Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 52: Khúc Gỗ Dâu Tằm
Cơn đau xé rách lồng ngực tôi không giống bất kỳ cảm giác bỏng rát hay đâm chém nào của xác thịt thông thường. Đó là một lực kéo tàn bạo từ tận xương…
Nội dung chương
Cơn đau xé rách lồng ngực tôi không giống bất kỳ cảm giác bỏng rát hay đâm chém nào của xác thịt thông thường. Đó là một lực kéo tàn bạo từ tận xương tủy, biến từng sợi cơ, từng mao mạch máu thành những búi xơ khô khốc.
Tôi quỳ sụp trên nền gạch tàu loang lổ bụi gỗ. Hai bàn tay cào cấu xuống mặt sàn, mười đầu ngón tay bật máu cọ vào những góc cạnh sắc nhọn của phôi bào vụn. Cẳng tay trái của tôi đã hoàn toàn mất đi tri giác của da thịt người, chỉ còn một khối đặc quánh nặng trĩu nện xuống đất với tiếng "cộp" khô khốc của một súc gỗ lim đẽo dở. Từ vết nứt hình chữ thập nơi xương ức, chất dịch sền sệt màu đen hắc ín trào ra từng đợt theo mỗi nhịp đập đứt quãng của trái tim. Khói xám mỏng bốc lên từ ngực tôi, mang theo thứ mùi tử khí ẩm mốc của đáy lăng mộ cổ quyện chặt với mùi nhựa sưa đỏ hăng nồng đến nghẹt thở.
Tôi thở không ra hơi. Mỗi lần lồng ngực phập phồng ép không khí vào cuống họng, tôi nghe rõ tiếng rơm rớm, ken két của những dăm gỗ đang cọ xát vào nhau bên trong màng phổi. Tấm áo sơ mi đắt tiền rách bươm, bị dịch độc ăn mòn cháy xém từng mảng quanh miệng vết thương.
Trước mắt tôi, chiếc đục thép của Thanh Nhã vừa rơi xuống vẫn nằm lăn lóc trên sàn gạch.
Cô gái áo bà ba đứng bất động cách tôi ba bước chân. Đôi mắt sáng của cô co thắt lại, dán chặt vào dòng dịch đen đang nhỏ tong tỏng xuống gạch tàu, rồi lại nhìn lên gương mặt tái mét, ướt đẫm mồ hôi lạnh của tôi. Trong ánh mắt đó, hai luồng cảm xúc đang cắn xé nhau dữ dội. Một bên là sự căm phẫn sục sôi của truyền nhân dòng họ Lê - những người thợ mộc Bạch Lỗ Ban chân chính từng bị bàn tay Hắc Lỗ Ban của gia tộc họ Trần vùi dập đến bước đường cùng. Một bên là đạo lý cứu sinh của nghề thợ mộc truyền thống, nơi cấm kỵ việc trơ mắt nhìn một kẻ sống sờ sờ bị mộc yếm ăn mòn đến chết.
"Trần... Minh... Quang..." Thanh Nhã lặp lại cái tên đó, từng âm tiết bật ra qua kẽ răng nghiến chặt. "Con trai của Trần Thế Hùng."
Tôi muốn mở miệng đáp lại, nhưng một cơn co giật dữ dội bất ngờ ập đến. Khối cơ ngực của tôi thắt chặt lại, cứng đờ như một tấm ván gỗ lim bị phơi dưới nắng gắt. Cảm giác nghẹt thở ập tới bóp nghẹt thanh quản. Cơn sốt gỗ đẩy nhiệt độ cơ thể tôi lên cao đến mức tôi thấy da thịt quanh bả vai mình bắt đầu khô nứt, tạo thành những đường vân ngoằn ngoèo rỉ ra chất keo màu hổ phách đục ngầu.
Nếu cứ để mặc thế này, trong vòng mười phút nữa, toàn bộ buồng tim và lá phổi của tôi sẽ bị biến thành một khối gỗ đặc. Cái chết của kẻ bị phản phệ từ Sa Bàn Bách Mộc tàn nhẫn hơn bất cứ bản án tử hình nào trên cõi đời.
Thanh Nhã nhìn tôi vật lộn dưới đất. Bàn tay cô siết chặt lấy vạt áo bà ba nâu, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay thanh mảnh.
"Đồ khốn nạn..." Cô gằn giọng, không rõ đang mắng tôi hay mắng kẻ đã tạo ra con quái vật ngầm dưới tầng hầm tập đoàn Trần Thị. "Cha anh gây bao nhiêu nghiệp chướng, cướp đoạt vận mạng của người khác, cắm đinh bức hại hàng trăm mái nhà... Vậy mà ông ta lại nuôi chính con trai ruột của mình thành cái cọc chịu tội!"
Cô quay ngoắt người, bước nhanh về phía gian buồng tối phía sau xưởng mộc. Tiếng bước chân dồn dập trên sàn gỗ vang lên gấp gáp, át đi tiếng thở dốc khó nhọc của tôi.
Tôi nằm rạp xuống sàn, trán tì vào lớp phôi bào gỗ dổi thơm ngát. Mùi hương mộc mạc của xưởng gỗ lúc này là thứ duy nhất níu giữ tôi lại với cõi dương. Mắt tôi hoa lên, những đốm lân tinh màu tím sẫm nhảy múa loạn xạ trong tầm nhìn. Trong cơn mê sảng, tôi dường như nghe thấy tiếng cười khùng khục của cha tôi - Trần Thế Hùng, vang vọng từ sâu trong hầm ngầm mười hai mét dưới lòng đất. Ông ta đang ngồi bên sa bàn, bàn tay nâng chén trà thơm, thản nhiên ngắm nhìn hình nhân trấn nghiệp của tôi oằn mình gánh chịu tai ương thay cho cơ nghiệp ngàn tỷ của dòng họ Trần.
Xoảng!
Tiếng đồ gốm va chạm kéo tôi giật mình tỉnh lại.
Thanh Nhã quay trở lại gian xưởng. Trên tay cô là một chiếc chậu gốm nung màu da chu mộc mạc, bên trong chứa đầy thứ nước ngâm đặc sánh màu vàng hổ phách, bốc lên một mùi chát nồng, the mát của cây cỏ hoang dại. Kẹp chặt bên nách cô là một khúc gỗ tròn dài chừng hai gang tay, đường kính bằng cổ tay người lớn. Khúc gỗ đã được tiện nhẵn thín, màu vàng nhạt điểm xuyết những đường vân xoắn ốc tinh tế, tỏa ra một luồng sinh khí đối nghịch hoàn toàn với tử khí u uất đang bốc ra từ ngực tôi.
"Nằm ngửa ra!" Thanh Nhã quát lớn, giọng cô đanh thép không chứa chấp một chút thương hại nào.
Tôi cắn chặt răng, dùng chút sức lực tàn tạ của cánh tay phải chống đỡ, lật cả thân người nặng trĩu nằm ngửa ra giữa sàn xưởng mộc. Cử động nhỏ nhoi đó khiến vết thương hình chữ thập toác rộng ra thêm một đoạn. Máu đen trào ra nhiều hơn, loang lổ khắp tấm ngực trần.
Thanh Nhã đặt mạnh chiếc chậu gốm xuống cạnh tôi, nước bên trong sóng sánh bắn ra vài giọt trúng vào cổ áo tôi. Cô ngồi thụp xuống, hai đầu gối quỳ vững chãi trên nền gạch tàu, hoàn toàn không để tâm đến việc lớp phôi bào sắc nhọn có thể làm rách ống quần lụa.
"Nước này là gì...?" Tôi thì thào, môi run rẩy bầm tím.
"Nước ngâm vỏ dâu tằm cổ thụ," Thanh Nhã lạnh lùng đáp, tay cô rút từ trong túi áo ra một cuộn vải xô trắng thô ráp. "Cây dâu tằm mọc ở sườn núi hướng đông, sống hơn sáu mươi năm hứng trọn khí dương của trời đất. Vỏ rễ dâu tằm trắng kết hợp nước mưa đầu mùa hạ ủ trong chum sành ba năm. Trong Lỗ Ban Kinh, dâu tằm là Mộc trừ Tà Mộc, Mộc sinh Chân Hỏa. Đây là thứ duy nhất có thể kìm hãm tử khí của gỗ sưa ngâm xác người."
Vừa dứt lời, Thanh Nhã nhúng trọn một tấm vải xô vào chậu nước màu hổ phách. Tấm vải nhanh chóng hút đẫm thứ nước ngâm sanh sánh, chuyển sang màu vàng thẫm.
Cô vắt nhẹ tấm vải, rồi không một lời cảnh báo, ấn thẳng miếng vải ướt sũng vào chính giữa vết thương hình chữ thập trên ngực tôi.
XÈO!
Một tiếng rít kinh hoàng vang lên, tựa như người ta ném một miếng mỡ sống vào chảo dầu đang sôi sùng sục.
Cơn đau ập đến với sức công phá tàn khốc hơn bất kỳ cơn đau nào trước đó. Tôi gào lên một tiếng thảm thiết, hai mắt trợn trừng, toàn thân co giật nảy bật lên khỏi sàn gạch. Thứ nước ngâm dâu tằm không hề làm dịu vết thương mà ngược lại, nó như một dòng axit cực mạnh xối thẳng vào từng thớ thịt xơ cứng của tôi.
Cảm giác bỏng rát thấu xương tủy lan truyền từ ngực dọc theo cột sống, chạy thẳng lên não bộ rồi dội ngược xuống từng đầu ngón chân. Mỗi một tế bào đang bị mộc hóa của tôi gào thét trong cơn giằng xé giữa sinh và tử. Tôi có cảm giác như ai đó đang dùng một chiếc bào gỗ cùn rỉ sét, cạo sạch từng lớp thịt mục trên xương sườn của mình.
"Cắn chặt răng lại! Muốn sống thì cấm ngất đi!" Thanh Nhã nghiến răng quát, bàn tay cô đè nghiến tấm vải xô lên ngực tôi không một chút nới lỏng.
Khói đen từ vết nứt bắt đầu bốc lên nghi ngút, đậm đặc và cuồn cuộn như khói từ một đống củi ẩm bị đốt cháy. Mùi hôi thối nồng nặc của tử khí lăng mộ bị ép văng ra ngoài không khí, khiến Thanh Nhã phải nghiêng đầu sang một bên, nhăn mặt ho sặc sụa. Nhưng bàn tay cô vẫn kiên định giữ chặt vị trí huyệt Đản Trung của tôi.
Dưới lớp vải xô, thứ dịch đen sền sệt bị hút ngược vào tấm vải trắng, làm tấm vải nhanh chóng biến thành màu đen kịt như mực tàu. Những sợi dăm bào thịt đỏ thẫm quanh vết nứt co rúm lại, giãy giụa như những sinh vật sống đang bị tạt nước sôi.
"Cố nhịn! Giai đoạn đầu tiên chỉ mới tống khứ phần tử khí bám ngoài bề mặt!" Thanh Nhã hô lớn, tay cô giật phắt tấm vải xô đen ngòm ném sang một bên.
Tấm vải vừa rơi xuống sàn gạch tàu liền bốc khói xì xèo, lớp gạch bên dưới lập tức bị ăn mòn thành một vệt xám xịt.
Tôi thở dốc, hai hàm răng va vào nhau lập cập đến mức suýt cắn phải lưỡi. Nước mắt sinh lý ứa ra tràn khóe mi, tầm nhìn nhòe nhoẹt qua lớp mồ hôi cay xè. Tôi nhìn thấy Thanh Nhã nhấc khúc gỗ tròn đặt bên cạnh lên.
Đó chính là khúc gỗ dâu tằm tiện tròn nhẵn bóng. Trên thân gỗ khắc chi chít những mật tự cổ của Bạch Lỗ Ban bằng mực chu sa đỏ au, phát ra một thứ ánh sáng ấm áp, trầm ổn.
Thanh Nhã cầm khúc gỗ dâu tằm, nhúng ngập một đầu vào chậu nước ngâm vỏ rễ, rồi quay lại nhìn thẳng vào mắt tôi:
"Cây đinh đồng anh nhổ ra khỏi nóc nhà Hoàng Phát đã để lại một lỗ thủng phong thủy trong sa bàn. Lỗ thủng đó hút ngược oán khí của trăm năm dồn vào hình nhân của anh. Muốn chặn đứng dòng chảy này, phải dùng cọc Dâu Tằm Chấn Trạch đóng tạm vào huyệt đạo. Nó sẽ đau gấp mười lần ban nãy. Nếu anh cắn lưỡi chết, tôi không chịu trách nhiệm."
Tôi nhìn gương mặt cương nghị của người con gái họ Lê, trong lòng bỗng dâng lên một sự tỉnh táo kỳ lạ giữa cơn đau tột cùng. Tôi lắc đầu thật chậm, giọng khản đặc:
"Tôi... không chết dễ thế đâu. Làm đi!"
Thanh Nhã không chần chừ thêm một giây nào. Cô nâng khúc gỗ dâu tằm lên, đặt đầu gỗ ướt đẫm nước ngâm thẳng vào tâm điểm của vết nứt hình chữ thập trên lồng ngực tôi.
Sau đó, cô dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, hai tay đè mạnh khúc gỗ dâu tằm ấn sâu xuống!
"Á... KHỰ...!"
Tiếng thét của tôi nghẹn ứ lại trong cổ họng. Khúc gỗ dâu tằm chạm vào các thớ thịt mộc hóa tạo ra một lực ép nghẹt thở. Đầu gỗ tỳ thẳng vào xương ức tôi, nơi giao thoa của các luồng khí tà ác đang cuộn trào.
Một âm thanh xèo xèo chói tai vang lên dữ dội hơn gấp bội. Khói đen phun ra từ quanh chu vi khúc gỗ dâu tằm, cuộn tròn thành từng xoáy nhỏ rồi tan biến vào trần nhà xưởng mộc. Cơn bỏng rát ban nãy giờ đây chuyển hóa thành một luồng nhiệt nóng rực như than hồng nung đỏ, đâm thẳng vào tim tôi.
Tôi cảm nhận rõ ràng từng đường vân của khúc gỗ dâu tằm đang ma sát với những thớ gỗ sưa đen tối bên trong cơ thể mình. Hai loại Mộc khí đối nghịch nhau chan chát. Một bên là sinh mộc thuần dương của cây dâu tằm trăm năm hút linh khí trời đất, một bên là tử mộc thuần âm của gỗ sưa đỏ nghìn năm ngâm máu người dưới lăng mộ.
Máu từ miệng vết thương của tôi đổi màu. Từ màu đen kịt như hắc ín, dòng dịch bắt đầu chuyển dần sang màu đỏ sẫm, rồi nhạt dần thành một thứ dịch nhờn màu hổ phách nhạt.
Khúc gỗ dâu tằm trong tay Thanh Nhã bắt đầu biến đổi. Đầu gỗ cắm vào ngực tôi từ màu vàng tươi chuyển dần sang màu nâu đất, rồi những đường vân đen ngoằn ngoèo bắt đầu bò lan ngược lên phía tay cầm của cô. Khúc gỗ đang làm đúng nhiệm vụ của nó: hút lấy độc tính của Mộc Tinh vào chính thân thể mình để giải thoát cho lồng ngực tôi.
"Đóng lại... khép miệng lại!" Thanh Nhã nghiến răng niệm lớn, mồ hôi trên trán cô túa ra nhỏ tong tỏng xuống mặt tôi. "Sinh mộc phá tử mộc, dâu tằm hóa hàn băng! Cát tước bình an, hung tước tiêu trừ!"
Theo tiếng niệm chú của cô, lực ép của khúc gỗ dâu tằm tăng lên một bậc.
Kỳ tích xảy ra ngay trước mắt tôi.
Những mép thịt nứt toác hình chữ thập, vốn đã xơ cứng như dăm bào, dưới tác động của nước dâu tằm và lực ép của khúc gỗ chấn trạch, bắt đầu từ từ khép lại. Các sợi cơ đỏ sẫm run rẩy đan cài vào nhau như những mối mộng gỗ âm dương được người thợ mộc lành nghề đóng chặt. Lớp vỏ cây xám xịt quanh ngực tôi rụng xuống từng mảng, để lộ ra lớp da non mới hình thành, tuy vẫn còn thâm tím và chằng chịt những đường vân gỗ mờ nhạt, nhưng dòng dịch đen đã ngừng chảy.
Khói đen bốc lên yếu dần, rồi tắt hẳn.
Thanh Nhã thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng hai tay, rút khúc gỗ dâu tằm ra khỏi lồng ngực tôi.
Tôi ngã vật xuống nền gạch, lồng ngực phập phồng dữ dội, hít lấy hít để từng ngụm không khí trong lành của xưởng mộc. Cơn đau khủng khiếp dần dần rút đi, chỉ còn lại cảm giác tê dại âm ỉ và sức nóng của một lò than vừa tàn. Cảm giác nghẹt thở biến mất, buồng phổi của tôi đã có thể giãn nở bình thường trở lại, không còn tiếng cọ xát ken két của dăm gỗ nữa.
Tôi còn sống. Cơn phản phệ chí mạng đe dọa biến tôi thành khúc gỗ đặc đã tạm thời bị đẩy lùi.
Thanh Nhã ngồi bệt xuống sàn gạch, hai tay chống ra sau, ngực thở dốc vì kiệt sức. Chiếc áo bà ba màu nâu của cô ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào lưng. Cô đưa tay áo lên quẹt ngang trán, ánh mắt nhìn xuống khúc gỗ dâu tằm đang nằm trên sàn.
Khúc gỗ dâu tằm vốn dĩ vàng tươi, giờ đây nửa thân dưới đã bị nhuộm đen, thớ gỗ nứt nẻ ra như bị sét đánh trúng. Mùi hương thanh khiết của nó bị thay thế bằng một mùi tanh tưởi khét lẹt.
"Nhìn đi," Thanh Nhã cất giọng khàn đặc, chỉ ngón tay vào khúc gỗ đã hỏng. "Khúc gỗ dâu tằm sáu mươi năm tuổi, vậy mà chỉ chặn được cơn phản phệ của anh trong chưa đầy mười phút đã bị hủy hoại đến mức này."
Tôi khó nhọc chống tay phải ngồi dậy, dựa lưng vào một súc gỗ căm xe lớn kê gần đó. Cúi đầu nhìn xuống lồng ngực mình, tôi thấy vết nứt chữ thập đã khép miệng thành một vết sẹo lồi màu tím thẫm, hình dáng giống hệt một chiếc đinh ba ngạnh găm sâu vào giữa xương ức. Dù cơn đau cấp tính đã qua đi, nhưng cánh tay trái của tôi vẫn trơ trơ, các khớp ngón tay cứng ngắc, làn da xám xịt như vỏ cây lim già không hề có dấu hiệu hồi phục.
"Vết thương khép lại rồi... nhưng cánh tay tôi vẫn không cử động được," tôi khẽ cử động khớp vai trái, một cảm giác nặng nề vô cảm truyền lại.
"Vết thương chỉ khép miệng tạm thời thôi," Thanh Nhã ngước nhìn tôi, ánh mắt lạnh lùng quay trở lại, sâu thẳm và đầy sự báo động. "Nước ngâm vỏ dâu tằm và khúc gỗ chấn trạch chỉ có tác dụng trục xuất phần tử khí trôi nổi và ép mộc khí rút ngược vào bên trong. Nó không thể giải được lời nguyền của Sa Bàn Bách Mộc."
Cô dừng lại một chút, cầm khúc gỗ dâu tằm bị đen ngòm lên, bẻ nhẹ một cái. Khúc gỗ chắc nịch gãy đôi phát ra tiếng "rắc" giòn tan, bên trong ruột gỗ đã mục rỗng, biến thành một thứ bột đen xì rơi lả tả xuống sàn.
"Mộc yếm của cha anh... đã ăn sâu vào cốt tủy anh rồi, Trần Minh Quang," Thanh Nhã nói, từng lời đanh lại như thép nguội. "Cây đinh đồng đen anh nhổ ở tòa nhà Hoàng Phát chỉ là một nhánh nhỏ. Toàn bộ cơ thể anh, từ tim gan phèo phổi đến từng đốt xương, đã bị liên kết chặt chẽ với sa bàn gỗ sưa dưới lòng đất kia suốt hai mươi lăm năm. Chỉ cần sa bàn đó còn tồn tại, chỉ cần cây đinh bảy tấc cắm trên hình nhân của anh chưa nhổ ra, thì anh mãi mãi chỉ là một cái cây đang chờ ngày đốn hạ."
Tôi nhìn đám bột gỗ đen rơi trên sàn gạch, lòng chùng xuống nặng trĩu. Sự thật nghiệt ngã được phơi bày không chút che đậy. Tôi đã thoát chết trong gang tấc sáng nay, nhưng sợi dây thòng lọng vô hình của dòng họ Trần vẫn đang siết chặt lấy cổ tôi từng ngày từng giờ.
Tôi nhìn người con gái áo bà ba trước mặt, thấy được sự mệt mỏi nhưng không hề che giấu được bản lĩnh phi thường của một truyền nhân chân chính.
"Cô vừa nói... dâu tằm là Mộc trừ Tà Mộc, thuộc về Bạch Lỗ Ban?" Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, chậm rãi hỏi. "Vậy dòng họ Lê của cô, rốt cuộc là ai đối với dòng họ Trần chúng tôi?"
Thanh Nhã không trả lời ngay. Cô đứng dậy, bước đến bên chiếc bàn mộc, cầm lên thanh thước Lỗ Ban khắc chữ son vừa dùng để đo lường thân thể tôi ban nãy. Ánh nắng ban mai xuyên qua khe cửa sổ gỗ, rọi thẳng lên những dòng chữ son lấp lánh trên thân thước mun đen.
Cô quay lại, nhìn tôi bằng một ánh mắt như nhìn xuyên qua thời gian, xuyên qua những ân oán chất chồng của hai gia tộc suốt gần một thế kỷ:
"Dòng họ Trần của anh tôn thờ Hắc Lỗ Ban Yếm Mộc, lấy việc đè đầu cỡi cổ, cướp đoạt vận mạng thiên hạ làm gốc rễ vinh hoa. Còn dòng họ Lê của tôi... là những người gìn giữ Bạch Lỗ Ban Giải Mộc Phái cuối cùng của đất Sài Gòn này."
Cô đặt mạnh thanh thước xuống mặt bàn, âm thanh vang vọng khắp gian xưởng:
"Một bên tạo nghiệp, một bên giải nghiệp. Hai trường phái chúng ta sinh ra đã là kẻ thù truyền kiếp của nhau."