Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 11: Khối Đờm Mùn Cưa
Mùi bùn đáy sông bám chặt trên da thịt tôi lạnh buốt, nhưng thứ đang bốc hỏa bên trong lồng ngực lại nóng rực như một hòn than nung đỏ. Thanh Nhã kéo…
Nội dung chương
Mùi bùn đáy sông bám chặt trên da thịt tôi lạnh buốt, nhưng thứ đang bốc hỏa bên trong lồng ngực lại nóng rực như một hòn than nung đỏ.
Thanh Nhã kéo phắt cánh tay phải của tôi vắt qua vai cô. Thân hình cô nhỏ nhắn, nhưng đôi chân con nhà nòi nghề mộc trụ vững vàng trên nền cỏ trơn trượt của bến cảng Waterfront Plaza. Cây cọc ngầm bọc đồng đen được cô dùng sợi dây bạt buộc ghì sau lưng, sức nặng của khúc gỗ lim cổ thụ đè trĩu cả hai người, khiến mỗi bước chân dẫm lên thảm cỏ đều lún sâu thành từng hố bùn ướt sũng.
- Cố lên Minh Quang, xe đậu ở góc kho bãi số ba - Giọng cô dồn dập bên tai tôi, hơi thở phả ra gấp gáp - Đội tuần tra bến tàu sẽ quay lại đây trong mười phút nữa. Mạch nước vỡ tung dưới kia sớm muộn gì cũng làm sụt lún sàn bê tông, chúng ta không được phép để lại dấu vết.
Tôi không thể cất thành lời đáp lại. Cổ họng tôi rát buốt như thể ai đó vừa đổ một vốc mạt cưa khô khốc vào cuống họng, hút sạch mọi giọt nước bọt còn sót lại. Tôi cắn chặt răng, dồn sức nặng lên chân phải, mặc cho cánh tay trái gỗ lim buông thõng đung đưa vô hồn bên sườn. Cánh tay ấy nặng trịch, những khớp ngón tay co quắp cứng đờ, va đập vào hông tôi phát ra những âm thanh lục cục đục ngầu của hai khúc gỗ mục chạm nhau.
Chiếc xe tải thùng cũ kỹ chở gỗ mà Thanh Nhã thuê đậu khuất sau bức tường tôn rỉ sét của kho bãi số ba. Cô mở tung chốt cửa sau, dùng hết sức bình sinh đẩy tôi ngã nhào vào đống bao tải dăm bào, rồi cẩn thận vần cây cọc gỗ bọc đồng đen lên sàn xe, trùm tấm bạt rách phủ kín mít.
Tiếng máy xe gầm lên khô khốc xé toạc màn đêm ven sông. Chiếc xe lắc lư dữ dội khi lao qua những ổ gà trên đường nội bộ bến cảng, hòa vào dòng xe container đang ầm ầm đổ ra đại lộ hướng về phía Tây thành phố.
Mỗi cú xóc nảy của chiếc xe là một lần lồng ngực tôi quặn thắt. Cơn đau không còn phát ra từ da thịt trầy xước bên ngoài. Nó bắt nguồn từ tâm thất, nơi cây đinh đồng bảy tấc của Hình Nhân Trấn Nghiệp dưới tầng hầm thứ ba dinh thự Trần gia đang rung lên từng hồi mãnh liệt. Đòn phản phệ từ Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng vẫn đang rượt đuổi tôi qua từng dặm đường đô thị.
Nửa tiếng sau, chiếc xe tải rẽ vào con hẻm cụt sâu hun hút của khu phố cổ Chợ Lớn.
Mùi ẩm mốc của những dãy nhà xây từ thời thuộc địa, mùi khói nhang thảo mộc từ các bàn thờ Thiên Phủ trước hiên nhà, hòa lẫn với mùi ẩm thực dầu mỡ quen thuộc của khu phố người Hoa ùa vào khoang xe. Thanh Nhã đánh xe lùi sát vào cửa cuốn của tiệm đồ mộc cũ. Tiếng xích sắt kéo rột rột vang lên trong ngõ vắng. Cô kéo tôi xuống xe, nửa dìu nửa vác tôi bước qua cánh cửa gỗ lim dầy cộp, rồi hạ sập chốt sắt bên trong.
Bên trong xưởng mộc, bóng tối bao trùm lấy không gian nồng nặc mùi mùn cưa, keo da trâu và gỗ trắc bách diệp.
Thanh Nhã không bật đèn túyp huỳnh quang trên trần. Cô chỉ bật một bóng đèn sợi đốt công suất nhỏ màu vàng ấm đặt trên bàn thợ mộc, rọi một vùng sáng tròn le lói xuống nền xi măng xám xịt.
Tôi ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh ngắt, hai đầu gối đập mạnh xuống nền đất phát ra tiếng va chạm nặng nề. Toàn bộ sức lực tích tụ từ lúc phá cọc dưới đáy sông Sài Gòn đã cạn kiệt hoàn toàn. Tôi nằm sấp xuống nền xi măng, hai bàn tay cào cấu lên mặt sàn nham nhở bụi gỗ.
- Minh Quang! Ngồi dậy, đừng nằm áp ngực xuống sàn, âm khí dưới nền xi măng sẽ kéo tà độc vào tim nhanh hơn! - Thanh Nhã quỳ thụp xuống bên cạnh, hai tay đỡ lấy bả vai tôi.
Nhưng tôi không thể nghe theo cô. Một cơn co thắt dữ dội từ đáy phổi cuộn thốc ngược lên thực quản. Cơn buồn nôn ập đến nhanh và tàn bạo đến mức tôi không kịp hít lấy một ngụm khí trời. Tôi gập người lại, ôm chặt lấy lồng ngực, há to miệng nôn khan từng đợt dữ dội.
*Khạc!*
Một khối dịch nhầy đặc quánh màu nâu đen từ trong khí quản bị tống bật ra ngoài, đập mạnh xuống nền xi măng ngay dưới ánh đèn vàng vọt.
Tôi thở dốc, mắt mờ đi vì nước mắt sinh lý ứa ra do co thắt. Cứ ngỡ đó chỉ là một bãi máu độc ứ đọng bị phản phệ ép tống xuất, tôi đưa mu bàn tay áo rách lên chùi mép. Nhưng mùi hương xộc thẳng vào cánh mũi tôi không mang vị tanh của máu người.
Nó mang một mùi hương ngọt lịm đến rùng mình của gỗ sưa đỏ mục rữa, kèm theo thứ mùi ngai ngái nồng nặc của tử khí dưới lòng huyệt mộ bị phong kín trăm năm.
Thanh Nhã ngồi sững lại bên cạnh tôi. Ánh mắt cô dán chặt vào bãi dịch nhầy trên nền xi măng, đồng tử co rút lại đầy kinh hãi.
- Đây... đây không phải là máu - Giọng cô run rẩy, ngón tay chỉ về phía bãi chất lỏng.
Dưới luồng sáng vàng úa của bóng đèn sợi đốt, bãi chất dịch sền sệt màu nâu sẫm vừa rời khỏi cổ họng tôi không hề loãng ra hay chảy tràn trên nền đất. Ngay khi tiếp xúc với không khí lạnh của xưởng mộc, chất lỏng ấy bắt đầu bốc lên một làn khói mỏng màu xám tro. Những bọt khí nhỏ li ti nổ tanh tách trên bề mặt bãi đờm.
Sau đó, một biến dị quái đản diễn ra ngay trước mắt tôi.
Chất dịch ấy khô rút lại với tốc độ chóng mặt. Nước trong khối đờm bay hơi sạch bách chỉ trong vài hơi thở, để lại một mảng cặn khô cứng, nứt nẻ thành từng rãnh nhỏ. Rồi mảng cặn ấy tự vỡ vụn ra, biến đổi thành một đống hạt nhỏ li ti màu đỏ thẫm pha lẫn xám đen.
Đó là mùn cưa.
Một khối mùn cưa mịn như bột phấn, khô khốc và nồng nặc mùi gỗ sưa đỏ, nằm trơ trọi trên nền xi măng xưởng mộc.
Tôi trừng trừng nhìn đống bột gỗ vừa được tống ra từ chính cuống họng mình, toàn thân run rẩy vì cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi đưa tay sờ lên cổ họng, cảm nhận rõ từng thớ cơ trong thanh quản vẫn còn lạo xạo những hạt bụi gỗ cọ xát vào niêm mạc. Tôi đã ho ra gỗ. Cơ thể tôi không đơn thuần là bị phong bế hay tê liệt, mà các cơ quan nội tạng bên trong đang bị biến đổi bản chất sinh học.
- Quá nhanh... - Thanh Nhã lẩm bẩm, bàn tay cô run rẩy rút lấy chiếc đục nhỏ bằng bạc trên bàn thợ, cẩn thận gạt nhẹ vào đống mùn cưa - Bách Mộc Yếm Thắng đã bắt đầu chuyển hóa khí huyết của anh. Mỗi lần anh dùng sức phá một mắt trận của Hắc Lỗ Ban, chiếc đinh đồng Trấn Nghiệp sẽ đóng sâu thêm một phân vào hồn phách. Mộc khí từ sa bàn đang tràn vào kinh mạch, biến máu của anh thành nhựa cây, biến dịch phổi thành mùn cưa!
Tôi muốn mở miệng nói gì đó, nhưng một cơn nhói buốt dữ dội lại đâm thẳng vào ngực trái. Tôi giật nảy người, hai tay cào xé lớp áo sơ mi sũng nước và rách bươm trước ngực. Vải áo rách toạc ra, để lộ lồng ngực gầy guộc của tôi dưới ánh đèn.
Thanh Nhã nhìn vào ngực tôi, cô lùi lại nửa bước, miệng há hốc nhưng không thốt nên lời.
Tôi cúi đầu nhìn xuống.
Vùng da trắng trẻo nơi ngực trái của tôi, cách xương ức khoảng ba phân - đúng vị trí mà chiếc đinh đồng bảy tấc cắm vào Hình Nhân Trấn Nghiệp dưới hầm ngầm - da thịt đã biến đổi hoàn toàn.
Lớp da người mỏng manh biến mất, thay vào đó là một bề mặt nhẵn bóng, màu nâu đỏ sẫm như gỗ sưa lâu năm. Trên mảng da gỗ ấy, những đường vân elip đồng tâm xuất hiện rõ mồn một. Chúng xoắn xuýt vào nhau theo từng vòng tròn khép kín, tựa như những vân tuổi đời trên một thân cây cổ thụ bị cưa ngang.
Kỳ dị hơn cả, các vòng vân gỗ ấy không hề đứng yên. Chúng đang chuyển động chậm chạp, từng đường vân uốn lượn, phập phồng theo từng nhịp đập yếu ớt của trái tim tôi bên dưới lồng ngực. Mỗi lần tim tôi co bóp, những đường vân gỗ lại thắt chặt lại, lan rộng ra mép ngoài thêm một chút, gặm nhấm dần những thớ thịt người xung quanh.
Quá trình mộc hóa đã không còn dừng lại ở cánh tay trái. Nó đã leo lên đến lồng ngực, đang tiến thẳng vào trái tim tôi.
- Nhã... - Tôi thều thào, giọng khàn đặc như tiếng cọ xát của hai mảnh ván khô - Trái tim tôi... còn đập không?
Thanh Nhã vội vàng chồm tới, cô áp hai ngón tay run rẩy lên vùng da vân gỗ nơi ngực trái của tôi. Đôi mắt cô ánh lên vẻ hoang mang tột độ. Tôi nhìn thấy rõ sự hoảng loạn phản chiếu trong tròng mắt đen láy của người con gái truyền nhân Bạch Lỗ Ban.
- Có... mạch vẫn đập, nhưng nó cứng quá - Cô cắn môi, ngón tay cô ấn mạnh xuống nhưng vùng da vân gỗ ấy cứng ngắc như một phiến ván lim dày, không hề có độ đàn hồi của cơ bắp con người - Minh Quang, chất sưa đỏ đang hóa gỗ lớp cơ hoành và màng ngoài tim của anh. Nếu để các vòng vân này khép kín vào nhau, quả tim anh sẽ hóa thành một khối gỗ đặc. Khi ấy, anh sẽ không chết ngay, mà sẽ biến thành một cái xác khô không hồn, trở thành một Hình Nhân Trấn Nghiệp bằng xương bằng thịt để cha anh điều khiển!
Cơn đau buốt từ ngực trái lúc này đột ngột biến mất. Sự biến mất của đau đớn không mang lại cảm giác dễ chịu, mà nó đem đến một sự tê liệt lạnh toát, ghê rợn gấp vạn lần. Tôi không còn cảm nhận được sự ấm áp của dòng máu chảy qua ngực nữa. Nơi đó chỉ còn một khối vật chất trơ lì, nặng trịch, như thể một tảng đá ngầm vừa được cấy thẳng vào xương tủy tôi.
Thanh Nhã vội vã đứng bật dậy, chạy đến góc xưởng nơi đặt những hũ sành màu nâu đất. Cô mở nắp một chiếc hũ lớn, múc ra một bát nước màu xanh thẫm bốc mùi hăng hăng của lá dâu tằm và vỏ cây dâu lâu năm. Cô cầm theo một con dao trổ mũi nhọn bằng bạc nguyên chất, quỳ xuống bên cạnh tôi.
- Cắn chặt răng lại! Em phải cạo bỏ lớp biểu bì gỗ bên ngoài trước khi vân sưa ăn sâu vào màng sụn sườn!
Tôi gật đầu, cắn chặt vào một khúc gỗ dăm bào vụn nhặt dưới sàn.
Thanh Nhã dấp nước thuốc vỏ dâu tằm lên ngực tôi. Nước thuốc vừa chạm vào mảng da vân gỗ lập tức xèo xèo bốc khói trắng, bốc ra mùi chua nồng như giấm thanh. Cô cầm con dao bạc, đặt nghiêng lưỡi dao rồi nghiến răng cạo mạnh lên bề mặt những đường vân elip đồng tâm.
*Xoẹt! Xoẹt!*
Tiếng lưỡi dao bạc miết trên da thịt tôi phát ra âm thanh ken két đanh thép, hệt như người thợ đang dùng dao cạo vỏ một khúc gỗ khô. Không có một giọt máu đỏ tươi nào rỉ ra từ vết cạo. Dưới lưỡi dao của Thanh Nhã, từng lớp mạt gỗ màu đỏ sẫm bong tróc ra, rơi lả tả xuống sàn xi măng.
Sự tê liệt ban đầu nhanh chóng bị phá vỡ bởi một cơn đau buốt thấu tận đại não. Con dao bạc đang cắt đứt những sợi tơ mộc khí ăn sâu vào hệ thần kinh của tôi. Toàn thân tôi co giật liên hồi, các ngón tay cào rách toạc cả lớp vữa xi măng dưới nền nhà. Mồ hôi lạnh vã ra như tắm, ướt đẫm cả khuôn mặt lấm lem bùn đất.
- Cố chịu đựng! - Thanh Nhã hét lên, nước mắt cô bắt đầu trào ra vì căng thẳng, nhưng bàn tay cầm dao vẫn giữ vững độ chuẩn xác kỳ lạ của một nghệ nhân chạm khắc - Đinh đồng của Hắc Lỗ Ban đang tìm cách khóa chặt huyệt Đản Trung của anh. Nếu em không dùng bạc phá vỡ thế liên hoàn của các vòng vân này, sáng mai ngực anh sẽ biến thành một tấm bia gỗ!
Mũi dao bạc của cô cắm sâu thêm một ly vào tâm điểm của vòng xoắn ốc vân gỗ.
*Keng!*
Một tiếng va chạm thanh mảnh vang lên từ tận sâu trong lồng ngực tôi. Đầu dao bạc chạm phải một vật cản cứng như sắt nằm ẩn dưới lớp sụn sườn. Cơn chấn động đó truyền thẳng vào não bộ, kéo theo một luồng xung điện ma quái làm nổ tung mọi rào cản nhận thức trong đầu tôi.
Tầm nhìn của tôi vụt tắt ngấm. Ánh sáng vàng vọt của bóng đèn xưởng mộc biến mất, tiếng động cơ xe cộ ngoài phố Chợ Lớn cũng chìm vào hư không.
Cơn đau đớn cùng cực kích phát một tầng ký ức sâu kín nhất, một ký ức từng bị phong ấn dưới tầng tầng lớp lớp thời gian và sự bảo bọc giả tạo suốt hai mươi lăm năm qua.
Trong bóng tối thăm thẳm của tâm trí, tôi không còn là một đại thiếu gia hai mươi lăm tuổi vừa tốt nghiệp ngành thẩm định tài sản ở nước ngoài trở về. Tôi thấy mình thu nhỏ lại, trở thành một đứa trẻ năm tuổi ngơ ngác, đang run rẩy đứng nép sau chân cầu thang đá cẩm thạch của dinh thự cổ dòng họ Trần.
Xung quanh đứa bé là không khí ngột ngạt của màn đêm trung tâm thành phố hai mươi năm về trước.
Một mùi hương quen thuộc đến nghẹt thở xộc vào khứu giác non nớt của đứa trẻ: mùi hương ngọt ngào ma quái của gỗ sưa đỏ ngâm tử khí, hòa quyện với mùi máu tanh nồng nặc bốc lên từ một cánh cửa sắt nặng nề đang mở hé dưới tầng hầm sâu mười hai mét.
Và từ đáy sâu tăm tối của tầng hầm ấy, một tiếng khóc nỉ non, ai oán của một người phụ nữ bị giam cầm vọng lên, cào xé tâm can đứa trẻ.