Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 55: Mộng Gỗ Âm Dương
Bảy giờ tối, tôi rời khỏi trụ sở tập đoàn Trần Thị bằng lối thoát hiểm dưới tầng hầm bãi xe. Cánh tay trái của tôi buông thõng bên sườn, nép chặt vào…
Nội dung chương
Bảy giờ tối, tôi rời khỏi trụ sở tập đoàn Trần Thị bằng lối thoát hiểm dưới tầng hầm bãi xe.
Cánh tay trái của tôi buông thõng bên sườn, nép chặt vào thân người dưới lớp áo măng tô dạ dày cộm. Dù đã uống hết bát nước ngâm vỏ dâu tằm mà Thanh Nhã đưa lúc ban trưa, cảm giác tê dại vẫn không hề suy giảm. Toàn bộ phần cơ bắp từ bả vai trở xuống cứng đờ, mỗi khớp ngón tay đều bất động như một mẩu củi khô được bọc tạm bắp thịt. Khi bước đi, trọng lượng của cánh tay kéo lệch hẳn bả vai tôi về một bên. Tôi phải gồng cứng cơ lưng bên phải để giữ cho dáng đi trông có vẻ bình thường trước mắt đám bảo vệ tòa nhà.
Để trì hoãn việc giải tỏa khu xưởng mộc của họ Lê, tôi đã lợi dụng quyền hạn Phó Tổng giám đốc để ký một văn bản yêu cầu phúc tra hiện trạng kết cấu chịu lực của toàn bộ khu dân cư ven kênh. Đó là một đòn câu giờ hợp lệ về mặt thủ tục địa chính. Nhưng tôi biết rõ trò này không qua mắt được cha tôi và Trần Vĩnh Khang quá bốn mươi tám tiếng. Tôi cần phải nắm được cách hóa giải trước khi chiếc búa pháp lý của tập đoàn giáng xuống.
Chiếc taxi thả tôi ở đầu con hẻm ngoằn ngoèo tại Chợ Lớn. Khác với ánh đèn rực rỡ và những khối kính kim loại lạnh lẽo ở trung tâm quận Nhất, nơi đây đặc quánh mùi khói thuốc bắc, mùi dầu mè rán và vị ẩm mốc của những bức tường vôi trăm năm tuổi. Tôi bước nhanh qua những căn nhà phố hẹp dài, rẽ vào khoảng sân nhỏ của xưởng mộc cổ.
Cánh cửa gỗ trắc khép hờ. Ánh đèn vàng tù mù từ một bóng đèn dây tóc hắt qua khe cửa, in những vệt dài lên nền đất nện.
Tôi đẩy cửa bước vào. Mùi gỗ tươi bị cưa xẻ trộn lẫn với mùi nhang trầm lập tức ập vào sống mũi. Thanh Nhã đang ngồi xếp bằng trên một tấm ván lim dày giữa xưởng. Cô mặc một bộ bà ba màu nâu sẫm, mái tóc đen dài được búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đơn sơ. Trên mặt bàn gỗ trước mặt cô bày la liệt các khối gỗ nhỏ được đẽo gọt tinh xảo cùng một cuộn thước dây màu đỏ bọc đồng.
"Anh trễ mười lăm phút," Thanh Nhã không ngước lên, tay vẫn đang dùng một lưỡi đục nhỏ tỉ mỉ nạo từng lớp phoi mỏng trên một mấu gỗ hình đuôi én.
"Kẹt xe ở cầu Ba Cẳng. Tôi phải đổi xe hai lần để chắc chắn không có người bám đuôi," tôi kéo một chiếc ghế đẩu thấp bằng gỗ gõ lại gần, ngồi xuống đối diện cô.
Thanh Nhã đặt chiếc đục xuống mặt bàn, phủi sạch lớp mùn cưa vương trên đầu ngón tay. Đôi mắt trong veo của cô nhìn thẳng vào cánh tay trái đang giấu dưới vạt áo của tôi.
"Nó thế nào rồi?"
"Cứng ngắc. Mất hoàn toàn cảm giác nhiệt độ và đau đớn," tôi dùng tay phải kéo ống tay áo măng tô lên, để lộ cẳng tay xám xịt. Dưới ánh đèn vàng, những đường rạn nứt màu nâu sẫm trông hệt như vân của một súc gỗ trắc già lâu năm ngâm bùn. "Nhưng ít ra máu đen đã ngừng rỉ."
"Vỏ dâu tằm chỉ áp chế tạm thời phần oán khí rò rỉ từ Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng," Thanh Nhã nói giọng trầm tĩnh. "Nếu anh muốn giữ mạng và từng bước nhổ những cây đinh đồng đoạt vận mà cha anh đã găm khắp thành phố này, anh phải học lại mọi thứ từ đầu. Vứt bỏ mớ kiến trúc bê tông cốt thép phương Tây của anh đi. Gỗ có quy luật của gỗ, và Lỗ Ban có thước đo của quỷ thần."
Cô đưa tay với lấy cuộn thước dây bọc đồng trên bàn, kéo ra một đoạn dài chừng bốn mươi centimet rồi đặt trước mặt tôi.
"Anh từng học thẩm định kiến trúc ở nước ngoài, vậy anh nhìn xem cây thước này khác gì thước cuộn thông thường?"
Tôi cúi xuống quan sát. Cây thước được chế tác bằng đồng thau pha gỗ dâu, mặt thước chia làm tám cung lớn bằng chữ Nho khắc chìm xen kẽ mực đỏ và mực đen. Vận dụng kiến thức thẩm định cổ vật, tôi lập tức nhận ra kích thước chuẩn:
"Đây là thước Lỗ Ban bốn mươi hai phẩy chín centimet, chuyên dùng cho Dương trạch và đồ nội thất. Tám cung lần lượt là Tài, Bệnh, Ly, Nghĩa, Quan, Kiếp, Hại, Bản. Bốn cung Cát gồm Tài, Nghĩa, Quan, Bản được sơn son đỏ. Bốn cung Hung gồm Bệnh, Ly, Kiếp, Hại quét mực đen."
Thanh Nhã khẽ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ hài lòng:
"Tốt. Ít nhất anh không phải một kẻ mù chữ phong thủy. Nhưng kiến trúc phương Tây dạy anh rằng kích thước chỉ phục vụ cho tải trọng, công năng và thẩm mỹ. Kỹ sư tính toán ứng suất, lực cắt, giới hạn đàn hồi của vật liệu. Còn thợ Lỗ Ban nhìn kích thước dưới góc độ tụ khí và sát khí."
Cô cầm lấy hai khối gỗ căm xe được đục rỗng trên bàn. Một khối mang đầu mộng nhô ra hình thang, khối kia mang lỗ mộng khoét sâu vừa khít.
"Anh nhìn hai khối gỗ này. Kết cấu mộng đuôi én, một âm một dương. Khi ghép lại, không cần một giọt keo hay một cây đinh kim loại nào, chúng vẫn có thể chịu lực giằng hàng tấn trong hàng trăm năm. Nhưng nếu người thợ cố tình cắt chiều dài của đầu mộng rơi vào cung Ly hoặc cung Kiếp, điều gì sẽ xảy ra?"
Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Dưới góc độ cơ học công trình, kích thước thay đổi vài milimet chỉ làm lệch trục phân bố lực rất nhỏ, hoàn toàn nằm trong hệ số an toàn. Nhưng tôi hiểu cô đang nói về một tầng trật tự khác.
"Khí sẽ bị nghẽn," tôi đáp.
"Không chỉ nghẽn," Thanh Nhã cầm một cây búa gỗ nhỏ gõ mạnh vào mấu mộng. "Gỗ từng là vật sống. Khi bị đốn hạ, linh khí của cây không mất đi hoàn toàn mà cô đọng trong từng thớ gỗ. Khi anh ráp mộng âm dương theo cung Cát, khí lưu chuyển tuần hoàn, mang lại sinh khí cho căn nhà. Nhưng khi khớp mộng bị ép vào cung Hung, hai luồng âm dương sẽ cắn xé lẫn nhau. Sự xung đột đó tạo ra tà niệm. Hắc Lỗ Ban lợi dụng điểm này, dùng đinh đồng yểm bùa đóng xuyên qua tâm mộng để khóa chết oán khí, biến căn nhà thành một cái bẫy hút cạn vận may của gia chủ."
Nói rồi, cô chỉ vào một đống mộng gỗ phế liệu nằm ở góc xưởng:
"Bây giờ, bài học đầu tiên của anh. Tìm điểm tử huyệt trong từng khớp mộng. Nếu anh không biết cách tháo mộng gỗ âm dương bằng tay không, thì khi đứng trước những cây đinh yếm thắng trên các công trình thực tế, phản phệ sẽ bẻ gãy cổ tay anh ngay lập tức."
Thanh Nhã đứng dậy, mang đến trước mặt tôi ba khối gỗ liên kết phức tạp. Đó là những khớp mộng ba chiều cổ xưa, được gọi là Mộng Lỗ Ban Khóa. Các thanh gỗ đan cài chằng chịt vào nhau theo các phương vị x, y, z tạo thành một khối lập phương đặc quánh, không nhìn thấy chốt định vị.
"Ba khối này tôi phục chế từ ba ngôi nhà cổ bị phá dỡ. Hai khối được làm theo cung Cát, một khối bị thợ Hắc Lỗ Ban can thiệp, khóa chặt bằng hung khí. Anh dùng tay phải để mở chúng ra. Tìm xem khối nào mang tà khí."
Tôi hít sâu một hơi. Bàn tay phải của tôi còn linh hoạt, nhưng cánh tay trái buông xuôi bên đùi. Tôi vươn các ngón tay phải chạm vào khối gỗ đầu tiên.
Gỗ gõ đỏ mát lạnh. Tôi áp dụng tư duy hình học không gian, lần theo các đường rãnh xẻ dọc thân gỗ. Với kinh nghiệm đo vẽ công trình nhiều năm, tôi nhanh chóng nhận ra quy luật trượt của các thanh chốt. Thanh nằm ngang chịu lực nén, thanh thẳng đứng giữ vai trò khóa then. Tôi ấn nhẹ ngón cái vào gờ mép, đẩy một thanh trượt sang trái ba phân. Một tiếng "tách" giòn tan vang lên, khối gỗ bung ra thành sáu mảnh rời rạc, để lộ lõi gỗ vàng óng, mùi thơm dịu nhẹ.
"Khối thứ nhất, cung Tài," tôi nói, đặt các thanh gỗ xuống mặt bàn.
Thanh Nhã không nói gì, chỉ khoanh tay trước ngực quan sát.
Tôi chuyển sang khối thứ hai. Lần này là gỗ mun đen tuyền, nặng trịch. Bề mặt gỗ nhẵn bóng như sáp. Tôi dùng ngón tay miết dọc theo từng khe hở, cố gắng tìm then chốt chịu lực. Nhưng cấu trúc này phức tạp hơn nhiều. Các mộng ngàm lồng ghép theo thế xoắn ốc. Tôi vận lực đẩy thanh chốt thứ nhất, nhưng nó cứng ngắc. Tôi đổi hướng, thử nhấc thanh chốt trên đỉnh, toàn bộ khối gỗ vẫn trơ trơ như một tảng đá đúc liền.
Mồ hôi bắt đầu rịn ra trên trán tôi. Cơn đau âm ỉ từ ngực trái, nơi vết nứt rỉ nhựa gỗ trưa nay vừa khép miệng, lại bắt đầu nhói lên từng cơn theo nhịp tim. Càng cố dùng sức, khớp mộng càng siết chặt lại.
"Đừng dùng sức mạnh cơ học," giọng Thanh Nhã vang lên bên tai, lạnh băng nhưng rành rọt. "Gỗ mun là loài tích tụ âm khí cực nặng. Khối mộng này không dùng chốt trượt thông thường, nó dùng nguyên lý Mộng Ém Âm Dương. Muốn giải âm, phải dẫn dương khí vào trước."
Tôi dừng tay lại, nhắm mắt hít một hơi dài để nhịp thở bình ổn. Trong đầu tôi, bản vẽ ba chiều của khối gỗ hiện lên rõ nét. Lực tác động ban đầu của tôi đã đi sai hướng, khiến chốt âm bị tụt sâu vào rãnh ngầm. Tôi lật ngược khối gỗ lại, dùng cùi bàn tay phải vỗ mạnh một cú dứt khoát vào mặt đáy, tạo ra một phản chấn đột ngột.
Rắc. Chốt ngầm bật lên một phần mười milimet. Tôi dùng hai ngón tay kẹp lấy gờ gỗ nhô ra, xoay ngược chiều kim đồng hồ nửa vòng. Khối gỗ mun rã ra trơn tru. Bên trong lõi mộng, các đường xẻ nằm trong khoảng cách cung Bản của thước Lỗ Ban.
Tôi thở phào, đưa tay quệt mồ hôi trên trán. Hai khối đã xong. Cả hai đều là kết cấu bình thường của thợ mộc chân chính.
Vậy thì khối thứ ba chắc chắn là khối mang tà khí.
Tôi đưa mắt nhìn khối gỗ cuối cùng. Nó được ghép từ gỗ sưa đỏ, loại gỗ mà tôi đã thấy trên Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng dưới tầng hầm dinh thự của cha tôi. Màu gỗ đỏ thẫm như máu khô, bề mặt lồi lõm những đường vân xoắn vặn vẹo trông giống như những khuôn mặt người đang gào thét câm lặng.
Tôi vươn tay phải định nhấc khối gỗ lên.
Nhưng ngay khi ngón tay tôi cách khối gỗ sưa chừng năm centimet, một hiện tượng dị thường đột ngột xảy ra.
Cánh tay trái của tôi, cánh tay vốn đã tê liệt, mất hết tri giác và bất động suốt mười hai tiếng qua, bỗng nhiên co giật dữ dội.
Cơn co giật không bắt đầu từ bắp thịt hay dây thần kinh, mà xuất phát từ tận sâu trong tủy xương. Những thớ thịt đã bị mộc hóa cứng đờ như gỗ lim bắt đầu rung lên bần bật theo một tần số kỳ lạ. Một cảm giác lạnh buốt thấu xương từ đầu năm ngón tay trái phóng thẳng lên bả vai, xuyên qua xương đòn rồi đâm thẳng vào vết nứt hình chữ thập trên ngực tôi.
Tôi há hốc miệng, không thốt nên lời. Lồng ngực tôi thắt lại, mùi nhựa gỗ nồng nặc tanh tưởi xộc lên cuống họng.
Cánh tay trái tự động nâng lên khỏi đầu gối. Dù tôi cố dùng toàn bộ ý chí để ghìm nó lại, năm ngón tay cứng quắc như những cành củi khô vẫn chầm chậm vươn thẳng về phía khối gỗ sưa đỏ đặt trên bàn. Càng lại gần khối gỗ, cánh tay càng rung lắc mạnh hơn, các đường vân nứt nẻ màu nâu trên da tôi phát ra những tiếng rạn "rắc rắc" nhỏ li ti dưới lớp vải áo.
"Dừng lại!" Thanh Nhã kêu lên, toan lao tới giằng tay tôi ra.
"Khoan đã!" Tôi gầm gừ qua kẽ răng, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo.
Tôi nhận ra điều đó. Cánh tay này không phải đang bị tấn công. Nó đang cộng hưởng.
Vì thân thể tôi đã hấp thụ phản phệ của Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng, vì một nửa xương tủy của tôi đã biến thành gỗ sưa ngâm tử khí lăng mộ, cơ thể tôi đã mang cùng một tần số ma quái với những tà vật do Hắc Lỗ Ban tạo ra.
Cánh tay trái mộc hóa của tôi không còn là một phế vật vô dụng. Nó đã biến thành một chiếc la bàn sống.
Tôi buông lỏng sự kháng cự, để mặc cho bàn tay trái cứng đờ dẫn dắt. Đầu ngón trỏ xám xịt của tôi lướt chầm chậm bên trên khối gỗ sưa đỏ, không hề chạm vào bề mặt. Mỗi khi ngón tay đi qua một góc mộng bình thường, sự rung động trong xương cánh tay giảm đi. Nhưng khi ngón tay di chuyển đến góc dưới bên phải, nơi hai thanh gỗ giao nhau thành một khớp mộng mòi khép kín, cánh tay tôi giật nảy lên một cái, cơn lạnh buốt biến thành cảm giác kim châm nhức nhối.
Điểm hung sát nằm ở đây.
"Cung Hại," tôi thì thầm, giọng khản đặc vì gắng gượng. "Mộng này bị đóng ngược chiều thớ gỗ. Kích thước khe hở... rơi đúng vào cung Tử Biệt."
Tôi rút bàn tay trái về, dùng bàn tay phải còn lành lặn nắm chặt lấy điểm giao nhau đó. Thay vì cố gắng tìm chốt trượt theo cơ học, tôi nhắm mắt lại, dùng cảm giác râm ran từ cánh tay trái để định vị chính xác vị trí của dị vật bên trong.
Có một cây kim đồng nhỏ xíu, chỉ dài chừng nửa lóng tay, được đóng ngầm bên trong lõi mộng, ghim chặt hai thớ gỗ lại với nhau để ngăn không cho khí thoát ra ngoài.
Tôi vận lực vào hai ngón tay phải, bóp mạnh vào gờ gỗ phía đối diện để tạo thế đòn bẩy, rồi giật mạnh một cú dứt khoát theo đường chéo hướng lên trên.
Rắc!
Một tiếng nứt khô khốc vang lên. Khối gỗ sưa vỡ đôi. Từ trong kẽ nứt, một mẩu kim loại màu đen xỉn rơi tọt xuống mặt bàn, phát ra tiếng kêu "leng keng" thanh mảnh. Một làn khói đen mỏng như sợi chỉ bay lên từ mẩu kim loại, mang theo mùi tanh nồng của máu và bùn rữa, rồi nhanh chóng tan biến vào không khí.
Cánh tay trái của tôi ngừng rung giật, buông thõng xuống bên sườn, trở lại trạng thái tê dại ban đầu. Tôi gục đầu xuống bàn, thở dốc từng cơn, toàn thân ướt đẫm như vừa vớt từ dưới sông lên.
Thanh Nhã đứng chết lặng nhìn mẩu đinh đồng gỉ sét trên bàn, rồi ngước nhìn cánh tay trái của tôi. Đôi mắt vốn luôn điềm tĩnh của cô lần đầu tiên co rút lại vì kinh ngạc.
"Cơ thể anh... có thể tự cảm ứng được huyệt yếm?"
Tôi ngẩng đầu lên, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười cay đắng:
"Có vẻ như cha tôi đã tặng cho tôi một món quà tuyệt vời trước khi biến tôi thành một khúc gỗ chết. Sa Bàn ngâm máu thịt tôi để nuôi trận pháp, thì ngược lại, xương cốt tôi cũng nhận diện được từng tấc gỗ mà Hắc Lỗ Ban đã vấy bẩn."
Thanh Nhã bước đến, nhặt mẩu đinh đồng lên xem xét tỉ mỉ rồi thả vào một bát nước ngâm dâu tằm đặt cạnh bàn thờ tổ. Nước trong bát sủi bọt tăm xèo xèo.
"Điều này vừa là phước vừa là họa," cô nhìn tôi, giọng nói trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. "Anh có thể tìm ra mắt trận và điểm yếm nhanh hơn bất kỳ đệ tử Bạch Lỗ Ban nào dùng la kinh hay thước đo. Nhưng mỗi lần cánh tay anh cộng hưởng với tà khí, tốc độ mộc hóa sẽ tăng nhanh gấp đôi. Nếu anh lạm dụng nó, anh sẽ không sống nổi qua một tháng."
"Tôi không có nhiều lựa chọn," tôi chỉnh lại cổ áo măng tô, che kín cánh tay trái một lần nữa. "Còn hơn là mù quáng đi tìm kim dưới đáy bể."
Tôi nhìn chiếc đồng hồ đeo tay bằng thép không gỉ. Đã mười một giờ đêm. Tôi không thể ở lại Chợ Lớn lâu hơn nữa. Dinh thự họ Trần có camera giám sát và mạng lưới quản gia chặt chẽ. Nếu tôi vắng mặt qua đêm mà không có lý do chính đáng, sự nghi ngờ sẽ bùng nổ.
"Đêm nay dừng ở đây," tôi đứng dậy, chân hơi lảo đảo nhưng đã vững hơn buổi sáng nhiều. "Tôi đã hiểu cách thức vận hành của mộng gỗ âm dương. Việc tiếp theo là tìm ra điểm cắm đinh thứ hai của tập đoàn Trần Thị."
Thanh Nhã với tay lấy một lọ sành nhỏ trên kệ, nhét vào túi áo măng tô của tôi:
"Thuốc bột từ rễ dâu tằm ngâm tro bùa Lỗ Ban. Mỗi sáng hòa một muỗng với nước ấm uống cạn. Nó sẽ làm chậm quá trình đông cứng của máu. Nhớ kỹ, đừng bao giờ để bất kỳ ai trong gia đình anh chạm vào cánh tay trái."
Tôi gật đầu, siết chặt chiếc áo khoác rồi bước ra khỏi xưởng mộc, chìm vào bóng tối thăm thẳm của con hẻm Chợ Lớn.
Mưa đêm bắt đầu lất phất rơi trên những mái ngói rêu phong. Gió lùa qua những khe cửa gỗ tạo nên những tiếng rít u u như tiếng than khóc. Tôi rảo bước ra đại lộ đón xe, không nhận ra rằng ở góc khuất của một quán trà đóng cửa bên kia đường, ánh đèn đỏ nhỏ xíu của một ống kính máy ảnh tầm xa vừa lóe lên rồi tắt lịm trong màn mưa đêm.