Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 11: Chuyện Cũ Chợ Lớn
Cơn mưa rào trút xuống trung tâm thành phố dần ngớt khi chiếc taxi cũ kỹ rẽ qua đường Hồng Bàng, tiến sâu vào địa phận Chợ Lớn. Bốn giờ sáng. Những ngọn…
Nội dung chương
Cơn mưa rào trút xuống trung tâm thành phố dần ngớt khi chiếc taxi cũ kỹ rẽ qua đường Hồng Bàng, tiến sâu vào địa phận Chợ Lớn.
Bốn giờ sáng. Những ngọn đèn đường vàng vọt hắt bóng qua các ô cửa sổ lá sách mục nát của những dãy nhà phố xây từ đầu thế kỷ trước. Mùi ẩm mốc của tường vôi trăm năm quyện chặt với mùi thuốc bắc từ các hiệu thuốc Đông y đóng cửa im ỉm, mùi dầu mè khét lẹt của quán điểm tâm sớm vừa đỏ lửa và hơi lạnh tanh nồng bốc lên từ mặt cống rãnh. Chợ Lớn vào giờ này giống một con thú già nua đang thở dốc sau cơn bão, từng con hẻm ngoằn ngoèo rẽ nhánh như mạng lưới mao mạch chằng chịt, giấu kín những bí mật không thuộc về thế giới văn minh rực rỡ đèn hoa bên kia sông Sài Gòn.
Tôi ngồi ở băng ghế sau, kéo cao cổ áo khoác dạ đen để che đi phần cổ áo sơ mi vấy máu. Bàn tay trái giấu kín trong túi áo đã mất đi phần lớn cảm giác nhiệt độ. Khi tôi thử co duỗi các ngón tay, khớp xương phát ra những tiếng lục cục khô khốc, cứng nhắc chẳng khác nào những khớp mộng gỗ thiếu dầu mỡ. Lớp biểu bì xám xịt chạy dọc theo cẳng tay đang căng tức, từng thớ thịt bên dưới hóa thành những sợi xơ dai dẳng.
Bên túi áo phải, mảnh nêm gỗ mun bọc trong khăn lụa vẫn tỏa ra hơi lạnh thấu xương. Cứ mỗi lần nhịp tim tôi dội lên, vết thương trên ngực lại co thắt theo một chu kỳ quái dị, như thể có một sợi dây vô hình nối liền từng giọt máu của tôi với thứ vật thể tà ác này.
Chiếc xe dừng lại ở đầu một con hẻm cụt trên đường Phùng Hưng. Bác tài xế trạc lục tuần liếc nhìn tôi qua gương chiếu hậu, ánh mắt đầy vẻ e dè:
- Cậu em vào hẻm Chùa Bà giờ này làm gì? Giờ này người ta chưa mở cửa đâu. Mà cái xóm thợ mộc phía trong... u uất lắm, người lạ vào ban đêm coi chừng lạc không biết đường ra.
- Tôi có hẹn với người quen. - Tôi đặt tờ tiền hai trăm nghìn lên tap-lo, không đợi tiền thối mà lập tức đẩy cửa bước xuống.
Nước mưa đọng trên mái tôn rỉ sét nhỏ tong tỏng xuống mặt đường lát đá xanh nham nhở. Con hẻm hẹp chỉ vừa đủ hai người đi bộ tránh nhau, hai bên là những bức tường gạch rêu phong cao vút, che khuất hoàn toàn bầu trời đêm. Càng đi sâu vào trong, mùi gỗ ẩm và mùn cưa càng đậm đặc, át hẳn mùi khói nhang Chợ Lớn đặc trưng.
Nơi tôi tìm đến là xưởng mộc của Lão Lưu - một nghệ nhân chuyên phục chế hương án, vì kèo nhà cổ và hòm gỗ tế lễ có tiếng từ thời Pháp thuộc. Năm tôi học năm thứ hai ngành kiến trúc, giáo sư bộ môn từng dẫn tôi đến đây để nghiên cứu kỹ thuật mộng cổ truyền của thợ mộc Quảng Đông. Thời điểm đó, tôi chỉ coi những câu chuyện về bùa Lỗ Ban hay phong thủy công trình của Lão Lưu là thứ mê tín dị đoan của những người thợ thủ công già nua không bắt kịp thời đại bê tông cốt thép.
Bây giờ, chính thứ "mê tín" ấy đang gặm nhấm da thịt tôi từng phút một.
Tôi dừng lại trước một cánh cửa gỗ bốn cánh cũ kỹ, sơn then đen nhánh đã bong tróc từng mảng lớn để lộ thớ gỗ dầu xám ngoét. Bên trên khung cửa treo một tấm biển gỗ nhỏ khắc ba chữ Hán mạ vàng đã mờ: "Lưu Ký Mộc".
Tôi giơ tay gõ ba tiếng cộc cộc cộc lên phiến gỗ dày. Tiếng gõ vang vọng vào bên trong, khô khốc và đơn độc.
Không có tiếng trả lời. Tôi tiếp tục gõ thêm một hồi nữa, lần này dùng đốt ngón tay trái cứng như đá gõ mạnh hơn. Âm thanh va đập trầm đục vang lên lạ thường, hoàn toàn không phải âm thanh giữa da thịt người và gỗ mun.
Một lúc sau, tiếng dép lê lẹt xẹt chậm rãi tiến lại gần cánh cửa. Tiếng then cài bằng gỗ lim nặng nề trượt qua khe cửa, cánh cửa hé mở một khoảng rộng chừng gang tay.
Một gương mặt già nua đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu kèm nhèm dưới đôi lông mày bạc trắng xuất hiện sau khe cửa. Lão Lưu cầm trên tay một chiếc đèn dầu cổ bằng đồng, ngọn lửa vàng leo lét soi rõ chiếc áo bà ba màu chàm đã bạc thếch.
- Ai đó? Tiệm không nhận đóng hòm giờ này. Muốn đặt áo quan thì đợi bảy giờ sáng quay lại. - Giọng ông lão khàn đặc, đậm chất giọng Triều Châu pha lẫn tiếng Việt.
- Bác Lưu, là cháu. Trần Minh Quang, sinh viên cũ của thầy Hứa trường Kiến trúc đây.
Lão Lưu nheo mắt nhìn tôi. Ngọn đèn dầu giơ cao lên ngang mặt tôi. Ánh lửa bập bùng chiếu qua gương mặt tái nhợt, hốc hác của tôi và bờ vai ướt sũng nước mưa. Lão nhận ra tôi, đôi mày nhíu chặt lại:
- Cậu cả nhà họ Trần? Giờ này cậu đến cái xóm mạt rệp này làm gì? Người của tập đoàn Trần Thị đâu có rảnh rỗi đến mức mò vào hẻm tối Chợ Lớn lúc nửa đêm gà gáy?
- Cháu cần bác xem giúp một món đồ. Chỉ có bác mới biết rõ nguồn gốc của nó.
Tôi không đợi ông lão từ chối, đưa bàn tay phải rút bọc vải lụa từ trong túi áo khoác ra, hé lộ một góc mảnh gỗ mun đen nhánh với lớp chu sa đỏ sẫm dưới ánh đèn dầu.
Đồng tử của Lão Lưu co rút kịch liệt. Bàn tay cầm đèn dầu của ông run lên bần bật khiến ngọn lửa chao đảo dữ dội, bóng của ông hắt lên vách tường gập ghềnh nhảy múa như một bóng ma. Ông lão đảo mắt nhìn quanh con hẻm vắng tanh một lượt, rồi nhanh như cắt thò tay kéo giật vạt áo tôi vào trong, sau đó lập tức đẩy cánh cửa gỗ đóng sầm lại, cài then chặt chẽ.
Bên trong xưởng mộc nồng nặc mùi tinh dầu tràm, sơn ta và mùi bụi gỗ nén lâu năm. Hàng chục khối gỗ nguyên súc chất cao chạm trần nhà, những chiếc quan tài bằng gỗ dổi, gỗ sao đứng sừng sững dọc hai bên lối đi hẹp như những vệ binh câm lặng. Ở góc xưởng, chiếc bàn thợ mộc dài bốn mét bày la liệt các loại đục, bào, cưa tay và những chiếc thước cuộn Lỗ Ban đã ố màu thời gian.
Lão Lưu đặt chiếc đèn dầu lên mặt bàn thợ, hai tay chùi vội vào vạt áo, hơi thở dồn dập:
- Cậu lấy thứ này ở đâu ra? Nói mau!
Tôi cẩn thận đặt bọc lụa lên mặt bàn, mở tung lớp vải ra. Mảnh nêm gỗ mun gãy đôi nằm trơ trọi dưới ánh sáng vàng vọt. Mùi máu tanh pha lẫn hương chu sa lập tức bốc lên ngùn ngụt trong không gian kín mít của gian phòng.
Lão Lưu lùi lại nửa bước, miệng lẩm bẩm những câu chữ bằng tiếng Tiều mà tôi không hiểu hết. Ông với tay lấy một thanh nẹp bằng tre trên giá, cẩn thận dùng đầu tre lật mảnh nêm sang một bên, tuyệt đối không để ngón tay chạm trực tiếp vào bề mặt thớ gỗ.
- Gỗ mun ngâm thi hài bảy bảy bốn mươi chín ngày dưới hố vôi sống... - Lão Lưu lẩm bẩm, giọng run rẩy như sắp khóc. - Chu sa loại thượng hạng pha với máu đầu tim của kẻ chết trĩu oan khiên. Sợi chỉ ngũ sắc này... không phải chỉ may đồ, đây là dây rút nắp quan tài của dân tộc thiểu số vùng Tây Bắc... Tà ác, quá tà ác...
Tôi đứng bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực để kiềm chế cơn rùng mình đang lan tỏa khắp sống lưng:
- Đây có phải là thuật Lỗ Ban không bác?
Lão Lưu ngước nhìn tôi, ánh mắt tràn ngập vẻ giận dữ lẫn sợ hãi tột cùng:
- Lỗ Ban? Cậu nghĩ đây là Lỗ Ban chân chính sao? Tiên sư Lỗ Ban để lại thước tầm, mộng khóa, dựng nhà che mưa che nắng cho bách tính, định ra cung Cát để người đời an cư lạc nghiệp! Còn thứ này... Hắn tính toán từng ly từng hào kết cấu chịu lực của tòa nhà. Chỉ cần đóng chiếc nêm này vào đúng tim cột hoặc dầm console gánh lực, toàn bộ vận khí của mảnh đất sẽ bị đảo ngược. Cát biến thành Hung, Long mạch biến thành Tử mạch!
Từng lời nói của Lão Lưu giáng thẳng vào tâm trí tôi như những nhát búa tạ nện vào đá tảng. Là một người được đào tạo bài bản ở phương Tây về thẩm định giá bất động sản và kết cấu xây dựng, toàn bộ hệ thống lý luận khoa học mà tôi tôn sùng suốt hai mươi lăm năm qua đang rạn nứt từng mảng lớn.
Một mảnh gỗ nhỏ chưa đầy nửa gang tay, không cần thuốc nổ, không cần máy móc phá dỡ, lại có thể làm sụp đổ cả một công trình nghìn tỷ và đẩy một con người khỏe mạnh như Lâm Phong vào cõi chết não chỉ trong vài tuần lễ.
- Bác Lưu... - Tôi nuốt khan, cổ họng khô khốc. - Bọn họ làm vậy để làm gì? Nếu chỉ là cạnh tranh thương mại, việc giết người và phá hoại công trình có quá mạo hiểm không?
Lão Lưu cười sặc sụa, một tràng cười chua chát xé rách màn đêm tĩnh mịch:
- Mạo hiểm? Với bọn chúng, mạng người chỉ là cỏ rác bón cho gốc cây! Cậu tưởng bọn chúng chỉ muốn khu đất đó thôi sao? Không! Yếm Mộc Phái một trăm năm trước ở đất Sài Gòn - Gia Định này chuyên dùng đinh đồng và nêm gỗ để cướp đất đoạt mạng. Bọn chúng đóng nêm vào xà nhà người ta, khiến chủ nhà điên loạn, con cái tự sát, gia đình ly tán lụi bại. Khi gia chủ phá sản hoặc chết sạch, đất đai biến thành đất chết, giá rẻ như bùn, bọn chúng mới nhảy vào thu mua với giá bèo bọt!
Lão Lưu tiến lại gần tôi hơn, hơi thở nồng nặc mùi thuốc rê phả vào mặt tôi:
- Nhưng đó mới chỉ là trò vặt của lũ tiểu tốt. Những kẻ đứng đầu Yếm Mộc Phái còn tàn độc hơn gấp vạn lần. Bọn chúng dùng đinh đồng đen yếm thắng găm vào các huyệt vị trọng yếu của thành phố này, hút cạn sinh khí, tài lộc, thậm chí tuổi thọ của hàng triệu thị dân để nuôi dưỡng một thứ tà vật cổ xưa. Mỗi lần một cao ốc mọc lên, mỗi lần một cây cầu dây văng bắc qua sông, bọn chúng lại lén lút hiến tế một mạng người để đóng cọc phong ấn!
Lâm Phong... Bạn tôi chính là vật tế thần tiếp theo trong chuỗi nghi thức đẫm máu đó.
- Thứ tà vật đó... rốt cuộc là cái gì? - Tôi run giọng hỏi, bàn tay trái trong túi áo lại nhói buốt dữ dội.
- Tôi làm sao biết được! - Lão Lưu gắt lên, tròng mắt đỏ ngầu. - Cha tôi trước khi chết chỉ để lại một cuốn sổ tay rách nát, dặn đi dặn lại rằng nếu thấy nêm gỗ mun có khắc hình rìu gãy cán thì phải đào đất chôn sâu ba thước, đốt nhang tạ tội rồi dọn nhà đi nơi khác ngay trong đêm!
Hình rìu gãy cán.
Tim tôi đập thình thịch liên hồi. Tôi bước tới bàn thợ mộc, vươn bàn tay phải lật ngược mảnh nêm gỗ lại. Lớp màng nhện và bụi vôi bám ở phần đáy nêm bị tôi gạt phăng đi.
Dưới đáy mảnh nêm, một ký hiệu nhỏ bằng hạt đỗ đen hiện ra rõ mồn một dưới ánh đèn dầu.
Đó là hình một chiếc rìu thợ mộc bị gãy đôi cán, bao quanh bởi ba vòng tròn đồng tâm đan xen vào nhau như những thớ gỗ của một gốc cây đại thụ. Nhưng điều khiến tôi chết lặng không phải là chiếc rìu gãy.
Ngay giữa thân rìu, một chữ khắc chìm bằng lối chữ triện cổ sắc sảo, uốn lượn như một con rắn độc đang ngóc đầu.
Chữ "Trần".
Gia huy của dòng họ Trần. Dấu ấn độc quyền chỉ xuất hiện trên các văn bản chuyển nhượng tài sản cơ mật nhất của cha tôi - ông Trần Thế Hùng.
Lão Lưu tò mò ghé sát ngọn đèn dầu lại gần để nhìn rõ ký hiệu mà tôi vừa phát hiện. Ngay khi ánh lửa vàng soi rõ chữ "Trần" khắc chìm giữa thân chiếc rìu gãy, toàn bộ cơ thể của lão thợ mộc già bỗng khựng lại.
Chiếc đèn dầu trên tay ông rơi tự do xuống mặt bàn thợ mộc. Dầu hỏa bắt đầu tràn ra mép bàn, ngọn lửa bùng lên liếm vào đống mùn cưa khô khốc bên dưới. Lão Lưu không buồn dập lửa, hai mắt trừng trừng nhìn vào chữ "Trần", rồi nhìn ngược lên mặt tôi với một nỗi kinh hoàng tột độ chưa từng thấy.
Môi lão run rẩy đến mức không thốt nên lời, da mặt xám ngoét như người chết trôi:
- Trần... Cậu... Cậu là người của Trần thị Mộc Nghiệp...
- Bác Lưu, nghe cháu nói đã... - Tôi vội vàng giơ tay dập tắt đám lửa nhỏ trên bàn thợ mộc.
- Ra ngoài! - Lão Lưu hét lên thất thanh, thanh âm vỡ vụn biến thành tiếng gầm rú hoảng loạn. - Cút ngay ra khỏi nhà tao! Đồ quái vật! Đồ súc sinh hút máu người!
Lão già gầy gò bỗng chốc bộc phát một sức mạnh điên cuồng. Ông lao tới chụp lấy chiếc bào gỗ nặng trịch trên bàn, vung lên trước mặt tôi như một vũ khí phòng thân, đôi chân run rẩy lùi dần về phía góc tường:
- Mày mang thứ này đến đây để diệt khẩu tao đúng không? Tao không biết gì hết! Tao chưa từng thấy chiếc nêm này! Cha tao chết rồi, cả họ Lưu chết hết rồi! Cút ngay!
- Bác Lưu! Cháu không phải đến để hại bác! Cháu đang tìm cách cứu bạn cháu! - Tôi cố gắng tiến lại gần, giơ hai tay lên để chứng minh mình không có ác ý.
Nhưng khi tôi giơ bàn tay trái ra khỏi túi áo, lớp vải tay áo trượt xuống để lộ những đường vân gỗ xám ngoét nứt nẻ trên da thịt tôi. Lão Lưu nhìn thấy cánh tay mộc hóa của tôi, đồng tử co rút lại thành hai chấm nhỏ xíu. Ông ta hét lên một tiếng kinh hãi tột cùng, ném thẳng chiếc bào gỗ về phía tôi.
Chiếc bào nặng nề sượt qua vai tôi đập mạnh vào cánh cửa gỗ phía sau, phát ra một tiếng "rầm" chát chúa.
Lão Lưu nhân cơ hội đó lao tới trước, dùng hết bình sinh đẩy mạnh tôi ra khỏi ngạch cửa xưởng mộc. Cú đẩy bất ngờ khiến tôi loạng choạng ngã ngửa ra nền đá xanh ướt sũng của con hẻm.
"Rầm!"
Bốn cánh cửa gỗ then đen đóng sập lại ngay trước mũi tôi. Tiếng then cài bằng gỗ lim trượt mạnh vào ổ khóa vang lên khô khốc, kèm theo tiếng xích sắt quấn quanh tay nắm cửa kêu loảng xoảng vội vã.
Tôi bật dậy, đập mạnh tay vào cánh cửa gỗ:
- Bác Lưu! Mở cửa ra! Cháu cần biết làm thế nào để giải trừ tà thuật này! Bạn cháu sắp chết rồi!
Phía sau cánh cửa gỗ dày cộp, tiếng thở dốc đầy kinh hãi của Lão Lưu vọng ra ngắt quãng. Tiếp đó là tiếng gậy gõ mạnh xuống sàn nhà, cùng một giọng nói rít qua khe cửa, run rẩy nhưng rành rọt từng chữ:
- Vô phương cứu chữa! Đinh đồng đã cắm, nêm gỗ đã găm, trời đất không cứu nổi! Cậu muốn sống thì đừng đụng vào người mang họ Trần ở đất này! Tránh xa bọn chúng ra, nếu không chính cậu cũng sẽ biến thành một khúc gỗ mục chôn dưới chân sa bàn thôi! Cút đi! Cút ngay trước khi bọn chúng đánh hơi thấy mùi máu của mày!
Tiếng bước chân lẹp xẹp của Lão Lưu vội vã thụt lùi vào sâu trong gian nhà sau, rồi hoàn toàn im bặt. Chỉ còn tiếng mưa rả rích bắt đầu nặng hạt trở lại trên những mái ngói âm dương rêu phong của khu Chợ Lớn.
Tôi đứng trơ trọi giữa con hẻm cụt tăm tối. Gió lạnh luồn qua những khe hẹp của các tòa nhà cổ, thổi rát buốt vào khuôn mặt tôi.
"Đừng đụng vào người mang họ Trần ở đất này..."
Lời cảnh báo của Lão Lưu như một bản án nghiệt ngã vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Tôi chính là người mang họ Trần. Dòng máu đang chảy trong huyết quản tôi, dòng máu đang dần biến chất thành nhựa cây tanh nồng này, thuộc về chính gia tộc tàn bạo mà cả giới thợ mộc Chợ Lớn phải khiếp sợ suốt một thế kỷ qua.
Tôi cúi xuống nhặt bọc vải lụa chứa mảnh nêm gỗ mun rơi trên vũng nước mưa, siết chặt nó trong lòng bàn tay phải.
Bầu trời phía đông Chợ Lớn đã bắt đầu hé rạng một vệt sáng màu xám chì ảm đạm. Phố phường sắp thức giấc, và tôi biết mình không thể trốn chạy khỏi cái tên Trần Minh Quang. Muốn lật mở toàn bộ sự thật tàn khốc này, tôi phải quay trở lại nơi khởi nguồn của mọi tội ác - tòa tháp tài chính của tập đoàn Trần Thị.