Trò Ma Lon - Chương 23: Cơn Hoảng Loạn Đỉnh Điểm
Gió từ mép kênh bốc lên tanh nồng mùi rác rữa và bùn sình phơi nắng lâu ngày. Đứng bên trong lằn vôi bột trắng bợt, tôi nghe rõ từng tiếng tim mình đập…
Nội dung chương
Gió từ mép kênh bốc lên tanh nồng mùi rác rữa và bùn sình phơi nắng lâu ngày. Đứng bên trong lằn vôi bột trắng bợt, tôi nghe rõ từng tiếng tim mình đập dồn dập vào mạn sườn, buốt rát đến từng cuống phổi. Bàn chân trần của tôi cắm chặt xuống nền đất cứng lởm chởm sỏi đá, nơi những mảnh chén sành vỡ nát ban nãy cào rách từng vệt da thịt, rỉ ra những giọt máu đỏ thẫm hòa quyện cùng nắm gạo mộc trong lòng bàn tay phải.
Trước mặt tôi chừng ba bước chân, chiếc lon sữa bò vẫn thu mình bất động. Đốm than đỏ quạch trên bấc nến cụt run rẩy trong màn đêm đặc quánh, phả ra làn khói mỏng mùi mỡ bò khét lẹt. Lớp kim loại hoen rỉ của nó co giật từng chập, tạo nên những tiếng tanh tách nhỏ và khô, giống hệt tiếng khớp xương của một đứa bé đang bị bẻ gãy từng đoạn. Những vết cào móng tay chằng chịt trên mảng thiếc lộ sáng dưới ánh lửa bầm, sâu hoắm và đen ngòm thứ dịch bùn đáy nước.
"Anh Tuấn ơi... nó... nó sắp chồm lên kìa!" Tiếng thằng Đạt vọng vào từ phía sau lưng tôi, run rẩy và đứt quãng. Thằng bé nép sát mép ngoài vòng vôi, hai tay gầy guộc ôm chặt lấy con Vy đang lả đi vì kiệt sức. Bên hông nó, chai nước suối nhựa kêu lạo xạo theo từng nhịp thở run bắn.
"Đứng yên đó! Đừng có nhìn vào ngọn nến của nó!" Tôi gằn từng tiếng qua kẽ răng, mắt không dám chớp lấy một lần. "Giữ chặt con Vy, chân hai đứa tuyệt đối không được giẫm lem vệt vôi!"
Tôi hiểu rõ cái giá của việc quay đầu. Lời bà ngoại ngày xưa dặn bên chõng tre xóm nghèo ven rạch lúc này ghim chặt vào đầu tôi từng câu từng chữ: Ma lon là thứ ma níu gót. Người chơi một khi đã cất bước bỏ chạy, để lộ gót chân ra phía sau, tức là tự mình trao mạng cho nó bẻ gãy. Lực va của chiếc lon khi phóng theo quán tính hận thù đủ sức đập vỡ mắt cá, xé toạc gân chân người sống, kéo lê nạn nhân xuống lòng bùn đen cho đến khi tắt thở. Muốn sống, người làm chủ cuộc chơi phải đứng vững hai chân trên đất, mặt đối mặt với sự hung tợn của cõi âm.
Màn đêm chung quanh bãi đất hoang bắt đầu chùng xuống một màu xám đục. Thời điểm giao thoa nghiệt ngã giữa đêm tàn và rạng đông đang cận kề. Không khí oi bức ban nãy dần bị thay thế bằng một luồng khí lạnh căm căm từ phía khu nghĩa địa cũ xộc tới, buốt thấu tận xương tủy.
Chiếc lon sắt đột ngột nghiêng sang một bên.
"Cộp!"
Âm thanh đầu tiên giáng xuống mặt đất khô khốc, đanh gọn và nặng nề hơn bất kỳ cú nảy nào suốt từ đầu cuộc rượt đuổi. Đất cát dưới đế lon bắn tung tóe. Chiếc lon không lăn tròn theo lẽ tự nhiên của một vật thể kim loại hình trụ. Nó giậm chân đít lon xuống mặt đất, bật nảy lên cao nửa thước rồi giáng mạnh xuống vị trí lệch về bên trái tôi.
"Cồm cộp!"
Nó đang thăm dò. Nó di chuyển bằng những cú nhảy giật cục, méo mó và quái dị. Mỗi lần đít lon đập xuống nền đất, ngọn lửa đỏ bầm trên lưng nó lại lóe sáng rực lên, soi rõ những vệt máu rỉ ra từ thân thiếc. Hơi lạnh từ chiếc lon bốc ra làm những hạt bụi vôi trắng bay lơ lửng trên không khí bỗng ngưng tụ thành từng hạt sương đục ngầu, rơi lả tả xuống mặt chiếu rách.
Tôi hơi hạ thấp trọng tâm, hai đầu gối chùng xuống, mười đầu ngón chân bấu chặt vào đất cát nhám cào. Bàn tay trái tôi đưa ra phía trước giữ thăng bằng, lòng bàn tay phải siết chặt lấy nắm gạo tẩm máu tươi. Từng thớ thịt trên cơ thể tôi căng cứng như dây cung. Tôi không được phép lùi, vì sau lưng tôi là khoảng trống hẹp dẫn thẳng tới chỗ thằng Đạt và con Vy; tôi cũng không thể nhảy bổ tới bừa bãi, vì một bước hụt chân sẽ làm mất thế đứng, tạo sơ hở cho nó đập gãy mắt cá chân tôi ngay lập tức.
Chiếc lon sắt dường như cảm nhận được sự kiên định chết chóc của tôi. Nó ngừng nhảy lệch. Toàn bộ thân lon rung bần bật trên lớp gạo sống vương vãi. Những hạt gạo trắng ngà bị chấn động hất văng lên cao, va vào vỏ thiếc phát ra tiếng rào rào tựa như mưa rào đổ xuống mái tôn cũ nát.
Đột nhiên, chiếc lon lao vụt tới.
Tốc độ của nó nhanh đến mức xé toạc màn sương vôi mù mịt. Không phải một đường thẳng tắp, chiếc lon đảo ngoắt sang phải, rồi lại giật mạnh sang trái theo hình chữ chi sắc lẹm, cày nát mặt đất tạo thành hai rãnh sâu hoắm. Nó nhắm thẳng vào chân trụ bên trái của tôi, nơi gân gót đang căng phồng sau hàng giờ chạy trốn bạt mạng.
"Chết đi!" Tôi gầm lên, tay phải vung mạnh ra phía trước.
Một nhúm gạo tẩm máu tươi vung ra khỏi kẽ tay tôi, quét một đường vòng cung đỏ thẫm xé toạc không gian ngột ngạt. Những hạt gạo mang hơi ấm sinh mạng của người sống va thẳng vào thân lon đang lao tới với vận tốc kinh hồn.
"Xèo! Xèo!"
Khói đen đặc quánh bốc lên nghi ngút cùng mùi thịt cháy khét lẹt. Lực cản vô hình từ những hạt gạo tẩm máu khiến chiếc lon sắt khựng lại giữa chừng, vỏ thiếc run rẩy dữ dội như đâm phải một bức tường thép. Tiếng rên xiết the thé nghẹn ngào từ trong ruột rỗng của nó rít lên chói tai, làm hai màng nhĩ tôi ong ong buốt nhức. Cú va chạm làm nó dội ngược lại phía sau một thước, xoay tít ba vòng trên nền đất đầy mảnh sành vụn.
Nhưng đòn đánh bằng máu tươi chỉ đủ sức chặn đứng nó trong vài nhịp thở.
Ngọn lửa đỏ bầm trên lưng lon không hề lụi tàn sau cú va chạm. Ngược lại, chất dịch đen ngòm từ bên trong miệng lon ứa ra ngày càng nhiều, thấm đẫm mẩu bấc nến cụt ngủn, nuôi dưỡng ngọn lửa bùng lên dữ dội hơn, cao gần nửa gang tay. Màu đỏ của ngọn lửa lúc này đặc quánh lại như màu máu cá ươn, nhuộm đỏ cả một khoảng đất hoang tàn tạ.
Phía sau tôi, tiếng thằng Đạt khóc nấc lên từng chặp: "Anh Tuấn... anh Tuấn cẩn thận... nó không chịu buông tha đâu..."
"Im lặng! Giữ chặt con nhỏ!" Tôi quát to mà hơi thở đã bắt đầu đứt quãng, lồng ngực đau nhói như có ngàn mũi kim châm. Máu từ ngón tay tôi vẫn tiếp tục rỉ ra, nhưng nắm gạo trong tay tôi đã vơi đi một nửa. Lượng sinh khí từ cơ thể tôi đang hao hụt nhanh chóng theo từng nhịp tim đập loạn xạ.
Chiếc lon sắt sau khi bị đẩy lùi liền thu mình lại một cách kỳ dị. Nó không nằm úp miệng xuống đất như lúc đầu, mà phần đít lon hơi chúc xuống, miệng lon chếch lên trên, tạo thành một góc nghiêng quái đản. Toàn bộ lớp vỏ thiếc bên ngoài bắt đầu phồng rộp lên, những mảng rỉ sét màu nâu sẫm bong tróc từng mảng lớn, rơi lả tả xuống đất như vảy của một con rắn độc đang lột xác.
Từ bên trong lòng lon rỗng không, một thứ âm thanh gầm gừ trầm đục vang lên, hòa lẫn tiếng nước ùng ục dưới đáy kênh đen ngòm. Đó là tiếng uất nghẹn của một linh hồn bị bỏ rơi nơi đầu đường xó chợ, không nơi nương tựa, gom góp toàn bộ oán khí của bãi tha ma hoang lạnh suốt mấy chục năm trời để trút xuống đêm nay.
Nó không còn muốn tiếp tục trò đuổi bắt vờn vờn quen thuộc của trò chơi dân gian nữa. Vòng vôi trắng bao quanh đã chặn đứng đường lui của nó về phía dòng kênh, gạo cúng và máu tươi đã làm tổn thương bản thể vô hình đang nương náu trong vỏ sắt. Nó bị dồn vào đường cùng, và kẻ dồn nó chính là tôi.
Mặt đất dưới chân tôi bỗng nhiên chấn động nhẹ. Những hòn sỏi nhỏ xung quanh bắt đầu lăn lóc, nảy lên đều đặn theo nhịp rung của chiếc lon. Một luồng gió xoáy ngược từ dưới đất thổi thốc lên, cuốn theo tro tàn của ba nén nhang gãy và bột vôi trắng mù mịt, quất rát rạt vào mặt tôi, cay xè cả hai khóe mắt.
Tôi buộc phải nheo mắt lại, cố gắng chịu đựng cơn cay xé để giữ chặt tầm nhìn. Chỉ cần tôi chớp mắt một tích tắc, chiếc lon sẽ biến mất khỏi tầm kiểm soát.
Chiếc lon sắt co rút lại đến cực hạn. Âm thanh kim loại cọ xát ken két vang lên ghê rợn, chói tai đến mức làm da gà da vịt khắp người tôi nổi cộm lên. Mặt thiếc sáng loáng đầy vết cào móng tay bên dưới lớp rỉ sét bỗng nhiên lõm sâu vào trong, tựa như có hai bàn tay trẻ con vô hình đang dùng hết sức bình sinh bóp nghẹt lấy thân lon.
"Rắc!"
Một tiếng nứt toác khô khốc vang lên giữa tĩnh lặng của bãi đất hoang.
Mép dưới của chiếc lon sắt, nơi tiếp giáp giữa đáy lon và thân ống, bất ngờ tét toạc ra làm đôi. Vết nứt sắc lẹm xé toạc lớp kim loại dày dặn, để lộ một khoảng trống tối om sâu hoắm bên trong lòng lon. Từ vết rách đó, từng luồng khí đen kịt bốc ra cuồn cuộn, tanh tưởi mùi xác chết trôi sông phân hủy lâu ngày.
Đòn tấn công cuối cùng đã bắt đầu.
Nhưng thay vì dộng đít lon xuống đất để phóng ngang tầm mắt cá chân như mọi lần, thân lon lại rung chuyển theo một trục hoàn toàn khác. Độ nghiêng của nó chúc hẳn về phía sau, miệng lon há hốc hướng thẳng lên trời đêm u ám. Ngọn nến đỏ trên lưng nó không còn nhấp nháy mà đứng sững lại, ngọn lửa đỏ quạch kéo dài ra như một mũi giáo máu nhọn hoắt.
Tôi căng mắt nhìn chằm chằm vào chuyển động của nó, chân phải hơi lùi lại nửa tấc để đón đỡ cú trượt thấp quen thuộc. Trong đầu tôi tính toán sẵn: khi nó vừa phóng ngang qua gót chân, tôi sẽ dồn toàn bộ số gạo tẩm máu còn lại nện thẳng từ trên đỉnh lon xuống để đè bẹp nó.
Mọi toan tính của tôi tan tành trong chớp mắt.
Chiếc lon sắt không hề lao sát mặt đất.
Dưới lực nén khủng khiếp của vết nứt toác dưới đáy lon, một lực bật ma quái bất thần bùng nổ. Thay vì lăn đuổi theo luật chơi truyền đời của trò ma lon, chiếc lon rỉ sét nứt toác bật vút lên không trung.
Nó bay bổng lên cao quá đầu người, xé toạc màn đêm xám xịt bằng một quỹ đạo cong vút đầy chết chóc. Tiếng gió rít qua vết rách kim loại tạo nên âm thanh gào thét rợn người, tựa như tiếng cười điên dại của một đứa trẻ con vừa thoát khỏi xiềng xích. Ngọn lửa đỏ quạch trên lưng lon vạch một vệt sáng thây ma dài ngoằng giữa không trung, rực cháy dữ dội ngay trên đỉnh đầu tôi.
"Anh Tuấn! Trên đầu anh!" Tiếng thét thất thanh của thằng Đạt vỡ vụn trong gió đêm.
Tôi ngước mắt nhìn lên. Tim tôi như ngừng đập hoàn toàn.
Quy luật của trò chơi đã bị xé bỏ hoàn toàn. Chiếc lon không còn nhắm vào gót chân của kẻ chạy trốn. Nó lộn nhào giữa không trung một vòng, vết nứt sắc như lưỡi dao cạo ở mép lon ngoác rộng ra, hướng thẳng xuống dưới. Toàn bộ sức nặng kim loại cùng khối oán khí tích tụ hàng chục năm ròng đang lao bổ xuống như một mũi tên rỉ sét, nhắm thẳng vào đôi mắt tôi.
Khoảng cách thu hẹp lại trong chớp mắt. Gió tạt hơi nóng hừng hực từ ngọn lửa bầm cùng mùi tanh tưởi của bùn sình phả thẳng vào sống mũi tôi, cay buốt tận óc. Những mảng thiếc sắc nhọn lởm chởm trên vết nứt toác lóe lên ánh sáng chết chóc dưới nền trời rạng đông le lói.
Nếu tôi né tránh, chiếc lon sẽ lao thẳng về phía sau, cắm phập vào người thằng Đạt và con Vy đang bất động bên ngoài mép vôi. Nếu tôi giơ tay che mặt, lưỡi thiếc bén ngót sẽ chặt đứt cổ tay tôi trước khi cào nát hộp sọ.
Không còn đường lui, cũng không còn thời gian để sợ hãi.
Thay vì quay cuồng lùi bước hay nhắm mắt chờ chết, tôi nghiến chặt hàm răng đến mức bật máu tươi nơi khóe môi. Tôi giẫm nát mảnh sành dưới gót chân trần, lấy điểm tựa vững chãi nhất từ lòng đất mẹ, dồn toàn bộ sức tàn còn lại vào đôi cánh tay đang run rẩy. Đôi mắt tôi trừng trừng nhìn thẳng vào chiếc lon sắt đang lao xuống như một khối thiên thạch thu nhỏ.
Cú lao sinh tử mang theo toàn bộ sự hủy diệt của con quỷ nhỏ dưới đáy kênh tăm tối đã đẩy chiếc lon rơi vào ngay tầm với của hai bàn tay tôi.