Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 70: Vết Nứt Mở Rộng
Cơn đau xé rách lồng ngực kéo gập người tôi xuống sàn gỗ lim bóng loáng. Hai đầu gối tôi đập mạnh xuống bề mặt cứng ngắc, phát ra tiếng động khô khốc…
Nội dung chương
Cơn đau xé rách lồng ngực kéo gập người tôi xuống sàn gỗ lim bóng loáng.
Hai đầu gối tôi đập mạnh xuống bề mặt cứng ngắc, phát ra tiếng động khô khốc giữa không gian tĩnh mịch của căn thư phòng. Tôi đưa tay phải bám chặt vào chân bàn làm việc bằng gỗ mun để giữ thăng bằng, trong khi toàn bộ nửa thân bên trái giật giật từng chập không ngừng. Lớp không khí trong phòng dường như đặc quánh lại, chèn ép khí quản khiến từng hơi thở hít vào đều rát buốt như nuốt phải dăm bào.
Cánh tay trái vừa bóp nghẹt cổ tay Vĩnh Khang lúc này buông thõng, nặng nề trĩu xuống như một khối kim loại nguội. Khớp vai tê liệt hoàn toàn, không còn chút phản hồi xúc giác nào truyền về não bộ. Những đường gân màu xám tro nổi cộm dưới lớp biểu bì, chạy ngoằn ngoèo từ cổ tay lên đến tận bắp tay, biến toàn bộ phần da thịt ấy thành một tấm vỏ sần sùi mang màu sắc của thân cây khô mục.
Tôi cắn chặt răng, cố gắng đẩy cơ thể đứng dậy. Cơn co rút từ cơ tim lan tỏa khắp các nhánh thần kinh liên sườn. Mỗi nhịp đập của quả tim không còn tạo ra tiếng đập trầm đục bình thường, mà vang lên những nhịp nghẽn tắc, nghe ken két như tiếng hai miếng gỗ thô ráp cọ xát vào nhau dưới áp lực lớn.
Tôi lảo đảo lê từng bước về phía cánh cửa phụ dẫn vào phòng rửa mặt nằm khuất sau giá sách lớn.
Ánh sáng vàng nhạt từ ngọn đèn hắt trên trần nhà rọi xuống bồn rửa bằng đá cẩm thạch trắng muốt. Tôi vươn bàn tay phải run rẩy vặn van nước hết cỡ. Dòng nước lạnh buốt xối xả tuôn ra, đập vào lòng bồn sứ tạo nên âm thanh rào rào dồn dập. Tôi vục cả mặt vào dòng nước, hy vọng cái lạnh cắt da có thể dập tắt ngọn lửa âm ỉ đang thiêu đốt tủy xương mình.
Nhưng nước lạnh không làm giảm bớt cơn buốt nhức. Ngược lại, khi giọt nước chạm vào cổ áo sơ mi sẫm màu, lớp vải lập tức đổi sang màu tím thẫm do thấm đẫm dịch lỏng từ bên trong rỉ ra.
Mùi tanh nồng bốc lên đặc sệt, xộc thẳng vào cánh mũi. Đó không đơn thuần là mùi tanh của sắt son trong huyết dịch, mà là mùi hăng gắt của nhựa cây sưa đỏ bị đun sôi, lẫn với mùi ẩm mốc của tử khí tích tụ hàng trăm năm dưới huyệt sâu.
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào tấm gương lớn gắn trên tường đối diện.
Gương mặt phản chiếu trong mặt kính trắng bệch không còn một giọt máu. Hai hốc mắt trũng sâu, quầng thâm đen sì bao quanh con ngươi đỏ ngầu những tia máu vỡ. Nhưng điều kinh hoàng nhất nằm ở phần thân trên đang run rẩy sau lớp áo lụa đắt tiền.
Tôi đưa bàn tay phải lên, nắm lấy mép cổ áo sơ mi rồi giật mạnh.
"Xoẹt!"
Tiếng vải rách toạc vang lên dứt khoát. Những chiếc cúc áo bằng xà cừ văng tung tóe xuống sàn gạch men, nảy leng keng rồi lăn vào các góc kẹt.
Lớp vải lụa bị xé toạc ra hai bên, phơi bày toàn bộ phần ngực trần trước ánh đèn trần sáng rực.
Vết nứt cũ ở giữa ngực - nơi cây đinh đồng bảy tấc của Hình Nhân Trấn Nghiệp dưới tầng hầm mười hai mét liên kết với thể xác tôi - đã không còn giữ nguyên kích thước ban đầu. Sau cú bộc phát sức mạnh để khống chế Vĩnh Khang, áp lực tà khí đã bẻ gãy cấu trúc thịt da. Vết nứt màu đen kịt ngoằn ngoèo rách thêm một tấc dài, kéo thẳng từ xương ức xéo xuống tận bờ sườn bên trái.
Ranh giới của vết rách không hề khép miệng. Miệng vết thương hé mở rộng chừng nửa đốt ngón tay, để lộ những thớ thịt bên trong nhưng tuyệt nhiên không hề thấy màu đỏ tươi của máu sống.
Chảy ra từ vết nứt ấy là một thứ dịch lỏng sền sệt màu đen ánh sắc tím, đặc quánh như hắc ín pha lẫn nhựa cây. Từng giọt dịch đặc nhỏ tong tong xuống mép bồn đá cẩm thạch trắng, phát ra tiếng xèo xèo rất nhỏ. Bề mặt đá hoa cương nơi giọt dịch chạm vào lập tức bị ăn mòn nhẹ, để lại những vết ố màu vàng xỉn loang lổ.
Tôi run rẩy đưa ngón tay chạm vào mép vết thương.
Cảm giác chạm vào không phải là da thịt mềm mại, mà cứng đờ, gồ ghề hệt như chạm vào một khúc gỗ lũa ngâm bùn lâu năm. Cơn đau không truyền đến từ đầu dây thần kinh xúc giác, mà nó dội thẳng vào tâm thức dưới dạng một áp lực nghiền nát, khiến hai tai tôi ù đi, vang vọng tiếng gầm gừ xa xăm của khối rễ cây khổng lồ đang cựa quậy dưới nền đất căn biệt thự.
Tôi cố hít một hơi thật sâu để định thần, nhưng lồng ngực cứng ngắc không thể giãn nở bình thường.
Tôi ghé sát mắt vào tấm gương, chăm chú quan sát sự biến dị đang diễn ra dưới lớp da mỏng manh quanh vùng tim.
Ngay phía trên tâm thất trái, các mô cơ đã hoàn toàn mất đi cấu trúc sợi đỏ hồng nguyên bản. Dưới lớp biểu bì trong suốt và căng cứng, các sợi cơ đang tự bện xoắn lại với nhau một cách quái đản. Chúng kết mạng thành từng vòng tròn đồng tâm, uốn lượn ngoằn ngoèo thành những đường vân xoắn ốc tuyệt mỹ nhưng rợn người.
Đó là vân gỗ.
Những đường vân ấy có hình dáng giống hệt vân của khối gỗ sưa đỏ nghìn năm tuổi cấu thành Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng nằm sâu dưới lòng đất. Những vòng xoắn quỷ dị ấy co thắt theo từng nhịp đập yếu ớt của trái tim tôi. Mỗi lần tim co bóp, các đường vân gỗ lại thắt chặt thêm một chút, ép chặt lấy cơ quan nội tạng quan trọng nhất, như thể một bàn tay gỗ vô hình đang dần dần siết nghẹt sự sống của tôi từ bên trong.
Quá trình mộc hóa không còn dừng lại ở lớp biểu bì bên ngoài hay xương cánh tay. Nó đã bắt đầu xâm lấn trực tiếp vào các tạng phủ.
Nếu các đường vân xoắn ốc này khép kín hoàn toàn và biến cơ tim thành một khối gỗ đặc, nhịp đập sinh học sẽ vĩnh viễn chấm dứt. Khi đó, tôi sẽ thực sự trở thành một bức tượng gỗ vô tri biết đi, một vật chứa nghiệp hoàn hảo đúng như những gì Trần Thế Hùng đã dày công sắp đặt suốt hai mươi lăm năm qua.
- Không... Chưa thể kết thúc ở đây được... - Tôi lẩm bẩm trong cổ họng, giọng nói khàn đặc và khô khốc như tiếng cọ xát của hai thanh củi khô.
Tôi vịn vào bồn rửa, quay trở lại thư phòng. Tôi tiến đến góc phòng, nơi đặt chiếc vali da cá nhân mà tôi luôn mang theo bên mình từ khi bắt đầu tiếp cận những công trình bị yểm bùa.
Bằng bàn tay phải còn cử động linh hoạt, tôi bật chốt khóa kim loại, mở toang nắp vali. Bên trong, ngoài các hồ sơ thẩm định địa chính và bản vẽ trắc lục đô thị, còn có những dụng cụ mà Thanh Nhã đã đưa cho tôi trong lần gặp gỡ bí mật tại tiệm đồ mộc cũ ở Chợ Lớn.
Tôi rút ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa thứ nước màu nâu nhạt sóng sánh. Đó là nước cốt nấu từ vỏ cây dâu tằm cổ thụ ngâm cùng bột chu sa trắng và nước mưa hứng vào tiết Thanh Minh - phương thuốc bí truyền của phái Bạch Lỗ Ban dùng để ức chế tà mộc xâm lấn khí huyết.
Bên cạnh lọ thủy tinh là một cuộn băng gạc bằng vải thô màu vàng nghệ, đã được tẩm đẫm qua nước lá đào và phơi khô dưới bóng râm suốt bốn mươi chín ngày.
Tôi dùng răng cắn mở nút bấc của lọ thủy tinh.
Mùi thơm thanh khiết của vỏ dâu tằm lập tức xua tan bớt mùi tanh tưởi của nhựa sưa đang bốc lên từ lồng ngực. Tôi không chút do dự, nghiêng lọ thuốc, dốc thẳng thứ nước cốt lạnh buốt ấy vào miệng vết nứt đang rỉ dịch đen.
"XÈO!"
Một luồng khói trắng mỏng manh bốc lên nghi ngút kèm theo tiếng rít chói tai, giống hệt như người ta dội gáo nước lạnh vào một thanh sắt nung đỏ.
Cơn đau buốt khủng khiếp bùng nổ ngay, tàn phá toàn bộ hệ thống thần kinh cảm giác. Tôi ngã quỵ xuống tấm thảm len dệt hoa văn Ba Tư trải giữa phòng, hai hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến mức bật máu tươi. Máu người ấm nóng trào ra nơi khóe miệng, hòa lẫn với thứ dịch nhựa cây tanh tưởi tạo nên một vị đắng nghét nơi đầu lưỡi.
Tôi gồng cứng toàn bộ cơ bắp, chịu đựng sự giằng xé tàn bạo đang diễn ra giữa hai luồng khí lực đối nghịch.
Nước cốt vỏ dâu tằm của Bạch Lỗ Ban đại diện cho sinh khí mộc tính thuần khiết, đi vào vết thương va chạm dữ dội với tà khí nghìn năm của khối sưa đỏ ngâm tử khí. Các mô cơ quanh tim co giật liên hồi. Những đường vân gỗ xoắn ốc dưới da bắt đầu căng phồng lên, rung giật dữ dội như muốn phá vỡ lớp biểu bì để bung ra ngoài.
Nhưng dòng nước cốt lạnh buốt đã bắt đầu phát huy tác dụng.
Chất dịch đen đặc ngừng rỉ ra khỏi vết rách. Bề mặt thớ thịt cứng đờ dần dịu lại, những mép thịt nứt toác bắt đầu se lại bằng một lớp vảy màu xám mờ. Áp lực đè nặng lên cơ tim giảm đi một phần, cho phép tôi hít được một hơi thở sâu hơn vào phổi.
Tôi thở dốc từng cơn, mồ hôi lạnh toát ra như tắm, làm ướt đẫm cả mái tóc và tấm lưng trần.
Không dám chậm trễ dù chỉ một giây, tôi dùng tay phải và hàm răng phối hợp với nhau, kéo cuộn băng gạc màu vàng nghệ ra. Tôi áp chặt lớp gạc tẩm dược liệu vào vết nứt dài trên ngực, rồi quấn nhiều vòng quanh thân mình, siết chặt lấy khung xương sườn để cố định vết thương, ngăn không cho tà khí tiếp tục bục ra ngoài.
Mỗi vòng băng thắt chặt lại mang đến một cơn đau nhói buốt, nhưng tôi vẫn nghiến răng chịu đựng cho đến khi mối gút cuối cùng được buộc chặt chẽ bên hông phải.
Tôi ngồi tựa lưng vào chân giá sách đồ sộ, nhắm nghiền hai mắt lại, tập trung điều hòa nhịp thở theo phương pháp tĩnh khí mà Thanh Nhã đã chỉ dẫn.
Cánh tay trái vẫn cứng ngắc như cũ, các ngón tay co quắp lại không thể duỗi thẳng. Tôi biết rõ đây chỉ là giải pháp tạm thời để giữ mạng sống. Nước vỏ dâu tằm chỉ có thể áp chế tà mộc từ bên ngoài, nhưng không thể triệt tiêu gốc rễ của lời nguyền. Cây đinh đồng đen cắm sâu vào Hình Nhân Trấn Nghiệp dưới tầng hầm thứ ba vẫn đang từng giờ từng phút hút cạn sinh lực của tôi để nuôi dưỡng trận pháp Bách Mộc Yếm Thắng.
Mỗi lần tôi vận dụng sức mạnh dị biến từ cánh tay gỗ, mối liên kết giữa tôi và sa bàn lại càng thêm chặt chẽ. Tôi đang tự biến mình thành một phần của trận đồ tà ác đó.
Nghĩ đến cảnh tượng vừa rồi với Vĩnh Khang, một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng tôi.
Đứa em trai cùng cha khác mẹ của tôi không biết gì về cái chết đang rình rập trên đầu nó. Chiếc két sắt trong thư phòng chứa đầy những cấm vật Lỗ Ban, và chính người cha mà nó tôn sùng đã biến nó thành con tốt thí mạng để cắm những cây đinh tang tóc vào các huyệt đạo của thành phố. Trần Thế Hùng không hề coi chúng tôi là con người. Chúng tôi chỉ là những vật liệu, những cọc tiêu được đóng xuống bùn lầy để nâng đỡ tòa tháp quyền lực vạn đại của dòng họ Trần.
Nếu tôi không tìm cách phá hủy sa bàn và nhổ cây đinh phong ấn chính mình, cái giá phải trả không chỉ là tính mạng của riêng tôi, mà toàn bộ thành phố này sẽ chìm vào một thảm họa phong thủy không thể cứu vãn khi 108 điểm long mạch bị kích hoạt.
Đúng lúc đó, giữa sự tĩnh lặng chết chóc của căn phòng vừa trải qua cơn giông bão, một âm thanh lạ lùng vang lên.
"Cốc... Cốc..."
Tiếng động rất khẽ, khô khốc và đều đặn, phát ra từ phía góc cao của bức tường phía sau bàn làm việc.
Tôi mở choàng mắt, toàn thân rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ.
Ánh mắt tôi quét nhanh về phía nguồn phát ra âm thanh. Đó là một ô cửa sổ thông gió nhỏ hình chữ nhật, nằm sát trần nhà ở độ cao hơn ba mét, nhìn thẳng ra khoảng giếng trời tăm tối ngăn cách giữa gian biệt thự chính và khu nhà kho cũ phía sau. Ô cửa sổ này vốn được làm bằng khung sắt mắt cáo kiên cố, bụi bặm bám dày quanh năm và hầu như không bao giờ được mở ra.
"Cốc... Cốc... Cạch."
Tiếng gõ kim loại lại vang lên thêm một lần nữa, dứt khoát và có chủ đích rõ ràng.
Ngay sau tiếng cạch khô khốc của then sắt bị cạy nhẹ, một vật thể mỏng manh từ khe hẹp của ô thông gió rơi thẳng xuống.
Vật thể ấy lượn lờ trong không trung vài vòng như một chiếc lá khô lìa cành, rồi đáp xuống mặt sàn gạch men bóng loáng ngay trước chân bàn làm việc, không phát ra một tiếng động nhỏ nào.
Đó là một mẩu phoi bào bằng gỗ mỏng dính, cuộn tròn lại thành hình ống nhỏ dài chừng hai đốt ngón tay.
Trên lớp phoi bào màu vàng nhạt ấy, loáng thoáng hiện lên những vệt mực màu đỏ tươi của bột chu sa, nổi bật một cách ma quái dưới ánh đèn vàng vọt của căn phòng.