Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 12: Sự Thật Về Người Mẹ
Cơn sốt gỗ không giống bất kỳ trận ốm thông thường nào của một cơ thể bằng xương bằng thịt. Nó không bắt đầu từ lớp da ngoài hay trong lồng ngực, mà bốc…
Nội dung chương
Cơn sốt gỗ không giống bất kỳ trận ốm thông thường nào của một cơ thể bằng xương bằng thịt. Nó không bắt đầu từ lớp da ngoài hay trong lồng ngực, mà bốc lên từ tận tủy xương, mang theo một thứ nhiệt lượng khô khốc, nóng ran như than củi ủ kín dưới tro tàn.
Máu trong huyết quản tôi đặc lại, rít ráo từng nhịp đập nặng nề qua các van tim đã bị xơ cứng. Tai tôi lùng bùng những âm thanh va đập trầm đục, hệt như có hàng ngàn chiếc búa gỗ đang gõ liên hồi vào hộp sọ. Tôi nghe thấy tiếng Thanh Nhã gọi tên mình, gấp gáp và nghẹn ngào, nhưng thanh âm ấy nhanh chóng bị nuốt chửng bởi tiếng rít gió của một vùng ký ức tăm tối xa xăm.
Thân xác tôi nằm bất động trên tấm phản gỗ tại xưởng mộc Chợ Lớn, nhưng linh hồn tôi bị kéo ngược về 27 năm trước (1998).
Đó là một đêm mưa rào tầm tã của mùa hạ năm tôi tròn năm tuổi.
Dinh thự cổ của dòng họ Trần tại trung tâm thành phố chìm trong bóng tối dày đặc. Những bức tường quét vôi vàng kiểu Pháp bốc lên mùi ẩm mốc quen thuộc, át cả mùi hoa ngọc lan ngoài sân. Cậu bé Minh Quang năm tuổi ôm chặt con gấu bông sờn rách, run rẩy đứng bên ngoài hành lang đá cẩm thạch tầng trệt. Đêm ấy, cơn sấm sét xé toạc bầu trời làm mất điện toàn bộ khu nhà, để lại một màu đen đặc quánh bao trùm không gian.
Trong bóng tối ấy, một mùi hương kỳ dị bốc lên từ cuối dãy hành lang dẫn xuống khu vực tầng hầm. Mùi gỗ sưa đỏ ngâm tử khí ngọt lịm đến nôn nao, tanh tưởi vị rỉ sét và nhựa sống bị mục rữa. Đi kèm với mùi hương quái đản đó là những tiếng rên rỉ đứt quãng, ai oán đến thắt lòng.
Đó là tiếng của mẹ tôi.
Bản năng của một đứa trẻ kéo đôi chân trần của tôi bước đi trên nền đá hoa cương lạnh buốt. Tôi lén lút lần theo bức tường trơn nhẵn, bước qua cánh cửa sắt nặng nề ở tầng hầm thứ nhất, nơi cha tôi cất giữ những bộ sưu tập cổ vật. Cánh cửa dẫn xuống tầng hầm thứ hai, nơi đặt hệ thống điện và két sắt tài chính, cũng mở toang. Gió từ các ống thông gió ngầm thổi ngược lên, lạnh ngắt và buốt giá.
Tôi lần từng bậc thang xoắn ốc bằng sắt rỉ sét để đi xuống tầng hầm thứ ba, độ sâu mười hai mét dưới lòng đất.
Trước mắt cậu bé năm tuổi năm ấy là một căn phòng vòm khổng lồ lát bằng đá phiến đen. Giữa căn phòng, Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng sơ khai đang tỏa ra một luồng tử khí màu lam nhạt. Khi ấy, sa bàn chưa hoàn thiện với tỷ lệ một phần nghìn tinh xảo như hiện tại, nó mới chỉ là một khối thân cây sưa nghìn năm tuổi bị xẻ đôi, rễ cái cắm sâu vào mạch nước ngầm dưới nền móng dinh thự, rễ con bò ngổn ngang trên sàn đá hệt như đàn rắn độc đang ngủ say.
Bên cạnh khối gỗ sưa khổng lồ ấy là một chiếc sập đá hoa cương xám xịt.
Mẹ tôi nằm ở đó.
Người phụ nữ từng bế tôi trên tay, người từng hát ru tôi bằng những điệu dân ca Nam Bộ ngọt ngào, giờ đây co quắp trên sập đá như một khúc củi khô mục nát. Bà Thiều Hoa, mẹ của tôi, chỉ còn lại một bộ xương bọc da xám ngoét. Tóc bà rụng sạch, để lộ da đầu chằng chịt những đường gân xanh đen nổi gồ ghề. Cả hai cánh tay bà khô đét, những ngón tay gầy guộc quắp lại cứng đờ, móng tay hóa sừng màu xám xịt chẳng khác gì những mảnh gỗ lim chết khô.
Quanh bệ đá nơi mẹ tôi nằm, bốn cây cọc gỗ lim cắm sâu vào bốn góc rãnh thoát nước ngầm. Những sợi chỉ ngũ sắc tẩm máu đen nối từ tim mẹ thẳng vào lõi của khối gỗ sưa trên sa bàn. Mỗi lần thân gỗ sưa khẽ rung lên một nhịp, lồng ngực mẹ lại giật thót một cái dữ dội. Bà mở to hai hốc mắt sâu hoắm, tròng mắt đục ngầu mất hết thần sắc, miệng há hốc nhưng không thể thốt ra thành lời trọn vẹn. Từ khóe môi khô nứt của bà ứa ra một dòng dịch màu nâu đen quánh đặc, bốc mùi nhựa cây hăng hắc.
Tôi đứng nép sau gờ cửa sắt, hai bàn tay nhỏ bé bấu chặt vào góc áo, toàn thân run rẩy vì sợ hãi tột cùng. Đứa trẻ năm tuổi khi ấy chưa hiểu hết những gì đang diễn ra, chỉ biết rằng người nằm trên phiến đá lạnh kia là mẹ mình, và mẹ đang chết dần trong một sự hành xác tàn khốc.
Tiếng giày da nện trên nền đá hoa cương khô khốc vang lên từ góc tối.
Cha tôi, Trần Thế Hùng của 27 năm trước (1998), bước ra từ sau khối gỗ sưa đỏ. Khi ấy ông mới ba mươi lăm tuổi, khuôn mặt góc cạnh sắc bén, mặc bộ âu phục đắt tiền phẳng phiu, hoàn toàn đối lập với khung cảnh âm u, ma quái của căn hầm ngầm. Trên tay ông cầm một chiếc thước Lỗ Ban khắc chữ son đỏ thẫm và một cây đinh đồng dài năm tấc bốc khói mờ ảo.
Phía sau ông, Lão Thất khi ấy còn đi đứng vững vàng, đang còng lưng xách một xô máu gà trống đen và nước vỏ dâu tằm.
- Hùng... xin anh... - Mẹ tôi thều thào qua kẽ răng run rẩy, giọng nói khàn đặc hệt như tiếng hai thanh gỗ mục cọ xát vào nhau - Tha cho tôi... tôi không chịu nổi nữa... Hãy để tôi... được chết...
Trần Thế Hùng đứng sừng sững bên mép bệ đá, nhìn xuống người vợ đầu gối tay ấp bằng một ánh mắt hoàn toàn lạnh băng, không gợn một tia thương xót hay dao động.
- Em là vợ anh, em phải giúp dòng họ Trần - Giọng cha tôi trầm trầm vang vọng khắp hầm ngầm - Khu đất vàng bến Bạch Đằng sắp mở thầu. Hai người anh ruột của anh mệnh yếu, vừa gánh một nửa nghiệp sát của sa bàn đã thổ huyết chết tươi. Hiện tại chỉ có bát tự thuần mộc của em mới kìm hãm được sát khí phản phệ từ khối gỗ sưa nghìn năm này. Em ráng chịu thêm ba tháng nữa. Khi dự án khách sạn khởi công xong xuôi, anh sẽ rút trận cho em.
- Anh nói dối... - Mẹ tôi run rẩy rơi hai hàng nước mắt đục ngầu - Anh đã dùng mạng của anh Cả và anh Hai để đổi lấy chức chủ tịch... Giờ anh muốn vắt kiệt giọt máu cuối cùng của tôi... để nuôi cái sa bàn quỷ dữ này... Anh là quỷ dữ... Trần Thế Hùng!
Cha tôi không hề tức giận. Ông chỉ khẽ nhíu mày, giơ cây đinh đồng năm tấc lên trước ánh đèn dầu leo lét.
- Quỷ dữ hay thần phật thì cũng phải có tiền tài, quyền lực mới đứng vững được ở cái đất Sài Gòn này. Nhà họ Trần muốn bảo gia vạn đại, muốn ngồi lên đầu thiên hạ thì phải có người chấp nhận làm rễ cây dưới đất sâu. Em không gánh, thì ai gánh? Chẳng lẽ em muốn thằng Minh Quang, con trai em, phải nằm lên cái bệ đá này thay em?
Câu nói của cha đánh trúng vào điểm yếu chí mạng của mẹ tôi. Cả thân hình khô héo của bà run bần bật. Bà cắn chặt môi đến mức ứa ra dòng dịch đen tanh tưởi, ánh mắt nhìn cha vừa ngập tràn oán hận, vừa chứa đựng nỗi đau đớn tuyệt vọng của một người mẹ.
- Đừng... đụng vào Minh Quang... - Mẹ nấc nghẹn - Đừng biến nó thành... vật tế... của anh...
- Vậy thì nằm yên - Trần Thế Hùng lạnh lùng ra lệnh - Nuốt hết độc mộc từ long mạch vào người đi. Mỗi nhịp thở của em đang giữ cho dòng tiền của tập đoàn Trần Thị không bị đứt gãy. Khi nào thằng bé đủ tuổi trưởng thành, anh sẽ có cách tính khác.
Nói đoạn, cha tôi vung tay cắm phập cây đinh đồng năm tấc xuống rãnh thoát nước ngầm ngay sát đầu bệ đá.
*Rắc!*
Một tiếng nổ lách tách như cành cây gãy vang lên từ lồng ngực mẹ tôi. Toàn bộ cơ thể bà cong vút lên như một cánh cung, các khớp xương kêu răng rắc ghê rợn. Làn da xám ngoét trên ngực bà lập tức nứt toác ra từng đường elip đồng tâm, những đường vân gỗ sưa đỏ thẫm bắt đầu lan rộng, siết chặt lấy màng ngoài tim bà. Mẹ tôi ngửa cổ ra sau, nghẹn ngào trong một tiếng thét câm lặng trước khi ngất lịm đi. Mộc khí từ sa bàn cuồn cuộn trút vào cơ thể bà, biến da thịt bà từng tấc từng tấc một thành một thứ vật chất cứng đờ, vô hồn.
Hai ngày sau đêm định mệnh đó, cha tôi bước vào phòng ngủ của tôi. Ông ôm tôi vào lòng bằng một cái ôm ấm áp giả tạo, nói bằng giọng buồn bã rằng mẹ bị một chứng bạo bệnh hiểm nghèo, đã được đưa sang một bệnh viện hiện đại ở Paris để cứu chữa.
Vài tháng sau, ông mang về một chiếc hũ sành màu xám tro, bảo rằng mẹ đã qua đời thanh thản trên giường bệnh nơi đất khách quê người. Một đám tang linh đình, xa hoa được tổ chức tại nghĩa trang gia tộc họ Trần, với sự tham gia của hàng trăm quan chức và thương nhân nức tiếng Sài Gòn. Mọi người đều ca ngợi Trần Thế Hùng là người chồng chung thủy, hết lòng vì vợ con.
Một lời dối trá kinh tởm được che đậy hoàn hảo suốt hai mươi năm ròng rã!
Mẹ tôi chưa bao giờ bước chân lên máy bay sang Pháp. Bà chưa bao giờ được yên nghỉ dưới lòng đất một cách thanh thản. Mẹ tôi đã bị giam cầm dưới tầng hầm sâu mười hai mét ấy, bị biến thành một Hình Nhân Trấn Nghiệp sống đời trước, bị khối Sa Bàn gỗ sưa nghìn năm tuổi hút cạn từng giọt tủy sống, từng hơi thở sinh lực để lót đường cho sự trỗi dậy của đế chế Trần thị Mộc Nghiệp!
Bà đã chết trong sự mục rữa tàn khốc của mộc độc, thân xác bà đã biến thành một thanh củi khô không hồn, tan rữa thành mùn cưa và bụi đất ngay dưới móng chân của tòa dinh thự xa hoa kia!
Và giờ đây, cha nuôi nấng tôi hai mươi lăm năm qua, cho tôi ăn học những trường danh giá nhất trời Tây, trao cho tôi danh xưng đại thiếu gia tập đoàn, cũng chỉ nhằm một mục đích duy nhất: vỗ béo một Hình Nhân Trấn Nghiệp đời thứ hai, một kẻ mang dòng máu của mẹ để tiếp tục gánh lấy món nợ máu khổng lồ của dòng họ Trần!
Cơn phẫn nộ tột cùng xé toạc màn sương mù u tối trong tâm trí tôi.
- Khụ... khụ!
Tôi mở trừng mắt, bật dậy khỏi tấm phản gỗ. Lồng ngực tôi rung lên bần bật, một luồng dịch đặc quánh trào ứ lên cổ họng. Tôi nghiêng người về phía trước, nôn thốc một bãi lớn xuống sàn xi măng của xưởng mộc. Bãi nôn đen đặc, sặc mùi nhựa gỗ hôi nồng, lẫn trong đó là những vụn mùn cưa đỏ sẫm và một cục máu đông cứng ngắc như một mấu gỗ lim.
- Minh Quang! Anh tỉnh rồi!
Thanh Nhã vội vã nhào tới, một tay đỡ lấy bả vai run rẩy của tôi, tay kia cầm bát nước thuốc vỏ dâu tằm đưa sát vào miệng tôi.
- Uống ngụm này đi, nuốt chậm thôi để nước thuốc làm dịu lớp niêm mạc phế quản!
Tôi run rẩy hớp từng ngụm nước thuốc đắng chát, cay nồng xộc thẳng lên mũi. Vị chua chát của vỏ dâu tằm nhanh chóng ép luồng mộc khí đang sôi trào trong dạ dày tôi lắng xuống. Tôi thở dốc từng hơi ngắt quãng, hai mắt đỏ ngầu, mồ hôi ướt đẫm tấm lưng áo rách bươm.
Ánh sáng mặt trời của buổi sớm mai từ ô cửa thông gió chiếu những vệt sáng vàng vọt xuống nền xưởng mộc bừa bộn. Tiếng còi xe máy, tiếng rao hàng buổi sáng từ các ngõ hẻm Chợ Lớn dội vào tường vách, mang lại cảm giác sống động của nhân gian thực tại.
Tôi nhìn xuống lồng ngực mình. Vùng da quanh huyệt Đản Trung đã bị Thanh Nhã dùng dao bạc cạo sạch lớp biểu bì mộc hóa sần sùi. Vết thương đang rỉ ra một chất dịch trong suốt có mùi nhựa dâu, những vòng vân gỗ elip đồng tâm tạm thời mờ đi, không còn phát ra ánh lân tinh tím ma quái nữa. Nhưng sự tê dại dưới sụn sườn thì vẫn còn nguyên đó, nhắc nhở tôi về cây đinh đồng bảy tấc đang cắm sâu vào hình nhân gỗ mang bát tự của mình dưới tầng hầm dinh thự.
Thanh Nhã đặt bát thuốc xuống sàn, lấy một chiếc khăn vải sạch thấm nhẹ mồ hôi trên trán tôi. Đôi mắt cô trũng sâu vì một đêm thức trắng trông chừng, nhưng ánh nhìn vẫn kiên định lạ lùng.
- Đêm qua anh sốt mê man hơn ba tiếng đồng hồ - Thanh Nhã nói nhỏ, giọng cô khàn đi - Anh liên tục gọi mẹ, rồi anh nghiến răng gầm thét tên cha anh. Em phải dùng ba mũi kim bạc châm vào huyệt Phong Trì mới giữ cho tâm mạch anh không bị xung huyết. Anh đã thấy gì trong cơn mê?
Tôi nhìn trừng trừng vào hai bàn tay của mình. Cánh tay trái cứng ngắc như gỗ lim, các khớp ngón tay co duỗi khó khăn, từng thớ thịt đều mang dấu ấn của sự nguyền rủa.
- Nhã... - Tôi cất tiếng, giọng nói khô khốc nghẹn ngào - Mẹ tôi... bà ấy không hề chết vì bệnh tật ở Pháp...
Thanh Nhã khẽ khựng lại, đôi mày thanh tú hơi nhíu lại, chăm chú lắng nghe.
- Cha tôi đã nhốt mẹ dưới tầng hầm thứ ba suốt nhiều tháng trời - Tôi nghiến răng, từng chữ thốt ra như có đá cào xé trong cuống họng - Ông ấy biến mẹ thành Hình Nhân Trấn Nghiệp đời trước. Ông ấy dùng mạng sống của vợ mình để gánh lấy phản phệ của Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng, đổi lấy việc trúng thầu dự án đầu tiên của tập đoàn. Hai người bác ruột của tôi chết trước, mẹ tôi là người chết tiếp theo...
Nói đến đây, hai hốc mắt tôi nóng rực, nhưng không có giọt nước mắt nào ứa ra. Lòng căm phẫn tột độ đã thiêu rụi sự yếu đuối cuối cùng trong tâm can tôi.
- Suốt hai mươi lăm năm qua, tôi sống trong nhung lụa, tự hào về cơ nghiệp của gia tộc, tự hào về người cha tài ba thao lược. Tôi đâu có ngờ, từng đồng tiền bát gạo tôi ăn, từng viên gạch của những tòa cao ốc họ Trần xây dựng, đều được bồi đắp bằng máu thịt và tủy xương của mẹ tôi! Ông ấy nuôi tôi lớn lên, cho tôi học thẩm định tài sản, gọi tôi là người thừa kế duy nhất... Thực chất chỉ là để chuẩn bị một vật tế hoàn hảo nhất cho trận pháp một trăm lẻ tám cây đinh đồng!
Thanh Nhã im lặng rất lâu. Bàn tay nhỏ bé thô ráp của một thợ mộc đặt lên mu bàn tay cứng đờ của tôi, siết nhẹ lại. Trong mắt cô ánh lên một nỗi xót xa sâu thẳm, nhưng kèm theo đó là sự thấu hiểu rợn người của một truyền nhân Bạch Lỗ Ban đã nhìn thấu quy luật vận hành của tà thuật.
- Hắc Lỗ Ban dùng huyết thân để chuyển nghiệp - Thanh Nhã chậm rãi nói, giọng đanh thép - Muốn mượn vận khí ngút trời của long mạch đô thị mà không bị thiên lôi giáng tội, kẻ chủ mưu bắt buộc phải đưa chính người có cùng huyết thống ra chịu đòn thay. Mẹ anh có bát tự thuần mộc, bà ấy là lá chắn hoàn hảo nhất của Trần Thế Hùng thời kỳ đầu. Nhưng một khi đại trận một trăm lẻ tám điểm long mạch được kích hoạt, một người như mẹ anh sẽ không đủ sức chứa đựng oán khí của cả thành phố này.
Cô ngước nhìn tôi, ánh mắt thẳng thắn không hề né tránh:
- Ông ta cần anh. Anh mang nửa dòng máu thuần mộc của mẹ, lại mang nửa dòng máu tham vọng tàn độc của họ Trần. Anh chính là chiếc bình chứa nghiệp mà ông ta dày công tạo tác trong hai mươi lăm năm qua. Và nếu anh gục ngã trước khi đại trận hoàn tất, người tiếp theo bị đưa lên bàn tế sẽ là Vĩnh Khang.
Cái tên Vĩnh Khang như một nhát búa giáng mạnh vào tâm trí tôi. Đứa em trai cùng cha khác mẹ luôn ghen ghét, luôn tìm mọi thủ đoạn để hất cẳng tôi khỏi chiếc ghế thừa kế, đứa em mù quáng chạy theo những ảo ảnh quyền lực mà cha giăng ra. Nó không hề biết rằng, vị trí mà nó đang thèm khát đến điên cuồng chính là chiếc ghế hành quyết đẫm máu nhất trần đời.
Nỗi sợ hãi từng bóp nghẹt lồng ngực tôi suốt những ngày qua đột ngột biến mất. Khi sự thật tàn khốc về người mẹ được phơi bày ra ánh sáng, sự run rẩy trước cái chết đã hoàn toàn nhường chỗ cho một ngọn lửa hận thù rực cháy.
Tôi không thể chết như một khúc củi khô mục nát dưới chân sa bàn. Tôi không thể để mẹ tôi phải chết trong oan khuất mà kẻ thủ ác vẫn ngạo nghễ đứng trên đỉnh cao danh vọng.
Tôi rút bàn tay phải lành lặn ra, nắm chặt lấy thanh cọc gỗ lim bọc đồng đen mà chúng tôi vừa nhổ được từ đáy móng khách sạn Waterfront Plaza đêm qua. Kim loại đồng đen lạnh toát tiếp xúc với da thịt tôi, truyền đến một rung cảm trầm đục.
- Chúng ta không thể chỉ phòng thủ và đi nhổ từng cây cọc ngầm nữa - Tôi nhìn thẳng vào mắt Thanh Nhã, từng lời thốt ra chắc nịch - Nhổ một cây cọc, cha tôi sẽ cắm thêm mười cây đinh khác. Thành phố này có một trăm lẻ tám điểm long mạch, chúng ta không có đủ thời gian và mạng sống để chạy theo từng đợt phản phệ của ông ta.
- Ý anh là gì? - Thanh Nhã hỏi, ánh mắt cô lóe lên một tia sáng sắc sảo.
- Phải hủy diệt Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng - Tôi gằn từng tiếng - Và muốn hủy diệt sa bàn, trước hết phải tìm ra cách vô hiệu hóa những cây đinh đồng đen bảy tấc mà Hắc Lỗ Ban dùng để trấn yểm. Cây cọc này... đồng đen bọc trên đầu nó không phải là đồng bình thường. Nó có cấu trúc kim loại và bùa chú rất cổ xưa. Chúng ta cần biết ai là người rèn ra thứ hung khí này cho cha tôi.
Thanh Nhã cúi nhìn cây cọc gỗ lim, đầu ngón tay cô lướt qua những ký tự phù chú khắc chìm trên lớp đồng đen bị rỉ xanh.
- Cả vùng Sài Gòn - Chợ Lớn này chỉ có một nơi duy nhất còn lưu giữ bí thuật luyện đồng đen kết hợp với chú văn Lỗ Ban cổ - Cô nói nhỏ - Một người thợ rèn già đã mai danh ẩn tích hơn ba mươi năm qua ở khu chợ đồ cũ Chợ Lớn. Người đó từng có ân oán sâu nặng với dòng họ Trần.
Tôi chống một tay xuống sàn xi măng, cắn chặt răng dồn lực vào hai chân, gượng đứng thẳng dậy. Cơ thể vẫn còn rệu rã sau trận cào bỏ biểu bì gỗ, nhưng ánh mắt tôi lúc này chỉ còn lại sự kiên quyết lạnh lùng.
- Đi thôi. Trước khi Vĩnh Khang và tay chân của tập đoàn Trần Thị kịp nhận ra đài móng Waterfront Plaza đã bị phá vỡ.