Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 14: Tiếng Gõ Cửa Ban Trưa
Cơn mưa rào trút xuống khu phố cổ Chợ Lớn vào đúng giữa trưa. Bầu trời xám xịt màu chì, sà thấp xuống những mái ngói âm dương rêu phong và những khối nhà…
Nội dung chương
Cơn mưa rào trút xuống khu phố cổ Chợ Lớn vào đúng giữa trưa.
Bầu trời xám xịt màu chì, sà thấp xuống những mái ngói âm dương rêu phong và những khối nhà ống cũ kỹ xây từ thời Pháp thuộc. Nước mưa từ mái tôn tiệm mộc chảy tràn xuống máng xối nghẹt rác, tuôn xối xả xuống mặt đường bê tông nứt nẻ, tạo thành những bọt bong bóng đục ngầu cuốn theo mùn cưa và tàn tro vàng mã trôi dạt vào miệng cống.
Bên trong tiệm đồ mộc cũ, không khí ngột ngạt quánh đặc lại bởi mùi ẩm mốc của gỗ tạp, mùi thuốc bắc cô đặc và mùi tanh tưởi từ mười hai cây đinh bạc đang cắm sâu dưới sàn gạch tàu.
Tôi ngồi tựa lưng vào cột gỗ lim ở góc phòng, chân phải duỗi thẳng, còn chân trái co lại một cách khó khăn. Mỗi khớp xương ở nửa thân bên trái của tôi lúc này cứng đờ, nặng nề hệt như một súc gỗ vừa vớt dưới đáy sông lên. Mạch máu dưới lớp da tay trái đã nổi rõ những đường gân màu nâu sẫm, chạy ngoằn ngoèo tựa như những thớ vân của cây sưa đỏ. Con mắt gỗ bên trái của tôi không hề nhấp nháy. Nó nhìn vào khoảng không mờ mịt, thu lại toàn bộ những luồng khí đen li ti đang rỉ ra từ mười hai cây đinh bạc đã xỉn màu.
Thanh Nhã ngồi xếp bằng cách tôi chừng năm bước chân, chiếc áo bà ba màu nâu của cô dính đầy bụi gỗ và vệt máu khô từ đêm hôm trước. Cô đang dùng một con dao nhỏ cẩn thận cạo từng lớp muội đen bám trên thân cây thước Lỗ Ban khắc chữ son. Đôi mắt cô thâm quầng, đôi môi khô nứt nẻ vì kiệt sức sau trận pháp kìm hãm phản phệ tối qua.
- Anh cảm thấy trong người thế nào rồi? - Thanh Nhã không ngẩng đầu lên, vừa cạo muội than vừa hỏi, giọng khàn đặc.
- Nhựa cây trong huyết quản đã lắng xuống một chút - Tôi trả lời, giọng nói phát ra nghe khô khốc, trầm đục - Nhưng mối liên kết với sa bàn dưới tầng hầm dinh thự vẫn còn đó. Tôi vẫn nghe thấy tiếng rung rỉ rả dưới lòng đất. Nó giống như tiếng mọt nghiến gỗ, âm ỉ và dai dẳng ngay dưới gót chân.
Thanh Nhã ngừng tay, ngước nhìn tôi. Ánh mắt cô dừng lại ở vết nứt trên ngực áo tôi, nơi lớp vải sẫm lại vì nhựa gỗ rỉ ra liên tục.
- Trận pháp mười hai cây đinh bạc chỉ chặn được oán khí cấp tính dội về - Thanh Nhã thở dài, đặt con dao xuống mảnh giẻ rách - Đây là đất Chợ Lớn, địa mạch giao thoa giữa các kênh rạch tự nhiên và hệ thống cống ngầm hiện đại. Kim loại bạc cắm vào đất chỉ giữ được linh khí thuần khiết tối đa ba ngày. Khi bạc bị tử khí ăn mòn hoàn toàn, bức tường phòng ngự sẽ sụp đổ. Lúc đó, chỉ cần Trần Thế Hùng gõ nhẹ một ngón tay lên sa bàn, toàn bộ tim phổi của anh sẽ biến thành lõi gỗ khô.
- Tôi biết - Tôi nắm chặt bàn tay phải, cảm nhận độ ấm duy nhất còn sót lại của cơ thể thịt da - Chúng ta không có ba ngày để chờ chết. Tôi đã nói rồi, muốn sống sót, chỉ có một con đường duy nhất là tìm cách phá hủy cỗ sa bàn Bách Mộc Yếm Thắng.
- Nói thì dễ lắm - Thanh Nhã cay đắng nhếch mép - Dinh thự họ Trần canh phòng cẩn mật đến mức một con ruồi cũng khó bay lọt. Tầng hầm thứ ba sâu mười hai mét dưới lòng đất là cấm địa tuyệt đối. Đến ngay cả anh, đứa con trai cả được ông ta nuôi dưỡng suốt hai mươi lăm năm, cũng chỉ tình cờ lọt xuống đó một lần duy nhất rồi bị trục xuất suýt mất mạng. Chúng ta làm cách nào vượt qua mạng lưới cảm ứng phong thủy của Lão Thất? Lão Thất câm điếc, nhưng thính giác phong thủy của lão gắn liền với từng mạch rễ gỗ sưa. Bất kỳ ai bước vào phạm vi năm mươi mét quanh tòa nhà, lão đều nhận biết được.
Tôi im lặng. Lời của Thanh Nhã đánh trúng vào điểm bế tắc lớn nhất.
Lão Thất. Người đàn ông tật nguyền bảy mươi tám tuổi với tấm lưng còng gập sát đất, gương mặt biến dạng chằng chịt những vết sẹo do bỏng axit và đôi mắt đục ngầu vô hồn. Lão đã sống dưới đáy hầm sâu mười hai mét đó từ trước khi tôi sinh ra. Suốt tuổi thơ của tôi, lão chỉ là một cái bóng ma quái thoắt ẩn thoắt hiện trong những góc tối của hoa viên, tay cầm chiếc chổi đót quét lá mục trong im lặng tuyệt đối. Cho đến khi tôi khám phá ra bí mật kinh hoàng của gia tộc, tôi mới hiểu Lão Thất chính là chiếc chìa khóa sống canh giữ cỗ sa bàn ngàn năm. Một kẻ trung thành mù quáng với cha tôi, một bức tường thành sống mà không thuật thức Bạch Lỗ Ban nào có thể xuyên thủng.
Tiếng mưa rơi trên mái tôn mỗi lúc một lớn hơn, lấn át tiếng còi xe inh ỏi từ đại lộ ngoài xa. Căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng nặng nề. Tôi nhắm mắt phải lại, chỉ để con mắt gỗ tiếp tục quan sát luồng tử khí xám xịt đang lượn lờ quanh mười hai đầu đinh.
Bất chợt, con ngươi gỗ của tôi giật nảy lên một nhịp.
Cộc.
Một tiếng gõ khô khốc vang lên từ cánh cửa gỗ phía trước tiệm mộc.
Tiếng động không lớn, nhưng âm vang của nó lại xuyên qua tiếng mưa rào ầm ĩ ngoài trời, đập thẳng vào thính giác tôi.
Cả tôi và Thanh Nhã đều cứng người lại. Thanh Nhã lập tức buông cây thước Lỗ Ban xuống, bàn tay cô nhanh như cắt thò vào trong tay áo, nắm chặt ba chiếc đinh bạc dự phòng. Ánh mắt cô lóe lên vẻ cảnh giác cao độ.
Khu phố cổ này ban trưa rất vắng người, nhất là vào những ngày mưa tầm tã thế này. Hơn nữa, tấm biển hiệu tiệm sửa chữa đồ mộc đã được tôi lật ngược sang mặt "Đóng cửa" từ ba hôm trước. Không một người khách bình thường nào lại đi gõ cửa một tiệm mộc cũ kỹ vào lúc mười hai giờ trưa giữa cơn dông bão.
Cộc... Cộc...
Hai tiếng gõ tiếp theo vang lên. Nhịp điệu lần này không hề vội vã, nhưng mỗi tiếng va chạm đều tạo ra một độ rung rất lạ lùng trên thớ gỗ của cánh cửa.
Tiếng thứ nhất nặng trịch, dội thẳng vào gốc cửa: Tử. Tiếng thứ hai ngắt quãng, khô khốc và sắc lẹm: Tuyệt. Và ngay sau đó, một tiếng gõ thứ ba vang lên nhẹ hơn, nhưng ngân dài run rẩy: Sinh.
Tử - Tuyệt - Sinh.
Đó là quy tắc gõ cửa bí truyền của phường thợ ngầm Lỗ Ban cổ xưa, một ám hiệu dùng để nhận diện đồng môn khi lẩn trốn sự truy sát của quan phủ thời phong kiến. Nhịp gõ này chỉ có những bậc thầy mộc thụ giáo chính tông từ các nhánh cổ phái mới nắm rõ. Người ngoài nghe qua chỉ tưởng là tiếng mưa gió va đập hoặc kẻ lỡ đường gõ cửa bừa bãi.
Thanh Nhã nhìn tôi, sắc mặt tái mét:
- Người của Hắc Lỗ Ban? Bọn họ tìm ra chúng ta nhanh thế sao?
- Không thể nào - Tôi thì thầm, cố nén cơn đau buốt ở khớp gối để chống người đứng dậy - Nếu cha tôi tìm ra nơi này, ông ta sẽ cho đám người của tập đoàn ủi sập căn nhà này trong tích tắc, chứ không rảnh rỗi đứng gõ cửa theo quy củ phường thợ.
Tôi đưa tay ra hiệu cho Thanh Nhã lùi sâu vào góc tối sau tấm phản gỗ lớn. Tay phải tôi với lấy thanh đục thép bản lớn, dài hơn bốn mươi phân, mũi đục sắc lẹm vừa được tôi mài phẳng sáng loáng. Cánh tay trái bằng gỗ cứng đờ của tôi ép sát vào sườn, đóng vai trò như một tấm mộc che chắn phần tim yếu ớt.
Tôi bước từng bước khập khiễng, cố gắng không phát ra bất kỳ tiếng động nào trên nền gạch ẩm ướt. Nước từ mái nhà dột tong tỏng xuống chiếc thau nhôm bên cạnh, từng giọt nước rơi nghe rõ mồn một.
Cộc...
Lại một nhịp gõ nữa lặp lại. Vẫn là ba tiếng "Tử - Tuyệt - Sinh" chậm rãi, nhưng lần này kèm theo một tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng từ phía bên kia cánh cửa gỗ.
Tôi đứng nép mình sau mép tường gạch sát khung cửa, tay phải siết chặt chuôi thanh đục thép, ngón tay cái tì mạnh vào gờ kim loại lạnh toát. Mùi rỉ sét của thép quyện với mùi nhựa gỗ sưa từ ngực tôi bốc lên nồng nặc.
Qua khe hở hẹp chỉ bằng nửa đốt ngón tay giữa hai cánh cửa gỗ khép hờ, tôi nhìn ra ngoài.
Mưa giăng một màn trắng xóa khắp con hẻm nhỏ. Những mái hiên tôn đối diện rung bần bật dưới sức gió. Đứng ngay trước bậc tam cấp bằng đá xanh của tiệm mộc là một bóng người gầy guộc, còng rạp xuống, toàn thân ướt sũng nước mưa. Người đó mặc một bộ quần áo nâu sẫm rách bươm, chiếc nón lá rách vành sụp xuống che kín nửa khuôn mặt.
Đó là luồng tử khí quen thuộc đến rợn người, thứ tử khí sinh ra từ lòng đất sâu mười hai mét, ngâm tẩm trong khối gỗ sưa nghìn năm tuổi của cỗ sa bàn Bách Mộc Yếm Thắng. Không một kẻ nào sống trên mặt đất này có thể mang trên mình luồng tử khí đậm đặc đến mức làm biến dạng cả màn mưa xung quanh như thế, ngoại trừ một người duy nhất.
Kẻ bên ngoài dường như cảm nhận được ánh nhìn của tôi qua khe cửa. Bàn tay khẳng khiu, đen đúa như cành củi khô của kẻ đó từ từ nâng lên, run rẩy đẩy nhẹ vành nón lá rách sang một bên.
Dưới làn nước mưa xối xả chảy ròng ròng trên khuôn mặt biến dạng, đôi mắt đục ngầu vô hồn ngước lên nhìn thẳng vào khe cửa.
Lão Thất.
Lồng ngực tôi thắt lại, thanh đục thép trong tay suýt chút nữa tuột khỏi lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
Tại sao lại là Lão Thất? Kẻ canh giữ cấm địa của dòng họ Trần, con chó săn trung thành nhất của cha tôi, người chưa từng rời khỏi tầng hầm thứ ba suốt ba mươi năm qua, tại sao lại xuất hiện ở con hẻm hẻo lánh này của Chợ Lớn giữa một trưa mưa bão?
Tôi lập tức nghĩ đến một cái bẫy. Trần Thế Hùng có thể đã điều động Lão Thất dẫn theo sát thủ bao vây toàn bộ khu phố này để bắt sống tôi và Thanh Nhã. Tôi nín thở, đảo mắt quét nhanh qua hai đầu con hẻm ngập nước. Không có bóng dáng của những chiếc xe hơi sang trọng màu đen quen thuộc của tập đoàn Trần Thị. Không có những tay vệ sĩ mặc vest đen cầm ô đứng che chắn. Con hẻm hoàn toàn vắng tanh, chỉ có tiếng nước chảy xiết và tiếng gió gào rú qua các đường dây điện chằng chịt.
Lão Thất đứng đó một mình.
Cơ thể lão lảo đảo như sắp ngã quỵ. Bàn tay run rẩy của lão không gõ cửa nữa mà bám chặt lấy then cửa gỗ bên ngoài, mười đầu ngón tay cào mạnh vào lớp sơn tróc vảy, để lại những vệt nước nhờn nhợt màu đỏ thẫm.
Máu.
Lão Thất đang chảy máu. Máu từ kẽ móng tay, từ cổ tay và từ dưới gấu áo rách rưới của lão túa ra, bị nước mưa xối xả cuốn trôi thành những vệt đỏ loãng lẹt trên nền đá xanh.
- Minh Quang... là ai vậy? - Tiếng Thanh Nhã thì thào đầy căng thẳng từ phía sau lưng tôi.
Tôi không trả lời cô. Tôi hít một hơi thật sâu, dồn lực vào cánh tay phải, giật phắt chốt cài bằng sắt bên trong rồi mở hé cánh cửa gỗ ra một khoảng vừa đủ một người lọt qua. Tay vẫn giương cao thanh đục thép, sẵn sàng giáng xuống nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra.
Cánh cửa vừa mở ra, luồng gió lạnh buốt thốc vào mặt tôi, mang theo mùi tanh tưởi nồng nặc của máu tươi quyện với bùn đất và tử khí gỗ mục.
Lão Thất mất đi điểm tựa, cả thân hình gầy guộc như bộ xương bọc da lập tức ngã nhào về phía trước, đổ ập vào trong gian phòng.
Tôi nhanh chóng lùi lại một bước, mũi đục thép chĩa thẳng vào cổ họng lão. Nhưng Lão Thất không hề có bất kỳ động tác phản kháng hay tấn công nào. Lão nằm sóng soài trên sàn gạch tàu ẩm ướt, hơi thở đứt quãng như một ống bễ rách nát, hai bả vai co giật từng cơn dữ dội. Chiếc nón lá rách văng sang một bên, để lộ toàn bộ tấm lưng còng queo của lão.
Thanh Nhã từ sau tấm phản bước ra, khi nhìn thấy kẻ đang nằm dưới sàn, cô buột miệng kêu lên một tiếng kinh hãi, hai tay bịt chặt lấy miệng.
Tôi nhìn xuống lưng Lão Thất, và toàn bộ da đầu tôi tê dại đi vì kinh hãi.
Bộ quần áo nâu thô kệch sau lưng lão đã bị xé rách nát tả tơi thành từng mảnh vụn bết dính vào da thịt. Trên tấm lưng gầy còm trơ cả khung xương sườn của người đàn ông bảy mươi tám tuổi này là hàng chục vết thương khủng khiếp. Đó là những vết lằn roi sâu hoắm, thịt da nứt toác, lật ngược ra ngoài để lộ cả những thớ cơ màu xám ngoét.
Nhưng đó không phải là vết đòn roi thông thường.
Miệng của những vết thương không hề chảy ra máu đỏ tươi, mà rỉ ra một thứ dịch mủ màu nâu đen đặc quánh, bốc mùi hăng nồng của vôi sống và đồng đen. Xung quanh mép thịt bị rách, da thịt đã bắt đầu khô cứng lại thành từng mảng vảy sần sùi màu vỏ cây, hệt như triệu chứng mộc hóa trên cánh tay tôi, nhưng ở mức độ tàn bạo hơn gấp bội phần.
Roi mây ngâm nước đồng vôi. Thứ hình cụ tàn độc nhất của Hắc Lỗ Ban dùng để trừng phạt những kẻ phản đồ hoặc nô bộc dám làm trái lệnh tông chủ. Mỗi nhát roi giáng xuống không chỉ xé nát da thịt, mà độc chất đồng và vôi sống sẽ ăn sâu vào tủy xương, phong tỏa kinh mạch, khiến vết thương vĩnh viễn không thể khép miệng mà thối rữa từ bên trong.
Lão Thất đã bị tra tấn dã man trước khi trốn thoát đến đây.
- Khóa cửa lại! Mau! - Tôi hạ thanh đục thép xuống, gắt nhỏ với Thanh Nhã.
Thanh Nhã bừng tỉnh khỏi cơn chấn động. Cô nhanh chóng lao ra cửa, đóng chặt hai cánh gỗ dày rồi cài then sắt, sau đó kéo luôn thanh chắn ngang bằng gỗ lim chốt chặt lại. Gian phòng một lần nữa chìm vào bóng tối lờ mờ, chỉ còn ánh sáng leo lét hắt ra từ ngọn đèn dầu trên bàn thờ tạm.
Tôi quỳ một gối xuống bên cạnh Lão Thất, tay phải nắm lấy bả vai lão lật ngửa người lão lại. Cơ thể người đàn ông già nua nhẹ bỗng như một khúc củi khô mục rỗng ruột.
Khi khuôn mặt lão lộ ra dưới ánh đèn dầu, tôi không khỏi rùng mình. Một bên mắt của lão đã bị mù hẳn từ trước, con mắt còn lại trợn trừng, đỏ ngầu những tia máu vỡ vụn. Khóe miệng lão méo xệch, liên tục sùi ra những bọt máu đen quyện lẫn dăm gỗ vụn li ti. Lão Thất bị câm điếc bẩm sinh, nhưng lúc này, từ trong cuống họng lão phát ra những tiếng khò khè nghẹn ứ, như thể có một khối gỗ đang chèn ngang khí quản.
- Lão Thất! Nhìn tôi này! - Tôi vỗ nhẹ vào má lão, cố gắng thu hút sự chú ý của con mắt còn lại - Ai đã làm lão ra nông nỗi này? Cha tôi? Trần Thế Hùng đã làm chuyện này phải không?
Nghe thấy cái tên "Trần Thế Hùng", cơ thể Lão Thất bỗng nhiên giật nảy lên như bị điện giật. Con mắt đục ngầu của lão trợn tròn hết cỡ, ánh lên một tia phẫn nộ cùng cực pha lẫn sự kinh hoàng tột độ. Lão vung cánh tay gầy guộc dính đầy máu đen lên, nắm chặt lấy cổ tay áo tôi. Bàn tay lão run rẩy dữ dội, những móng tay cáu bẩn cắm ngập vào lớp vải thô, siết mạnh đến mức các khớp xương kêu răng rắc.
Lão há to miệng, chiếc lưỡi bị cắt cụt từ hàng chục năm trước u ơ chuyển động, phát ra những âm thanh vô nghĩa đầy đau đớn:
- A... Ư... Ặc...
- Đừng cử động mạnh! - Thanh Nhã quỳ xuống bên cạnh, mở túi vải lấy ra một lọ gốm nhỏ - Vết thương của ông ấy bị nhiễm độc đồng đen của Hắc Lỗ Ban. Kinh mạch ở lưng đang bị hoại tử. Nếu không cầm máu và hút độc ra ngay, chất độc sẽ chạy thẳng vào tim trong vòng nửa canh giờ nữa!
Cô mở nắp lọ gốm, đổ ra một nắm bột màu trắng ngà thoang thoảng mùi lá đào và vỏ cây dâu tằm. Thanh Nhã định áp nắm bột vào vết thương trên ngực Lão Thất, nhưng lão bỗng nhiên gạt phắt tay cô ra với một sức mạnh kỳ lạ.
Nắm bột thuốc văng tung tóe xuống sàn gạch.
- Ông làm cái gì vậy? Tôi đang cứu ông đấy! - Thanh Nhã bực bội kêu lên.
Lão Thất không thèm để ý đến cô. Con mắt đỏ ngầu của lão dán chặt vào khuôn mặt tôi, không rời nửa tấc. Bàn tay đầy máu của lão buông cổ tay tôi ra, run rẩy mò mẫm vào bên trong lớp áo lót rách nát trước ngực mình.
Lão thở dốc từng cơn, lồng ngực phập phồng yếu ớt đến mức tưởng chừng như hơi thở có thể đứt đoạn bất cứ lúc nào. Mỗi cử động của lão đều kéo theo những tiếng rách toạc của da thịt sau lưng, máu đen rỉ ra ướt đẫm cả một khoảng sàn gạch tàu, hòa lẫn với thứ nước đục ngầu từ mười hai cây đinh bạc tạo thành một thứ mùi tanh nồng lợm giọng.
Sau một hồi lần mò trong đau đớn, những ngón tay gầy guộc của Lão Thất rút ra một vật từ đáy lớp áo lót đẫm máu.
Đó là một bọc vải nhỏ màu chàm, được gói ghém cẩn thận bằng nhiều lớp dây chỉ ngũ sắc, bên ngoài đã bị máu và nước mưa thấm ướt sũng.
Lão Thất nắm chặt bọc vải trong lòng bàn tay, rồi dùng hết tàn lực còn lại, dằn mạnh nó vào lòng bàn tay phải của tôi. Lão túm chặt lấy các ngón tay tôi, ép tôi phải nắm chặt lấy bọc vải đó.
Ánh mắt của người giữ hầm tật nguyền lúc này nhìn tôi không còn vẻ đờ đẫn, vô hồn như suốt những năm tháng tôi từng biết ở dinh thự họ Trần. Trong con mắt đỏ rực tơ máu ấy bùng cháy một ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt, một sự tuyệt vọng đã biến thành ý chí báo thù mãnh liệt.
Lão Thất đã phản bội.
Kẻ canh giữ cấm địa trung thành nhất, người nắm giữ bí mật sâu kín nhất của Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng và nguồn gốc của khối gỗ sưa nghìn năm tuổi, cuối cùng đã quay lưng lại với Trần Thế Hùng.
Chứng kiến sự điên cuồng mất hết nhân tính của chủ tịch tập đoàn Trần Thị khi chuẩn bị cắm 108 cây đinh đồng xuống long mạch toàn thành phố, biến hàng triệu thị dân thành vật tế thần để luyện thành Mộc Tinh Đan, ngay cả một kẻ tàn phế sống cả đời trong bóng tối như Lão Thất cũng không thể tiếp tục dung thứ.
Lão đã liều mạng trốn khỏi tầng hầm sâu mười hai mét, hứng chịu những trận đòn roi tàn độc suýt mất mạng, vượt qua cơn dông bão mù mịt của đất Sài Gòn để tìm đến tiệm mộc rách nát này.
Tiếng sấm ngoài trời nổ vang một tràng inh tai nhức óc, làm rung chuyển cả những thanh xà gồ trên mái nhà. Ánh chớp trắng lóa xuyên qua khe cửa gỗ, soi rõ gương mặt vặn vẹo vì đau đớn của Lão Thất và bọc vải đẫm máu nằm gọn trong lòng bàn tay tôi.