Trùng Tang: Lệ Trùng - Chương 28: Cọc Tre Sơn Vôi
Nắng trưa nhợt nhạt dát một lớp màu vàng vọt lên những bãi bồi ven sông Cầu. Gió từ lòng sông thổi ngược lên mang theo mùi phù sa ẩm ướt pha lẫn mùi lá…
Nội dung chương
Nắng trưa nhợt nhạt dát một lớp màu vàng vọt lên những bãi bồi ven sông Cầu. Gió từ lòng sông thổi ngược lên mang theo mùi phù sa ẩm ướt pha lẫn mùi lá mục từ những rặng tre bao quanh nghĩa địa họ Phạm. Khang bước từng bước chậm rãi trên nền đất cát pha sét, đôi mắt sắc bén của một bác sĩ pháp y không ngừng quét qua những dấu vết xáo trộn dưới chân. Linh đi sát bên cạnh anh, tay ôm khư khư chiếc máy ảnh kỹ thuật số trước ngực, thỉnh thoảng cô lại đưa mắt nhìn về phía con đê đất nện cao sừng sững phía xa như để canh chừng có người đến.
Khu vực bãi bồi này vốn là đất trồng dâu nuôi tằm cũ của làng Cầu Đá, nay đã được quy hoạch thành phần đất mở rộng của nghĩa địa họ Phạm. Những nấm mộ mới đắp bằng đất cát màu xám nhạt nằm xen kẽ giữa những bụi dứa dại và những khóm cỏ may cao ngang thắt lưng. Chạy dọc theo mép bãi bồi, sát với dòng nước cuộn chảy xiết của sông Cầu, là một hàng cọc tre được đẽo gọt sơ sài, đầu cọc quét một lớp sơn vôi trắng xóa nổi bật giữa nền đất tối màu. Đó là những chiếc cọc phân định ranh giới cho dự án bán đất bãi sông mà các trưởng bối họ Phạm đang âm thầm xúc tiến.
Khang dừng lại trước một chiếc cọc tre nằm chỏng trơ trên mặt đất. Chiếc cọc này đã bị nhổ bật gốc khỏi vị trí ban đầu, để lại một cái hố tròn sâu hoắm chứa đầy nước bùn đục ngầu đang sủi bọt khí li ti. Anh ngồi xổm xuống, chăm chú quan sát phần gốc cọc tre. Lớp sơn vôi trắng ở phần thân trên của cọc đã bị trầy xước nhiều chỗ, lộ ra phần cật tre màu xanh ngà. Nhưng điều khiến Khang chú ý là ở phần gốc cọc, nơi tiếp xúc trực tiếp với lòng đất sâu, có bám một lớp chất dịch màu nâu đỏ đã khô lại thành vảy cứng.
- Khang, anh nhìn thấy gì thế?
Linh bước lại gần, cúi đầu nhìn theo hướng ngón tay của Khang.
- Máu khô.
Khang trả lời ngắn gọn, giọng anh trầm xuống.
- Vết máu này chưa quá mười hai tiếng. Màu sắc đã chuyển sang nâu sẫm nhưng chưa bị phân hủy hoàn toàn bởi vi khuẩn trong đất ẩm. Có dấu hiệu của sự giằng co ở đây.
Anh rút từ trong túi áo khoác ra một chiếc nhíp y tế nhỏ và một túi nylon chuyên dụng đựng vật chứng. Khang cẩn thận gạt nhẹ một sợi vải màu trắng ngà đang dính chặt vào lớp máu khô trên thân cọc tre. Sợi vải xô thô ráp, các sợi chỉ đan vào nhau lỏng lẻo, mang đặc trưng rõ rệt của loại vải liệm hoặc vải may áo tang mà người làng vẫn dùng trong các đám hiếu.
- Đây là sợi vải tang.
Khang giơ chiếc túi nylon lên trước ánh nắng nhợt để kiểm tra.
- Có người mặc áo tang đã bị kéo lê qua khu vực này, hoặc chính họ đã dùng tay bám chặt vào cọc tre này trước khi bị lôi đi.
Linh đưa máy ảnh lên bấm máy liên tục. Tiếng màn trập vang lên tanh tách giữa không gian tĩnh lặng của bãi sông. Cô khẽ run lên khi nhìn thấy những sợi vải xô trắng dính máu khô trong túi nylon của Khang.
- Anh nghĩ là chú Dậu?
Linh hỏi nhỏ, mắt cô vẫn không rời khỏi cái hố cọc tre trống hoác.
- Đêm qua chú ấy mộng du ra bến sông, liệu có phải chú ấy đã đi qua lối này không?
Khang chưa kịp trả lời thì từ phía rặng tre đầu nghĩa địa vang lên tiếng bước chân dẫm lên lá khô xào xạc. Một bóng người già nua, lưng hơi còng, tay cầm chiếc gậy gỗ đang đi nhanh về phía họ. Đó là ông Thụ, một trong những người cao tuổi nhất trong nhánh thứ của họ Phạm ở làng Cầu Đá. Ông mặc chiếc áo cánh màu nâu sồng giản dị, khuôn mặt đầy những nếp nhăn sâu hoắm và đôi mắt đục ngầu lộ rõ vẻ tức giận khi nhìn thấy hai người đang lội dưới bãi đất nghĩa địa.
- Hai đứa bay làm cái gì ở đây thế hả?
Ông Thụ quát lớn, giọng khàn đặc nhưng vẫn mang đầy vẻ uy quyền của người bề trên.
- Đây là đất tổ tông họ Phạm, không phải nơi cho bọn bay đến đây bới móc, chụp ảnh chụp hình làm trò trống gì đâu! Khang, tang cha mày còn chưa qua tuần đầu, mày không ở nhà thủ hiếu mà lại dẫn người ngoài ra đây phá phách đất cát của họ tộc là thế nào?
Khang đứng thẳng người dậy, anh cất chiếc túi nylon đựng sợi vải tang vào túi áo khoác rồi nhìn thẳng vào ông lão. Gương mặt anh không biểu lộ chút cảm xúc sợ hãi hay bối rối nào trước sự giận dữ của người trưởng bối.
- Cháu chào bác Thụ.
Khang nói bình tĩnh.
- Cháu ra đây chỉ để tìm hiểu xem tại sao chú Dậu lại chết ở bến sông này. Chú ấy là người trong họ, cái chết của chú ấy có nhiều điểm bất thường. Cháu nghĩ mọi người trong họ cũng muốn biết sự thật chứ không muốn để chú ấy chết oan uổng.
- Oan uổng cái gì!
Ông Thụ gõ mạnh chiếc gậy gỗ xuống đất cát, mặt đỏ gay lên vì giận.
- Chú mày bị trúng gió độc đêm hôm rồi ngã xuống sông mà chết, người trong làng ai chẳng biết. Việc tang gia đã có trưởng họ và mọi người lo liệu chu toàn. Mày là đứa học hành trên thành phố, về làng thì phải biết tôn trọng luật lệ của tổ tiên. Đất bãi này là đất phong thủy của dòng họ, tụi bay ra đây đào bới lung tung làm động đến long mạch, động đến người dưới mộ thì ai gánh nổi hậu quả? Có tin là tao gọi người trong họ ra đuổi cổ tụi bay đi không?
Linh bước lên một bước, cô cố gắng giữ giọng điệu lịch sự của một phóng viên đi tìm hiểu thông tin:
- Thưa bác, cháu là phóng viên báo tỉnh. Cháu chỉ muốn hỏi thăm về dự án bán đất bãi sông này thôi ạ. Cháu thấy có nhiều cọc tre sơn vôi mới cắm, nhưng lại có cọc bị nhổ đi. Có phải người trong họ đang có tranh chấp gì về phần đất này không ạ?
Ông Thụ nghe thấy hai chữ "bán đất" thì sắc mặt lập tức thay đổi. Đôi mắt đục ngầu của ông ta đảo liên tục, tay cầm gậy run lên bần bật. Ông ta chỉ thẳng gậy vào mặt Linh, giọng nói trở nên gay gắt hơn:
- Nhà báo nhà chiếc gì ở đây! Đất này là đất của họ Phạm chúng tao từ đời cụ tổ để lại, bán hay giữ là việc nội bộ của dòng họ, không liên quan gì đến người ngoài. Cô đi ngay đi, đừng có ở đây mà đặt điều bôi nhọ danh dự của họ Phạm chúng tao. Còn Khang, mày đi về nhà ngay cho tao. Đừng để tao phải nói đến tai ông Chỉnh, lúc đó thì đừng trách sao người trong họ không nể tình cha mày vừa nằm xuống.
Khang nhìn kỹ thái độ của ông Thụ. Sự giận dữ thái quá và vẻ né tránh trong ánh mắt của ông lão khi nhắc đến đất cát nghĩa địa càng khiến anh thêm nghi ngờ. Rõ ràng có một bí mật nào đó liên quan đến những chiếc cọc tre sơn vôi này mà các trưởng bối trong họ đang cố sống cố chết che giấu.
- Vâng, chúng cháu xin phép bác. Chúng cháu về ngay đây.
Khang nói rồi khẽ ra hiệu cho Linh đi theo mình.
Ông Thụ vẫn đứng nguyên tại chỗ, chống gậy nhìn chằm chằm theo bóng lưng của hai người cho đến khi họ đi khuất sau rặng tre dẫn ra con đường đê. Khi đã chắc chắn ông lão không còn nhìn thấy mình nữa, Khang dừng bước dưới bóng mát của một cây gạo cổ thụ ven đê.
- Linh, cô có chụp được dấu chân quanh hố cọc tre bị nhổ không?
Khang hỏi.
Linh gật đầu, cô nhanh chóng lật mở màn hình máy ảnh cho Khang xem những bức ảnh cận cảnh cô vừa chụp trước khi ông Thụ xuất hiện.
- Đây này Khang.
Linh chỉ vào màn hình.
- Xung quanh miệng hố cọc tre bị nhổ có rất nhiều dấu dép cao su. Dấu vết khá mới, chồng chéo lên nhau. Tôi đã chụp kỹ phần đế dép, nó có những đường rãnh hình gợn sóng rất đặc trưng.
Khang nheo mắt nhìn vào bức ảnh. Đầu óc anh lập tức truy xuất những hình ảnh về các dấu vết tại hiện trường vụ chú Dậu tử vong ở bến sông Cầu sáng nay.
- Dấu dép này khớp hoàn toàn với dấu vết để lại trên bãi cát nơi tìm thấy xác chú Dậu.
Khang nhận định.
- Đó là loại dép cao su đúc rẻ tiền mà những người lao động chân tay hoặc nhóm bốc mộ thuê ở vùng này hay đi. Điều này chứng tỏ nhóm người nhổ cọc tre và nhóm người xuất hiện ở bến sông đêm qua là cùng một giuộc. Có kẻ đã cố tình nhổ cọc tre này đi để xóa dấu vết gì đó, hoặc để che giấu một cuộc đào bới trái phép dưới lòng đất nghĩa địa.
- Nhưng tại sao họ lại làm thế?
Linh thắc mắc.
- Nếu chỉ là tranh chấp đất đai thông thường, sao phải làm vào ban đêm, lại còn liên quan đến cái chết của chú Dậu và những sợi vải tang dính máu kia?
Khang không trả lời ngay. Anh nhìn lại về phía nghĩa địa họ Phạm. Ánh nắng nhợt bắt đầu gay gắt hơn, nhưng không khí xung quanh những nấm mộ vẫn toát ra một vẻ lạnh lẽo âm u kỳ lạ. Tiếng sóng sông Cầu vỗ vào bờ đất nghe như những tiếng thở dài nặng nề của lòng đất.
- Chúng ta quay lại đó.
Khang nói đột ngột.
- Quay lại?
Linh ngạc nhiên.
- Nhưng ông Thụ vẫn còn ở đó mà?
- Ông ta không ở lại đó lâu đâu.
Khang phân tích.
- Thái độ của ông ta rất vội vã. Ông ta chỉ muốn đuổi chúng ta đi để tránh bị lộ chuyện. Giờ này ông ta chắc chắn đã đi gặp ông Chỉnh để báo cáo tình hình rồi. Chúng ta phải tranh thủ lúc này để kiểm tra kỹ cái hố cọc tre bị nhổ kia. Tôi cảm giác dưới lòng đất nơi cắm chiếc cọc đó có một dấu lạ không bình thường.
Hai người men theo con đường mòn nhỏ dưới chân đê, lợi dụng những bụi tre rậm rạp để che khuất tầm nhìn rồi quay trở lại khu vực bãi bồi nghĩa địa. Đúng như Khang dự đoán, ông Thụ đã bỏ đi từ lúc nào. Bãi đất hoang vắng chỉ còn tiếng gió xào xạc qua những cành tre và tiếng nước sông chảy xiết.
Khang nhanh chóng tiến đến bên cái hố cọc tre bị nhổ. Anh rút từ trong balô ra một chiếc bay nhỏ dùng trong khảo cổ học mà anh luôn mang theo khi đi làm nhiệm vụ thực địa. Anh quỳ xuống bên mép hố, bắt đầu gạt bỏ lớp bùn nước đục ngầu ở phía trên sang một bên.
Nước trong hố lạnh buốt, dù đang giữa trưa nắng nhưng khi chạm tay vào nước, Khang vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc theo cánh tay lên đến tận vai. Anh dùng bay xúc từng lớp cát pha bùn ẩm ướt ra ngoài. Lòng đất ở đây mềm và xốp hơn hẳn so với khu vực xung quanh, chứng tỏ nó đã bị đào xới lên cách đây không lâu rồi được lấp lại một cách vội vàng.
Linh đứng bên cạnh, cầm chiếc máy ảnh sẵn sàng ghi hình. Cô chăm chú nhìn từng động tác của Khang, tim đập liên hồi vì hồi hộp xen lẫn sợ hãi.
Khi đào sâu xuống khoảng ba mươi centimet, lưỡi bay của Khang chạm phải một vật gì đó dai và mềm dưới lớp bùn đặc. Anh dừng tay, dùng ngón tay đeo găng cao su y tế khẽ gạt lớp bùn đỏ đá ong bám xung quanh vật thể đó. Đó không phải là rễ cây hay đá cuội.
Một mảnh giấy mục màu vàng xám, bị bùn đất dính chặt thành một cục tròn méo mó hiện ra dưới đáy hố.
Khang cẩn thận dùng nhíp y tế gắp mảnh giấy mục lên khỏi lớp đất ẩm. Mảnh giấy đã bị nước sông thấm đẫm, mủn ra từng mảng lớn và có nguy cơ bị rách nát nếu không được xử lý khéo léo. Anh đặt mảnh giấy lên một tấm nylon sạch trải sẵn trên mặt đất.
- Đây là... giấy bản cổ?
Linh ghé sát mắt nhìn, giọng cô đầy vẻ ngạc nhiên.
- Loại giấy này ngày xưa các cụ hay dùng để viết sớ hoặc chép gia phả. Sao nó lại nằm sâu dưới lòng đất nghĩa địa thế này?
Khang không trả lời, anh dùng một chai nước cất mang theo trong bộ dụng cụ pháp y, nhẹ nhàng phun một lớp sương mỏng lên bề mặt mảnh giấy để làm trôi đi lớp bùn đất đỏ bám bên ngoài. Khi lớp bùn trôi đi, những nét mực tàu màu đen lem nhem bắt đầu lộ rõ trên nền giấy vàng ố.
Chất giấy này thô ráp, có những sợi xơ tre li ti nổi lên trên bề mặt. Khang lập tức nhận ra sự quen thuộc của nó. Anh rút điện thoại ra, mở bức ảnh chụp cuốn gia phả cháy dở mà anh đã lưu lại trước đó. Khi đặt màn hình điện thoại cạnh mảnh giấy mục vừa đào được, sự tương đồng về màu sắc giấy, vân giấy và kiểu chữ viết tay là không thể chối cãi.
- Nó cùng một loại với cuốn gia phả bị cháy của họ Phạm.
Khang thì thầm, mắt anh ánh lên những tia nhìn phức tạp.
- Đây là một trang trong cuốn gia phả đã bị ai đó xé ra và chôn giấu dưới chân cọc tre sơn vôi này.
- Tại sao họ lại phải chôn một trang gia phả dưới đất nghĩa địa?
Linh hỏi, giọng cô run run.
- Lại ngay tại vị trí cắm cọc phân ranh giới đất sắp bán?
Khang lấy một chiếc hộp nhựa chuyên dụng đựng vật chứng ra, cẩn thận dùng nhíp nhấc mảnh giấy mục đặt vào trong hộp. Ngay khi mảnh giấy vừa chạm vào đáy hộp nhựa khô ráo, một hiện tượng dị thường xảy ra khiến cả hai người đều sững sờ.
Từ mép của mảnh giấy mục, những giọt nước màu đen ngòm bắt đầu rỉ ra. Nước rỉ ra mỗi lúc một nhiều, nhanh chóng loang rộng và thấm đẫm cả đáy hộp nhựa. Điều đáng nói là mảnh giấy này vừa được Khang đào lên từ một hố đất cát tuy ẩm ướt nhưng không hề có nhiều nước đến thế. Hơn nữa, dòng nước rỉ ra từ mảnh giấy không phải là nước bùn đỏ của bãi sông Cầu, mà là một thứ nước đen đặc, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của bùn giếng cổ và mùi tàn nhang cháy dở.
Mùi hôi thối ấy xộc thẳng vào mũi khiến Linh phải lùi lại mấy bước, dùng tay che mũi ho sặc sụa.
- Mùi này... giống hệt mùi nước giếng đình hôm trước.
Linh nói trong tiếng ho.
- Sao giấy chôn dưới đất bãi sông lại có mùi nước giếng đình được?
Khang nén cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng. Anh đậy chặt nắp hộp nhựa lại, nhưng mùi hôi thối vẫn len lỏi qua các kẽ hở của nắp hộp để thoát ra ngoài. Anh nhìn chằm chằm vào vệt nước đen đang loang lổ bên trong hộp. Hiện tượng này hoàn toàn nằm ngoài mọi quy luật vật lý và hóa học thông thường mà anh từng được học. Một mảnh giấy mục nằm dưới đất cát khô ráo của bãi sông lại có thể tự rỉ ra một lượng nước lớn mang mùi vị của một cái giếng cổ nằm cách đó hàng trăm mét.
Gió sông Cầu bỗng nhiên thổi mạnh lên một nhịp, làm những cành gạo cổ thụ trên đầu họ xào xạc liên hồi như tiếng cười thì thầm của ai đó. Tiếng chuông từ chùa Cổ Lâm phía xa lại vang lên, trầm buồn và nặng nề, tan loãng vào màn sương mù đang từ từ rút xuống mặt sông Cầu. Khang đứng im dưới gốc cây, nhìn nhúm bùn đá ong đỏ sẫm dưới hố cọc tre bị nhổ, cảm giác lạnh lẽo từ những hạt đất khô như đang thấm dần qua da thịt anh.
- Khang... chúng ta đi thôi.
Linh khẽ kéo tay áo anh, giọng cô có phần sợ hãi.
- Tôi thấy lạnh quá. Nắng to thế này mà sao gió thổi buốt hết cả người.
Khang cất chiếc hộp nhựa vào balô, rồi anh dùng bay gạt đất lấp lại cái hố cọc tre như cũ để tránh bị phát hiện. Anh đứng dậy, nhìn ra dòng sông Cầu đang cuộn chảy. Phía bên kia sông, những dải cát bồi trắng xóa trải dài tít tắp dưới ánh nắng nhợt. Khung cảnh thanh bình của làng quê Bắc Bộ lúc này đối với anh lại chứa đựng một sự ngột ngạt đến đáng sợ.
- Đi thôi.
Khang nói ngắn gọn.
- Về nhà chú Dậu xem họ chuẩn bị tang lễ thế nào rồi.
Hai người đi bộ ngược trở lại con đường đê. Linh vừa đi vừa lật mở màn hình máy ảnh để kiểm tra lại những bức ảnh cô vừa chụp được ở nghĩa địa. Cô muốn chắc chắn rằng những chi tiết về vết máu, sợi vải và mảnh giấy mục đều được ghi lại rõ nét để làm tư liệu cho bài viết của mình.
Khi đi đến đoạn đê có rặng tre che khuất tầm nhìn hướng ra nghĩa địa, Linh bỗng nhiên dừng bước. Cô đứng chết trân trên mặt đê, hai tay run rẩy cầm chiếc máy ảnh đưa sát lên mặt.
- Khang... anh nhìn cái này đi.
Giọng Linh run bắn lên, cô không dám quay đầu lại nhìn về phía nghĩa địa nữa.
Khang bước lại gần, ghé mắt nhìn vào màn hình LCD nhỏ của chiếc máy ảnh kỹ thuật số.
Bức ảnh hiển thị trên màn hình là bức ảnh chụp cận cảnh cái hố cọc tre bị nhổ mà Linh vừa chụp cách đây vài phút. Trên màn hình máy ảnh hiển thị rõ ràng một vệt nước đen ngòm, rộng bằng cả bàn tay, chảy tràn lan từ miệng hố xuống chân đê như một dải lụa ướt đẫm. Vệt nước đen đó loang lổ, phản chiếu ánh nắng mặt trời tạo thành một hình thù méo mó, nhìn giống như một cánh tay dài đang vươn ra từ lòng đất để ôm lấy cái hố.
Nhưng Khang biết rõ, khi hai người đứng ở đó, mắt thường của họ chỉ nhìn thấy một vệt nước ẩm ướt nhỏ bằng ngón tay rỉ ra từ kẽ đất. Mặt đất xung quanh cái hố lúc đó hoàn toàn khô khốc, nứt nẻ dưới cái nắng nhợt của buổi trưa. Không hề có vệt nước đen rộng và loang lổ như thế này xuất hiện trên thực tế.
Khang giật lấy chiếc máy ảnh từ tay Linh, anh bấm nút chuyển sang bức ảnh tiếp theo. Bức ảnh thứ hai chụp góc rộng hơn của bãi đất nghĩa địa. Trên màn hình, vệt nước đen vẫn nằm đó, đậm đặc và rõ nét đến mức dị thường, tương phản hoàn toàn với lớp cát khô màu đỏ nhạt xung quanh.
Anh ngẩng đầu nhìn lại về phía nghĩa địa họ Phạm nằm xa xa ngoài bãi bồi. Dưới ánh nắng nhợt gắt của buổi trưa, hàng cọc tre sơn vôi trắng vẫn nằm im lìm sau bụi dứa dại. Mặt đất nứt nẻ, khô khốc và tĩnh lặng. Không có một giọt nước nào chảy ra, cũng không có vệt nước đen nào loang lổ trên cát ấm. Chỉ có những cọc tre sơn vôi trắng đứng trơ trọi dưới nắng, như những chiếc xương khô cắm sâu vào lòng đất bãi sông.
Khang không nói gì, anh trả lại chiếc máy ảnh cho Linh rồi tiếp tục bước đi. Đầu óc anh đang hoạt động hết công suất để kết nối các dữ kiện lại với nhau. Cuốn gia phả bị cháy, những cái chết liên tiếp trong họ, vết tay bùn trên giếng đình, và giờ là mảnh giấy mục mang mùi nước giếng được chôn dưới chân cọc tre nghĩa địa. Có một sợi dây vô hình nhưng vô cùng chặt chẽ đang nối liền tất cả những sự việc này lại với nhau.
Khi hai người về đến đầu làng, không khí tang tóc bao trùm lên ngôi nhà của chú Dậu. Tiếng khóc than của thím Vân và mấy người con gái vang vọng ra tận ngoài ngõ nhỏ. Những chiếc bàn ghế gỗ mộc được kê tạm ngoài sân gạch để đón tiếp người làng đến phúng viếng. Ông Chỉnh cùng mấy người trưởng bối khác đang ngồi ở bàn trà giữa sân, nét mặt ai nấy đều nghiêm nghị và căng thẳng.
Nhìn thấy Khang và Linh đi vào, ông Chỉnh khẽ nhíu mày nhưng không nói gì. Ông ta chỉ vẫy tay gọi một người đàn ông trung niên trong họ lại, thì thầm chuyện bị giấu rồi chỉ tay về phía cổng làng. Khang nhận ra người đàn ông đó là một trong những người đã ký tên đồng ý bán đất bãi sông trong cuốn sổ tay của chú Dậu.
Khang không vào thẳng nhà chú Dậu mà đi vòng ra phía sau gian buồng, nơi anh đã để chiếc balô đựng hộp vật chứng. Anh cần một không gian yên tĩnh và kín đáo để kiểm tra kỹ hơn mảnh giấy mục trước khi nó bị phân hủy hoàn toàn bởi thứ nước đen dị thường kia.
Linh đi theo Khang vào gian bếp cũ bỏ hoang phía sau nhà. Gian bếp này ẩm thấp, tường gạch bong tróc từng mảng lớn, chỉ có vài chiếc niêu đất rỉ sét và đống củi khô chất đống ở góc tường. Khang đặt chiếc balô lên một chiếc bàn gỗ mục nát, mở khóa kéo và lấy chiếc hộp nhựa đựng mảnh giấy ra.
Thứ nước đen bên trong hộp lúc này đã ngập đến nửa hộp, làm mảnh giấy mục trôi nổi bập bềnh như một xác chết trôi sông. Mùi hôi thối bốc ra ngay cả khi nắp hộp chưa được mở. Khang dùng đôi găng tay cao su mới, cẩn thận mở nắp hộp và dùng hai chiếc nhíp y tế để giữ cố định mảnh giấy trên một tấm kính nhỏ mà anh mang theo.
- Linh, cô giữ hộ tôi chiếc đèn pin siêu sáng này.
Khang nói, giọng anh cực kỳ tập trung.
- Chiếu xiên một góc ba mươi độ từ phía bên phải sang. Tôi cần ánh sáng xiên để đọc các nét chữ bị mực tàu che khuất.
Linh run rẩy cầm chiếc đèn pin, cố gắng giữ cho luồng sáng không bị lệch. Ánh sáng mạnh từ đèn pin chiếu qua lớp nước đen còn bám trên mặt giấy, làm nổi bật lên những thớ sợi của giấy bản cổ.
Khang dùng một chiếc tăm bông thấm cồn y tế, nhẹ nhàng chấm nhẹ lên bề mặt mảnh giấy để làm tan bớt lớp mực tàu đen kịt đang phủ kín các dòng chữ. Đây là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ cực cao, bởi chỉ cần một chút sơ sẩy, chất cồn sẽ làm rách nát lớp giấy mục vốn đã rất yếu ớt.
Dưới tác động của cồn và ánh sáng xiên, lớp mực tàu đen bắt đầu giãn ra, để lại những vệt xám nhạt. Những nét chữ viết tay bằng mực tàu cổ dần dần hiện ra trước mắt hai người. Đó là những chữ Nôm viết theo lối chân phương, nét chữ sắc sảo nhưng có phần run rẩy ở những đoạn ngắt câu.
Khang nheo mắt đọc từng chữ một. Khang không phải chuyên gia về chữ Nôm cổ. Nhưng nhờ nhiều năm nghiên cứu tài liệu pháp y cổ và văn bản hành chính thời Nguyễn để phục vụ giám định, anh vẫn nhận diện được một số chữ cơ bản.
- Chữ này là... "Phạm môn"... tức là họ Phạm.
Khang lẩm nhẩm đọc.
- Tiếp theo là... "nữ"... một người con gái họ Phạm...
Anh dừng lại, dùng tăm bông thấm cồn lau sạch một vệt bùn khô bám ngay sát chữ "nữ". Dưới lớp bùn đỏ đá ong vừa bị gạt bỏ, một dòng chữ nhỏ hơn, được viết bằng một loại mực màu đỏ sẫm đã xỉn màu.
- có thể là mực chu sa hoặc máu khô.
hiện ra.
Dòng chữ đỏ này nằm đè lên trên dòng chữ viết bằng mực tàu đen, như một lời chú thích hoặc một lời nguyền rủa được thêm vào sau đó.
Linh nín thở, cô đưa máy ảnh sát vào tấm kính để chụp lại cận cảnh dòng chữ đỏ.
- Khang... chữ đỏ đó nghĩa là gì?
Cô hỏi, giọng run run vì hồi hộp.
Khang nhìn chằm chằm vào dòng chữ đỏ. Gương mặt anh bỗng chốc trở nên tái nhợt, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh ngạc. Anh nhận ra dòng chữ này không phải viết bằng chữ Nôm cổ, mà được viết bằng chữ quốc ngữ thời kỳ đầu, nét chữ nguệch ngoạc như được viết trong một trạng thái hoảng loạn tột độ.
Dưới lớp bùn trên mảnh giấy lộ nửa dòng chữ, phần còn lại bị mực tàu che kín. Dòng chữ đỏ ghi rõ:
- Không được ghi.