Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 1: Bát Diện Khí Hung - Chương 71: Lời Cảnh Báo Của Lão Thất
Mẩu phoi bào mỏng dính nằm im lìm trên mặt sàn đá hoa cương, cong lại thành từng nếp gấp tự nhiên như xác một con sâu khô. Ánh đèn chùm pha lê hắt xuống…
Nội dung chương
Mẩu phoi bào mỏng dính nằm im lìm trên mặt sàn đá hoa cương, cong lại thành từng nếp gấp tự nhiên như xác một con sâu khô. Ánh đèn chùm pha lê hắt xuống vệt son đỏ thẫm trên bề mặt gỗ, tạo thành một quầng sáng lạnh lẽo giữa bóng tối bao trùm căn thư phòng.
Tôi nén từng cơn nhức buốt đang giần giật nơi lồng ngực, chống tay phải xuống cạnh bàn làm việc bằng gỗ gụ để gượng đứng dậy. Khớp gối tôi cứng đờ, mỗi bước di chuyển đều khiến các thớ cơ quanh mạn sườn căng tức đến nghẹt thở. Cánh tay trái buông thõng bên hông, nặng trịch tựa một khúc gỗ chìm đáy sông, hoàn toàn mất đi phản xạ linh hoạt vốn có của thịt da. Tôi bước từng bước ngắn, mũi giày da giẫm khẽ lên mặt sàn, cố gắng không phát ra bất kỳ tiếng động nào có thể lọt qua khe cửa ra ngoài hành lang.
Tôi cúi người nhặt mẩu phoi bào lên.
Vừa chạm vào đầu ngón tay phải, một luồng tử khí khô khốc, buốt lạnh xộc thẳng vào da thịt tôi. Đó là loại phoi mỏng được chuốt ra từ thớ gỗ sưa ngâm thi thể, cùng một chất liệu với khối mộc tạo nên Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng nằm sâu mười hai mét dưới lòng đất. Mùi hương bài bài, lẫn với mùi gỗ mục và chất chu sa nồng gắt bốc lên cay xè nơi cánh mũi.
Phía sau ô thông gió áp mái kia là khoảng giếng trời tăm tối nối liền với trục thông hơi của ba tầng hầm dinh thự họ Trần. Toàn bộ khu nhà này được gia cố bằng bê tông cốt thép dày đặc, tường gạch cách âm tuyệt đối, nội bất xuất ngoại bất nhập. Chỉ có một người duy nhất thông thuộc từng ngóc ngách, từng đường ống thoát khí chằng chịt trong lòng đất để có thể luồn vật này lên tận thư phòng tầng hai.
Lão Thất.
Người câm điếc bảy mươi tám tuổi, mang đôi chân tật nguyền co quắp, cả đời bị cha tôi giam hãm dưới tầng hầm thứ ba để làm nhiệm vụ canh giữ, quét dọn mùn cưa và tra dầu cho sa bàn tà ác. Lão không bao giờ bước chân lên mặt đất, không mở miệng nói một lời suốt nửa thế kỷ qua. Vậy mà lúc này, chính lão lại mạo hiểm tính mạng rạch đường ống dẫn khí để ném thứ này vào phòng tôi.
Tôi cẩn thận dùng ngón trỏ và ngón cái của bàn tay phải tách nhẹ lớp gỗ cuộn tròn. Từng thớ gỗ khô giòn kêu tanh tách dưới lực ép.
Bên trong mặt lõi của phoi bào, những nét chữ màu đỏ chu sa hiện ra ngoằn ngoèo, run rẩy, được viết bằng một thanh tre vót nhọn hoặc chính móng tay nhúng vào bùn son phong thủy. Nét chữ gãy gọn, mang đậm lối viết thảo của những thợ mộc thời phong kiến.
Tôi ghé sát mắt vào ánh đèn bàn, đọc từng con chữ sắc lẹm đập vào mắt:
"Cắm ba đinh thành họa, nhổ ba đinh táng mạng."
Lồng ngực tôi thắt lại, nhịp tim đập loạn xạ sau lớp băng gạc tẩm nước dâu tằm.
Dòng chữ son phía dưới tiếp tục kéo dài bằng những ký hiệu gãy khúc, nguệch ngoạc nhưng chứa đầy sát khí:
"Đinh thứ hai đã định. Trụ thần kinh thành sắp vỡ. Kẻ nhổ đinh gánh nghiệp thay huyệt. Một đinh nứt da, hai đinh đông huyết, ba đinh quả tim hóa mộc. Đinh thứ ba rút ra, thân xác thành cọc gỗ vô tri, hồn phách vĩnh viễn trầm luân đáy hầm. Muốn sống, lập tức buông tay."
Từng chữ, từng câu như búa tạ nện thẳng vào màng nhĩ tôi.
Cắm ba đinh thành họa, nhổ ba đinh táng mạng.
Lão Thất câm điếc nhưng đôi mắt đục ngầu của lão dưới hầm sâu đã nhìn thấu tất cả. Lão biết tôi đã lén xuống tầng hầm rút cây đinh đồng đầu tiên trên nóc mô hình trụ sở Hoàng Phát để cứu mạng Lâm Phong. Lão cũng nhìn thấy cái giá mà tôi phải trả: vết rách rỉ nhựa đen trên ngực tôi, và cánh tay trái đang dần biến thành khúc gỗ lim bất động.
Tôi từng nghĩ rằng phản phệ chỉ dừng lại ở sự đau đớn thể xác, rằng bí thuật Bạch Lỗ Ban của dòng họ Lê có thể giúp tôi thanh tẩy tà khí từng bước một. Nhưng cảnh báo của Lão Thất đã vạch trần một sự thật tàn khốc hơn gấp vạn lần.
Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng vận hành theo nguyên lý cắn nuốt sinh mạng đối ứng. Mỗi cây đinh đồng được Trần Thế Hùng đóng xuống một điểm trọng yếu trên sa bàn, sẽ có một công trình sụp đổ, một gia tộc đối thủ phá sản hoặc một mạng người phải bỏ mạng để cung cấp tài lộc và tuổi thọ cho dòng họ Trần. Ngược lại, nếu có kẻ cả gan nhổ đinh ra để nghịch thiên chuyển vận, toàn bộ lượng oán khí nghìn năm bị dồn nén tại huyệt vị đó sẽ lập tức dội ngược vào người can thiệp.
Và tôi, với bức tượng gỗ mang họ tên, bát tự cùng lọn tóc bị găm đinh bảy tấc tại tâm sa bàn, chính là chiếc bình chứa được thiết kế riêng để hứng trọn lượng oán khí ấy.
Tôi vừa là kẻ rút đinh, vừa là vật tế thần.
Chỉ cần tôi nhổ đến cây đinh thứ hai, mạch máu trong cơ thể tôi sẽ bị nhựa cây đông đặc hoàn toàn. Đến cây đinh thứ ba, quả tim bằng xương bằng thịt sẽ hóa thành một khối gỗ đặc quánh. Tôi sẽ chết đứng tại chỗ, trở thành một bức tượng vô tri vô giác, làm vật giữ móng vĩnh viễn cho đại trận Bách Mộc Yếm Thắng.
Một cơn rùng mình lạnh toát chạy dọc theo tủy sống, lan ra tận các đầu ngón chân.
Tôi nhìn xuống bàn tay trái của mình. Dưới ánh sáng vàng vọt, lớp da xám xịt đã khô cứng lại thành từng mảng vân gỗ gồ ghề. Cổ tay không còn mạch đập. Thứ chất lỏng đang lưu thông bên trong những huyết quản ngoằn ngoèo kia có màu đen thẫm, bốc mùi hăng nồng của nhựa cây bị ủ rũ trong quan tài cổ.
Lời cảnh báo của Lão Thất hoàn toàn trùng khớp với tốc độ mộc hóa đang diễn ra trên cơ thể tôi. Lão muốn ngăn cản tôi. Lão muốn tôi dừng lại trước khi chiếc đinh thứ hai được kích hoạt, để mặc cho cha tôi điều khiển toàn bộ bàn cờ phong thủy của thành phố này.
Nhưng buông tay bằng cách nào?
Trần Thế Hùng đã chuẩn bị một trăm lẻ tám cây đinh đồng lớn để đóng vào một trăm lẻ tám long mạch khắp Sài Gòn - Chợ Lớn. Nếu tôi khoanh tay đứng nhìn, bạn bè tôi, những đối tác làm ăn vô tội, và hàng triệu thị dân ngoài kia sẽ lần lượt bị biến thành vật hiến tế để ngưng tụ Mộc Tinh Đan cho sự trường sinh bất lão của ông ta. Còn nếu tôi tiếp tục can thiệp, tôi sẽ chết vì hóa gỗ trước khi kịp chạm tay vào cây đinh thứ tư.
Đây là một ván cờ chết, một cái bẫy hoàn hảo không có lối thoát.
Tôi bước lại gần chiếc bật lửa đồng Zippo đặt trên khay gạt tàn pha lê. Bằng một ngón tay cái bên phải, tôi bật nắp, quẹt mạnh bánh xe đá lửa. Ngọn lửa vàng cam bùng lên, soi rõ gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của tôi phản chiếu trên mặt kính tủ sách.
Tôi đưa mẩu phoi bào vào ngọn lửa.
Gỗ sưa ngâm tử khí bắt lửa rất chậm, nó xèo xèo bốc lên một làn khói đen mỏng, tỏa ra mùi khét lẹt của da thịt cháy lẫn mùi trầm hương nồng đặc. Tôi đứng yên nhìn dòng chữ son "nhổ ba đinh táng mạng" co rúm lại, cháy thành muội than đen sì rồi rụng lả tả xuống chiếc gạt tàn.
Mọi bằng chứng về mối liên hệ giữa tôi và Lão Thất phải được tiêu hủy. Trong căn biệt thự này, tai vách mạch rừng. Vĩnh Khang vẫn đang rình rập ngoài kia như một con chó săn bị thương, còn cha tôi thì có thể nhìn thấu mọi ngóc ngách qua sự chuyển động của các thớ gỗ trong nhà. Chỉ cần để lộ một mảnh phoi bào, tính mạng của Lão Thất dưới hầm sâu sẽ lập tức chấm dứt dưới tay Trần Thế Hùng.
Tôi thổi tắt ngọn lửa Zippo, dùng ngón tay nghiền nát lớp tro tàn trong gạt tàn thành bột mịn, rồi dội một ngụm trà nguội vào để xóa sạch dấu vết.
Cơn đau từ vết thương trên ngực lại nhói lên từng chặp, buốt thấu tận xương tủy. Tôi vịn mép bàn, từ từ ngồi xuống chiếc ghế da đồ sộ, nhắm mắt lại điều hòa nhịp thở. Từng luồng khí lạnh chạy râm ran khắp bờ vai trái, kéo căng da gà. Cả đêm hôm đó, tôi không chợp mắt lấy một phút. Tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ quả lắc kiểu Pháp đặt ở góc phòng vang lên khô khốc, tựa như tiếng đinh búa gõ từng nhịp vào cỗ áo quan đang chờ sẵn tôi bên dưới lòng đất.
Sáu giờ ba mươi phút sáng.
Ánh bình minh xám xịt của một ngày nhiều mây chiếu qua khung cửa sổ kính lớn, rọi những vệt sáng lờ mờ vào thư phòng.
Tôi đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo sơ mi rách nát dính đầy máu đen khô két. Vết rách trên ngực tôi đã tạm thời ngừng chảy dịch nhờ lớp gạc tẩm vỏ dâu tằm của Thanh Nhã, nhưng xung quanh mép da, những đường vân gỗ hình xoắn ốc đã lan rộng thêm hai phân, ăn sâu về phía xương ức. Tôi lấy cuộn băng gạc mới trong ngăn kéo bí mật, quấn thêm ba vòng chặt chẽ quanh lồng ngực để ép chặt vết nứt lại, rồi mặc vào chiếc áo sơ mi lụa màu đen dài tay có độn vai dày.
Chiếc áo vest phương Tây cắt may theo số đo chuẩn được tôi khoác lên người, cẩn thận cài hết ba chiếc cúc kim loại để che giấu sự biến dị của cánh tay trái. Bằng mắt thường của người ngoài, tôi vẫn là Trần Minh Quang, đại thiếu gia bảnh bao, đạo mạo của tập đoàn Trần Thị, vừa đi du học châu Âu về với tấm bằng thẩm định tài sản và quy hoạch kiến trúc loại ưu.
Không một ai có thể nhận ra nửa thân người bên trái của tôi đã mục ruỗng và hóa cứng thành gỗ.
Tôi mở cửa bước ra ngoài hành lang. Không gian tầng hai của căn biệt thự Pháp cổ vắng lặng như tờ. Lớp thảm nhung trải sàn nuốt trọn tiếng bước chân tôi. Khi đi ngang qua cửa phòng ngủ của Vĩnh Khang, cánh cửa vẫn đóng chặt. Tôi biết với vết thương bầm tím ở cổ tay do tôi bẻ gãy khớp đêm qua, hắn sẽ không dám bước ra đối mặt với tôi trong sáng nay.
Tôi bước xuống cầu thang lớn dẫn vào phòng ăn chính ở tầng trệt.
Bàn ăn dài bằng gỗ cẩm lai mười hai chỗ ngồi trống trơn, chỉ có dì Năm quản gia đang lúi húi đặt tách cà phê đen nóng và đĩa điểm tâm lên vị trí chủ tọa. Thấy tôi bước vào, bà già hơi giật mình, cúi đầu cung kính:
- Cậu Hai dậy sớm vậy. Ông chủ vừa rời đi lúc năm giờ sáng để sang khu đô thị mới kiểm tra tiến độ rồi ạ. Ông dặn cậu cứ ăn sáng, rồi chuẩn bị tài liệu dự án để chín giờ họp ban giám đốc tại trụ sở tập đoàn.
- Cha tôi có nói gì về buổi họp không dì Năm? - Tôi kéo ghế ngồi xuống, dùng tay phải với lấy tách cà phê, giữ cho cánh tay trái đặt hờ trên đùi, giấu sau mép khăn trải bàn.
- Dạ không, ông chủ chỉ bảo hôm nay là ngày rất quan trọng đối với kế hoạch mở rộng quỹ đất trung tâm của tập đoàn Mộc Nghiệp. Ông dặn cậu Hai phải theo dõi sát bản tin tài chính buổi sáng.
Dì Năm nói xong liền lẳng lặng cầm chiếc điều khiển từ xa, bấm nút bật chiếc tivi màn hình cong cỡ lớn gắn trên vách tường đối diện bàn ăn.
Màn hình tivi sáng lên, chuyển thẳng đến kênh truyền hình kinh tế tài chính thành phố. Nữ phát thanh viên trong bộ vest xanh thanh lịch đang cầm xấp tài liệu, giọng đọc vang lên rành rọt, đều đặn:
"Bản tin kinh tế đầu ngày. Ủy ban Nhân dân thành phố vừa chính thức phê duyệt đề án quy hoạch lại trục cảnh quan đô thị và cải tạo các công trình công cộng xuống cấp tại khu vực trung tâm quận Một và quận Năm. Đáng chú ý trong danh mục thu hồi đất đợt này là quyết định di dời và giải tỏa khu đất vàng có diện tích hơn hai hécta nằm tại giao lộ đắc địa giữa phố cổ."
Màn hình tivi chuyển sang hình ảnh flycam quay từ trên cao xuống một công trình kiến trúc cổ kính.
Đó là một ngôi trường trung học được xây dựng từ thời Pháp thuộc, với những dãy nhà ngói đỏ ba tầng hình chữ U, hàng hiên vòm cong đặc trưng của kiến trúc thuộc địa đầu thế kỷ hai mươi, và một sân trường rợp bóng những cây xà cừ cổ thụ hàng trăm năm tuổi. Ngôi trường này nằm ngay điểm giao cắt của ba trục đường huyết mạch, bao bọc bởi những khu dân cư sầm uất của Chợ Lớn.
Tôi siết chặt tách cà phê trong tay phải, ngón tay run lên bần bật. Nước cà phê sánh ra đĩa sứ kêu một tiếng cách nhỏ.
Giọng nữ phát thanh viên vẫn tiếp tục vang lên đều đều qua loa truyền hình:
"Theo báo cáo của Sở Xây dựng, kết cấu chịu lực của khối nhà hiệu bộ và dãy phòng học chính xây dựng từ năm 1920 đã xuất hiện nhiều vết nứt nghiêm trọng, tiềm ẩn nguy cơ sập đổ đe dọa an toàn của học sinh. Tập đoàn Trần thị Mộc Nghiệp đã được chỉ định là đơn vị trúng thầu dự án giải phóng mặt bằng và xây dựng tổ hợp trung tâm thương mại - dịch vụ tài chính cao cấp tại vị trí này. Dự kiến công tác thẩm định kết cấu và cắm mốc ranh giới giải tỏa sẽ được tiến hành ngay trong tuần này dưới sự giám sát trực tiếp của ban điều hành tập đoàn..."
Mắt tôi dán chặt vào hình ảnh dãy nhà hiệu bộ của ngôi trường cổ trên màn hình.
Là nó.
Chiếc đinh thứ hai trong lời cảnh báo của Lão Thất chính là ngôi trường này.
Tôi từng nghiên cứu bản vẽ trích lục địa chính và mạng lưới thủy đạo cổ của thành phố khi còn làm việc tại viện quy hoạch. Khu đất của ngôi trường Pháp cổ này không hề bị lún sụt tự nhiên. Toàn bộ móng của dãy nhà hiệu bộ nằm đè lên một nhánh long mạch dẫn nước ngầm chảy từ sông Sài Gòn luồn qua lòng Chợ Lớn - một trong những huyệt vị phong thủy trọng yếu nhất nâng đỡ sinh khí của toàn bộ khu vực phía Tây Nam thành phố.
Trần Thế Hùng đã dùng chiêu bài thẩm định kết cấu giả mạo để ép buộc chính quyền di dời ngôi trường, nhằm chuẩn bị cho việc cắm cây đinh đồng thứ hai xuống long mạch nước ngầm.
"Đinh thứ hai đã định. Trụ thần kinh thành sắp vỡ."
Những chữ son của Lão Thất lại hiện lên rõ mồn một trước mắt tôi.
Nếu chiếc đinh đồng dài bảy tấc được đóng xuống tim huyệt của ngôi trường này, nhánh long mạch ngầm sẽ bị chặn đứng, tử khí sẽ bốc ngược lên mặt đất gây ra những thảm họa sụp lún diện rộng. Và tệ hại hơn, hàng trăm đứa trẻ cùng các thầy cô giáo trong ngôi trường trăm năm tuổi đó sẽ là những nạn nhân đầu tiên phải gánh chịu phản phệ vô hình từ trận pháp Bách Mộc.
Nhưng nếu tôi lao vào ngăn chặn, nếu tôi dùng thước Lỗ Ban và đinh bạc để nhổ cây đinh thứ hai này lên như đã làm ở công trường Hoàng Phát, lượng tà khí ngưng tụ dưới mạch nước ngầm sẽ tràn thẳng vào tim tôi.
Máu của tôi sẽ đông lại thành nhựa cây. Quả tim tôi sẽ bắt đầu quá trình hóa gỗ lim.
Tôi buông tách cà phê xuống đĩa. Chất lỏng màu đen sánh phản chiếu đôi mắt vằn đỏ đầy quyết liệt của tôi.
Cha tôi đã ra đòn, tàn nhẫn và chuẩn xác đến từng bước đi trên bàn cờ bất động sản lẫn giới phong thủy ngầm. Ông ta không chỉ muốn đoạt lấy khu đất vàng, mà còn muốn đặt tôi vào một phép thử nghiệt ngã nhất: chọn sự sống của bản thân, hay chọn cứu lấy một ngôi trường chứa đầy sinh mạng vô tội.
Tôi rút chiếc điện thoại thông minh ra khỏi túi áo, bấm một dãy số gọi nhanh cho Lê Thanh Nhã.
Tiếng chuông điện thoại đổ từng hồi dài, khô khốc giữa không gian tĩnh mịch của căn phòng ăn.