Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 49: Cô Gái Áo Bà Ba
Tôi đứng chôn chân trước cánh cổng gỗ lim của xưởng mộc Bạch Gia Mộc, bàn tay phải nắm chặt lấy vạt áo khoác để che giấu cánh tay trái đang cứng đờ như…
Nội dung chương
Tôi đứng chôn chân trước cánh cổng gỗ lim của xưởng mộc Bạch Gia Mộc, bàn tay phải nắm chặt lấy vạt áo khoác để che giấu cánh tay trái đang cứng đờ như một khúc củi khô.
Gió sớm từ mé rạch Chợ Lớn thổi luồn qua con hẻm chật hẹp, quấn theo bụi bặm của phố thị xô bồ, nhưng vừa chạm vào khoảng sân lát gạch tàu đỏ au trước mặt thì luồng gió bỗng dịu hẳn lại. Mùi ẩm mốc của những dãy chung cư cũ kỹ dạt sang hai bên, nhường chỗ cho hương thơm thanh khiết của rễ cây dâu tằm quyện chặt với mùi mùn cưa tươi mới. Mùi hương ấy xộc thẳng vào xoang mũi, khiến cơn đau buốt nhức nhối nơi xương ức tôi dịu đi đôi chút.
Tôi bước qua bậc thềm đá xanh. Cánh cổng mở hờ khẽ rung lên một tiếng cót két khô khốc, báo hiệu có kẻ lạ vừa bước vào lãnh địa biệt lập này.
Bên trong gian nhà xưởng rộng chừng hơn hai trăm mét vuông, ánh sáng ban mai lọt qua những ô cửa mắt cáo trên mái ngói âm dương, rọi xuống từng vệt bụi gỗ li ti bay lơ lửng giữa không trung. Không gian bày la liệt những súc gỗ lớn đã bóc vỏ, những bộ vì kèo cổ chạm trổ hoa văn tinh xảo nằm xếp ngay ngắn chờ phục chế, và vô số dụng cụ mộc truyền thống treo kín trên bức tường ván ép.
Âm thanh đục đẽo ban nãy đã ngừng bặt. Thay vào đó là một tiếng roẹt đều đặn, mượt mà và êm ru.
Đó là tiếng lưỡi bào thép lướt trên mặt gỗ.
Giữa khoảng đất trống trung tâm xưởng mộc, một cô gái trẻ đang đứng nghiêng người bên chiếc bàn thao tác dài đóng bằng gỗ xoan đào. Cô vận bộ bà ba màu nâu sòng bằng vải đũi giản dị, ống tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay trắng ngần nhưng nổi rõ những đường cơ săn chắc, khỏe khoắn của người lao động chân tay từ nhỏ. Mái tóc đen nhánh của cô được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm tiện từ gỗ mun sừng, để lộ chiếc gáy thon dài cùng đường nét khuôn mặt thanh tú, đoan trang.
Đôi mày lá liễu hơi nhíu lại vì tập trung, khóe môi mím chặt, ánh mắt trong veo dán chặt vào từng milimét đường thớ gỗ dưới tay.
Hai bàn tay cô giữ chặt chiếc bào gỗ cầm tay bằng gỗ trắc đen bóng. Cô hơi hạ thấp trọng tâm, đẩy chiếc bào về phía trước bằng một chuyển động uyển chuyển đến kinh ngạc. Lưỡi thép sắc lẹm ăn ngọt xớt vào bề mặt tấm ván gỗ hương. Một dải phoi bào mỏng dính, cong vút như cánh ve sầu cuộn tròn rồi nhẹ nhàng rơi xuống chân cô, để lại phía sau một vệt gỗ phẳng lì, bóng loáng, lộ rõ những đường vân uốn lượn màu đỏ thẫm.
Động tác của cô không hề tốn sức, nhịp nhàng hệt như một điệu múa cổ điển. Từng nhịp đẩy bào, từng bước chân di chuyển đều tuân theo một quy luật cơ học chuẩn xác đến mức kinh ngạc.
Tôi đứng chết lặng bên khung cửa, quên cả cơn đau đang rỉ máu dưới lớp áo khoác. Là một người từng học kiến trúc và thẩm định công trình cổ nhiều năm ở nước ngoài, tôi đã tận mắt chứng kiến hàng trăm nghệ nhân cơ khí chính xác tại châu Âu vận hành những cỗ máy CNC tiền tỷ. Thế nhưng, sự chuẩn xác tuyệt đối toát ra từ đôi bàn tay trần của cô gái áo bà ba này lại mang một linh hồn hoàn toàn khác biệt. Đó là sự giao hòa tuyệt đối giữa con người và chất liệu tự nhiên, một thứ kỹ thuật cổ truyền mà sách vở hiện đại không bao giờ ghi chép nổi.
Lê Thanh Nhã.
Cái tên trong tập tài liệu gián điệp của Trần Thị lập tức hiện lên trong đầu tôi. Cô gái hai mươi tư tuổi, người duy nhất còn sót lại của dòng họ Bạch Lỗ Ban tại vùng đất Chợ Lớn này, kẻ mà cha tôi đã cẩn trọng hạ bút phê một chữ "Chờ" đầy kiêng dè.
Tôi nén một tiếng thở hắt ra, chậm rãi bước thêm hai bước vào bên trong xưởng.
Mỗi bước chân của tôi mang theo sức nặng bất thường vì nửa thân người bên trái đã mất đi độ đàn hồi tự nhiên. Chiếc đế giày da nện xuống nền gạch tàu phát ra những tiếng cộc cộc nặng nề.
Tôi đưa mắt quan sát kỹ hơn toàn bộ kết cấu của xưởng mộc. Với con mắt nghề nghiệp của một chuyên gia thẩm định tài sản kiến trúc, một chi tiết kỳ lạ lập tức đập vào mắt tôi, khiến da đầu tôi tê rần.
Bốn cây cột cái bằng gỗ lim to bằng một người ôm đỡ lấy bộ mái ngói nặng hàng chục tấn phía trên. Nối giữa cột cái và các cột con là hệ thống xà ngang, vì kèo, quá giang đan cài chằng chịt vào nhau. Kỳ lạ thay, trên khắp các mối nối phức tạp ấy, tôi không hề tìm thấy một chiếc đinh sắt, một con bu-lông hay một miếng thép gia cố nào.
Không có bất kỳ một mẩu kim loại nào hiện diện trên hệ khung chịu lực của ngôi nhà.
Tất cả đều được liên kết thuần túy bằng mộng gỗ. Những mộng én, mộng đuôi cá, mộng mang cá và mộng xuyên được đục đẽo khít khao đến mức gần như liền thành một khối thống nhất.
Nhưng điều khiến tim tôi đập thình thịch lại nằm ở chiều sâu phong thủy của những mộng gỗ này.
Cánh tay trái của tôi bắt đầu rung lên khe khẽ dưới lớp áo khoác. Thớ gỗ sưa trong xương ức tôi đang co giật dữ dội, như thể đang bị một áp lực vô hình bốn phía ép chặt lại. Tôi nheo mắt nhìn theo phương vị đặt mộng của từng chiếc cột. Cột phía Đông dùng mộng lồi hình chữ Khảm, cột phía Tây dùng mộng lõm hình chữ Ly. Hệ thống vì kèo bên trên đan xen theo thế "Âm Dương Tương Hạp", khóa chặt toàn bộ luồng khí lưu thông từ bốn phương tám hướng vào một điểm duy nhất ở giữa trần nhà.
Đây chính là Mộng Ém Âm Dương của Bạch Lỗ Ban.
Một cấu trúc mộc hoàn hảo được thiết kế không chỉ để chịu lực vật lý, mà còn để tạo ra một chiếc lồng vô hình khóa chặt long mạch của mảnh đất này. Bất kỳ một luồng tà khí, bùa chú hay sát khí kim loại nào từ bên ngoài xâm nhập vào đây đều sẽ bị hệ thống mộng gỗ hấp thụ rồi tiêu tán sạch sẽ vào lòng đất qua bốn trụ lim. Thảo nào đám thợ yểm bùa của tập đoàn Trần Thị khi mang đinh đồng dài năm tấc đến cắm trộm đã bị bật tung ra ngoài, gãy xương nát thịt. Kim loại mang sát khí đối đầu với mộc khí thuần dương khóa bằng mộng cổ chỉ có con đường chịu phản phệ tan tành.
Vĩnh Khang đúng là một kẻ ếch ngồi đáy giếng khi nghĩ rằng có thể dùng tiền bạc và thủ đoạn thô bỉ để cướp đoạt mảnh đất CL-097 này.
Tôi vô tình bước đè lên một đống phoi bào khô dưới chân.
Rạo rực.
Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên giòn giã trong không gian tĩnh mịch.
Chiếc bào gỗ trắc trên tay Thanh Nhã khựng lại ngay lập tức. Động tác dừng của cô dứt khoát đến mức mũi lưỡi thép chỉ cắm sâu đúng một milimét vào thớ gỗ rồi đứng yên bất động, không hề để lại một vết trầy xước thừa thãi nào trên bề mặt tấm ván.
Thanh Nhã không quay đầu lại ngay. Cô đặt chiếc bào xuống bàn thao tác, với tay lấy một chiếc khăn vải trắng vắt trên thành ghế, chậm rãi lau sạch từng ngón tay thon dài dính đầy bụi gỗ.
"Tiệm mộc hôm nay không nhận khách vãng lai."
Giọng nói của cô cất lên, trong trẻo nhưng lạnh lùng, mang theo ngữ điệu dứt khoát của người Nam Bộ pha chút cổ kính của vùng đất Gia Định xưa. Cô vẫn quay lưng về phía tôi, phủi nhẹ lớp dăm bào bám trên vạt áo bà ba nâu.
"Nếu anh muốn mua bàn ghế hay đồ nội thất cổ, xin mời ra phố mộc Hải Thượng Lãn Ông. Ở đó có đủ loại mẫu mã mà giới nhà giàu các anh ưa chuộng."
Tôi đứng yên tại chỗ, cố gắng điều hòa nhịp thở dồn dập trong lồng ngực. Máu đen từ vết nứt nơi xương ức dường như lại rỉ ra một giọt, làm ẩm thêm lớp gạc dày cộp. Tôi cất tiếng, giọng khàn đặc vì kiệt sức:
"Tôi không đến để mua bàn ghế."
"Vậy anh đến để thẩm định giá đất?"
Thanh Nhã khẽ cười nhạt một tiếng, tiếng cười khô khốc như tiếng gỗ mục gãy đôi. Cô quay người lại, đối diện trực tiếp với tôi.
Đôi mắt cô sáng quắc, đen láy và sâu thẳm, toát lên vẻ sắc sảo của một kẻ đã quen nhìn thấu tâm can người khác qua từng thớ gỗ. Ánh mắt ấy dừng lại trên bộ âu phục đắt tiền phủ đầy bụi đất của tôi, lướt qua đôi giày da bóng loáng nhưng bám đầy rêu xanh từ con hẻm, rồi cuối cùng găm chặt vào bờ vai bên trái đang rũ xuống một cách bất tự nhiên.
"Ba ngày trước có một đám người xưng là đại diện của công ty phát triển đô thị đến đây đưa hợp đồng đền bù." Thanh Nhã khoanh hai tay trước ngực, ngón tay trỏ gõ nhịp trên bắp tay. "Bọn chúng mang theo cặp da bóng lộn, miệng ngậm xì gà, nói rằng xưởng mộc này nằm trong quy hoạch chỉnh trang đô thị của tập đoàn Trần Thị. Bọn chúng bảo nếu tôi không ký, căn nhà này sớm muộn gì cũng cháy rụi trong một đêm mưa gió."
Cô tiến lên một bước, khoảng cách giữa chúng tôi thu hẹp lại còn chưa đầy ba mét. Mùi thơm của tinh dầu long não từ người cô tỏa ra ngào ngạt, đối chọi gay gắt với mùi tanh tưởi của nhựa sưa đang bốc lên từ cơ thể tôi.
"Anh trông lịch sự hơn đám côn đồ đó một chút, nhưng mùi trên người anh thì giống hệt bọn chúng."
Lông mày Thanh Nhã nhíu chặt lại, ánh mắt cô đột ngột chuyển từ phòng bị sang cảnh giác cao độ. Cô hít sâu một hơi, cánh mũi phập phồng như vừa phát hiện ra một thứ mùi vị cực kỳ ghê tởm.
"Mùi tử khí ngâm trong bùn." Cô gằn từng tiếng, âm vực trầm xuống đầy đe dọa. "Và mùi đinh đồng rỉ sét."
Cơ thể tôi run lên. Trực giác của truyền nhân Bạch Lỗ Ban quả nhiên sắc bén đến đáng sợ. Tôi còn chưa kịp tháo bỏ lớp áo khoác ngoài, cô đã ngửi thấy tà khí đang ẩn giấu bên trong huyết quản tôi.
"Tôi không phải người của đội đền bù giải tỏa." Tôi nuốt ngụm nước bọt đắng ngắt, cố gắng giữ cho giọng nói bình tĩnh nhất có thể. "Tôi đến đây vì một chuyện khác. Tôi cần tìm hiểu về thuật giải mộc của Bạch Lỗ Ban."
Nghe đến ba chữ "thuật giải mộc", khóe môi Thanh Nhã giật nhẹ một cái. Cô không hề tỏ ra ngạc nhiên hay bối rối, mà ánh mắt chỉ càng thêm phần lạnh lẽo, xen lẫn một sự khinh bỉ tột cùng.
"Giải mộc?" Cô bước vòng qua chiếc bàn xoan đào, tiến thẳng về phía góc xưởng, nơi có một giá gỗ đặt những dụng cụ kỳ lạ mà tôi chưa từng thấy ở bất kỳ xưởng mộc nào khác. "Anh nghĩ thuật giải mộc là trò diễn xiếc ngoài chợ sao? Kẻ gieo gió thì gặt bão. Kẻ nào dùng đinh Lỗ Ban yếm trạch hại người, đoạt long cướp mạch của thiên hạ, kẻ đó phải tự mình gánh lấy phản phệ. Dòng họ Lê chúng tôi từ đời ông cố đã thề không bao giờ dùng thuật giải mộc để cứu mạng lũ ác bá Hắc Lỗ Ban."
Cô dừng lại bên giá gỗ, bàn tay phải đặt hờ lên một thanh thước gỗ dài chừng hai thước tây, thân thước bọc đồng đen, trên mặt khắc chi chít những vạch đỏ bằng chu sa.
"Rời khỏi đây ngay trước khi tôi kích hoạt mộng gỗ tiễn khách." Thanh Nhã lạnh lùng ra lệnh, ánh mắt không hề chớp. "Tôi đếm từ một đến ba."
Tôi không lùi bước. Tôi biết nếu quay lưng bước ra khỏi cánh cổng gỗ lim kia vào lúc này, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai để giữ lại mạng sống của mình. Cơn sốt gỗ đang âm ỉ cháy trong tủy xương tôi, từng khớp ngón tay trái đã đông cứng hoàn toàn thành một khối gỗ lim vô cảm. Chỉ vài ngày nữa thôi, khi chất độc của Mộc Tinh lan tới tim, tôi sẽ vĩnh viễn biến thành một cái xác vô hồn, một con rối gỗ bị Trần Thế Hùng giật dây trong căn hầm sâu mười hai mét dưới lòng đất.
Tôi nâng cánh tay phải lên, chầm chậm nắm lấy con trỏ khóa kéo của chiếc áo khoác gió.
"Tôi không đến đây để xin cô cứu một kẻ yếm bùa hại người." Tôi nhìn thẳng vào đôi mắt sắc bén của Thanh Nhã, từng chữ thốt ra đều nặng trĩu sự tuyệt vọng và kiên quyết. "Tôi đến đây để cho cô thấy thứ mà tập đoàn Trần Thị đang nuôi dưỡng bên dưới thành phố này."
Xoẹt!
Tôi kéo phanh chiếc khóa áo khoác xuống tận thắt lưng.
Chiếc áo khoác gió sẫm màu bung ra hai bên. Bên trong, chiếc áo sơ mi trắng bằng lụa đắt tiền đã bị rách toạc một mảng lớn nơi ngực trái. Tấm băng gạc y tế quấn quanh lồng ngực tôi đẫm một thứ chất lỏng màu đen sền sệt, bốc lên mùi hôi nồng nặc của gỗ sưa ngâm dưới đáy lăng mộ cổ hàng trăm năm hòa lẫn với mùi máu tanh tưởi.
Và kinh hoàng nhất là cánh tay trái của tôi.
Dưới ánh nắng ban mai rọi nghiêng qua mái ngói âm dương, toàn bộ cẳng tay trái của tôi đã không còn mang sắc da thịt của con người. Lớp biểu bì nứt nẻ thành từng vệt dài ngoằn ngoèo, khô khốc và thô ráp hệt như vỏ cây cổ thụ. Dưới những vết nứt sâu hoắm ấy, những thớ thịt đỏ quạch đan xen chằng chịt vào nhau, cứng đờ như lõi gỗ lim đã qua tẩm sấy, tỏa ra những đường vân gỗ hình gợn sóng màu huyết dụ kỳ dị.
Bốn ngón tay co quắp lại thành hình móng vuốt, móng tay biến thành những mẩu sừng đen nhánh, cắm chặt vào lòng bàn tay mà không hề rỉ ra một giọt máu đỏ nào.
Cả gian xưởng mộc bỗng chốc rơi vào một sự im lặng chết chóc.
Tiếng gió rít qua khe ngói dường như cũng ngừng bặt.
Thanh Nhã đứng sững sờ bên giá gỗ. Bàn tay đang đặt trên chiếc thước Lỗ Ban bọc đồng đen của cô run lên. Đôi mắt trong veo vốn lạnh lùng sắc bén bỗng mở to hết cỡ, con ngươi co rút lại thành hai chấm đen nhỏ xíu.
Sự khinh bỉ trên gương mặt cô gái áo bà ba tan biến sạch sẽ, thay vào đó là một vẻ kinh hoàng tột độ chưa từng xuất hiện. Cô nhìn chằm chằm vào những đường vân gỗ màu huyết dụ đang co giật theo từng nhịp đập nơi lồng ngực tôi, rồi nhìn xuống cánh tay trái đã mộc hóa hoàn toàn.
"Mộc Hóa Thân Thể..." Thanh Nhã thốt lên, giọng cô run rẩy đến mức gần như vỡ vụn giữa bầu không khí ngột ngạt. "Không... không đơn giản là phản phệ bình thường..."
Cô bước giật lùi lại nửa bước, lưng chạm vào giá gỗ khiến những chiếc đục thép va vào nhau kêu leng keng rợn người. Ánh mắt cô găm chặt vào vị trí trung tâm xương ức của tôi, nơi có một vết sẹo hình chữ thập đen sì đang đập thình thịch như một trái tim thứ hai.
"Ngươi... ngươi là Hình Nhân Trấn Nghiệp của Sa Bàn Bách Mộc!"