Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 69: Đổ Gục Trước Cửa Xưởng
Nước mưa táp rát mặt, cuốn theo vị tanh nồng của bùn cống và mùi thuốc bắc ngai ngái bốc lên từ những vựa dược liệu đóng kín cửa trên đường Triệu Quang…
Nội dung chương
Nước mưa táp rát mặt, cuốn theo vị tanh nồng của bùn cống và mùi thuốc bắc ngai ngái bốc lên từ những vựa dược liệu đóng kín cửa trên đường Triệu Quang Phục.
Mỗi bước chân của tôi nặng nề như thể đang kéo lê cả một tảng đá ngàn cân dưới đáy sông. Khớp gối chân phải run rẩy kịch liệt, các thớ cơ co giật từng chập vì kiệt sức và hạ thân nhiệt. Cánh tay trái mộc hóa buông thõng bên sườn, các khớp ngón tay đã đông cứng lại thành một khối gỗ lim xám xịt, vô tri vô giác, cọ xát vào đùi qua lớp vải quần ướt sũng tạo nên những tiếng sột soạt thô ráp.
Nhưng thứ hành hạ tôi khủng khiếp nhất lúc này là lồng ngực.
Bên dưới lớp da thịt rách toác, những dăm gỗ sưa đỏ mọc ngược đang không ngừng cựa quậy. Mỗi nhịp thở hắt ra đều kéo theo một cơn đau nhói buốt tận óc, buồng phổi rít lên từng hồi khò khè như chiếc ống bễ thợ rèn bị rách toang van khí. Máu đen đặc quánh mùi nhựa cây chết chóc từ từ rỉ qua kẽ các ngón tay phải đang ghì chặt trước ngực, chảy dọc xuống bụng, hòa vào dòng nước mưa xối xả rồi loang lổ trên mặt đường nhựa.
Tôi rẽ vào con hẻm nhỏ dẫn sang phố Lương Nhữ Học.
Khu phố cổ Chợ Lớn lúc hai giờ sáng chìm trong bóng tối nhờ nhờ và tiếng mưa gầm rú trên các mái ngói âm dương rêu phong. Ánh đèn đường vàng vọt nơi đầu hẻm chập chờn rồi phụt tắt do sự cố chập điện của cả khu vực, bỏ lại một màn đêm đen đặc quánh. Gió bão giật từng cơn dữ dội, thổi tung những mảnh bạt che mưa rách nát trước hiên nhà, va đập vào những cánh cửa sắt kéo tạo nên âm thanh kim loại ken két rợn người.
Tôi biết thời gian của mình không còn nhiều.
Nếu tôi ngã xuống ở khúc quanh này, chỉ mười phút nữa thôi, đội bảo vệ khu vực của tập đoàn Trần Thị và đám tay chân của Trần Vĩnh Khang sẽ tìm thấy tôi. Hoặc tệ hơn, tử khí của cây sưa nghìn năm trong lồng ngực sẽ hoàn tất chu trình mộc hóa, biến toàn bộ nội tạng tôi thành một khối gỗ mục trước khi trời kịp hừng sáng.
Một tia chớp màu tím xé toạc bầu trời đêm phía trên nóc Chùa Bà Thiên Hậu. Ánh sáng chói lòa trong một phần mười giây rọi rõ biển hiệu bằng gỗ mít đã bạc màu nằm nép mình sau hàng hiên dốc đứng: Xưởng Mộc Phục Chế Cổ Truyền - Lê Gia.
Cánh cửa gỗ lim hai cánh dày cộp hiện ra cách tôi chưa đầy mười bước chân.
Tôi cắn chặt môi dưới đến bật máu tươi để ép bản thân không gục xuống. Vị mặn chát của máu người hòa lẫn với vị đắng nghét của nhựa sưa nơi đầu lưỡi giúp tôi giữ lại chút thần trí mong manh cuối cùng. Tôi dồn hết chút lực tàn ở chân phải, lảo đảo bước từng bước tới trước bậc thềm đá xanh.
Bậc thềm cao ba bậc, trơn trượt bởi lớp rêu ẩm lâu năm. Tôi vấp chân vào gờ đá đầu tiên, cả thân người đổ ập về phía trước.
Rầm!
Vai trái bằng gỗ của tôi đập mạnh vào cánh cửa lim kiên cố. Lực va chạm dội ngược lại chấn động cả khung xương sườn, khiến những dăm gỗ bên trong cắm sâu thêm một phân vào thịt mềm. Tôi há miệng thở dốc nhưng không khí không thể lọt vào khí quản, chỉ có một ngụm máu đen pha lẫn bọt khí trào ngược ra khóe môi, bắn tung tóe lên mặt gỗ xám xịt.
Tôi thở hắt ra, ngửa đầu tựa vào cánh cửa lạnh ngắt.
Thanh thước Bạch Lỗ Ban bằng gỗ mun giấu trong ngực áo cấn mạnh vào xương ức. Luồng nhiệt lượng thanh khiết từ thớ gỗ mun vẫn đang yếu ớt chống chọi với luồng tà khí hắc ám đang xâm lấn tim phổi tôi, nhắc nhở tôi rằng bên trong cánh cửa này là hy vọng sống duy nhất.
Tôi nâng cánh tay phải còn cử động được lên. Bàn tay run rẩy, các khớp ngón tay tím tái vì lạnh, nắm chặt lại thành quyền.
Cộc...
Tiếng gõ đầu tiên vang lên trầm đục giữa tiếng mưa rơi lộp bộp trên mái hiên. Tiếng động nhỏ bé đến thảm hại, như tiếng một cành cây gãy rơi xuống sàn gỗ, nhanh chóng bị tiếng sấm rền vang trên bầu trời nuốt chửng.
Tôi cắn răng, dồn hết sức tàn của bờ vai run rẩy, giáng nắm đấm xuống lần thứ hai.
Cộc...
Cơn đau từ ngực bùng phát dữ dội như có hàng trăm ngọn lửa ngầm cùng lúc thiêu đốt cuống họng. Tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ mịt, những đốm đen hoa mắt nhảy múa loạn xạ trước mặt, nuốt chửng từng mảng ánh sáng mờ ảo còn sót lại. Đôi chân tôi không còn chút cảm giác, hai đầu gối nhũn ra, trượt dần xuống theo bề mặt trơn nhẵn của cánh cửa lim.
Tôi không thể dừng lại lúc này. Phải để Thanh Nhã biết có người bên ngoài.
Bằng phản xạ sinh tồn tuyệt vọng nhất, tôi vung cả cẳng tay trái mộc hóa cứng như sắt đập mạnh vào then cửa.
Cộc!
Tiếng va chạm thứ ba đanh gọn, sắc lạnh vang lên, mang theo độ rung cơ học xuyên thẳng qua thớ gỗ lim dày năm phân, truyền sâu vào bên trong gian nhà cổ.
Đó cũng là tất cả những gì cơ thể tôi có thể gắng gượng.
Toàn bộ sức lực dường như bị rút cạn sạch sẽ sau cú đập ấy. Hai đầu gối tôi khuỵu hẳn xuống bậc thềm đá xanh buốt giá. Cả thân người tôi đổ vật sang một bên, ngã gục xuống vũng nước mưa đọng lại trước ngưỡng cửa. Thanh thước Lỗ Ban rơi ra khỏi ngực áo, văng ra mép thềm đá, phát ra tiếng cạch nhỏ nhoi.
Tôi nằm đó, một nửa gương mặt vùi trong dòng nước mưa đỏ quạch pha lẫn máu đen tanh nồng. Nước lạnh tràn vào mắt, vào tai, nhưng bên trong lồng ngực lại nóng rực như một lò than hồng đang chuẩn bị nổ tung. Nhịp tim tôi đập chậm dần, rời rạc và nặng nề như tiếng chuông chùa điểm giữa bãi tha ma. Mí mắt tôi sụp xuống, nặng trĩu như ngàn cân chì, bóng tối vô tận nhanh chóng kéo đến bủa vây lấy toàn bộ ý thức.
Ngay tại thời điểm tôi hoàn toàn mất đi tri giác, một biến cố dị thường đã âm thầm diễn ra trên bậc thềm đá.
Dòng máu đen quánh rỉ ra từ vết nứt trên ngực tôi không ngừng chảy tràn trên mặt đá xanh, từ từ bò lan tới sát mép dưới của cánh cửa gỗ lim. Nơi đó, sát với mặt đất, có một thanh xà ngang bằng gỗ dâu tằm cổ thụ được chôn chìm làm ngưỡng cửa.
Trên bề mặt thanh gỗ dâu ấy, Thanh Nhã đã dùng mực son pha bột bạc và nước lá ngải cứu khắc sâu một hệ thống phù chú Bạch Lỗ Ban nhằm trấn giữ tà khí xâm nhập vào xưởng mộc. Bình thường, những đường rãnh khắc này chìm lẩn dưới màu nâu sẫm của gỗ, mắt thường khó lòng nhận biết.
Nhưng máu của tôi không phải máu người bình thường.
Đó là máu đã bị mộc hóa, ngâm tẩm oán khí trăm năm của cây sưa đỏ dưới tầng hầm thứ ba của dinh thự họ Trần, mang theo tử khí cực nặng của Hắc Lỗ Ban Yếm Mộc Phái. Khi dòng máu đen đặc quánh ấy vừa chạm vào thớ gỗ dâu tằm, một phản ứng kịch liệt lập tức bùng nổ.
Xèo!
Một tiếng rít chói tai vang lên như thể có ai đó vừa đổ axit đậm đặc lên mặt kim loại. Khói trắng mang mùi đàn hương ngai ngái bốc lên nghi ngút giữa màn mưa xối xả.
Dòng máu đen của tôi vừa tiếp xúc với rãnh mực son liền bị đẩy lùi lại, nhưng lượng tử khí quá nồng nặc khiến toàn bộ hệ thống bùa chú Bạch Lỗ Ban trên ngưỡng cửa bị kích hoạt ở mức độ cao nhất. Những đường rãnh khắc chữ Lỗ Ban cổ bắt đầu phát ra ánh sáng bạc lấp lánh, lập lòe xuyên qua làn nước mưa đùng đục.
Ánh sáng bạc chạy dọc theo thanh gỗ dâu tằm, lan nhanh lên hai bên khung cửa gỗ lim, kích hoạt sợi dây chỉ đỏ ngũ sắc được giăng kín đáo bên trên xà ngang của xưởng mộc.
Leng keng! Leng keng! Leng keng!
Chuỗi ba chiếc chuông đồng Lỗ Ban treo khuất dưới mái ngói âm dương bên trong xưởng bất ngờ rung lên dữ dội. Những âm thanh kim loại thanh mảnh nhưng sắc bén xé toạc sự tĩnh mịch của đêm mưa bão, dội thẳng vào căn gác xép nhỏ phía sau xưởng gỗ.
Bên trên gác xép, Lê Thanh Nhã giật mình bật dậy khỏi chiếc phản gỗ.
Cô vẫn mặc bộ áo bà ba màu nâu sẫm quen thuộc dùng khi làm việc đêm. Mái tóc đen dài buộc vội sau gáy buông lơi vài sợi bên gò má thanh tú. Đôi mắt sáng của người kế thừa Bạch Lỗ Ban lập tức mở to, ánh nhìn hướng thẳng về phía cầu thang dẫn xuống xưởng dưới tầng trệt.
Tiếng chuông đồng không phải rung do gió bão.
Đó là tiếng chuông báo nguy của Trấn Mộc Trận. Chuông chỉ reo ba hồi liên tiếp với nhịp điệu dồn dập khi có tà thuật mang tính sát phạt cực mạnh chạm vào ngưỡng cửa gỗ dâu. Kể từ ngày cha cô qua đời, trận pháp này chưa từng bị kích hoạt mạnh đến mức này.
Thanh Nhã không chút do dự. Cô với lấy chiếc đèn pin công suất lớn trên đầu giường, tay kia rút phắt cây thước Lỗ Ban khắc chữ son bằng đồng trắng cài bên vách nứa, rồi thoăn thoắt lao xuống cầu thang gỗ.
Tiếng nước mưa tạt vào các ô cửa sổ kính phía sau kêu lạch cạch.
Không gian bên trong xưởng mộc rộng gần hai trăm mét vuông ngập tràn mùi mùn cưa, mùi dầu trẩu và hương gỗ lim ngâm. Hàng chục cột gỗ, xà nhà cổ đang chờ phục chế đứng sừng sững trong bóng tối như những pho tượng trầm mặc. Nhưng lúc này, toàn bộ không gian ấy đang bị bao phủ bởi một làn sương mỏng mang mùi gỗ sưa tanh nồng, tỏa ra từ khe cửa chính.
Thanh Nhã chạy nhanh qua những chồng gỗ xẻ, bước chân nhẹ bẫng không phát ra một tiếng động. Khi đến gần cửa ra vào, cô ngửi thấy ngay mùi tử khí quen thuộc mà cô đã từng chạm trán khi đối đầu với các công trình bị yểm đinh của tập đoàn Trần Thị.
- Hắc Lỗ Ban? Lũ người họ Trần tìm đến tận đây rồi sao? - Thanh Nhã lẩm bẩm, bàn tay nắm chặt cây thước đồng trắng, cơ thể vào thế phòng thủ sẵn sàng.
Cô tiến sát lại cánh cửa lim. Ngay dưới chân cô, thanh ngưỡng cửa gỗ dâu tằm đang run rẩy nhè nhẹ, lớp mực son pha bạc đang sôi lên sùng sục, chống chọi quyết liệt với một dòng chất lỏng đen ngòm đang rỉ qua khe cửa từ bên ngoài.
Thanh Nhã nhíu mày.
Nếu là đám tay sai của Trần Thế Hùng mang đinh đồng đến yểm, chúng sẽ dùng thuật đóng đinh từ xa hoặc phá cửa xông vào, chứ không bao giờ để tà huyết chảy tràn một cách tán loạn, vô tổ chức như thế này. Dòng máu đen này đang yếu dần, mang theo sự tàn lụi của một sinh mệnh đang trên đà tắt thở, hoàn toàn trái ngược với sự hung hãn của những kẻ đi gieo rắc tai ương.
Cô hít một hơi thật sâu, dồn lực vào cánh tay phải, giật mạnh thanh then cài bằng sắt phi hai mươi.
Két...
Tiếng then sắt trượt khỏi ổ khóa vang lên khô khốc. Thanh Nhã dùng vai đẩy mạnh một cánh cửa lim mở ra ngoài.
Gió bão lập tức ùa vào, thốc tung tà áo bà ba của cô, mang theo những hạt mưa lạnh ngắt quất thẳng vào mặt. Thanh Nhã bật đèn pin, quét luồng ánh sáng trắng cực mạnh xuống bậc thềm đá trước cửa.
Ánh sáng rọi thẳng vào một thân người đang nằm bất động trong vũng nước mưa đỏ thẫm.
Thanh Nhã nín thở. Đồng tử cô co rút lại kịch liệt khi nhận ra bộ vest đen rách nát tả tơi, đầm đìa bùn đất và máu đen.
- Minh Quang?!
Chiếc đèn pin trên tay cô rung lên một nhịp. Cô vội vàng bước nhanh qua ngưỡng cửa gỗ dâu, quỳ sụp xuống bên cạnh thân thể đang lạnh ngắt của tôi.
Dưới ánh đèn pin sáng rực, cảnh tượng trước mắt khiến một người vốn điềm tĩnh và quen với những điều kỳ quái như Thanh Nhã cũng phải rùng mình kinh hãi.
Toàn bộ cánh tay trái của tôi đã biến thành một thanh gỗ xám xịt, cứng đờ, những đường vân gỗ nứt toác như vỏ cây khô bị sét đánh. Những vết chém của dây thép gai cứa sâu vào thớ gỗ, rỉ ra những giọt nhựa đen đặc quánh không chịu đông lại.
Nhưng kinh khủng nhất là lồng ngực tôi.
Chiếc áo sơ mi trắng đắt tiền bên trong đã bị xé toạc, để lộ ra khoảng ngực gầy gò nứt nẻ chằng chịt những rãnh sâu hoắm. Từ bên trong những vết nứt ấy, hàng chục chiếc dăm gỗ màu đỏ như máu tươi đang nhô ra, cắm ngược vào các múi cơ, đâm xuyên qua da thịt. Mỗi chiếc dăm gỗ đều đang rung lên khe khẽ theo từng nhịp thở yếu ớt đến mức gần như ngừng bặt của tôi.
Khuôn mặt tôi trắng bệch không còn một giọt máu, đôi môi tím tái, hơi thở thoi thóp mang theo mùi gỗ mục nồng nặc.
- Đinh yếm phản phệ... Mộc hóa toàn phần... - Giọng Thanh Nhã nghẹn lại, xen lẫn sự kinh hoàng tột độ. - Ông ta... chính cha anh đã làm ra chuyện này sao?
Cô đưa những ngón tay thon dài đặt lên động mạch cảnh nơi cổ tôi.
Mạch đập vô cùng yếu ớt, lúc có lúc không, khoảng cách giữa các nhịp dài đến mức đáng sợ. Bề mặt da cổ tôi đã bắt đầu xuất hiện những vệt vân gỗ mờ nhạt, một dấu hiệu cho thấy tà khí của cây sưa nghìn năm đã bắt đầu xâm lấn lên tận não bộ.
Thanh Nhã nhìn xuống mặt đất bên cạnh. Cô nhìn thấy thanh thước Bạch Lỗ Ban bằng gỗ mun sừng nằm trơ trọi bên mép đá, trên thân thước vẫn còn vương những vệt máu tươi từ bàn tay phải của tôi.
Cô hiểu ra tất cả.
Để giữ được mạng sống chạy thoát khỏi hang ổ của dòng họ Trần, để mang được thanh thước này về đây, người đàn ông này đã phải dùng chính xương tủy và máu thịt của mình để chống lại cả một hệ thống tà thuật tàn bạo nhất Chợ Lớn.
- Anh điên rồi... Thật sự điên rồi... - Thanh Nhã nghiến răng, trong ánh mắt kiên định của cô lóe lên một tia xót xa không thể che giấu.
Cô không có thời gian để thương cảm hay suy đoán thêm bất cứ điều gì. Mỗi giây trôi qua lúc này đều đang đẩy tôi lại gần hơn với cái chết. Nếu những dăm gỗ sưa kia cắm sâu thêm ba phân nữa vào buồng phổi, thần tiên cũng không cứu nổi.
Thanh Nhã nhặt thanh thước gỗ mun lên, giắt cẩn thận vào thắt lưng. Sau đó, cô cúi người, luồn hai tay qua nách tôi, dùng toàn bộ sức lực của một người thợ mộc đã quen khuân vác những súc gỗ nặng để kéo thân thể tôi lên khỏi vũng nước mưa.
Trọng lượng của tôi lúc này nặng hơn người bình thường gấp rưỡi do các mô thịt đã bị mộc hóa thành gỗ lim đặc ruột. Thanh Nhã thở dốc, hai chân cô bám chặt vào bậc thềm đá trơn trượt, từng thớ cơ trên cánh tay cô căng cứng lên dưới lớp vải áo bà ba.
- Ráng lên, Minh Quang! Đừng có chết ở đây! - Cô gằn từng tiếng qua kẽ răng.
Bằng một nỗ lực phi thường, Thanh Nhã kéo giật lùi thân người tôi qua khỏi ngưỡng cửa gỗ dâu tằm, đưa tôi vào hẳn bên trong gian xưởng mộc.
Khi gót chân tôi vừa qua khỏi thanh gỗ dâu, cô dùng chân đạp mạnh cánh cửa lim đóng sầm lại. Then sắt được gài chặt vào ổ khóa. Ba chiếc chuông đồng Lỗ Ban trên trần nhà khẽ rung lên một tiếng cuối cùng rồi im bặt.
Căn xưởng mộc cổ khép lại, ngăn cách hoàn toàn cơn mưa bão cuồng nộ và những cặp mắt săn lùng của tập đoàn Trần Thị ở bên ngoài.
Nhưng trận chiến sinh tử thực sự lúc này mới chỉ bắt đầu.
Trên nền đất nện ẩm ướt của xưởng mộc, thân thể tôi co giật dữ dội. Máu đen từ vết nứt trên ngực phun ra thành từng vệt, những chiếc dăm gỗ sưa đỏ bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc ghê rợn, như muốn phá toang lồng ngực tôi để vươn cành đâm rễ ngay trong đêm tối.
Thanh Nhã đứng bật dậy, quệt mồ hôi hòa lẫn nước mưa trên trán, ánh mắt cô trở nên sắc lạnh và tập trung cao độ.
Cô xoay người lao thẳng về phía chiếc rương đồ nghề bằng gỗ trắc đặt ở góc xưởng, nơi cất giữ những dụng cụ giải mộc cổ xưa nhất của dòng họ Bạch Lỗ Ban. Đêm nay, cô phải giành giật mạng sống của tôi từ tay Mộc Tinh khát máu, trước khi tiếng chuông chùa Chợ Lớn điểm canh năm.