Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 15: Thợ Rèn Mù
Mùi than đá khét lẹt quyện chặt vào vị rỉ sét tanh tưởi xộc thẳng vào cuống họng tôi ngay khi bước chân qua ngã ba hẹp. Con hẻm cụt sâu hoắm hun hút như…
Nội dung chương
Mùi than đá khét lẹt quyện chặt vào vị rỉ sét tanh tưởi xộc thẳng vào cuống họng tôi ngay khi bước chân qua ngã ba hẹp.
Con hẻm cụt sâu hoắm hun hút như một đường hầm nhân tạo khoét sâu vào lòng những khối nhà gạch cũ kỹ của phố Lương Nhữ Học. Hai bên tường loang lổ những vệt bồ hóng đen kịt bám dày qua nhiều thập kỷ, từng mảng vôi chết bong tróc để lộ lớp gạch nung mục nát bên trong. Gió đêm Chợ Lớn lùa qua khe hẹp tạo ra những âm thanh rít ráo xé tai, mang theo hơi nóng hầm hập phả ra từ cuối ngõ.
Sáu Thẹo dừng bước ở lối vào, khoanh hai tay trước ngực, dựa lưng vào bức tường đá phủ rêu xanh:
- Tôi chỉ đưa hai người đến đây thôi. Cửa lò không khóa, nhưng vào trong rồi thì tự lo lấy thân.
Thanh Nhã không buồn nhìn gã dắt mối. Bàn tay nhỏ nhắn của cô siết chặt cây thước Lỗ Ban khắc chữ son dắt sau thắt lưng, bước chân nhẹ nhàng chuyển sang thế thủ. Cô liếc nhìn tôi, khẽ gật đầu ra hiệu cẩn trọng rồi bước chậm về phía căn nhà cụt ở tận cùng ngõ đá.
Tôi cắn răng nuốt cơn đau nhói buốt nơi ngực trái. Từng bước đi làm lồng ngực tôi rung lên, các thớ gỗ sưa dưới lớp da thịt đang co kéo dữ dội, cọ xát vào xương sườn tạo nên những tiếng răng rắc rất nhỏ. Cánh tay trái cứng đờ buông thõng bên hông, lớp vải băng quấn chặt đã ươm mùi nhựa cây hăng hắc.
Càng đến gần cuối hẻm, tiếng kim loại va chạm càng dội vang chát chúa.
"Keng... Keng... Keng..."
Nhịp búa gõ xuống đe sắt đều đặn, chậm rãi, nặng nề đến mức dường như mỗi nhát đập đều đóng thẳng vào màng nhĩ người nghe. Âm thanh ấy thiếu hẳn độ nảy của thợ rèn thông thường; nó trĩu nặng, câm lặng và chất chứa một nỗi oán hận kéo dài đằng đẵng qua năm tháng.
Trước mắt chúng tôi là một gian nhà cấp bốn thấp lè tè, không có cánh cửa chính mà chỉ treo một tấm bạt ba rách nát phủ đầy muội than. Ánh lửa đỏ quạch hắt qua những lỗ thủng trên tấm bạt, vẽ lên nền đất ẩm ướt những vệt sáng run rẩy hình thù kỳ dị.
Thanh Nhã vươn tay vén mép bạt ba sang một bên.
Hơi nóng rừng rực lập tức táp thẳng vào mặt hai chúng tôi. Giữa gian phòng chật chội chưa đầy hai mươi mét vuông, một lò than đất nung đang cháy đỏ rực. Than đá củi đỏ lòm bốc khói nghi ngút, phản chiếu bóng dáng một người đàn ông gầy guộc đang ngồi trên chiếc đôn gỗ thấp cạnh bệ đe bằng đá xanh.
Ông lão trần trùng trục nửa thân trên. Làn da ngăm đen khô đét dán chặt vào khung xương sườn nhô cao, chi chít những vết sẹo bỏng tròn trịa do xỉ than bắn vào qua nhiều năm lao động. Dưới ánh lửa bập bùng, hai hốc mắt của ông lão lõm sâu hoắm, trơ trọi hai lỗ thủng sần sùi bị lớp da thịt co rúm bịt kín.
Đôi mắt ấy đã mất từ rất lâu. Không có tròng đen, không có nhãn cầu, chỉ có hai vết sẹo vặn vẹo hình hoa thị kéo dài sang tận thái dương.
Dù mù lòa, đôi bàn tay gân guốc của ông vẫn cầm chiếc búa thép nặng trịch nện chuẩn xác xuống thanh kim loại đỏ rực kẹp trên đe. Mỗi cú giáng xuống đều tóe ra những chùm hoa lửa li ti, soi rõ gương mặt góc cạnh khắc khổ đầy nếp nhăn sâu hoắm của người thợ rèn.
Thanh Nhã bước vào gian phòng, mũi chân vừa chạm lên lớp mạt sắt dưới sàn thì tiếng búa đột ngột dừng bặt.
Căn phòng chìm vào sự im lặng nghẹt thở. Chỉ còn tiếng than nổ lách tách trong lò và tiếng phì phò của luồng dưỡng khí bốc lên từ ống bễ thủ công.
Ông lão thợ rèn không quay đầu lại. Chiếc mũi khoằm của ông khẽ phập phồng, hít sâu một luồng không khí nồng mùi ẩm mốc và bụi sắt. Bất thình lình, khóe miệng nhăn nheo của ông giật giật, thanh âm khàn đục cất lên, sắc lạnh như lưỡi cưa rỉ sét cào qua thanh gỗ mục:
- Mùi tử khí dưới lăng mộ cổ... Mùi nhựa sưa đỏ ngâm máu súc vật...
Chiếc búa thép trong tay ông lão hạ xuống mặt đe đá cái "rầm". Thanh kim loại đỏ ối bị ném thẳng vào thùng nước tôi bên cạnh, bốc lên một luồng khói trắng mù mịt kèm theo tiếng xèo xèo chói tai.
Ông lão xoay người lại. Hai hốc mắt mù lòa hướng thẳng về phía tôi, dù không nhìn thấy gì nhưng hướng nhìn chuẩn xác đến mức khiến sống lưng tôi lạnh toát.
- Họ Trần? - Ông lão gằn từng tiếng qua kẽ răng - Mày mang dòng máu của thằng súc sinh Trần Thế Hùng!
Thanh Nhã lập tức rút phắt cây thước Lỗ Ban gỗ dâu ra, bước chéo chân chắn giữa tôi và ông lão thợ rèn, giọng đanh thép:
- Tiền bối bình tĩnh. Chúng tôi tới đây tìm người giúp đỡ, không phải tay sai của tập đoàn Trần Thị.
- Câm miệng! - Lão thợ rèn quát lớn, lồng ngực gầy giơ xương phập phồng dữ dội - Mùi huyết thống của họ Trần có đốt thành tro tao cũng ngửi ra được! Ba mươi năm trước, chính cái mùi nhựa sưa tanh tưởi này đã tước đoạt đôi mắt của tao. Thằng Hùng sai mày đến đây để bẻ gãy nốt đôi tay này, trừ tận gốc cái gai cuối cùng đúng không?
Cơn phẫn nộ bộc phát biến gương mặt khắc khổ của ông lão thành một nét mặt dữ tợn. Ông vớ lấy cây kìm sắt dài hơn một mét trên mặt lò, đầu kìm vẫn còn đỏ rực than hồng, quét ngang một đường xé gió nhắm thẳng vào hạ bàn của tôi.
Tôi không lùi lại. Cơ thể tôi nặng nề đến mức khó lòng né tránh một đòn đánh bất ngờ ở cự ly gần như vậy. Thay vào đó, tôi giơ cánh tay trái bọc kín vải đen lên đỡ trực diện.
"Keng!"
Tiếng kim loại va chạm với vật cứng vang lên khô khốc. Đầu kìm sắt đỏ rực thúc mạnh vào cẳng tay tôi, làm cháy xém lớp vải bọc bên ngoài. Khói khét lẹt bốc lên, nhưng bên dưới lớp vải, lớp da thịt đã mộc hóa hoàn toàn của tôi chỉ phát ra một tiếng va đập trầm đục như sắt nện vào khối gỗ lim ngâm bùn trăm năm.
Tôi không cảm thấy một chút đau đớn nào từ cánh tay trái. Vết kìm sắt chỉ để lại một vệt nám đen trên bề mặt sần sùi mang vân elip của thớ gỗ sưa.
Lão thợ rèn khựng lại. Lực phản chấn từ cẳng tay tôi truyền ngược qua cán kìm khiến bàn tay gân guốc của ông rung lên bần bật. Ông buông kìm sắt rơi xuống sàn đá, thở dốc:
- Mày... Mày không phải người sống bình thường. Xương cốt mày đã hóa thành gỗ?
Tôi đưa tay phải từ từ kéo khóa áo khoác xuống, để lộ vùng ngực trần nứt toác. Những đường rãnh xám ngoét chằng chịt lan rộng từ xương ức sang tận bả vai, ở chính giữa, một miệng vết thương tròn trịa đang rỉ ra thứ chất lỏng màu sẫm nhớp nháp, bốc mùi nhựa sưa nồng nặc lấn át cả mùi than đá trong xưởng rèn.
- Tôi là Trần Minh Quang - Tôi nhìn thẳng vào hai hốc mắt sâu hoắm của ông lão, giọng khàn đặc - Trần Thế Hùng là cha tôi. Nhưng ông ta nuôi tôi hai mươi lăm năm qua chỉ để biến tôi thành Hình Nhân Trấn Nghiệp, gánh toàn bộ nghiệp chướng của Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng.
Lão thợ rèn đứng chết trân tại chỗ. Bàn tay khẳng khiu đầy vết sẹo của ông run rẩy giơ lên không trung, lần mò tiến về phía trước.
Thanh Nhã hơi hạ cây thước Lỗ Ban xuống, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào từng cử động của đối phương để phòng ngừa bất trắc.
Những ngón tay chai sạn của lão thợ rèn chạm vào ngực tôi. Đầu ngón tay thô ráp của ông lướt qua miệng vết nứt, miết nhẹ vào chất dịch đen đặc rồi đưa lên mũi ngửi. Ngay sau đó, ông lần tay xuống cánh tay trái của tôi, bóp mạnh vào từng thớ cơ đã hóa thạch cứng như lõi sưa đỏ.
Gương mặt ông lão biến đổi liên tục, từ hoài nghi, kinh ngạc cho đến một tràng cười the thé rợn người.
- Quả báo... Đúng là trời cao có mắt! - Lão thợ rèn ngửa mặt lên trần nhà đầy bồ hóng mà cười, tiếng cười vang vọng trong căn phòng chật chội khiến bụi than rơi lả tả - Thằng Hùng mưu tính cả đời, dùng máu thịt của anh em, vợ con để dựng nên cái đế chế rác rưởi đó. Cuối cùng, chính con trai ruột của nó lại bị cái sa bàn phản phệ nuốt chửng từng tấc da thịt thế này!
Cười xong, ông lão lảo đảo lùi lại hai bước, ngồi phịch xuống chiếc đôn gỗ cạnh đe sắt. Cơn kích động qua đi để lại một vẻ mệt mỏi cùng cực trên gương mặt già nua.
- Ông lão, xin hỏi năm xưa đã xảy ra chuyện gì? - Thanh Nhã tiến lên một bước, giọng điệu hòa hoãn hơn - Có phải ông chính là người đã rèn nên một trăm lẻ tám cây đinh đồng cho dòng họ Trần?
Lão thợ rèn cúi gầm mặt, đôi bàn tay đan chặt vào nhau siết mạnh đến trắng bệch các khớp ngón:
- Tên tao là Ba Rèn. Ba mươi năm trước, tao là tay thợ rèn giỏi nhất khu Chợ Sắt này. Thằng Hùng tìm đến tao, mang theo một xấp bản vẽ phong thủy cổ khắc trên thẻ tre mục và một khối kim loại kỳ dị. Nó bảo tao đúc một trăm lẻ tám cây đinh đồng phong thủy theo kích thước Lỗ Ban cung Hung, hứa trả công bằng một rương vàng ròng.
Ba Rèn dừng lại, ngực thở dốc như người vừa leo dốc cao. Ký ức kinh hoàng dường như vẫn còn nguyên vẹn trong từng thớ thịt của ông:
- Tao tham vàng, lại mê cái nghề rèn cổ truyền nên đã nhận lời. Tao dựng lò ngầm dưới lòng đất suốt ba tháng ròng rã để hoàn thiện bộ đinh. Đến đêm cuối cùng, khi cây đinh thứ một trăm lẻ tám - cây đinh dài bảy tấc định mệnh kia vừa ra khỏi khuôn đúc, thằng Hùng xuất hiện.
Tôi siết chặt nắm tay phải:
- Cha tôi đã làm gì ông?
- Nó mang vàng đến thật - Ba Rèn nhếch mép, để lộ hàm răng rụng gần hết - Nhưng đi cùng với vàng là hai tên sát thủ mang theo những thanh gỗ sưa đỏ vạt nhọn. Thằng Hùng bảo, bí mật của Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng không được phép để người ngoài mang ra khỏi căn hầm đó. Cây đinh đồng đen là chìa khóa đoạt mạng đoạt vận, kẻ biết được cấu tạo bên trong của nó bắt buộc phải câm mồm và mù mắt vĩnh viễn.
Bàn tay Ba Rèn run rẩy đưa lên chạm vào hai hốc mắt sần sùi của mình:
- Hai thanh dăm gỗ sưa đỏ nhúng dầu sôi... Chính tay thằng Hùng đã cắm thẳng vào mắt tao! Chúng vứt xác tao xuống kênh Tàu Hủ giữa đêm mưa bão. Nhưng trời chưa cho tao chết. Đám thợ ve chai vớt được tao trôi dạt vào bãi sình Chợ Lớn. Tao sống chui lủi dưới đáy cống rãnh suốt ba mươi năm qua, húp cháo thừa, bới rác sống qua ngày chỉ để đợi... đợi ngày dòng họ Trần phải trả giá bằng máu!
Nghe từng lời kể rành rọt của Ba Rèn, lồng ngực tôi thắt lại. Sự tàn nhẫn của Trần Thế Hùng không còn là những toan tính lạnh lùng trên thương trường hay những thủ thuật phong thủy tà đạo; nó là bản chất khát máu thú tính đã ăn sâu vào tủy não ông ta từ ba thập kỷ trước. Ông ta sẵn sàng hiến tế vợ, chôn sống anh em ruột, chọc mù mắt ân nhân, và nuôi nấng tôi như một con lợn tế thần chờ ngày đưa lên bàn mổ.
Thanh Nhã nhìn Ba Rèn, ánh mắt chất chứa sự đồng cảm sâu sắc:
- Ba Rèn, chúng tôi đến đây không phải để xin ông tha thứ cho họ Trần. Chúng tôi đến để phá hủy toàn bộ trận địa cắm đinh của Trần Thế Hùng. Nếu đại trận một trăm lẻ tám điểm long mạch hoàn thành, cả thành phố này sẽ trở thành bình chứa vận khí cho Mộc Tinh Đan của ông ta. Hàng triệu người sẽ rơi vào cảnh lầm than.
Ba Rèn ngẩng đầu lên. Dù không có mắt, nhưng gương mặt ông hướng về phía Thanh Nhã với vẻ sắc bén lạ thường:
- Cô bé cầm thước gỗ dâu... Cô là truyền nhân của Giải Mộc Phái? Con cháu họ Lê ở miệt Lái Thiêu?
- Đúng vậy - Thanh Nhã thẳng thắn đáp - Sư phụ tôi là Lê Bá Hưng, người từng cố gắng ngăn chặn Trần Thế Hùng năm xưa nhưng thất bại.
Nghe đến cái tên Lê Bá Hưng, cơ mặt Ba Rèn hơi giãn ra. Ông thở dài một hơi thật sâu, luồng khí đục ngầu phả ra tan biến vào làn khói lò rèn:
- Năm xưa họ Lê các người trượng nghĩa, từng lén đưa thuốc giải độc cho tao khi tao bị vứt dưới gầm cầu. Ân oán phân minh. Thù của tao, tao tính lên đầu thằng Hùng. Còn cậu thanh niên này...
Ba Rèn quay sang phía tôi, chiếc mũi lại khẽ hít hà:
- Mày đã bị cây đinh thứ một trăm lẻ tám khóa chặt linh hồn vào bức tượng gỗ sưa dưới hầm sâu mười hai mét. Cây đinh đó dài bảy tấc, đúc bằng đồng đen. Hiện tại, mày cảm nhận được những gì?
Tôi nuốt khan, thành thật trả lời:
- Mỗi lần tôi nhổ một cây đinh yểm của Trần Thị ở các công trình bên ngoài, cơ thể tôi lại bị phản phệ dữ dội. Lớp gỗ sưa lan rộng ra xương cốt. Vết thương trên ngực rỉ máu đen. Cảm giác như có một cây đinh vô hình đang đóng sâu hơn vào tim tôi mỗi ngày.
- Đương nhiên rồi - Ba Rèn cười gằn - Cây đinh trên ngực tượng gỗ của mày là đinh mẹ, một trăm lẻ bảy cây đinh cắm khắp các long mạch thành phố là đinh con. Mày nhổ đinh con, đinh mẹ sẽ siết lại để giữ trận. Khi mày nhổ hết hoặc khi đại trận kích hoạt toàn diện, cây đinh bảy tấc đó sẽ xuyên thủng lồng ngực mày, biến mày thành bức tượng gỗ hoàn chỉnh để Mộc Tinh thức tỉnh hoàn toàn!
- Có cách nào nhổ cây đinh mẹ đó ra không? - Tôi bước lên sát bệ đe, giọng dồn dập - Nếu không thể tháo cây đinh ở tâm sa bàn, toàn bộ những nỗ lực phá các điểm yếm bên ngoài đều vô nghĩa.
Ba Rèn im lặng. Căn phòng rèn lại rơi vào sự tĩnh mịch nặng nề, chỉ có tiếng kim loại nguội dần kêu tanh tách trong thùng nước tôi.
Ông lão đứng dậy, đôi chân gầy guộc bước từng bước chậm rãi đến góc phòng, nơi đặt một chiếc hòm sắt rỉ sét chôn một nửa dưới nền đất. Ông cúi xuống, dùng tay trần cạy nắp hòm lên. Bên trong không có vàng bạc hay châu báu, chỉ có một khối kim loại màu đen xám xịt hình thoi, to bằng nắm tay, bề mặt gồ ghề những vết rỗ li ti.
Ba Rèn cầm khối kim loại quay lại, đặt mạnh lên mặt đe đá trước mặt tôi.
- Thằng Hùng nghĩ rằng nó đã tính toán hết tất cả - Giọng Ba Rèn trầm xuống, mang theo một vẻ bí hiểm lạnh lùng - Nó nghĩ rằng nó đã giám sát tao từng nhát búa, từng giọt kim loại nóng chảy đổ vào khuôn. Nhưng nó quên mất một điều: tao là thợ rèn sắt, tao hiểu từng thớ thép, từng giọt đồng hơn bất kỳ tên thầy phong thủy nào trên cõi đời này!
Tôi nhìn khối kim loại đen sì trên mặt đe, tim đập thình thịch:
- Vật này là gì?
- Đây là xỉ kim loại tao lén giữ lại khi đúc cây đinh thứ một trăm lẻ tám - Ba Rèn đưa bàn tay thô ráp vuốt ve khối kim loại - Cây đinh đồng đen bảy tấc đang cắm trên Hình Nhân Trấn Nghiệp của mày không phải là một khối đồng đặc hoàn toàn. Năm xưa, trước khi thằng Hùng ra tay diệt khẩu, tao đã ngửi thấy mùi phản trắc từ ánh mắt nó. Tao đã cố tình để lại một lỗ hổng chí mạng ngay tại phần lõi của cây đinh đó.
Thanh Nhã tiến sát lại gần, đôi mắt sáng rực lên:
- Lỗ hổng cấu trúc?
- Đúng - Ba Rèn nhếch mép cười, để lộ hai hốc mắt trống rỗng rợn người dưới ánh lửa lò than - Đó là tử huyệt của cây đinh đồng đen lớn nhất. Một điểm yếu mà ngay cả Trần Thế Hùng cũng không bao giờ ngờ tới. Muốn nhổ nó mà không làm nát vụn trái tim cậu thanh niên này, các người phải đánh đúng vào điểm đó.
Tôi nhìn khối xỉ kim loại đen ngòm trên mặt đe, cảm nhận rõ rệt một luồng rung chấn âm ỉ truyền từ sâu trong lồng ngực mình, như thể thớ gỗ trong tim đang gầm gừ đáp lại vật thể trước mắt.