Tiệm Thu Mua Chấp Niệm - Chương 3: Mưa Ở An Khánh
Tiếng sấm rạch ngang bầu trời đêm ngoại ô, chiếu sáng bóng dáng một cô gái mảnh khảnh đang lội bùn tiến về phía căn biệt thự hoang phế An Khánh. Cơn mưa…
Nội dung chương
Tiếng sấm rạch ngang bầu trời đêm ngoại ô, chiếu sáng bóng dáng một cô gái mảnh khảnh đang lội bùn tiến về phía căn biệt thự hoang phế An Khánh.
Cơn mưa đầu mùa trút xuống mỗi lúc một nặng hạt, biến con đường đất dẫn vào khu biệt thự thành một bãi sình lầy nhão nhoẹt.
Nước mưa xối xả đập vào những bức tường gạch trần mốc meo, chảy thành dòng qua các ô cửa kính vỡ nát của công trình bỏ hoang từ nhiều năm trước.
Tiếng gió rít qua các khe hở tạo nên những âm thanh u uất, lấn át cả tiếng bước chân người.
Minh Trầm đứng im lặng dưới mái hiên dột nát phía sau biệt thự, bóng tối bao trùm lấy toàn bộ thân hình cao lớn của anh.
Anh mặc một chiếc áo khoác gió chuyên dụng màu đen chống nước, hai tay đeo găng cao su mỏng dùng trong y tế.
Trong túi áo bên ngực trái, chiếc điện thoại vẫn đang hiển thị một tệp ảnh kỹ thuật số được mã hóa ở mức độ bảo mật cao.
Đó là ảnh chụp nghiệm thi của nạn nhân Phạm Ngọc Hạnh.
Là bác sĩ pháp y trực tiếp tham gia ca mổ ban đầu, Minh Trầm phát hiện ra sự bất thường ngay khi hồ sơ chính thức được lưu vào hệ thống của cơ quan điều tra.
Bức ảnh chụp cận cảnh vết hằn trên cổ nạn nhân đã bị chỉnh sửa bằng phần mềm chuyên dụng.
Người ta đã làm mờ các rìa vết thương, biến một vết siết hẹp, sâu và sắc cạnh thành một vết bầm bản to, dẹt. Cách chỉnh sửa ấy nhằm khớp với kết luận nạn nhân tự sát bằng dây thừng gai dầu tìm thấy tại hiện trường sông Hồng.
Vết siết thực tế trên cổ Phạm Ngọc Hạnh được tạo ra bởi một sợi dây mảnh và vô cùng cứng, có thể là dây thép hoặc dây cáp nhỏ dùng trong xây dựng.
Lực siết mạnh đến mức làm rách lớp biểu bì và cắt đứt một phần cơ ức đòn chũm. Một người tự treo cổ không thể tạo ra góc chéo của vết hằn đối xứng hoàn hảo đến thế ở cả hai bên thùy tai.
Có kẻ đã dùng quyền lực để can thiệp vào hồ sơ, biến một vụ án mạng thành một vụ tự vẫn.
Minh Trầm không chấp nhận điều đó. Bản năng của một người làm việc với tử thi buộc anh phải tìm ra sự thật đằng sau những đường khâu bị bóp méo.
Anh quyết định tự mình quay lại biệt thự An Khánh - nơi được xác định là địa điểm cuối cùng nạn nhân xuất hiện trước khi mất tích.
Tiếng bùn nhão bị giẫm lên phát ra những âm thanh nhỏ, ngắt quãng.
Minh Trầm ép sát lưng vào bức tường gạch ẩm ướt, mắt hướng về phía lối đi nhỏ dẫn xuống hầm ngầm của biệt thự. Trong màn mưa trắng xóa, bóng người mảnh khảnh kia đang di chuyển rất nhanh.
Cô gái mặc một chiếc áo mưa cánh én màu xám tro, mũ trùm đầu kéo thấp che khuất toàn bộ khuôn mặt, chỉ để lộ chiếc cằm thanh tú và đôi môi mím chặt.
Cô không hề nhìn xung quanh, bước đi dứt khoát như thể đã biết rõ sơ đồ của khu biệt thự này từ trước. Khi đến trước cánh cửa hầm sắt hoen rỉ đã bị khóa bằng một sợi xích to bản, cô đứng lại.
Minh Trầm quan sát kỹ cử động của cô. Cô gái quỳ một gối xuống nền xi măng sũng nước, đưa tay lên tóc rút ra một chiếc kẹp tăm bằng kim loại.
Dưới ánh sáng yếu ớt của đèn đường hắt vào từ xa, những ngón tay của cô chuyển động cực kỳ nhanh nhẹn. Chiếc kẹp tăm được bẻ thẳng, luồn vào khe ổ khóa xích.
Tiếng lẫy khóa kim loại chuyển động khẽ khàng bên trong ổ khóa rỉ sét.
Minh Trầm không đợi thêm. Anh bước nhẹ trên nền xi măng ẩm, áp sát từ góc tối của bức tường đổ sau lưng cô gái. Khi tiếng cạch nhỏ của ổ khóa vừa vang lên báo hiệu chốt khóa đã mở, anh lập tức ra tay.
Một tay Minh Trầm khóa chặt hai cổ tay của cô gái ra sau lưng. Tay còn lại ép vào bả vai cô, giữ cơ thể cô áp sát cánh cửa sắt lạnh ngắt. Lực ép vừa đủ để khống chế khả năng kháng cự nhưng không làm gãy xương.
- Đêm hôm khuya khoắt, một cô gái cạy khóa biệt thự hoang để làm gì? Giọng Minh Trầm trầm thấp, lạnh lùng vang lên sát bên tai cô. - Cô là đồng phạm của kẻ sát nhân?
Cô gái bị khống chế bất ngờ nhưng không hề có biểu hiện hoảng loạn. Cơ thể cô thả lỏng rất nhanh để giảm bớt lực ép từ cánh tay anh, đầu hơi nghiêng sang một bên.
- Bác sĩ Minh, nếu tôi là đồng phạm, tôi đã không đứng đây cạy khóa bằng kẹp tóc. Giọng cô gái khàn nhẹ, bình tĩnh đến mức kỳ lạ dưới cơn mưa tầm tã. - Anh đến đây vì bản nghiệm thi bị sửa đúng không?
Minh Trầm siết chặt tay hơn, khớp xương ngón tay anh tì mạnh vào cổ tay cô. Sự cảnh giác trong anh tăng lên tột độ.
Vụ án này chỉ mới xảy ra ba ngày, và việc bức ảnh nghiệm thi bị chỉnh sửa là bí mật mà ngay cả các điều tra viên cấp dưới cũng chưa được tiếp cận.
- Làm sao cô biết tôi là ai? Và làm sao cô biết về bản nghiệm thi đó?
- Mùi cồn sát trùng và xà phòng diệt khuẩn y tế trên người anh rất rõ. Cô gái nói, hơi thở của cô tạo thành những làn khói mỏng trong không khí lạnh. - Hơn nữa, chỉ có bác sĩ pháp y trực tiếp khám nghiệm tử thi Phạm Ngọc Hạnh mới nhận ra sự sai lệch của vết siết trên cổ cô ấy. Những người khác đều tin vào sợi dây thừng gai dầu dẹt mà cảnh sát tìm thấy dưới sông.
Minh Trầm không buông lỏng tay, anh ghé sát mặt để nhìn rõ góc nghiêng của cô dưới mũ trùm đầu.
- Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi. Cô là ai?
- Lâm An. Cựu phóng viên điều tra. Cô tự giới thiệu ngắn gọn. - Tôi đến đây để cứu người. Nếu anh không buông tay ngay bây giờ, đứa trẻ dưới hầm sẽ không kịp đợi đến lúc anh tìm ra chứng cứ pháp lý đâu.
- Đứa trẻ nào? Minh Trầm nhíu mày. Theo hồ sơ vụ án, Phạm Ngọc Hạnh là phụ nữ đơn thân, không có thông tin về việc có con nhỏ đi cùng thời điểm cô bị bắt cóc.
- Con gái của Phạm Ngọc Hạnh. Bé Linh, năm tuổi. Lâm An nói nhanh, giọng cô bắt đầu có chút sốt ruột. - Nhìn xuống đất đi, bác sĩ Minh.
Minh Trầm liếc mắt nhìn xuống khoảng đất nhão dưới chân hai người. Dưới ánh chớp sáng lòa vừa quét qua bầu trời, anh nhìn thấy những vệt rãnh sâu trên mặt bùn.
Đó là vết lốp của một chiếc xe tải nhỏ loại năm tạ, rãnh lốp rất sâu và sắc nét, chứng tỏ xe vừa mới rời đi hoặc đỗ ở đây cách đây không lâu trước khi cơn mưa lớn gột rửa mọi thứ.
- Xe tải nhỏ thường không đi vào khu biệt thự bỏ hoang này vào lúc nửa đêm nếu không có mục đích đặc biệt. Lâm An tiếp tục phân tích, giọng cô đanh lại. - Và nếu anh chú ý ngửi, từ khe cửa hầm sắt này không chỉ có mùi ẩm mốc. Nó có mùi ngọt lịm của thuốc mê đường hô hấp. Là ether hoặc halothane. Kẻ bắt cóc đã dùng nó để khống chế đứa trẻ.
Minh Trầm khẽ nới lỏng lực tay. Anh cúi đầu sát vào khe hở của cánh cửa hầm sắt. Giữa tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái tôn hỏng, một mùi hóa chất đặc trưng lọt vào khứu giác của anh.
Là một bác sĩ, anh không thể nhầm lẫn mùi này. Đó chính xác là dẫn xuất của thuốc mê y tế, loại chuyên dùng trong phòng mổ nhưng đã bị cấm sử dụng phổ biến từ lâu do độc tính cao.
Sự nghi ngờ trong lòng Minh Trầm bắt đầu lung lay. Cô gái này không có vẻ gì là đồng phạm của kẻ sát nhân, và những lập luận của cô hoàn toàn dựa trên các chi tiết thực tế tại hiện trường.
Anh buông tay, lùi lại một bước nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn để có thể khống chế cô bất cứ lúc nào nếu có biến cố.
Lâm An xoay cổ tay bị đau, nhanh chóng kéo lại mũ trùm đầu cho ngay ngắn. Cô không quay lại nhìn anh mà ngay lập tức cúi xuống tiếp tục công việc với ổ khóa sắt.
Chiếc kẹp tăm trong tay cô xoay nhẹ hai vòng, tiếng cạch thứ hai vang lên rõ ràng hơn. Sợi xích sắt nặng nề tuột khỏi tay nắm cửa, rơi xuống đất tạo nên một tiếng động đục ngầu trong bùn.
Minh Trầm nhìn xuống vũng nước mưa đọng trên nền xi măng vỡ ngay dưới chân Lâm An.
Khi ánh chớp thứ hai rạch đôi bầu trời đêm, Minh Trầm nhìn thấy một hình ảnh phản chiếu kỳ lạ trên mặt nước xao động. Đó không giống mái hiên đổ nát của biệt thự An Khánh.
Trong vũng nước đục ngầu kia hiện rõ một cánh cửa gỗ sẫm màu cổ kính. Phía trên cửa treo chiếc đèn lồng đỏ, ánh sáng ấm áp nhưng cô tịch.
Bên cạnh cánh cửa là tấm biển hiệu bằng gỗ đen khắc hai chữ thếp vàng: Vô Ưu.
Minh Trầm giật mình, lập tức ngẩng đầu nhìn thẳng ra phía sau lưng Lâm An.
Nhưng ở đó chỉ có bức tường gạch mốc meo bám đầy rêu và màn mưa đen kịt của ngoại ô thành phố. Không có cửa gỗ, không có đèn lồng đỏ, cũng không có bất kỳ tấm biển hiệu nào.
Anh chớp mắt liên tục, cúi đầu nhìn lại vũng nước dưới chân. Lúc này, mặt nước chỉ còn phản chiếu bầu trời đêm xám xịt và những hạt mưa bong bóng phập phồng rồi vỡ tan.
Minh Trầm đưa tay lên day nhẹ hai bên thái dương.
Anh tự nhủ rằng đó chỉ là ảo giác thị giác do bản thân đã làm việc liên tục ba mươi sáu tiếng đồng hồ không ngủ, cộng với ánh chớp đột ngột tạo nên hiện tượng lưu ảnh trên võng mạc.
Một người làm khoa học như anh không cho phép bản thân tin vào những hiện tượng vô căn cứ như vậy.
- Anh sao thế? Lâm An quay đầu lại hỏi, tay cô đã đặt lên tay nắm cửa hầm sắt.
- Không có gì. Minh Trầm lạnh lùng đáp, giấu đi sự dao động trong mắt. - Cửa mở được chưa?
- Rồi. Nhưng bên trong rất tối và có thể có bẫy. Anh có mang đèn pin chuyên dụng không?
Minh Trầm không trả lời, anh rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc đèn pin cầm tay vỏ hợp kim nhôm, loại có cường độ sáng cao dùng cho công tác khám nghiệm hiện trường ban đêm.
Anh gạt công tắc, luồng ánh sáng trắng lạnh cắt đôi bóng tối dày đặc phía sau cánh cửa hầm vừa hé mở.
Cánh cửa sắt rít lên một tiếng chói tai khi bị đẩy vào trong. Một luồng khí lạnh ẩm ướt, nồng nặc mùi hóa chất và bùn đất xộc thẳng vào mặt hai người.
Lối đi xuống hầm là những bậc thang xi măng hẹp, phủ đầy rêu xanh trơn trượt. Nước mưa từ bên ngoài bắt đầu chảy tràn xuống theo các bậc thang, tạo thành một dòng suối nhỏ chảy vào lòng đất.
Minh Trầm đi trước, tay cầm đèn pin soi đường, tay kia đặt hờ bên hông nơi cất giữ chiếc dao xếp đa năng. Lâm An bám sát ngay sau anh, bước chân của cô nhẹ đến mức gần như không phát ra tiếng động.
Càng đi xuống sâu, mùi thuốc mê càng trở nên đậm đặc hơn. Minh Trầm đưa tay lên che mũi, giọng nói bị bóp nghẹt qua lớp khẩu trang vải:
- Nồng độ ether ở đây rất cao. Nếu không cẩn thận, chúng ta sẽ bị ảnh hưởng hệ thần kinh trung ương trong vòng mười phút.
- Tôi biết. Lâm An trả lời, giọng cô vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên. - Kẻ bắt cóc muốn đảm bảo đứa trẻ không thể khóc hay gây ra tiếng động nào thu hút sự chú ý của những người dân sống ở khu vực lân cận, dù nơi này đã bỏ hoang.
Họ đi hết các bậc thang và đặt chân xuống nền hầm. Không gian bên dưới rộng khoảng ba mươi mét vuông, trần hầm thấp và có nhiều đường ống nước sắt chạy dọc ngang.
Ánh đèn pin của Minh Trầm quét qua những bức tường ẩm mốc, những chiếc thùng gỗ mục nát và đống phế liệu ngổn ngang.
Bỗng nhiên, từ góc tối phía sau những chiếc thùng gỗ, vang lên một tiếng gõ đều đặn.
Cộc... cộc... cộc.
Ba nhịp gõ vào đường ống nước sắt vang lên rõ ràng, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của căn hầm ngầm.
Minh Trầm lập tức tắt đèn pin, kéo Lâm An nép vào sau một cột bê tông lớn gần đó. Bóng tối lập tức bao trùm lấy họ. Cả hai đều nín thở, lắng nghe từng chuyển động nhỏ nhất trong không gian chật hẹp.
Tiếng mưa rơi từ phía trên vọng xuống nghe xa xăm và mờ nhạt. Chỉ còn tiếng nước nhỏ giọt từ trần hầm xuống nền xi măng: tỏng... tỏng... tỏng.
Không có tiếng bước chân của người lớn. Cũng không có tiếng thở mạnh của kẻ đang ẩn nấp.
Minh Trầm bật lại đèn pin ở chế độ ánh sáng hẹp, quét một đường nhanh qua góc trần hầm nơi phát ra tiếng gõ. Luồng ánh sáng trắng quét trúng một vật thể nhỏ màu đen được gắn chặt vào góc nối của hai đường ống nước sắt.
Đó là một chiếc camera hồng ngoại nhỏ xíu, ống kính của nó đang hướng thẳng về phía lối vào hầm. Chiếc đèn LED nhỏ màu đỏ trên thân camera đang chớp tắt đều đặn theo chu kỳ ba giây một lần.
Thiết bị giám sát vẫn đang hoạt động. Kẻ đứng sau vụ này đang quan sát họ từ một nơi nào đó.