảnh mờ ảo bắt đầu hiện rõ. Đó là chiếc đồng hồ cát màu đen của Tiệm Vô Ưu. Những hạt cát đen tuyền đang chảy xuống với tốc độ chóng mặt, tạo thành một dòng xiết trong lòng kính.
Chỉ còn ba vạch cát mỏng manh ở phần bầu trên của đồng hồ. Mỗi vạch cát tương ứng với một phút đếm ngược.
Cùng lúc đó, một giọng nữ trầm ấm, xa xăm như vọng về từ một không gian trống rỗng bên trong tiệm đồ cũ vang lên bên tai Lâm An:
- Đừng phá luật. Cát còn ba phút.
Giọng nói ấy không mang theo cảm xúc, lạnh lẽo nhưng lại chứa đựng một sự cảnh báo nghiêm khắc. Lâm An biết đây là quy luật của tiệm.
Mỗi giao dịch đều có một giới hạn thời gian nghiêm ngặt, và khi đồng hồ cát hiện ra ở thế giới thực, điều đó có nghĩa là tính mạng của đối tượng giao dịch đang bị đe dọa trực tiếp.
Điện thoại của Lâm An lại đổ chuông. Lần này là số của Tống Miên. Cô nhấn nút nhận cuộc gọi trên vô lăng. Giọng bạn thân cô vang lên, lần này không còn vẻ bình tĩnh thường ngày mà đầy sự hoảng hốt:
- Lâm An! Bé Linh mất tích rồi!
Lâm An phanh gấp xe bên lề đường, lốp xe miết xuống mặt đường ướt sũng tạo ra tiếng rít chói tai.
- Có chuyện gì? Không phải Minh Trầm đã sắp xếp người canh giữ ở bệnh viện sao?
- Trần Quốc Bách vừa đến đó.
Tống Miên nói nhanh, tiếng gõ bàn phím lạch cạch vang lên liên tục ở đầu dây bên kia.
- Hắn mang theo giấy ủy quyền có chữ ký của người nhà Phạm Ngọc Hạnh, tự xưng là cậu ruột của bé Linh để làm thủ tục xuất viện khẩn cấp. Bảo vệ và điều dưỡng bị hắn đánh lừa. Hắn vừa đưa con bé ra khỏi cổng phụ bệnh viện cách đây mười phút.
Minh Trầm lập tức mở điện thoại cá nhân, truy cập vào hệ thống camera an ninh của bệnh viện mà Tống Miên vừa chia sẻ đường link.
Trên màn hình nhỏ, hình ảnh một gã đàn ông mặc áo khoác sẫm màu, đội mũ sụp tai đang bế một đứa trẻ được bọc kín trong chăn bông chạy nhanh ra cổng phụ. Đứa trẻ hoàn toàn im lìm, không hề cựa quậy.
- Hắn đã cho con bé uống thuốc ngủ hoặc thuốc an thần.
Minh Trầm nhận định, mắt anh nhìn chằm chằm biển số của chiếc xe đang chờ sẵn ở cổng phụ.
- Xe bán tải màu xám. Biển số 29C-884.02.
- Tống Miên, định vị chiếc xe đó ngay cho tao!
Lâm An ra lệnh, giọng đanh lại.
- Tao đang quét camera giao thông.
Tống Miên đáp.
- Chiếc xe bán tải xám vừa rẽ vào đường gom đại lộ, hướng về ngoại ô phía Nam. Chờ chút... hướng này dẫn về khu nhà tang lễ bỏ hoang cũ của thành phố.
Lâm An nhìn lên kính chắn gió. Chiếc đồng hồ cát màu đen vẫn đang chảy. Vạch cát thứ nhất đã biến mất hoàn toàn.
Chỉ còn hai vạch cát cuối cùng.
Hai phút.
Minh Trầm nhìn sang Lâm An, nét mặt anh hiện rõ sự lo lắng:
- Từ đây đến khu nhà tang lễ ngoại ô ít nhất phải mất hai mươi phút lái xe, kể cả khi đường vắng và chạy tốc độ tối đa. Ba phút trên đồng hồ cát của cô nghĩa là sao?
Lâm An im lặng. Cô nhìn chằm chằm vào những hạt cát đen đang rơi rụng. Cô hiểu rõ cơ chế vận hành của Tiệm Vô Ưu hơn ai hết. Ba phút này không dành cho việc di chuyển đến địa điểm của Trần Quốc Bách.
Đây là thời gian đếm ngược trước khi Trần Quốc Bách thực hiện hành vi giết người để bịt đầu mối.
Hắn biết trung tâm Ánh Mai đã bị lộ. Hắn biết cuốn sổ giao dịch và USB dữ liệu đã rơi vào tay cô.
Đối với hắn và những kẻ đứng sau như Hứa Minh Triết, bé Linh giờ đây không còn là vật chứa vận khí hữu dụng nữa, mà đã trở thành một nhân chứng sống nguy hiểm nhất cần phải bị tiêu hủy ngay lập tức.
Nếu cô không ngăn chặn hắn trong vòng ba phút nữa, bé Linh sẽ chết.
- Hắn sẽ tạo ra một vụ tai nạn hoặc một vụ sốc thuốc để xóa sạch mọi dấu vết.
Lâm An nói, giọng lạnh như băng. Cô cài số, đạp mạnh chân ga. Chiếc SUV gầm lên, lao vút vào màn mưa đêm.
- Chúng ta không thể đến kịp bằng đường bộ trong ba phút.
Minh Trầm siết chặt tay vịn phía trên cửa xe khi chiếc xe ôm một khúc cua gắt.
- Cô định làm gì?
Lâm An không nói gì. Cô đưa tay chạm vào chiếc lắc chân bạc của bé Linh đang để trong hộc chứa đồ cạnh cần số. Chiếc lắc chân khẽ rung lên, tỏa ra một luồng khí lạnh buốt thấm vào da thịt cô.
Cô nhắm mắt lại trong một nhịp thở, để mặc cho ký ức của Phạm Ngọc Hạnh dẫn dắt cô một lần nữa.
Trong ký ức của người mẹ đã khuất, có một chi tiết mà cô chưa từng chú ý. Đó là số điện thoại cá nhân của Trần Quốc Bách, số máy mà hắn chỉ dùng để liên lạc với những kẻ thực hiện các phi vụ ngầm.
Hạnh đã từng vô tình nhìn thấy số điện thoại này được ghi trên một tờ biên nhận chuyển tiền đặt trong ví của hắn.
Lâm An mở mắt ra, cô bấm nhanh một dãy số trên điện thoại của mình và nhấn nút gọi. Cô chuyển cuộc gọi sang chế độ loa ngoài.
Tiếng chuông điện thoại reo vang trong không gian cabin xe. Một hồi. Hai hồi.
Ở đầu dây bên kia, tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn và tiếng động cơ xe bán tải chạy ầm ĩ vọng lại. Sau đó là tiếng cạch của cuộc gọi được kết nối. Giọng của Trần Quốc Bách vang lên, đầy vẻ cảnh giác và mệt mỏi:
- Ai đó?
Lâm An nhìn vào kính chắn gió. Vạch cát thứ hai trên đồng hồ cát của Tiệm Vô Ưu đã biến mất.
Chỉ còn một vạch cát cuối cùng. Một phút.
- Trần Quốc Bách.
Lâm An lên tiếng, giọng đều đặn và lạnh lùng.
- Cuốn sổ da đen của Hoàng Nhu và toàn bộ dữ liệu giao dịch trong USB của trung tâm Ánh Mai đang nằm trong tay tôi. Cảnh sát đang trên đường đến nhà tang lễ bỏ hoang ở ngoại ô phía Nam.
Đầu dây bên kia im lặng trong vài giây. Lâm An có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp và tiếng rít răng đầy giận dữ của gã đàn ông.
- Mày là ai? Mày muốn gì?
Bách gầm ghè.
- Tôi muốn anh dừng xe lại.
Lâm An đáp.
- Nếu anh tiêm liều thuốc đó vào người đứa trẻ, anh sẽ không còn cơ hội thương lượng với Hứa Minh Triết hay Lâm Tư Dao. Họ sẽ biến anh thành kẻ gánh tội duy nhất cho toàn bộ đường dây này. Anh nghĩ họ sẽ cứu anh sao?
- Mày câm miệng!
Bách hét lên qua điện thoại.
- Mày không biết gì cả! Nếu tao không hoàn thành việc này, tao mới là kẻ phải chết!
Tiếng động cơ xe bán tải bên kia đầu dây đột ngột dừng lại. Tiếng cửa xe mở ra, kèm theo tiếng bước chân chạy vội vã trên nền đất nhão và tiếng cửa sắt rỉ sét bị đẩy mạnh. Hắn đã đến nhà tang lễ bỏ hoang.
Lâm An nhìn chằm chằm vào vạch cát cuối cùng trên kính chắn gió. Nó đang mỏng dần, mỏng dần như một sợi chỉ mảnh chuẩn bị đứt.
- Nghe đây, Bách.
Lâm An nói, giọng vang trong khoang xe ẩm ướt.
- Hợp đồng âm dương của anh với họ đã hết hạn từ lúc Phạm Ngọc Hạnh chết. Anh chỉ là một con cờ bị bỏ rơi. Nếu anh giết đứa trẻ, anh sẽ mất lá bài hộ mệnh duy nhất của mình.
Đầu dây bên kia vang lên tiếng kim loại va chạm, tiếng ống tiêm thủy tinh rơi xuống nền bê tông và tiếng khóc thút thít yếu ớt của bé Linh khi bắt đầu tỉnh tỉnh mê mê.
- Mẹ ơi...
Giọng nói nhỏ xíu của đứa trẻ vọng qua loa điện thoại, đứt quãng và đầy sợ hãi.
- Mẹ ơi, đừng tin chú ấy... Chú ấy buộc dây vào cổ mẹ...
Tiếng khóc của đứa trẻ như một nhát dao đâm thẳng vào không gian im lặng của chiếc xe. Minh Trầm siết chặt nắm tay, mắt anh đỏ ngầu vì giận dữ.
Lâm An vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh lạnh lùng trên gương mặt, nhưng ánh mắt cô đã chuyển sang màu đen thẫm của sự phẫn nộ.
Trên kính chắn gió, hạt cát cuối cùng của chiếc đồng hồ cát màu đen rơi xuống. Đồng hồ cát biến mất hoàn toàn vào cõi hư vô.
Cùng lúc đó, Tống Miên gửi đến điện thoại của Lâm An một hình ảnh chụp từ camera an ninh của một trạm xăng gần nhà tang lễ bỏ hoang.
Chiếc xe bán tải xám của Trần Quốc Bách đang đỗ xéo bên cạnh một nhà kho cũ nát, cửa xe vẫn mở toang dưới cơn mưa tầm tã.
Lâm An nhấn ga kịch sàn, chiếc SUV lao thẳng vào con đường đất dẫn vào khu nhà tang lễ bỏ hoang, ánh đèn pha quét qua những hàng cây khẳng khiu trong đêm tối.