Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 17: Chiếc Thước Bị Cháy
Tiếng sắt vụn cọ xát dưới đáy hòm vang lên rợn người giữa gian phòng rèn chật chội. Ba Rèn quỳ một chân trên nền đất nện phủ đầy xỉ than, bàn tay thô ráp…
Nội dung chương
Tiếng sắt vụn cọ xát dưới đáy hòm vang lên rợn người giữa gian phòng rèn chật chội. Ba Rèn quỳ một chân trên nền đất nện phủ đầy xỉ than, bàn tay thô ráp sần sùi bới sâu vào từng lớp phế liệu kim loại. Những mảnh bản lề cửa mục rỉ, đầu đinh gỉ sét và những mẩu thép thừa phát ra chuỗi âm thanh ken két chói tai, khuấy động lớp bụi đen xì đóng váng trên không trung.
Thanh Nhã nín thở, hai mắt dán chặt vào từng chuyển động của đôi bàn tay người thợ rèn mù. Bên ngoài vách ván nứt nẻ của căn chòi, gió đêm từ con hẻm cụt Chợ Lớn rít qua từng khe hở, mang theo mùi nước cống ẩm thấp và hơi xăng dầu đặc trưng của phố xá lúc nửa đêm. Tôi đứng sau lưng cô, cảm nhận rõ rệt từng xung nhịp buốt lạnh nơi lồng ngực mình. Cây đinh mẹ vô hình cách đây mười hai mét dưới lòng đất dường như đang kéo căng một sợi dây liên kết tà ác, khiến thớ thịt quanh vết nứt rỉ máu đen co giật liên hồi.
Ba Rèn dừng tay. Tiếng kim loại va chạm ngưng bặt.
Từ đáy hòm sắt ngập ngụa bụi bặm, ông lão chậm rãi rút lên một bọc dài chừng hai gang tay. Vật đó được quấn kín bằng nhiều lớp vải bạt quân đội cũ kỹ ố vàng, mép vải cháy sém nham nhở và bết chặt bởi một lớp mỡ bò bôi trơn máy móc đã khô cứng. Mùi mỡ bò nồng nặc át đi phần lớn tạp chất, nhưng khi Ba Rèn bước từng bước quay trở lại bệ đe đá, một luồng tử khí khô khốc thoang thoảng bay ra, lọt thẳng vào khứu giác nhạy bén của tôi.
- Mười lăm năm rồi - Ba Rèn đặt cái bọc lên mặt đe bằng đá hoa cương, giọng khàn đặc như tiếng đá mài sắt - Tao đã dùng thứ mỡ bò phế phẩm này để phong tỏa mùi của nó, giấu sâu dưới đáy đống sắt vụn. Thằng Hùng cho người lục soát căn chòi này ba lần bảy lượt, đập phá tan hoang mọi thứ nhưng không đứa nào thèm ngó ngàng đến đáy hòm phế liệu rỉ sét.
Bàn tay đầy sẹo của Ba Rèn cẩn thận bóc từng lớp vải bạt dính chặt vào nhau. Lớp vải ngoài cùng giòn vụn, vỡ ra thành từng mảnh nhỏ rơi lả tả xuống đe đá. Lớp vải thứ hai mỏng hơn, màu vàng đất, loang lổ những vết máu khô màu nâu sẫm đã chuyển sang sắc đen theo năm tháng.
Khi lớp vải cuối cùng được gỡ bỏ hoàn toàn, một khúc gỗ dài khoảng một thước ta lộ ra dưới ánh sáng leo lét của lò than.
Đó là một đoạn thước gãy. Thân thước làm bằng gỗ dâu tằm cổ thụ, màu nâu đỏ sậm đã ngả sang sắc tím đen. Toàn bộ bề mặt thân gỗ được chạm khắc tinh xảo những đường rãnh xích tâm linh và các vạch chia cung bát quái theo đúng quy chuẩn cổ thư. Nhưng điều khiến lồng ngực tôi thắt lại là phần đuôi của khúc thước: nó bị thiêu cháy nham nhở, lớp than đen nhánh bám chặt vào từng thớ gỗ nứt toác, cong vênh dị dạng dưới tác động của một nguồn nhiệt lượng tà ác cực kỳ khủng khiếp.
- Khúc thước này... - Thanh Nhã run rẩy thốt lên, bước vội đến mép đe đá.
Bàn tay cô lướt trên bề mặt gỗ dâu tằm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cô vội vã thò tay vào trong túi áo bà ba nâu, rút ra một bọc vải điều nhỏ mà cô luôn mang theo bên mình từ lúc tôi mới gặp cô ở xưởng mộc Lái Thiêu. Từng nếp vải điều mở ra, để lộ nửa khúc thước gỗ dâu tằm còn lại, phần đầu thước nhẵn bóng, các vạch khắc bằng chu sa đỏ tươi rực rỡ nhưng phần đuôi cũng mang một vết gãy sắc nhọn, gồ ghề.
Thanh Nhã đặt nửa khúc thước của mình xuống cạnh khúc thước Ba Rèn vừa lấy ra.
Mặt đe đá lạnh lẽo chứng kiến hai mảnh gỗ nằm song song. Hai đầu gãy hướng vào nhau, từng thớ xơ của đường nứt hoàn toàn trùng khớp về mặt hình học. Trên thân của khúc thước cháy sém, một nửa hình khắc phù điêu lá dâu tằm cổ xưa hiện rõ, và khi đặt nửa kia sát lại, hình ảnh một đóa hoa dâu tằm ôm lấy vầng thái dương son đỏ liền tạo thành một khối đồ đằng hoàn chỉnh.
Đó chính là gia huy của dòng họ Lê thuộc Giải Mộc Phái.
- Nửa còn lại... - Giọng Thanh Nhã nghẹn lại, nước mắt trào ra nơi khóe mi - Cây thước tổ truyền của dòng họ Lê. Sư phụ từng nói với tôi rằng nửa khúc thước này đã bị thiêu rụi hoàn toàn trong đám cháy xưởng mộc 27 năm trước (1998), cùng với tính mạng của cả gia đình tôi.
Ba Rèn đứng bên cạnh, đôi mắt mù lòa hướng về phía hai nửa khúc thước, khóe môi khẽ giật giật:
- Nó không bị thiêu rụi. Đêm hôm đó, biển lửa tà thuật do thằng Hùng phóng ra đã thiêu cháy toàn bộ xưởng mộc ở Lái Thiêu. Ngọn lửa đó mang màu xanh lục của lưu huỳnh và oán khí Hắc Lỗ Ban, chạm vào da thịt là ăn mòn tận xương tủy. Sư phụ mày, ông Lê Bá Hưng, đã liều mạng lao vào biển lửa cướp lấy cây thước gia bảo trên bàn thờ tổ. Nhưng tà hỏa quá hung hiểm, ngọn lửa tà đã kịp bén vào đuôi thước, bẻ gãy kinh mạch của gỗ dâu.
Ba Rèn hít một hơi dài, lồng ngực gầy guộc phập phồng:
- Ông Hưng bị trúng chưởng lực Hắc Lỗ Ban của thằng Hùng, biết mình không thể mang trọn vẹn pháp bảo chạy thoát. Trong lúc thập tử nhất sinh, ông ấy đã bẻ đôi cây thước. Một nửa ông ấy giữ lại bên mình để nghi binh dẫn dụ đám sát thủ của Trần Thị đuổi theo về hướng Bình Dương. Còn nửa khúc thước bị cháy này, ông ấy lén giao cho một người thợ phụ câm điếc mang chạy ngược về Chợ Lớn, tìm đến căn xưởng rèn này giao cho tao trước khi trút hơi thở cuối cùng.
Tôi nhìn chằm chằm vào vết cháy đen nhánh trên thân thước. Mùi tử khí bốc lên từ vết cháy đó giống hệt thứ mùi đang rỉ ra từ vết thương trên ngực tôi, một thứ mùi tanh nồng của nhựa sưa pha lẫn lưu huỳnh và máu người:
- Ngọn lửa tà thuật năm xưa... cha tôi đã dùng chính máu của những nạn nhân bị yểm bùa để đốt nó?
- Đúng thế - Ba Rèn gật đầu, giọng đanh lại - Thằng Hùng hiểu rất rõ sức mạnh của Thước Bạch Lỗ Ban. Cây thước này do chín đời tổ phụ họ Lê rèn giũa, ngâm trong nước vỏ dâu tằm nghìn năm và kinh văn hóa giải oán hận. Nó là khắc tinh duy nhất có thể chặt đứt liên kết giữa đinh đồng đen và long mạch. Thằng Hùng muốn tiêu diệt tận gốc rễ Giải Mộc Phái, đốt cháy cây thước để vĩnh viễn không còn ai có thể nhổ được đinh của nó.
Thanh Nhã đưa những ngón tay mềm mại chạm khẽ vào mép gãy cháy sém. Ngay khi đầu ngón tay cô vừa chạm vào lớp than đen, một tiếng "xèo" nhỏ vang lên, đầu ngón tay cô lập tức đỏ ửng như bị axít ăn mòn. Cô giật bắn người lùi lại, ôm lấy bàn tay đau đớn.
- Tà khí vẫn còn lưu lại trong từng thớ gỗ - Thanh Nhã cắn chặt môi, khuôn mặt tái mét - Ngọn lửa Hắc Lỗ Ban năm đó không chỉ đốt cháy bề mặt. Nó đã ngấm sâu vào lõi gỗ, phong tỏa toàn bộ đường kinh mạch chu sa chạy dọc thân thước. Cung Cát bị tà khí bóp nghẹt, cung Hung thì bị ngọn lửa kích hoạt đến mức cùng cực.
Tôi bước lên, kéo tay Thanh Nhã lại kiểm tra. Vết bỏng trên ngón tay cô để lại một vệt đen hình răng cưa, bốc ra mùi khét lẹt:
- Đừng chạm tay trần vào nó. Để tôi.
Tôi đưa bàn tay trái của mình ra. Cánh tay trái của tôi lúc này đã bị mộc hóa hơn phân nửa, lớp da ngoài xám xịt và cứng đờ như gỗ lim lâu năm, các khớp ngón tay chuyển động phát ra những tiếng lách cách khô khốc. Tôi đặt bàn tay gỗ của mình lên bề mặt khúc thước bị cháy.
Lần này không có phản ứng bỏng rát nào xảy ra. Lớp da mộc hóa của tôi hấp thụ trọn vẹn luồng tà khí đang tỏa ra từ vết cháy. Một luồng xung chấn buốt giá chạy dọc từ đầu ngón tay gỗ lim, xộc thẳng vào cánh tay rồi dội ngược về lồng ngực. Bức tượng gỗ sâu dưới lòng đất kia như cảm ứng được sự hiện diện của món pháp bảo tương khắc, bắt đầu phát ra những đợt rung chuyển âm ỉ khiến toàn bộ khung xương của tôi đau nhức dữ dội.
Tôi cắn răng chịu đựng cơn đau xé thịt, dùng các ngón tay thô ráp lần theo từng đường vân của khúc thước.
Dưới góc nhìn của một người có bằng thẩm định kiến trúc và kết cấu, kết hợp với trực giác mộc hóa đang ngày càng rõ rệt trong cơ thể, tôi nhìn thấy một thực tế tàn khốc:
Khúc thước này đã chết một nửa.
Gỗ dâu tằm cổ thụ vốn có tính đàn hồi cao, thớ gỗ dẻo dai và chứa đựng sinh khí tự nhiên dồi dào. Nhưng phần đuôi bị cháy sém đã biến tính. Nhiệt lượng tà thuật đã biến cấu trúc xenluloza bên trong thành một khối than xốp giòn rụm, chỉ cần dùng lực hơi mạnh một chút là toàn bộ phần đuôi sẽ vỡ vụn thành bột tro. Tệ hơn nữa, đường xích tâm linh - tức là đường rãnh ngầm chạy xuyên suốt từ đầu đến đuôi thước dùng để dẫn truyền chân khí khi giải bùa - đã bị đứt gãy ngay tại điểm nứt.
- Ba Rèn, Thanh Nhã - Tôi ngẩng đầu lên, giọng trầm và nặng trĩu - Tình trạng này tệ hơn chúng ta tưởng rất nhiều. Muốn nhổ cây đinh mẹ bảy tấc ở tâm Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng, chúng ta bắt buộc phải có một cây thước hoàn chỉnh để phong tỏa chín luồng tà khí của chín tử tù. Nhưng hai nửa cây thước này hiện tại chỉ là hai khúc củi gãy.
Thanh Nhã siết chặt vạt áo bà ba, ánh mắt cô tràn ngập nỗi âu lo:
- Sư phụ tôi từng truyền lại khẩu quyết: "Thước gãy mộc tàn, khí tuyệt hình tiêu". Thước Bạch Lỗ Ban không thể hàn gắn bằng các phương pháp thông thường. Nếu dùng đinh kim loại đóng vào để cố định hai nửa, kim khí sẽ khắc mộc, lập tức phá hủy toàn bộ linh khí còn sót lại bên trong thân dâu tằm. Còn nếu dùng các loại keo dán công nghiệp hay keo mộc thông thường, lớp keo hóa học đó sẽ tạo thành một bức tường ngăn cách tuyệt đối, chặn đứng dòng chảy chu sa giữa hai nửa thước. Khi cắm vào mắt trận, cây thước sẽ gãy đôi ngay lập tức, người cầm thước sẽ bị chín vong hồn tử tù xé nát tim gan.
Ba Rèn nghe Thanh Nhã nói, chậm rãi gật đầu, khuôn mặt nhăn nheo như vỏ cây khô:
- Con bé nói đúng. Năm xưa khi thằng Hưng giao khúc thước này cho tao, ông ấy cũng dặn dò y như vậy. Muốn làm sống lại cây thước của Giải Mộc Phái, chỉ có một con đường duy nhất: dùng kỹ thuật ghép mộng mộc truyền thống đỉnh cao. Phải đục mộng âm dương trực tiếp trên chính hai đầu gãy của khúc gỗ, để hai nửa thân thước tự ngậm lấy nhau, thớ gỗ ăn khớp với thớ gỗ, đường vân liền mạch với đường vân mà không được phép dùng đến một giọt keo hay một mẩu đinh sắt nào!
- Ghép mộng âm dương? - Tôi lặp lại, mắt nhìn chằm chằm vào vết nứt gãy cháy sém - Nhưng phần gỗ này đã bị than hóa. Cấu trúc của nó giòn như bánh xốp. Bất kỳ một mũi đục hay lưỡi cưa nào chạm vào mép gãy này cũng sẽ tạo ra chấn động cơ học làm sụp đổ toàn bộ phần lõi đã bị thiêu cháy.
Thanh Nhã tiến sát lại mép đe, cúi xuống quan sát kỹ vết đứt đoạn:
- Không chỉ là mộng âm dương thông thường. Để chịu được áp lực cực lớn khi đối đầu với đinh đồng đen bảy tấc, kiểu mộng duy nhất có thể khóa chặt hai nửa thước mà không bị tuột là mộng đuôi én ngầm - hay còn gọi là Yến Vĩ Mộng.
Cô chỉ tay vào phần tiếp giáp giữa hai khúc thước:
- Thước Bạch Lỗ Ban có bề rộng chưa đầy hai đốt ngón tay, dày chỉ nửa phân. Đường rãnh xích tâm linh chạy ngầm ở chính giữa tim gỗ chỉ nhỏ bằng sợi chỉ cước. Mộng đuôi én phải được đục giấu kín bên trong lõi, hai cánh mộng mở rộng về hai phía với góc nghiêng chính xác tuyệt đối từng li. Nếu góc mộng quá rộng, gỗ than hóa sẽ nứt toác khi lùa mộng vào. Nếu góc mộng quá hẹp, lực khóa không đủ, thước sẽ bung ra ngay khi chạm vào tử khí của sa bàn.
Căn phòng rèn lại rơi vào một khoảng im lặng đến nghẹt thở.
Yến Vĩ Mộng ngầm trên một thanh gỗ mỏng nửa phân, lại là loại gỗ cổ thụ đã bị lửa tà thiêu đốt giòn xốp đến cùng cực. Đây là một bài toán kỹ thuật mộc vượt qua giới hạn của mắt thường và đôi bàn tay con người. Ngay cả những nghệ nhân mộc lão luyện nhất của đất Lái Thiêu thời hoàng kim, với đầy đủ dụng cụ tinh xảo và kính phóng đại, cũng chưa chắc dám nhận lời thực hiện một mối mộng ngầm tinh vi đến mức độ này trên một vật thể đã bị tổn thương nghiêm trọng.
- Tao là thợ rèn, tao chịu chết với đồ mộc - Ba Rèn lắc đầu, giọng nói mang theo sự bất lực cay đắng - Tao chỉ có thể rèn cho chúng mày những lưỡi đục bén nhất, nhỏ nhất từ thép nhíp xe lửa. Nhưng người cầm đục phải có đôi tay của thần linh, phải cảm nhận được từng thớ gỗ thở dưới lưỡi thép thì mới mong không làm vỡ nát khúc thước này.
Thanh Nhã nhìn xuống đôi bàn tay của mình. Mười đầu ngón tay cô thon dài, vốn quen với việc chạm trổ phục chế hoa văn nhà cổ, nhưng lúc này chúng đang run rẩy nhẹ. Vết bỏng do tà khí đốt cháy trên ngón trỏ vẫn đang rỉ máu, từng cơn đau nhức buốt nhói chạy ngược lên bả vai.
- Tay tôi không đủ độ tĩnh - Thanh Nhã cúi gằm mặt, giọng nghẹn ngào trong sự bất lực - Tà khí từ vết cháy vừa xâm nhập vào kinh mạch của tôi. Hiện tại tay tôi không thể cầm đục với độ chuẩn xác tuyệt đối đến từng phần mười milimét. Nếu tôi cố làm, tôi sẽ phá hủy di vật cuối cùng của sư môn.
Tôi nhìn đôi bàn tay run rẩy của Thanh Nhã, rồi lại nhìn xuống bàn tay trái của chính mình.
Bàn tay mộc hóa màu xám đen, các ngón tay cứng đờ như lõi lim. Không có cảm giác đau đớn, không có sự run rẩy sinh học của cơ bắp thịt da. Quan trọng hơn cả, kể từ khi cơ thể tôi bị mộc hóa hơn một nửa, tôi nhận ra mình có một khả năng kỳ dị mà người bình thường không bao giờ có được:
Khi tôi chạm các ngón tay gỗ vào một khối gỗ khác, tôi có thể cảm nhận được cấu trúc thớ sợi, độ ẩm, độ giòn và cả những vết nứt vi mô ẩn sâu bên trong lõi gỗ thông qua những rung động truyền trực tiếp vào khung xương của mình.
Cánh tay quái dị này, thứ lời nguyền tàn khốc mà cha tôi và cây đinh mẹ đã cắm vào thể xác tôi để biến tôi thành vật chứa nghiệp, lúc này lại trở thành công cụ duy nhất có thể cứu vãn tình thế.
Tôi hít một hơi thật sâu, mùi khói than và mùn cưa xộc thẳng vào cuống họng:
- Thanh Nhã, cô không cần phải tự tay đục mộng.
Thanh Nhã ngẩng phắt đầu lên nhìn tôi, đôi mắt mở to ngơ ngác:
- Cậu nói sao?
Tôi đưa bàn tay trái xám xịt của mình đặt lên mặt đe đá, ngay cạnh hai nửa khúc thước Bạch Lỗ Ban bị cháy:
- Cô là truyền nhân duy nhất hiểu rõ từng quy chuẩn, từng góc độ và cấu trúc của mộng đuôi én ngầm họ Lê. Cô sẽ là người dẫn đường, là đôi mắt chỉ dẫn từng góc nghiêng, từng đường cắt. Còn tôi... tôi sẽ là kẻ cầm đục.
- Cậu? - Ba Rèn nhướng đôi mày bạc phếch lên, hai hốc mắt sâu hoắm xoay thẳng về phía tôi - Cậu là đại thiếu gia ngậm thìa vàng, quen ký hợp đồng tiền tỷ và ngồi phòng máy lạnh. Nghề mộc Lỗ Ban đòi hỏi mồ hôi và sự khổ luyện hàng chục năm trời, không phải trò chơi giải đố trên bản vẽ kiến trúc! Cậu nghĩ cậu có thể đục được Yến Vĩ Mộng ngầm trên gỗ than hóa sao?
- Tôi không còn là đại thiếu gia của Trần Thị nữa - Tôi nhìn thẳng vào người thợ rèn mù, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát - Tôi là kẻ đang mang một nửa thân xác bằng gỗ. Cánh tay này của tôi không biết mỏi, không biết run rẩy trước tà khí, và nó có thể nghe thấy tiếng thớ gỗ nứt trước khi mắt thường nhìn thấy. Nếu chúng ta không thử, ngày mai Trần Thế Hùng sẽ cắm cây đinh thứ một trăm lẻ bảy xuống chân cầu dây văng. Khi đó, tất cả chúng ta đều sẽ chết.
Thanh Nhã nhìn tôi, ánh mắt cô dao động mãnh liệt giữa nỗi sợ hãi và niềm hy vọng le lói. Cô nhìn vào cánh tay gỗ lim của tôi, rồi nhìn xuống hai nửa khúc thước mang theo huyết thù của cả gia tộc mình.
Gió đêm ngoài con hẻm Chợ Lớn bỗng thổi giật từng cơn, làm cánh cửa liếp của xưởng rèn đập chan chát vào khung gỗ. Tiếng còi xe cảnh sát hoặc xe tuần tra xa xăm vọng lại từ phía đại lộ Võ Văn Kiệt, nhắc nhở chúng tôi rằng thời gian đang cạn kiệt từng giây từng phút. Trần Vĩnh Khang và mạng lưới tai mắt của cha tôi đang khép dần vòng vây xung quanh khu phố cổ này.
Thanh Nhã hít một hơi thật sâu, lau đi giọt nước mắt còn vương trên khóe mi. Ánh mắt cô trở nên sắc sảo, kiên định như một người thợ cả trước khúc gỗ sinh tử:
- Được. Tôi sẽ hướng dẫn cậu từng nhát đục. Nhưng Minh Quang, cậu phải nhớ lấy một điều: một khi mũi đục chạm vào tim gỗ, cậu không chỉ đang đục mộng. Cậu đang mở ra cánh cửa kết nối trực tiếp linh hồn mình với tà khí của ngọn lửa năm xưa. Nếu tâm cậu lung lay dù chỉ một sợi tóc, tà hỏa sẽ theo cánh tay gỗ này thiêu rụi toàn bộ lục phủ ngũ tạng của cậu từ bên trong!
Tôi siết chặt bàn tay phải còn lành lặn, cảm nhận mạch đập dồn dập nơi thái dương:
- Tôi đã chuẩn bị xong. Ba Rèn, cho tôi mượn bộ đục nhỏ nhất của ông.
Ba Rèn không nói thêm lời nào. Ông quay người bước về phía giá đồ nghề, rút ra ba lưỡi đục thép mỏng dính, sắc lẹm như dao cạo, đặt mạnh xuống mặt đe đá cạnh khúc thước bị cháy. Ánh lửa than đỏ rực hắt lên những lưỡi thép sáng loáng, soi rõ từng thớ gỗ cháy đen đang nằm im lìm chờ đợi sự phán quyết của số phận.