Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 58: Cơn Sốt Gỗ
Mùi máu tanh nồng vị nhựa cây dính bết trên mặt bàn kính dần khô lại, quánh thành một vệt màu nâu sẫm gớm ghiếc. Tôi rút khăn giấy lau vội khóe miệng,…
Nội dung chương
Mùi máu tanh nồng vị nhựa cây dính bết trên mặt bàn kính dần khô lại, quánh thành một vệt màu nâu sẫm gớm ghiếc. Tôi rút khăn giấy lau vội khóe miệng, rồi cẩn thận xóa sạch mọi dấu vết trên bàn làm việc trước khi chuông điện thoại nội bộ reo lên. Tiếng chuông reng từng hồi giục giã, báo hiệu thư ký đang chuẩn bị mang hồ sơ bàn giao dự án ven sông sang cho văn phòng của Trần Vĩnh Khang.
Tôi hít một hơi thật sâu, nén chặt cơn buồn nôn đang cuộn trào dưới đáy dạ dày. Bàn tay phải của tôi ấn nút mở khóa cửa phòng, ra lệnh cho nhân viên chuyển toàn bộ tài liệu theo đúng yêu cầu của em trai tôi. Giọng nói của tôi phát ra qua loa phóng thanh khàn đặc, khô khốc, lạc hẳn đi so với bình thường. Nữ thư ký có vẻ ngập ngừng ở đầu dây bên kia, nhưng không dám hỏi thêm nửa lời trước thái độ dứt khoát của tôi.
Nhiệm vụ ở tập đoàn tạm thời khép lại. Tôi cần phải rời khỏi cao ốc này ngay lập tức.
Từng khớp xương trên cơ thể tôi bắt đầu kêu răng rắc. Cơn sốt kỳ dị ập đến mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào của một trận cảm mạo thông thường. Nó không bắt đầu từ các hạch bạch huyết hay vùng trán, mà phát tích từ chính trung tâm lồng ngực - nơi cây đinh đồng đen vô hình đang ghim chặt linh hồn tôi với khối sa bàn dưới tầng hầm sâu mười hai mét.
Tôi khoác chiếc áo măng tô sẫm màu, kéo cao cổ áo để che kín phần cổ họng đang đỏ rực những mảng xung huyết, rồi bước nhanh ra thang máy chuyên dụng dành cho ban giám đốc. Ánh đèn neon trong thang máy phản chiếu gương mặt tôi qua lớp gương sáng loáng: hai hốc mắt trũng sâu thâm quầng, đôi môi nứt nẻ chảy máu, sắc da tái mét phủ một lớp màng xám xịt của tro tàn.
Tôi tự lái chiếc xe hơi rời khỏi hầm đỗ xe của tòa tháp, hòa vào dòng xe cộ ken đặc của buổi hoàng hôn Sài Gòn. Những dãy nhà phố buôn bán sầm uất vùng Chợ Lớn trôi qua bên ngoài cửa kính xe lờ mờ như một cuốn phim tài liệu tua chậm. Khói bụi, tiếng còi xe inh ỏi, tiếng rao hàng của những người bán rong bên đường tạo nên một mớ âm thanh hỗn tạp đập mạnh vào màng nhĩ, khiến đầu óc tôi ong lên từng hồi đau đớn.
Cơn bốc hỏa từ trong tủy sống bắt đầu bùng phát dữ dội hơn khi tôi dừng xe trước cổng sắt đồ sộ của dinh thự cổ dòng họ Trần.
Ngôi biệt thự Pháp cổ nằm ẩn mình dưới những tán cây cổ thụ rậm rạp, tách biệt hoàn toàn với nhịp sống hối hả bên ngoài. Dưới bóng chiều tà, những bức tường vàng ố rêu phong và những mái vòm u uất trông giống hệt một ngôi mộ khổng lồ được xây bằng gạch đá. Nơi này là cái nôi nuôi dưỡng tôi khôn lớn, nhưng cũng chính là lò luyện ngục đang từng ngày hút cạn sinh khí của tôi để duy trì sự hưng thịnh giả tạo cho gia tộc.
Tôi không về phòng khách, cũng không ghé qua phòng làm việc của cha tôi. Tôi bước từng bước nặng nề qua dãy hành lang lát đá hoa cương lạnh lẽo, leo lên tầng ba của khu nhà phụ - nơi đặt phòng ngủ biệt lập của tôi.
Cánh cửa gỗ lim dày cộp đóng sầm lại, chốt khóa sắt xoay một tiếng cạch dứt khoát. Thế giới bên ngoài hoàn toàn bị ngăn cách.
Tôi loạng choạng ngã nhào xuống tấm thảm len trải giữa phòng. Cơn sốt đã đạt đến đỉnh điểm của sự quái đản.
Nhiệt độ bên trong cơ thể tôi nóng rực như thể có một lò than đang cháy ngùn ngụt trong lồng ngực. Từng mạch máu căng phồng, máu chảy rần rật mang theo cảm giác bỏng rát cào xé từng thớ thịt. Phổi tôi như bị bóp nghẹt, mỗi hơi thở hắt ra đều mang hơi nóng hầm hập và mùi nhựa cây sưa nồng nặc đến nghẹt thở.
Nhưng bề mặt da thịt của tôi lại hoàn toàn trái ngược.
Tôi run rẩy lột chiếc áo sơ mi ra khỏi người. Khi những ngón tay của bàn tay phải chạm vào da ngực và cánh tay trái, một cảm giác lạnh buốt thấu xương truyền thẳng vào não bộ. Lớp biểu bì lạnh tanh, cứng ngắc, giống hệt như bề mặt của một tảng đá ngâm dưới đáy sông mùa đông.
Sự tương phản tàn khốc giữa cái nóng thiêu đốt bên trong và cái lạnh băng giá bên ngoài giằng xé cơ thể tôi thành trăm ngàn mảnh vụn. Tôi cuộn tròn người trên sàn nhà, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng va đập liên hồi.
Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn ngủ đầu giường, tôi nhìn thấy rõ sự biến đổi kinh hoàng đang diễn ra trên cơ thể mình.
Cánh tay trái của tôi, nơi đã bị mộc hóa từ trước, bắt đầu nứt toác. Những vết nứt không chảy máu đỏ. Từ những khe hở sâu hoắm chạy dọc từ cổ tay lên đến bắp tay, một chất dịch màu nâu đen sánh đặc ứa ra chầm chậm, đóng bánh lại ngay khi tiếp xúc với không khí. Lớp da xung quanh khô quắt lại, bong tróc từng mảng nhỏ li ti, để lộ ra những đường vân gỗ uốn lượn chằng chịt nổi cộm dưới lớp mỡ biểu bì.
Xương cánh tay của tôi cứng đờ. Khi tôi cố gắng co các ngón tay lại, một âm thanh kẽo kẹt khô khốc vang lên từ bên trong khớp nối, hệt như tiếng cành cây khô bị bẻ gãy giữa rừng già. Cảm giác đau đớn biến mất, thay vào đó là một sự tê dại. Cánh tay ấy không còn là da thịt của con người nữa; nó đang biến thành một khúc gỗ lim thực thụ.
"Khụ... khụ..."
Tôi ho rũ rượi, bám chặt vào chân giường bằng gỗ mun để gượng dậy. Cơn khát cháy bỏng ập đến cào xé cổ họng. Tôi lết từng bước về phía bàn trà, chộp lấy bình nước lọc bằng thủy tinh, dốc ngược vào miệng.
Nước lạnh tràn vào khoang miệng không mang lại bất kỳ sự dịu mát nào. Ngược lại, ngay khi dòng nước chạm vào cuống họng, một phản ứng bài xích dữ dội bùng lên từ dạ dày. Tôi nôn thốc nôn tháo xuống sàn nhà.
Khối Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng dưới tầng hầm thứ ba đang đói. Nó đang rút tỉa tinh huyết của tôi thông qua mối liên kết của cây đinh đồng bảy tấc. Cha tôi, bằng thuật Hắc Lỗ Ban tàn độc, đã biến tôi thành chiếc van xả nghiệp cho cả dòng họ Trần. Mỗi khi một chiếc đinh mới được đóng vào bản đồ thành phố, hoặc mỗi khi có sự xáo trộn phong thủy từ những kẻ đối đầu như Vĩnh Khang, gánh nặng phản phệ đều đổ dồn lên tấm thân này.
Tôi nằm vật ra sàn, hai mắt dán chặt lên trần nhà cao vút. Căn phòng tối tăm bỗng chốc trở nên chật chội, ngột ngạt đến mức khó thở. Bốn bức tường như đang ép chặt lại, đè nghiến lấy lồng ngực tôi.
Bên ngoài cửa sổ, màn đêm đã buông xuống bao trùm toàn bộ Chợ Lớn. Tiếng gió rít qua những khe cửa hẹp nghe như tiếng than khóc của những oan hồn bị chôn vùi dưới chân các công trình xây dựng của tập đoàn Trần Thị. Tôi nghe thấy tiếng đập thình thịch từ dưới lòng đất sâu. Đó không phải là ảo giác. Đó là nhịp tim của khối gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi, cỗ máy đoạt mệnh đang vận hành dưới chân tôi, từng giây từng phút nghiền nát nhân tính của tôi để đổi lấy quyền lực và sự thịnh vượng cho cha tôi.
Ý thức của tôi bắt đầu trôi dạt vào một vùng sương mù mờ mịt. Cơn sốt gỗ thiêu đốt các dây thần kinh, khiến tầm nhìn của tôi nhòe đi. Tôi nhìn thấy bóng dáng của Lâm Phong đứng trên tầng thượng tòa cao ốc Hoàng Phát, đôi mắt đỏ ngầu nhìn tôi trước khi gieo mình xuống khoảng không vô định. Tôi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Lê Thanh Nhã trong căn xưởng mộc nồng mùi dâu tằm, tay cầm cây thước Lỗ Ban khắc son cảnh báo tôi về cái chết không thể tránh khỏi.
Liệu tôi có thể sống sót qua đêm nay không?
Cơ thể tôi lạnh dần. Cơn bốc hỏa trong tủy sống bắt đầu rút cạn những giọt sinh lực cuối cùng. Cánh tay trái đã mất đi tri giác, cái lạnh chết chóc đang men theo bắp vai bò dần về phía tim. Nếu luồng mộc độc này chạm đến quả tim, tôi sẽ hóa thành một bức tượng gỗ vô tri ngay trên sàn nhà này, đúng như số phận của những kẻ thế mạng trước tôi trong gia tộc.
Tôi cắn chặt môi đến bật máu, dùng chút sức tàn còn lại để chống cự lại cơn buồn ngủ ngàn thu đang kéo sụp mi mắt. Vị mặn chát của máu tươi giúp tôi giữ lại một tia tỉnh táo mong manh.
Đúng lúc ấy, giữa không gian tĩnh mịch của đêm khuya, một âm thanh kỳ lạ vang lên.
Cạch.
Tiếng chốt cửa sắt khẽ xoay tròn một cách chậm rãi, nhẹ nhàng đến mức nếu không phải đang nằm sát mặt sàn, tôi sẽ không thể nào nhận ra. Cánh cửa gỗ lim nặng nề từ từ hé mở ra một khe hẹp.
Gió lạnh từ hành lang lùa vào phòng, mang theo một mùi hương rất lạ - mùi của bùn đất ẩm ướt pha lẫn hương trầm hương cổ xưa và mùi tanh nồng của rễ cây mục.
Một bóng người gầy guộc, lưng còng rạp bước qua ngưỡng cửa. Người đó đi chân trần, những bước chân khập khiễng không phát ra bất kỳ tiếng động nào trên mặt sàn gỗ.
Tôi cố gắng ngước đầu lên, trừng trừng nhìn vào bóng tối.
Ánh trăng nhợt nhạt từ cửa sổ hắt vào, rọi sáng khuôn mặt của kẻ đột nhập.
Đó là Lão Thất.
Người đàn ông bảy mươi tám tuổi, kẻ gác hầm tật nguyền câm điếc của dòng họ Trần, người duy nhất được cha tôi cho phép cai quản tầng hầm thứ ba nơi đặt sa bàn gỗ sưa đỏ. Lão mặc bộ quần áo bà ba bằng vải chàm rách rưới, vạt áo lấm lem những vệt bùn đen không bao giờ khô. Gương mặt lão chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm như vỏ cây cổ thụ, đôi mắt đục ngầu vô hồn, khóe miệng méo xệch câm lặng.
Lão Thất không bao giờ rời khỏi tầng hầm vào ban đêm. Đây là điều cấm kỵ tuyệt đối trong gia quy của cha tôi. Bất kỳ ai bước chân xuống hầm sa bàn mà không có lệnh đều phải chết, và Lão Thất, kẻ sống dưới đó suốt mấy chục năm qua, cũng chưa từng một lần bước lên các tầng trên của dinh thự.
Nhưng lúc này, lão đang đứng ngay trong phòng ngủ của tôi.
Lão Thất bước từng bước khập khiễng đến gần chỗ tôi đang nằm. Tôi muốn mở miệng hỏi, muốn hét lên, nhưng thanh quản của tôi đã bị mộc độc phong tỏa cứng ngắc, chỉ có thể phát ra những tiếng khò khè đứt quãng trong lồng ngực.
Lão già dừng lại ngay bên cạnh tôi. Đôi mắt đục ngầu của lão nhìn xuống thân thể đang nứt nẻ của tôi, không hề có sự ngạc nhiên, cũng không có vẻ sợ hãi. Trong ánh mắt ấy chỉ có một sự bình thản lạnh lùng đến rợn người, như thể lão đã từng chứng kiến cảnh tượng này hàng trăm lần trong suốt cuộc đời dài dằng dặc của mình.
Lão Thất từ từ quỳ một bên gối xuống sàn. Bàn tay gầy guộc của lão thò vào trong túi áo chàm, lôi ra một vật gì đó.
Đó là một mảnh dăm gỗ nhỏ, dài khoảng ba đốt ngón tay, rộng bằng một đốt tay. Mảnh gỗ có màu đỏ sẫm như màu máu khô, vân gỗ xoắn xuýt lại thành hình một khuôn mặt quỷ dữ đang gầm thét. Trên bề mặt nhẵn bóng của mảnh gỗ, những đường phù triện cổ xưa được khắc chìm một cách tinh xảo, từng nét khắc đều đọng lại một lớp bột màu vàng óng ánh.
Đó là dăm gỗ được tách ra từ chính khối sa bàn sưa đỏ nghìn năm tuổi dưới đáy hầm.
Lão Thất nắm lấy bàn tay phải vẫn còn chút hơi ấm của tôi. Bàn tay của lão thô ráp, sần sùi hệt như một khúc rễ cây khô cọ xát vào da thịt tôi. Lão dùng sức cạy từng ngón tay đang co quắp của tôi ra, đặt mảnh dăm gỗ sưa đỏ vào chính giữa lòng bàn tay tôi.
Ngay khi mảnh gỗ chạm vào da, một luồng khí lạnh buốt xé toạc màng tế bào, chạy thẳng dọc theo kinh mạch cánh tay phải lên đến đỉnh đầu.
Tôi trợn trừng mắt, lồng ngực giật nảy lên một cái dữ dội.
Mảnh dăm gỗ không làm tôi đau đớn thêm. Ngược lại, luồng khí lạnh phát ra từ nó sắc bén như một lưỡi dao băng, lập tức chém đứt dòng tà khí nóng rực đang cuồn cuộn chảy từ quả tim sang cánh tay trái. Những đường phù triện khắc trên mảnh gỗ phát ra một luồng ánh sáng lân tinh mờ nhạt, hút ngược lấy chất dịch màu nâu đen đang rỉ ra từ các vết nứt trên da tôi.
Lão Thất dùng bàn tay còn lại ấn chặt các ngón tay của tôi lại, ép chặt mảnh gỗ vào lòng bàn tay. Lão ghé sát mặt vào tai tôi. Đôi môi nứt nẻ của lão mấp máy, không phát ra bất kỳ âm thanh nào của tiếng người, chỉ có những tiếng rít khe khẽ qua kẽ răng, nghe tựa như tiếng gió thổi qua những hốc cây rỗng mục giữa rừng sâu.
Lão nhìn thẳng vào mắt tôi một lần cuối. Trong đáy mắt đục ngầu ấy lóe lên một tia sáng kỳ dị - một sự cảnh báo, một lời nhắc nhở, hay là một sự trông đợi âm thầm mà tôi chưa thể nào hiểu thấu.
Lão Thất buông tay tôi ra, đứng dậy. Lão xoay người, bước khập khiễng về phía cửa phòng.
Bóng lưng còng rạp của lão chìm dần vào bóng tối của hành lang. Cánh cửa gỗ lim từ từ khép lại, then cài tự động trượt vào vị trí cũ mà không phát ra một tiếng động nhỏ nào. Sự xuất hiện của lão nhanh chóng và lặng lẽ như một bóng ma lướt qua trần gian.
Chỉ còn lại tôi nằm đó trên sàn nhà, nhưng cơ thể tôi đã bắt đầu có sự biến chuyển rõ rệt.
Cơn bốc hỏa trong tủy sống dần dần hạ nhiệt. Luồng sinh lực từ mảnh dăm gỗ sưa đỏ khắc bùa hộ mệnh đang tạo ra một bức tường phong ấn vững chắc trong lòng bàn tay tôi, ngăn chặn sự xâm lấn tiếp theo của mộc độc. Những vết nứt trên cánh tay trái bắt đầu se miệng lại, lớp dịch nhầy khô quánh thành những lớp vảy cứng màu xám. Dù những đường vân gỗ vẫn còn in hằn sâu dưới da như một vết chàm vĩnh viễn, nhưng cảm giác đau đớn tê dại đã giảm đi quá nửa.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực phập phồng đón nhận từng luồng không khí mát mẻ tràn vào phổi. Cơn sốt gỗ đã qua đi, để lại một cơ thể rã rời kiệt quệ, nhưng tôi biết mình đã vừa bước một chân qua cánh cửa tử thần và quay trở lại.
Tôi siết chặt bàn tay phải. Cạnh sắc của mảnh dăm gỗ ấn sâu vào da thịt, mang lại cảm giác đau nhói đầy chân thực.
Lão Thất không phải là một kẻ câm điếc vô hại như cha tôi vẫn nghĩ. Lão đã sống sót dưới tầng hầm chết chóc đó hàng chục năm, lão nắm giữ những bí mật về nguồn gốc thực sự của cỗ sa bàn và thứ ma thuật đang ngự trị trong ngôi nhà này. Mảnh gỗ này chính là chiếc chìa khóa đầu tiên mà lão ném ra cho tôi.
Tôi chống tay ngồi dậy, vịn vào mép giường rồi bước từng bước vững chãi về phía bàn làm việc.
Đồng hồ trên tường điểm ba giờ sáng.
Căn phòng đã yên ắng trở lại. Dưới ánh đèn bàn màu vàng nhạt, tập hồ sơ địa chính và các bản vẽ quy hoạch đô thị của khu vực xưởng mộc họ Lê ở Chợ Lớn vẫn nằm ngay ngắn trên mặt bàn kính.
Trần Vĩnh Khang nghĩ rằng hắn đã đẩy tôi vào ngõ cụt bằng cách tước đoạt dự án ven sông và đe dọa san phẳng xưởng mộc của Thanh Nhã. Hắn muốn dùng quyền lực của tập đoàn để nghiền nát những gì tôi đang cố gắng bảo vệ.
Nhưng hắn đã lầm.
Tôi nhìn xuống bàn tay trái mang đầy những vết sẹo vân gỗ của mình, rồi nhìn sang mảnh bùa gỗ sưa của Lão Thất. Tôi đã thoát chết trong gang tấc đêm nay, và sự sống sót này không phải để tôi tiếp tục nhẫn nhục chờ đợi ngày bị hiến tế.
Tôi kéo chiếc ghế xoay lại, ngồi xuống, mở chiếc máy tính xách tay cá nhân và lật giở từng trang trích lục bản đồ địa chính của quận Năm. Đôi mắt tôi sáng rực lên giữa bóng đêm tĩnh mịch. Bằng tất cả kiến thức về luật đất đai, quy chuẩn thẩm định tài sản và kiến trúc đô thị mà tôi đã học, tôi sẽ tạo ra một tấm lá chắn pháp lý vững chắc nhất.
Tôi sẽ không dùng bùa chú để chống lại bùa chú. Tôi sẽ dùng chính hệ thống luật pháp và quy hoạch của thành phố này để giáng một đòn chí mạng vào tham vọng của Vĩnh Khang, phong tỏa khu đất xưởng mộc trước khi chiếc máy ủi đầu tiên của hắn kịp lăn bánh.