Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 70: Đôi Bàn Tay Cứu Rỗi
Mùi tanh nồng của nhựa sưa quyện với mùi bùn đất Chợ Lớn xộc thẳng vào cuống họng khiến tôi nghẹt thở. Cơn sốt bốc lên dữ dội từ bên trong tủy sống,…
Nội dung chương
Mùi tanh nồng của nhựa sưa quyện với mùi bùn đất Chợ Lớn xộc thẳng vào cuống họng khiến tôi nghẹt thở. Cơn sốt bốc lên dữ dội từ bên trong tủy sống, thiêu đốt các dây thần kinh nhưng lại mang đến cảm giác buốt giá tê dại dọc theo từng lóng xương. Tôi nằm ngửa trên chiếc bàn gia công mộc lớn bằng gỗ sao đặt giữa gian xưởng, bốn bề chung quanh chỉ có tiếng mưa quất ràn rạt lên mái tôn cũ và tiếng thở dốc nặng nề của chính mình.
Tôi muốn mở mắt nhưng hai mi mắt nặng trĩu, dính chặt vào nhau bởi lớp màng nhớt đen rỉ ra từ hốc mắt. Toàn bộ nửa thân trên của tôi rung bần bật theo từng nhịp co giật của lồng ngực. Cứ mỗi lần tim đập, hàng chục chiếc dăm gỗ màu đỏ thẫm lại cựa quậy, đẩy sâu thêm vào các bó cơ rách nát. Chúng không chịu nằm yên mà tìm cách đâm xuyên qua màng phổi để cắm rễ vào xương sườn.
Tiếng lách cách của kim loại va chạm với mặt gỗ trắc vang lên ngay sát bên tai tôi.
- Cắn chặt lấy. Đừng nuốt lưỡi.
Giọng nói của Thanh Nhã khàn đặc nhưng đanh thép. Một vật cứng, thô ráp và mang vị chát nồng của vỏ cây tươi được ấn mạnh vào giữa hai hàm răng tôi. Đó là một thanh gỗ dâu tằm non đã được vạt phẳng hai đầu. Tôi theo phản xạ cắn nghiến lấy thanh gỗ, răng ngập sâu vào lớp vỏ dầy, bọt mép hòa lẫn máu tươi trào ra khóe môi.
Thanh Nhã không chần chừ một giây nào. Tiếng vải thô rách toạc vang lên khi cô dùng kéo xé phăng toàn bộ phần còn lại của chiếc áo sơ mi dính đầy máu đen trên ngực tôi. Không khí ẩm lạnh của gian xưởng ùa vào, táp thẳng lên những miệng vết thương đang hở toác, khiến tôi giật nảy người, hai bàn chân cào cấu điên cuồng trên mặt bàn gỗ sao phẳng lì.
- Nằm im! Càng giãy giụa thì dăm sưa càng đâm sâu vào cuống phổi!
Thanh Nhã đặt một bàn tay thô ráp nhưng ấm áp lên trán tôi, giữ chặt đầu tôi ép sát xuống mặt gỗ. Bàn tay của người thợ mộc dạn dày sương gió mang theo một lực ấn vững chãi lạ thường. Tôi cố gắng ghìm cơn co giật, ngực phập phồng, thanh dâu tằm trong miệng phát ra tiếng kèn kẹt rợn người dưới áp lực của hai hàm răng siết chặt.
Qua khe mắt hé mở trong cơn mê sảng, tôi thấy Thanh Nhã đã thắp sáng hai ngọn đèn dầu hỏa đặt ở hai đầu bàn thao tác. Ánh lửa vàng vọt bập bùng soi rõ gương mặt lấm lem bùn đất và những giọt mồ hôi túa ra trên vầng trán thanh tú của cô. Cô xắn cao tay áo bà ba màu nâu, để lộ đôi cẳng tay gầy nhưng nổi rõ từng đường gân dẻo dai.
Bên cạnh bàn mộc là một chậu gốm tráng men da lươn bốc khói nghi ngút. Thứ nước bên trong không trong suốt mà có màu nâu sẫm của vỏ dâu tằm già được đun sôi với muối hột và tro lá ngải cứu. Trên tấm khăn điều trải cạnh chậu gốm, hàng loạt dụng cụ bằng bạc sáng lấp lánh xếp thành hàng ngay ngắn: những cây dũa mộc dẹp, dũa tròn, kẹp gắp và những chiếc đục nhỏ có khắc phù chú chìm của Bạch Lỗ Ban.
Tuyệt nhiên không có lấy một cây dao mổ hay kẹp y tế bằng inox của bệnh viện hiện đại.
Tôi nhận ra ý định của cô. Thuật yếm của Hắc Lỗ Ban dùng tà khí cây sưa nghìn năm để mộc hóa thân thể con người. Nếu dùng dao kéo y khoa bằng thép thông thường rạch vào miệng vết thương, kim khí tạp chất sẽ xung đột với mộc tính hung hãn, kích phát độc tố khiến dăm sưa cắm sâu hơn và biến toàn bộ phần thịt lành thành gỗ mục ngay lập tức. Chỉ có dũa bạc nguyên chất kết hợp với nước ngâm vỏ dâu tằm - khắc tinh nghìn đời của mộc tà - mới có thể bào mòn và thuần hóa những chiếc dăm đỏ quái ác kia.
- Nhịn đau. Tôi bắt đầu dũa chiếc đầu tiên ở sát xương quai xanh.
Thanh Nhã nhúng cây dũa bạc đầu dẹp vào chậu nước ngâm vỏ dâu tằm. Khói trắng bốc lên kèm theo tiếng xèo xèo nhỏ xíu. Cô đưa tay trái giữ chặt lấy phần bả vai đang run rẩy của tôi, tay phải cầm dũa bạc áp sát vào gốc chiếc dăm gỗ sưa đỏ dài gần ba tấc đang đâm xéo vào ngực trái.
Ngay khi bề mặt dũa bạc chạm vào thớ gỗ đỏ, một cơn đau buốt thấu tận tủy xộc thẳng lên đại não tôi. Cảm giác này vượt xa mọi đau đớn thể xác thông thường. Đó không đơn thuần là da thịt bị xé rách, mà là cảm giác một vật thể sống bằng gỗ đang bị một thanh kim loại cạo từng lớp vỏ ngoài ngay bên trong lồng ngực mình.
Răng tôi cắn ngập vào thanh gỗ dâu tằm. Nước mắt cùng máu ứa ra từ khóe mắt, chảy dài xuống thái dương. Hai bàn tay tôi co quắp lại, những ngón tay bên bàn tay trái cứng đờ như sắt cào mạnh vào cạnh bàn mộc, để lại năm vệt rãnh sâu trên thớ gỗ sao dày dặn.
Xoẹt. Xoẹt.
Tiếng dũa mài đều đặn vang lên rờn rợn giữa không gian tĩnh mịch của căn xưởng. Thanh Nhã di chuyển cổ tay với một độ chính xác tuyệt đối. Đôi mắt cô mở to, chăm chú nhìn vào từng chuyển động li ti nơi miệng vết thương, không chớp lấy một lần. Từng mạt vụn màu đỏ như bột chu sa rơi lả tả xuống tấm khăn lót bên dưới. Mỗi lần vụn gỗ sưa rụng xuống, Thanh Nhã lại dùng một miếng vải thô tẩm nước dâu tằm lau sạch, chặn đứng không cho mộc độc ngấm ngược trở lại vào tĩnh mạch.
- Giữ vững hơi thở! Đừng để tâm trí trôi đi!
Thanh Nhã gằn giọng qua kẽ răng, giọng cô đanh lại như lệnh truyền của một người thầy thuốc nơi chiến trường. Những giọt mồ hôi từ cằm cô rỏ xuống ngực tôi, hòa cùng dòng máu đen quánh đang rỉ ra từ miệng vết nứt.
Chiếc dăm gỗ sưa thứ nhất dần bị bào mỏng. Khi phần lõi gỗ chỉ còn lại một sợi mỏng như que tăm, Thanh Nhã nhanh như cắt buông cây dũa, chộp lấy chiếc kẹp bạc đầu cong. Cô kẹp chặt lấy gốc dăm gỗ, xoay nhẹ nửa vòng theo chiều kim đồng hồ để nới lỏng các thớ thịt đang bám chặt chung quanh, rồi giật mạnh ra ngoài.
Phụt!
Một dòng máu đen lẫn bọt khí bắn lên thành chậu gốm. Lồng ngực tôi cong lên như một cánh cung vì cơn đau xé toạc, tiếng thét nghẹn ứ nơi cổ họng phát ra thành tiếng gầm gừ đứt quãng qua thanh dâu tằm nát vụn. Cảm giác một chiếc gai nhọn hoắt vừa bị bứng khỏi cuống họng khiến buồng phổi tôi co rút lại, không khí lạnh lùng tràn vào khí quản buốt rát như nuốt phải thủy tinh vụn.
Thanh Nhã lập tức ấn chặt một cuộn vải tẩm tro ngải và nước dâu tằm lên miệng lỗ thủng. Mùi ngải cứu hăng nồng bốc lên lấn át mùi hôi thối của tử khí. Cô dùng lòng bàn tay tì chặt lên miệng vết thương suốt gần hai phút cho đến khi dòng máu đen ngưng chảy, chỉ còn lại chất dịch màu hồng nhạt rỉ ra từ từ.
- Được một chiếc. Vẫn còn mười ba chiếc nữa.
Cô thở hắt ra một hơi dài, quệt vội vệt mồ hôi bết trên trán bằng mu bàn tay. Đôi mắt cô không hề lộ ra một nét nao núng, chỉ có sự tập trung tột độ của một người thợ mộc đang đứng trước một tác phẩm điêu khắc sinh tử. Cô nhìn xuống khoảng ngực tôi, nơi mười ba chiếc dăm gỗ đỏ khác vẫn đang rung lên bần bật, đầu nhọn hoắt của chúng chĩa thẳng vào các huyệt đạo hiểm yếu.
Chiếc thứ hai nằm ngay sát xương ức, chiếc nguy hiểm nhất. Đầu dăm gỗ đã cắm sâu qua lớp sụn, chỉ cần một thao tác sai lệch nhỏ, mũi nhọn sẽ đâm thủng tâm thất.
Thanh Nhã đổi sang một cây dũa bạc có rãnh tròn, loại chuyên dùng để gọt đẽo các mộng âm dương tinh xảo trên các cột đình cổ. Cô lại nhúng công cụ vào chậu nước thuốc, khói bốc lên ngùn ngút che mờ ánh đèn dầu hỏa.
- Chiếc này sẽ đau gấp mười lần chiếc trước. Minh Quang, anh phải tỉnh táo. Nếu anh ngất đi lúc này, kinh mạch sẽ đình trệ, thân thể anh sẽ lập tức đóng băng thành gỗ vĩnh viễn.
Tôi nghe thấy từng lời cô nói, giọng nói ấy như một sợi dây thừng duy nhất thả xuống vực sâu tăm tối đang chực chờ nuốt chửng linh hồn tôi. Giữa cơn mê sảng chập chờn, hình ảnh căn hầm sâu mười hai mét của dinh thự Trần Thị, nụ cười lạnh lùng tàn nhẫn của cha tôi và ánh mắt đắc thắng của Trần Vĩnh Khang lại hiện lên chập chờn. Họ đã đẩy tôi vào chỗ chết, biến tôi thành vật chứa nghiệp bẩn thỉu để gánh chịu sự phản phệ của hàng trăm cây đinh yểm.
Họ muốn tôi chết rục xương bên vệ đường như một khúc gỗ mục vô dụng.
Cơn phẫn uất bùng lên từ tận đáy lòng át đi một phần sự rệu rã của thân thể. Tôi siết chặt quai hàm, hai hàm răng cắn nghiến đến mức thanh dâu tằm nứt toác ra làm đôi, dăm gỗ đâm vào lợi tóe máu. Bằng chút ý thức kiên cường còn sót lại, tôi mở trừng trừng hai mắt nhìn thẳng lên trần nhà gỗ rêu phong của xưởng mộc, đối diện trực tiếp với cơn đau sắp tới.
Thanh Nhã hạ dũa.
Tiếng kim loại nghiến trên thớ gỗ sưa vang lên ken két, sắc nhọn như xé rách màng nhĩ. Từng nhát mài của cô dứt khoát, chuẩn xác đến từng mi-li-mét. Mũi dũa bạc lách qua lớp thịt mềm, cọ sát vào bề mặt cứng như đá của chiếc dăm đỏ. Máu đen trào ra từ khóe ngực bị những ngón tay thon thả của cô gạt đi. Cô làm việc với tốc độ đáng kinh ngạc nhưng không hề có một động tác thừa thãi nào.
Từng lớp thớ gỗ sưa nghìn năm tuổi bị bào mòn dưới bàn tay của truyền nhân Bạch Lỗ Ban. Mỗi nhát dũa đưa đi là một lần tôi cảm nhận được sự giằng xé giữa sinh tồn và hủy diệt. Cơ thể tôi như bị bẻ cong, các khớp xương phát ra tiếng răng rắc khô khốc của gỗ nứt. Nhưng dưới sự kìm giữ của Thanh Nhã và tác dụng khắc chế của nước ngâm vỏ dâu tằm, những xúc tu tà khí đang vươn ra từ lõi dăm gỗ dần dần bị chặn đứng, teo tóp lại thành những sợi xơ chết khô.
Khi chiếc dăm thứ hai được rút ra khỏi xương ức, một tiếng rít khẽ vang lên như tiếng thở dài của một linh hồn bị xua đuổi. Thanh Nhã ném chiếc dăm gỗ đỏ đẫm máu vào một chiếc bát sứ đựng đầy vôi bột. Ngay, mẩu gỗ co quắp lại, bốc lên một làn khói xám có mùi thịt cháy rồi hóa thành một nhúm tro đen kịt.
Cứ thế, đêm trôi đi trong sự giằng co nghẹt thở giữa sự sống và cái chết.
Mưa ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt, quất vào những cánh cửa sổ chốt chặt tạo nên những âm thanh ầm ầm như sấm rền. Bên trong xưởng, Thanh Nhã tiếp tục xử lý từng chiếc dăm gỗ một. Chiếc thứ ba, thứ tư, rồi đến chiếc thứ bảy ở mạn sườn. Đôi bàn tay cô bắt đầu run lên vì kiệt sức. Lớp da ngón tay cô bị dũa bạc cứa rách nhiều chỗ, máu của cô thấm vào cán dũa gỗ, hòa lẫn với thứ nước dâu tằm màu nâu sẫm. Nhưng cô không hề dừng lại để băng bó lấy một lần.
Mỗi khi một chiếc dăm được nhổ ra, cô lại cẩn thận đổ nước dâu tằm vào miệng vết thương, dùng ngón tay day mạnh để ép hết máu ứ ra ngoài, rồi rắc tro ngải cứu cùng bột chu sa để bịt kín lại. Động tác của cô vừa thô bạo của một người thợ mộc đang đẽo gọt một súc gỗ hỏng, vừa cẩn trọng, nâng niu như đang bảo bọc một sinh linh mỏng manh sắp tàn.
Đến canh tư, khi chiếc dăm gỗ cuối cùng ở sát nách trái được rút ra, toàn bộ nửa thân trên của tôi đã được phủ kín bởi những lớp băng vải thô màu xám. Mùi hôi thối của tử khí trong xưởng đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho hương thơm dịu nhẹ, thanh khiết của vỏ dâu tằm và tro thảo mộc.
Cơn sốt thiêu đốt bắt đầu hạ nhiệt. Cảm giác buốt giá trong xương tủy cũng dần tan biến, thay vào đó là một luồng nhiệt lượng ấm áp, âm ỉ chảy qua các đường kinh mạch vừa được khai thông. Cánh tay trái cứng đờ như gỗ lim của tôi khẽ giật nhẹ, đầu các ngón tay đã bắt đầu lấy lại được một chút cảm giác tê tê như có kiến bò.
Thanh Nhã buông rơi cây kẹp bạc xuống khay kim loại. Tiếng "keng" thanh mảnh vang lên báo hiệu trận chiến sinh tử đã tạm thời khép lại.
Cô loạng choạng lùi lại hai bước, lưng tựa hẳn vào chiếc cột gỗ lim chống giữa xưởng để khỏi ngã quỵ xuống đất. Toàn bộ chiếc áo bà ba của cô ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào lưng. Đôi bàn tay cô đầy những vết xước rớm máu, mười đầu ngón tay run rẩy không sao khép lại được vì phải gồng lực liên tục suốt nhiều giờ liền.
Tôi nhả thanh gỗ dâu tằm đã nát vụn ra khỏi miệng, lồng ngực phập phồng hít từng ngụm không khí trong lành của gian xưởng mộc. Cơn đau vẫn còn đó, âm ỉ và nhức nhối khắp thân thể, nhưng nó là cảm giác đau đớn của một con người đang sống, chứ không phải sự tê liệt chết chóc của một khúc gỗ vô tri.
Tôi quay đầu sang, nhìn bóng dáng mảnh khảnh của cô gái đang đứng thở dốc dưới ánh đèn dầu leo lét.
Chính đôi bàn tay thô ráp đầy vết sẹo của người thợ mộc phục chế nhà cổ này đã níu giữ tôi lại bên bờ vực thẳm. Cô đã dùng kỹ thuật mộc mạc nhất, cổ xưa nhất của dòng họ Bạch Lỗ Ban để phá tan đòn trừng phạt tàn độc mà chính người cha ruột đã giáng xuống số phận tôi.
Nhưng tôi biết rất rõ, việc nhổ hết những chiếc dăm gỗ sưa ngoài da thịt này mới chỉ là bước khởi đầu để giữ lại mạng sống tạm thời. Sâu thẳm bên trong cơ thể tôi, cây đinh đồng bảy tấc cắm vào bức tượng Hình Nhân Trấn Nghiệp dưới tầng hầm dinh thự họ Trần vẫn đang tiếp tục rút cạn sinh khí từng ngày.
Mộc độc đã bắt đầu ăn sâu vào tủy, và chiếc bóng đen của gia tộc Trần Thị sẽ không bao giờ buông tha cho kẻ phản bội vừa trốn thoát khỏi lưỡi hái tử thần.