Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 2: Đoạt Mệnh Nhổ Đinh - Chương 74: Hầm Trú Chợ Lớn
Lối thoát ngầm bên dưới nắp hầm gỗ sao đen thực chất là một đoạn cống hộp cũ kỹ, xây bằng gạch thẻ nung thời Pháp thuộc, nối dài qua đáy móng của những…
Nội dung chương
Lối thoát ngầm bên dưới nắp hầm gỗ sao đen thực chất là một đoạn cống hộp cũ kỹ, xây bằng gạch thẻ nung thời Pháp thuộc, nối dài qua đáy móng của những căn nhà phố liền kề. Không khí dưới lòng đất vừa ẩm vừa lạnh, nồng nặc mùi bùn đọng, vôi vữa mục ruỗng và thoang thoảng vị khét của những mạch nước ngầm nhiễm phèn.
Thanh Nhã đi trước, chiếc đèn pin mini kẹp giữa hai hàm răng rọi một tia sáng nhỏ xíu quét trên nền gạch rêu trơn tuột. Tôi khom người bám sát sau lưng cô. Cánh tay trái của tôi buông thõng bên sườn, lớp vải thô của chiếc áo sơ mi cọ xát vào da thịt mang lại cảm giác thô ráp gượng gạo. Mỗi bước dẫm chân xuống rãnh nước cạn, chấn động truyền ngược lên bả vai làm những thớ thịt đang mộc hóa bên trong cơ thể tôi giật thót từng hồi. Cảm giác đau buốt này ăn sâu vào tận tủy, hệt như có ai cầm chiếc dùi sắt nung đỏ ngoáy chậm rãi vào từng khớp xương.
Sau chừng mười lăm phút luồn lách qua những khúc quanh ngột ngạt, đầu tôi va nhẹ vào một thanh sắt hoen gỉ. Thanh Nhã dừng bước, giơ tay ra hiệu. Bàn tay nhỏ nhắn nhưng chai sần của cô đẩy nhẹ tấm vỉ sắt chắn rác bên trên. Một tiếng rít khô khốc vang lên, bùn đất rụng lả tả xuống tóc tôi.
Chúng tôi chui lên một ngách hẻm phụ tối tăm, nằm kẹp giữa hai bức tường gạch không trát vữa của khu xưởng nhuộm cũ đã bỏ hoang từ thập niên chín mươi.
Trời sáng hẳn nhưng không có nắng. Bầu trời Sài Gòn sau cơn mưa trút nước sà xuống thấp tịt, đục ngầu như váng dầu. Thanh Nhã rút từ túi vải gai ra một chiếc mũ tai bèo bằng vải bạt màu xanh rêu đã sờn mép, nhét thẳng vào tay tôi:
- Đội sụp xuống. Đừng để ai nhìn thẳng vào mặt, đặc biệt là những tiệm tạp hóa có treo gương bát quái trước cửa.
Tôi kéo sụp vành mũ tai bèo xuống tận sống mũi, che khuất đôi gò má tái mét và vành tai đang bắt đầu nổi lên những vệt sần ráp màu nâu sẫm. Tôi giấu bàn tay trái cứng đờ vào sâu trong túi quần tây rách mép, bước theo bóng lưng gầy guộc của Thanh Nhã.
Chúng tôi rẽ qua bốn ngã rẽ ngoằn ngoèo, bỏ lại sau lưng những tiếng còi xe inh ỏi ngoài đại lộ Trần Hưng Đạo để tiến sâu vào con hẻm số 206.
Không gian chung quanh đột ngột chùng xuống, âm thanh của phố thị hiện đại bị bóp nghẹt sau bức tường rêu phong dày nửa mét. Trước mắt tôi hiện ra một khoảng sân dài hun hút, hai bên là hai dãy nhà hai tầng đối diện nhau, sơn màu vàng nghệ đã bong tróc từng mảng lớn theo năm tháng. Đó là Hào Sĩ Phường, khu chung cư cổ trăm năm tuổi nằm lọt thỏm giữa trái tim Chợ Lớn.
Mùi mỡ lợn phi hành, mùi thuốc bắc cô đặc từ những chiếc ấm đất đặt liu riu trên bếp than tổ ong tỏa ra khắp không gian, hòa quyện với mùi ẩm mốc đặc trưng của gỗ ngâm nước lâu ngày. Phía trên đầu chúng tôi, hàng trăm sợi dây phơi quần áo giăng mắc chằng chịt giữa hai dãy ban công tầng hai, tạo thành một mái vòm bằng vải rách che kín gần hết vòm trời bên trên. Từng giọt nước mưa còn đọng lại trên gấu áo, góc khăn thỉnh thoảng lại rơi tong tòng xuống nền xi măng nứt toẻ dưới chân.
Những người già gốc Hoa ngồi trầm mặc trên những chiếc ghế gỗ xếp đặt trước bậc cửa. Họ cắn hạt dưa, nhấp từng ngụm trà đặc, mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không mờ mịt. Trước mỗi ngạch cửa đều dán những mảnh giấy đỏ viết chữ Hán mạ nhũ vàng đã phai màu, bên cạnh là bàn thờ Thổ Địa nghi ngút khói nhang thơm.
Tôi bước đi chậm rãi, nén từng hơi thở buốt rát nơi lồng ngực. Với kiến thức của một chuyên gia thẩm định công trình từng du học nước ngoài, tôi nhận ra ngay sự dị thường trong cấu trúc không gian nơi đây. Hào Sĩ Phường được thiết kế theo lối kiến trúc Pháp kết hợp phong thủy Hoa kiều cổ điển. Cầu thang gỗ lộ thiên nằm ở hai đầu hồi dẫn lên tầng hai, những thanh lan can bằng gỗ lim xanh sẫm chạy dài suốt cả trăm mét, tạo thành một hành lang khép kín bao quanh một trục giao thông duy nhất ở giữa.
Thanh Nhã không đi thẳng mà dẫn tôi đi theo một đường zíc zắc kỳ lạ. Cô bước ba bước thẳng, rẽ ngang qua một bệ xi măng đặt chậu cây kim ngân, rồi mới lách mình vào chân cầu thang gỗ phía tay phải.
- Đừng nhìn lung tung. - Thanh Nhã khẽ nhắc, giọng nhỏ đến mức chỉ đủ hai người nghe thấy giữa tiếng lạch cạch của những quân mạt chược đang xáo trên bàn gỗ nhà bên cạnh. - Đi đúng vào bóng râm của hàng dây phơi phía trên.
- Cấu trúc ở đây... - Tôi thì thào, bước chân bám sát gót giày vải của cô. - Tỷ lệ mặt tiền và chiều sâu của hẻm không tuân theo quy chuẩn đô thị thông thường. Độ dốc của mái ngói âm dương hai bên nghiêng vào trong đúng hai mươi bảy độ.
Thanh Nhã khẽ nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một tia thán phục kín đáo:
- Mắt thẩm định của cựu đại thiếu gia tập đoàn Trần Thị vẫn còn xài được đấy. Nhưng thứ anh nhìn thấy bằng thước đo kỹ thuật chỉ là phần xác. Phần hồn của khu này nằm ở mạch đất bên dưới.
Chúng tôi bắt đầu bước lên những bậc cầu thang gỗ ọp ẹp. Từng thanh gỗ lim mòn vẹt phát ra tiếng cọt kẹt trầm đục dưới sức nặng của hai cơ thể. Cánh tay trái của tôi cạ vào vách tường vôi vỡ vụn, để lại một vệt bụi trắng trên nền vải áo thô.
- Trần Thế Hùng có trong tay toàn bộ hồ sơ trích lục địa chính và bản đồ quy hoạch ngầm của thành phố. - Tôi nói, cổ họng khô khốc. - Đám đàn em của Chú Chín cầm la bàn tầm khí quét từng mét vuông. Sớm muộn gì bọn chúng cũng sục tới con hẻm này.
- Bọn chúng có cầm mười cái la bàn ngậm máu gà đen đi chăng nữa, bước chân vào đầu hẻm này kim cũng chỉ biết quay tít mù như chong chóng. - Thanh Nhã lạnh lùng đáp.
Cô dừng lại ở chiếu nghỉ cầu thang, đưa tay chỉ xuống khoảng sân dài bên dưới.
Từ góc nhìn trên cao này, lớp màn bí ẩn của Hào Sĩ Phường hiện ra rõ mồn một trước mắt tôi. Những mái ngói âm dương xếp tầng tầng lớp lớp, kết hợp với các dãy ban công gỗ vươn ra hai bên, vô tình tạo thành tám góc lõm hướng thẳng về tám hướng la kinh. Dây phơi đồ chằng chịt bên trên không đơn thuần là vật dụng sinh hoạt, chúng giăng chéo nhau theo các đường kinh tuyến và vĩ tuyến thu nhỏ, bẻ gãy toàn bộ đường đi của ánh sáng và dòng chảy phong thủy từ trên cao đổ xuống.
- Trận đồ "Bát Quái Ẩn Long". - Tôi thốt lên, từng tế bào trong lồng ngực khẽ rung động.
- Đúng vậy. - Thanh Nhã tựa lưng vào lan can gỗ, đôi mắt trong veo nhìn quét qua những nóc nhà cổ kính. - Khu này do các thương nhân ngũ bang Chợ Lớn chung tiền xây dựng từ hơn một trăm năm trước. Thợ dựng nhà năm xưa là một nhánh của Bạch Lỗ Ban lưu lạc từ Quảng Đông sang. Họ cố tình bố trí hệ thống vì kèo gỗ sao đan chéo âm dương, triệt tiêu mọi xung sát từ bên ngoài vào. Mộc khí ở đây hỗn tạp vô cùng tận. Hàng trăm ngôi nhà dùng hàng chục loại gỗ khác nhau, từ gỗ mít, gỗ xoan cho đến gỗ lim, gỗ căm xe. Chúng tỏa ra một thứ từ trường rối loạn, tạo thành một tấm lưới bảo vệ vô hình. Kim la bàn của Hắc Lỗ Ban một khi chạm vào ranh giới con hẻm này sẽ bị mộc khí hỗn tạp nuốt chửng, hoàn toàn mất phương hướng.
Tôi nhìn xuống bàn tay trái của mình. Cảm giác nhức nhối dường như dịu đi đôi chút khi tôi đứng giữa tầng không gian gỗ cổ này. Cây đinh đồng đen trên ngực tôi không còn giật nảy từng nhịp dữ dội như lúc còn ở trong xưởng mộc cũ. Trận địa tự nhiên ở đây đang giúp tôi che giấu đi luồng tử khí phát ra từ sa bàn Bách Mộc Yếm Thắng.
- Nhưng người thường sống ở đây lâu ngày thì sao? - Tôi hỏi, mắt nhìn một cụ bà đang chậm rãi châm đèn dầu trên ban công đối diện.
- Người ăn ngay ở thật, tâm không vướng nghiệp chướng thì trận đồ này là chiếc mai rùa che mưa chắn gió vững chắc nhất. - Thanh Nhã đáp, giọng chùng xuống mang theo nỗi u uẩn. - Chỉ có những kẻ mang tà tâm, dùng bùa ngải hại người mới bị trận địa này phản kích khiến tâm thần bấn loạn. Cha anh dù có lật tung cả Sài Gòn, cũng không bao giờ ngờ được đứa con trai cưng mà ông ta nuôi béo làm vật hiến tế lại đang trốn ngay trong lòng ổ phục kích của Bạch Lỗ Ban.
Thanh Nhã quay người, tiếp tục dẫn tôi đi dọc theo dãy hành lang hẹp ở tầng hai. Mặt sàn gỗ dưới chân chúng tôi rung lên nhè nhẹ theo từng bước chân. Không khí ở tầng này càng ngột ngạt hơn tầng trệt. Cửa sổ của các căn hộ san sát nhau đều đóng kín mít, chỉ chừa lại những ô thông gió hình chữ nhật dán giấy báo cũ kỹ. Mùi dầu gió kim, mùi nhang muỗi và tiếng tivi rè rè phát lại một vở cải lương Hồ Quảng cổ tạo nên một thứ âm thanh đặc quánh, cô lập hoàn toàn với nhịp sống hối hả ngoài kia.
Chúng tôi đi đến tận cùng của dãy hành lang phía Tây, nơi tiếp giáp với bức tường đầu hồi cheo leo nhìn ra một khoảng trời xám xịt. Tại góc chết này, có một chiếc thang sắt dựng đứng, các thanh giằng đã rỉ sét bám chặt vào mảng tường vôi nứt nẻ, dẫn thẳng lên một căn gác lửng nằm áp sát mái ngói âm dương của tầng cao nhất.
- Leo lên được không? - Thanh Nhã quay lại nhìn cánh tay trái buông thõng của tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ dò xét.
Tôi không trả lời bằng lời nói. Tôi bước tới, dùng bàn tay phải nắm chặt lấy gióng thang sắt lạnh ngắt. Bàn chân tôi đạp mạnh lên bậc thang dưới cùng, dùng toàn bộ lực của vai phải và cơ lưng để kéo cơ thể nặng trĩu lên cao. Cánh tay trái cứng đờ đập côm cốp vào thanh sắt, không hề có cảm giác đau của da thịt thông thường, chỉ phát ra âm thanh đặc nghẹt như một khúc gỗ mục va vào kim loại.
Thanh Nhã trèo ngay sau lưng tôi, một tay cô đỡ hờ dưới thắt lưng tôi để phòng trường hợp tôi kiệt sức trượt chân.
Mười bậc thang sắt kết thúc bằng một tấm cửa lật bằng gỗ ván ép mục nát. Tôi dùng đầu vai phải húc mạnh lên trên. Tấm cửa bật mở, kéo theo một đám bụi gỗ và mạng nhện rơi rụng lả tả.
Tôi trườn người vào bên trong, ngã vật ra sàn gỗ. Thanh Nhã nhanh nhẹn chui lên theo, lập tức hạ tấm cửa lật xuống và cài chặt chốt then bằng gỗ ổi.
Không gian bên trong căn gác tối om, chỉ có vài tia sáng yếu ớt lọt qua những khe hở của lớp ngói âm dương phía trên đỉnh đầu.
Căn phòng rộng chưa đầy mười lăm mét vuông, trần nhà dốc nghiêng theo chiều mái ngói, nơi cao nhất cũng chỉ vừa đủ để một người trưởng thành đứng thẳng lưng. Xung quanh chất đầy những chồng báo cũ bó bằng dây chuối, vài chiếc hòm gỗ khóa kín phủ đầy bụi thời gian, và một chiếc phản gỗ ba lá đã lên nước bóng loáng kê sát mép tường hồi.
Thanh Nhã bước đến góc phòng, kéo một tấm rèm vải hoa đã bạc màu sang một bên. Một ô cửa sổ con hình tròn, rộng chừng hai gang tay mở ra khoảng không phía sau.
Từ ô cửa này, tầm mắt có thể bao quát toàn bộ mái ngói nhấp nhô của khu Chợ Lớn kéo dài ra tận kênh Tàu Hủ. Xa xa phía chân trời, tòa tháp tài chính của tập đoàn Trần Thị sừng sững đâm toạc bầu trời xám đục như một mũi dao nhọn hoắt bằng thép và kính.
- Đây từng là nơi cất giữ đồ nghề phục chế của ông nội tôi trước khi ông mất. - Thanh Nhã quay lại, ngồi xuống mép chiếc phản gỗ ba lá. - Mấy chục năm nay không ai bước chân lên đây. Bụi bặm một chút, nhưng tuyệt đối an toàn.
Tôi ngồi tựa lưng vào cột nhà bằng gỗ lim đen bóng, thở dốc từng cơn. Lồng ngực tôi đau ran, vết nứt nơi quả tim dường như đang ngấm dần lớp mồ hôi lạnh toát. Tôi tháo chiếc mũ tai bèo ra, vứt sang bên cạnh, đưa bàn tay phải xoa mạnh lên vầng trán đầy mồ hôi pha lẫn bụi bẩn.
Tôi nhìn quanh căn gác xép rêu phong. Không còn những tấm thảm len dệt tay êm ái, không còn mùi tinh dầu trầm hương đắt tiền trong căn biệt thự xa hoa của gia tộc họ Trần, và cũng không còn những bản thiết kế triệu đô được in trên giấy bóng loáng. Trước mắt tôi là cuộc sống của một kẻ cùng đường, ẩn nấp trong một hốc tối tăm của khu chung cư cổ nát.
- Chúng ta sẽ ở đây bao lâu? - Tôi cất tiếng, giọng khàn đặc vì khát.
Thanh Nhã nhìn tôi, ánh mắt cô trong bóng tối sáng rực lên như hai đốm lửa nhỏ:
- Cho đến khi anh học được cách dùng đôi tay của một thợ mộc để chống lại chiếc sa bàn của cha anh. Bằng không, bước chân ra khỏi Hào Sĩ Phường nửa bước, anh sẽ lập tức biến thành một khúc gỗ không hồn cắm trên bàn thờ tổ họ Trần.
Tôi nhắm mắt lại, cảm nhận hơi thở của những thớ gỗ trăm năm xung quanh đang rung lên nhịp nhàng theo từng nhịp đập khó nhọc của trái tim mình. Cuộc đào tẩu tạm thời dừng lại, nhưng cuộc chiến sinh tồn thực sự trong lòng thành phố này mới chỉ bắt đầu.