Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 17: Nồi Nước Vỏ Dâu Mới
Gian sau của tiệm đồ mộc cũ nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn mùi khói than đắng ngắt khi Thanh Nhã nhóm đỏ chiếc bếp lò bằng đất nung. Mưa rỉ rả đập lên mái…
Nội dung chương
Gian sau của tiệm đồ mộc cũ nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn mùi khói than đắng ngắt khi Thanh Nhã nhóm đỏ chiếc bếp lò bằng đất nung.
Mưa rỉ rả đập lên mái ngói rêu phong của khu phố Chợ Lớn, kéo theo từng luồng hơi lạnh luồn qua những khe ván gỗ mục nát. Trên chiếc chiếu cói rách trải sát vách tường, Lão Thất nằm bất động, ngực phập phồng yếu ớt từng nhịp nặng nề. Ba cây đinh bạc cắm sau lưng lão thỉnh thoảng vẫn run rẩy phát ra những rung động nhỏ, kìm hãm độc tính của thứ đồng đen cổ quái đang chực chờ nuốt trọn tàn mạng của kẻ già nua.
Tôi ngồi trên một khúc gỗ xà cừ thô nhám, cởi bỏ chiếc áo sơ mi rách tả tơi sang một bên. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, nửa thân trên của tôi hiện rõ sự biến dạng gớm ghiếc. Cánh tay trái đã hoàn toàn mất đi sắc máu của thịt da người, cứng quắc lại với những đường vân thẫm màu như lõi gỗ trắc lâu năm. Đáng sợ hơn cả, những dải vân sẫm đó đang âm thầm men theo khớp vai, bò dần qua xương quai xanh và cắm sâu vào lồng ngực trái.
Mỗi nhịp đập của tim tôi phát ra một tiếng trầm đục, khô khốc hệt như tiếng búa gõ vào thân cây rỗng ruột. Nhựa gỗ sưa ngấm vào mạch máu khiến cuống họng tôi tanh nồng vị chát đắng. Phổi tôi bắt đầu xơ cứng, mỗi hơi thở hít vào đều rát buốt như có hàng ngàn dăm bào sắc nhọn đang cào xé phế quản.
- Đừng gồng mình - Thanh Nhã bước đến, đặt một chiếc thùng gỗ thông lớn vào giữa phòng - Anh càng dùng sức chống cự, mộc khí tà ác trong cơ thể càng bám chặt vào kinh lạc. Khối gỗ sưa dưới căn hầm kia sống nhờ oán khí, nó muốn hóa rỗng nội tạng của anh trước khi biến toàn bộ cơ thể anh thành một cái xác khô không hồn.
Cô xoay người, bưng một chiếc bao tải gai đặt cạnh chân lò than. Từ bên trong, Thanh Nhã lấy ra từng mảng vỏ cây xù xì, dày cộp, bề mặt phủ một lớp mốc trắng mỏng. Đó là vỏ cây dâu tằm cổ thụ, thứ vật liệu trấn áp mộc tà đứng đầu trong các bí lục của phái Giải Mộc. Tiếp đó, cô đổ ra một rổ rễ cau non trắng muốt vừa đào trưa nay, cùng ba chiếc bình gốm tráng men da lươn niêm phong kín miệng.
- Nước mưa hứng từ chín mái ngói âm dương của ngôi chùa cổ lớn nhất Chợ Lớn trong tiết Đoan Ngọ - Thanh Nhã vừa dùng dao gọt vát từng khúc rễ cau, vừa cất giọng giải thích - Nước này tích tụ dương khí của trời đất và khói hương tụng kinh hàng trăm năm. Vỏ dâu tằm đại diện cho hình phạt của Lỗ Ban mộc pháp, còn rễ cau non mang tính rút độc, hút cạn uế khí chôn vùi trong máu tủy. Đêm nay, nếu nồi nước này không đẩy lùi được rễ cây đang quấn quanh tim anh, chúng ta không cần tính đến chuyện xuống khoang ngầm mười bảy mét làm gì nữa.
Tôi nhìn đôi bàn tay thoăn thoắt của cô. Từng miếng vỏ dâu được tước mỏng thành những sợi dài, rải đều vào chiếc nồi đồng lớn đặt trên bếp lửa. Khi chiếc bình gốm đầu tiên được mở niêm phong, một mùi hương thanh khiết, ngai ngái lan tỏa khắp căn phòng hẹp, tạm thời đẩy lùi mùi ẩm mốc và tử khí bốc ra từ người Lão Thất.
Ngọn lửa đỏ rực bốc cao, liếm láp đáy nồi đồng. Tiếng nước reo tí tách rồi nhanh chóng chuyển thành tiếng sôi sùng sục ầm ĩ. Nước trong nồi từ màu trắng trong dần dần ngả sang màu đỏ cánh gián, rồi đặc quánh lại như màu rượu huyết dụ, bốc lên những cuộn khói nồng gắt khiến mắt tôi cay xè.
Thanh Nhã dùng một chiếc gáo gỗ khuấy đều, môi lẩm bẩm tụng đọc khẩu quyết Bạch Lỗ Ban:
- Thiên sinh mộc, địa dưỡng thảo, kim mộc tương khắc, quy bản hoàn nguyên. Thần dâu phạt tà, rễ cau tróc độc...
Mỗi lần gáo gỗ khuấy qua, mặt nước thuốc lại cuộn tròn tạo thành một xoáy nước nhỏ. Những mẩu vỏ dâu tằm uốn lượn dưới đáy nồi như những sinh vật sống đang giãy giụa. Mùi vị nồng nặc lấn át hoàn toàn không gian chật hẹp, khiến lồng ngực tôi dâng lên một cơn buồn nôn dữ dội. Lõi gỗ sưa trong xương sườn tôi dường như cảm nhận được khắc tinh, bắt đầu co rút kịch liệt, tạo ra những cơn nhói buốt chạy dọc sống lưng.
Nửa giờ trôi qua, Thanh Nhã nhấc nồi đồng sôi sùng sục trút thẳng vào thùng gỗ thông lớn. Nước thuốc ngập đến lưng chừng thùng, khói bốc nghi ngút che mờ cả vách gỗ.
- Vào đi - Cô quay lại nhìn tôi, ánh mắt nghiêm nghị xen lẫn vẻ âu lo - Nước rất nóng, nhưng cái nóng của nước sôi không là gì so với sự xung đột giữa hai luồng mộc khí sắp diễn ra trong người anh. Anh phải chịu đựng cho bằng được. Nếu nhảy ra ngoài giữa chừng, kinh mạch đứt đoạn, anh sẽ hóa gỗ hoàn toàn ngay tức khắc.
Tôi không chần chừ, bước tới bên mép thùng. Hơi nóng phả thẳng vào mặt rát bỏng. Bằng cánh tay phải còn nguyên vẹn phần da thịt con người, tôi bám vào thành thùng rồi bước một chân vào lòng nước đỏ au.
Cảm giác nóng rực xộc thẳng từ lòng bàn chân lên tận đỉnh đầu. Tôi nghiến chặt hàm răng, gồng người hạ cả thân mình chìm sâu vào lòng nước thuốc cho đến khi mực nước ngập ngang xương quai xanh.
Cơn bỏng rát của da thịt chỉ kéo dài vài giây đầu tiên, nhường chỗ cho một thứ cảm giác kinh hoàng hơn gấp bội. Nước vỏ dâu tằm vừa chạm vào cánh tay trái mộc hóa và vùng ngực xám xịt của tôi, bề mặt những thớ gỗ lập tức sủi bọt trắng xóa.
Từng lỗ chân lông trên người tôi mở toang ra. Mộc tính thuần dương từ vỏ dâu và nước mưa cổ tự bắt đầu công phá lớp vỏ tà ác đang ký sinh trong cơ thể. Tôi cảm nhận rõ ràng những tia nước thuốc nóng rực đang như những mũi kim bạc li ti đâm thẳng vào từng thớ cơ bắp cứng đờ.
Dưới đáy bệ kê, Thanh Nhã nhanh chóng dùng xẻng hót sạch than hồng ra ngoài, đổ nước lạnh dập tắt bếp lửa để tránh việc đáy thùng gỗ bị hun cháy.
Lửa dưới đáy thùng đã tắt lịm, gian phòng chỉ còn lại đống tro xám bốc khói mỏng.
Nhưng ngay lúc ngọn lửa tàn hẳn, biến cố dị thường bỗng nhiên ập đến.
Nước thuốc trong thùng gỗ không hề nguội đi theo lẽ thường. Trái lại, chất lỏng màu đỏ cánh gián bắt đầu sủi bọt điên cuồng. Những bong bóng khí to bằng nắm tay lục bục trồi lên từ đáy thùng, nổ tung trên bề mặt, bắn ra những tia nước nóng rẫy. Toàn bộ khối nước bên trong bắt đầu sôi ùng ục với một nhiệt lượng khủng khiếp sinh ra từ chính cơ thể tôi, chứ không hề phụ thuộc vào ngọn lửa bên ngoài.
- Răng rắc!
Một âm thanh khô khốc, ghê rợn vang lên từ sâu bên trong lồng ngực tôi. Đó là tiếng thớ thịt hóa gỗ đang rạn nứt.
Tôi ngửa đầu ra sau thành thùng gỗ, hai mắt trợn trừng, bàn tay phải bấu chặt vào mép ván đến mức mười đầu ngón tay bật máu tươi. Đau đớn vượt xa mọi cực hình trần thế. Tôi cảm thấy lồng ngực mình giống như một khúc gỗ mục bị người ta nêm một chiếc đục sắt nung đỏ vào giữa tim rồi dùng búa tạ giáng xuống liên hồi.
Những đường vân gỗ sưa màu xanh lục nhạt trên ngực tôi giãy giụa như những con giun đất trúng độc. Chúng co giật, uốn éo dưới lớp da thịt, rít lên từng hồi the thé ghê rợn. Từng đường rãnh nứt toác bắt đầu xuất hiện dọc theo xương ức của tôi. Từ những khe nứt đó, một thứ dịch nhầy màu đen kịt, tanh nồng mùi nhựa xác chết ứa ra, hòa lẫn vào nồi nước thuốc đang sôi sùng sục.
- Minh Quang! Giữ vững tâm trí! - Tiếng Thanh Nhã vang lên bên tai tôi, nhưng nghe xa xăm như vọng lại từ đáy vực sâu - Nhựa gỗ sưa đang bị đẩy ra ngoài! Đừng để ý thức bị tà niệm nuốt chửng!
Tầm nhìn của tôi mờ đi vì khói thuốc và những ảo giác hỗn loạn bắt đầu tràn ngập tâm trí. Trong làn hơi nước mịt mù, tôi nhìn thấy bóng dáng căn hầm ngầm mười hai mét dưới lòng dinh thự họ Trần. Tôi thấy sa bàn gỗ khổng lồ với hàng trăm mô hình nhà cửa, thấy cỗ quan tài cổ bằng gỗ sưa ngập trong máu đen, và thấy cả khuôn mặt lạnh lùng không chút cảm xúc của cha tôi, Trần Thế Hùng.
"Con chỉ là một khúc gỗ tốt được cha tỉ mỉ gọt giũa," giọng nói ma quái của ông ta dội lại từ những vết nứt trên da thịt tôi. "Máu của con, mạng của con, đều thuộc về sự trường tồn vạn đại của dòng họ này. Chống cự chỉ làm tăng thêm đau đớn mà thôi."
- Cút đi! - Tôi gầm lên trong cổ họng, một tiếng gầm khản đặc mang theo mùi nhựa cây cháy khét.
Tôi siết chặt nắm tay phải, dồn toàn bộ ý chí còn sót lại vào nhịp đập yếu ớt của trái tim. Dưới lớp xương sườn cứng đờ, trái tim tôi vẫn đang kháng cự. Nửa bên phải vẫn là thịt da con người, vẫn đang bơm những dòng máu nóng ấm để chống lại sự xâm lấn băng lạnh của loài tà mộc. Tôi không phải là khúc gỗ mục để ông ta tùy ý đục đẽo. Tôi là Trần Minh Quang, một con người bằng xương bằng thịt.
Thanh Nhã bước vội đến mép thùng, trên tay cầm bốn thanh nẹp tre già vót nhọn hai đầu. Cô không hề sợ hãi làn nước sôi bắn tung tóe, nhanh chóng cắm mạnh từng thanh nẹp vào bốn huyệt đạo lớn quanh bả vai và mạng sườn tôi.
Mỗi thanh nẹp tre cắm xuống, một luồng kình lực cương nhu của mộc pháp lập tức phong tỏa đường rút lui của tà khí. Dòng dịch đen từ ngực tôi ứa ra ngày một nhiều hơn, nhuộm đen kịt cả thùng nước thuốc. Mùi tanh hôi của tử khí xông lên nồng nặc khiến gian phòng ngột ngạt đến mức nghẹt thở.
Những tiếng rít răng rắc trong lồng ngực tôi bắt đầu nhỏ dần. Dưới sức ép khủng khiếp của nước vỏ dâu tằm trăm năm và rễ cau non, những đường vân gỗ sưa hung hãn trên ngực trái từ từ bị đẩy lùi. Chúng co cụm lại, rút dần khỏi cuống tim, tháo lui về phía bả vai và cánh tay trái, để lại một khoảng da thịt rướm máu đỏ tươi quanh vùng ngực.
Cơn đau dữ dội dần dần chuyển thành một cảm giác tê dại râm ran khắp toàn thân. Bọt khí trong thùng gỗ bắt đầu thưa thớt rồi phẳng lặng trở lại. Mặt nước đen ngòm hạ nhiệt nhanh chóng, hơi nóng bốc lên loãng dần rồi tan biến vào màn đêm Chợ Lớn.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, cả cơ thể rã rời trượt xuống sâu hơn trong thùng gỗ, đầu tựa vào thành ván trơn trượt.
Toàn bộ sức lực dường như bị vắt kiệt sau trận giằng co sinh tử. Tôi đưa bàn tay phải lên sờ nhẹ vào ngực trái của mình. Dưới lớp da thịt rách rưới đang rỉ máu tươi, tôi cảm nhận được nhịp đập vững vàng, ấm áp của một trái tim con người.
Dù cánh tay trái vẫn cứng ngắc như một khúc gỗ lim và vùng vai vẫn chằng chịt những vết sẹo vân gỗ sẫm màu, nhưng luồng mộc khí tà ác đã bị chặn đứng ngay trước cửa ngõ sinh mệnh. Nửa trái tim người đã được giữ lại trọn vẹn, không còn bị lớp lõi sưa bóp nghẹt như trước.
Thanh Nhã chống hai tay lên mép thùng gỗ, trán cô lấm tấm mồ hôi, mái tóc đen dính bết vào hai bên thái dương vì hơi nóng. Nhìn thấy lồng ngực tôi phập phồng nhịp nhàng cùng dòng máu đỏ tươi chảy ra từ các vết nứt, ánh mắt căng thẳng của cô mới giãn ra đôi chút.
- Anh làm được rồi - Cô khẽ nói, giọng nói run rẩy vì mệt mỏi - Độc tính của khối Mắt Tinh tạm thời bị đẩy lùi về phần chi dưới vai. Nửa trái tim này sẽ bảo vệ thần trí của anh không bị đồng hóa khi bước xuống độ sâu mười bảy mét.
Tôi ngước nhìn trần nhà ẩm mốc, nơi những giọt nước mưa vẫn đều đặn thấm qua lớp ngói cũ rơi xuống góc phòng. Tiếng thở của Lão Thất phía sau lưng đã êm dịu hơn, ba cây đinh bạc trên lưng lão cũng ngừng rung lắc, nằm im lìm dưới lớp áo rách.
Tôi chống tay phải vào thành thùng, từ từ đứng thẳng dậy giữa làn nước đen kịt nồng nặc mùi tử khí vừa bị trục xuất khỏi cơ thể. Mỗi thớ cơ bắp tuy vẫn còn nhức nhối như bị xé rách, nhưng một luồng sinh khí mới mẻ, thanh sạch đang âm thầm vận hành trong huyết quản.
Bên ngoài cửa sổ, tiếng sấm rền từ đằng xa đã dứt hẳn, chỉ còn lại màn đêm thăm thẳm bao trùm lấy những con hẻm cổ kính của Sài Gòn. Cơn thử thách đầu tiên đã vượt qua, nhưng tôi biết, đây chỉ là bước dọn đường để bước vào trận chiến tàn khốc thực sự. Lò rèn góc tiệm mộc vẫn đang nguội lạnh, và những thanh bạc nguyên chất kia đang chờ đợi được đúc thành thứ vũ khí duy nhất có thể xuyên thủng trái tim của con quái vật gỗ sưa nghìn năm.