Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 19: Rèn Đinh Bạc Hóa Giải
Chiếc bễ lò rèn bằng da bò cũ khao khát hớp từng ngụm khí lạnh đầu ngày qua ống thụt rỉ sét. Mỗi lần Thanh Nhã gập người kéo tay đòn, luồng gió nén lại…
Nội dung chương
Chiếc bễ lò rèn bằng da bò cũ khao khát hớp từng ngụm khí lạnh đầu ngày qua ống thụt rỉ sét. Mỗi lần Thanh Nhã gập người kéo tay đòn, luồng gió nén lại rít lên rin rít dưới gầm bệ xây gạch, thổi bùng những cục than củi đước đỏ rực trong lòng máng sắt. Tàn lửa li ti bắn lên lách tách, cuốn theo mùi khói ngai ngái quện với mùi bùn ẩm từ rãnh nước sau nhà.
Góc tiệm mộc chìm trong thứ ánh sáng đỏ cam ma quái. Tôi đứng tựa nửa thân người vào trụ gỗ lim đỡ mái, để cánh tay trái rũ xuống tự nhiên nhằm bớt đi sức nặng nghìn cân của mảng thịt da đã hóa thành thớ gỗ. Sau đêm ngâm mình trong thùng nước vỏ dâu tằm trăm năm, độc tính của khối Mắt Tinh tuy bị giam lỏng dưới vùng khớp vai, nhưng cái giá phải trả là từng khớp ngón tay trái của tôi đã hoàn toàn mất cảm giác đau đớn, bề mặt da đóng vảy sần sùi với những đường vân xám tro chạy dọc mu bàn tay.
- Than đước đã ngấu rồi - Thanh Nhã lau vội giọt mồ hôi đọng nơi chóp mũi, giọng cô khàn đi vì thức trắng - Bạc nguyên chất nhiệt độ nóng chảy thấp hơn sắt thép rất nhiều, lửa quá non thì hạt bạc không kết tinh chặt chẽ, lửa quá già thì sinh khí kim loại sẽ bay hơi theo khói than. Anh giữ kẹp cho vững.
Cô đặt lên mặt đe sắt một chiếc hộp gỗ trắc nhỏ. Bên trong lót nhung đỏ đã ố vàng, xếp ngay ngắn chín thỏi bạc nén hình móng ngựa xám mờ. Thứ kim loại thuần khiết không pha tạp ấy phản chiếu ánh lửa lò rèn thành những vệt sáng sắc lạnh, lạnh buốt đến tận tim gan.
Bên cạnh đe sắt, chiếc chậu gốm Lái Thiêu đựng đầy thứ nước ngâm vỏ dâu tằm và rễ cau non đã chuyển sang màu đỏ sẫm như máu trâu, mặt nước phẳng lặng bốc lên làn khói mỏng thơm mùi thảo dược thoang thoảng. Kế đó là cây thước Lỗ Ban bằng đồng bóng loáng của dòng họ Lê, trên thân thước khắc chìm những vạch đỏ chu sa phân chia rõ ràng từng tấc, từng phân theo các cung Cát - Hung nghìn năm truyền thừa.
Tôi hít sâu một hơi, dùng bàn tay phải còn đỏ hồng da thịt của mình cầm chắc chiếc kìm kẹp cán dài. Các thớ cơ bắp nơi cánh tay phải gồng cứng, từng đường gân xanh nổi cộm lên dưới làn da mỏng. Tôi gắp thỏi bạc đầu tiên đặt thẳng vào tâm lò than rực hồng.
Ngọn lửa đỏ cam lập tức liếm trọn lấy khối kim loại. Tiếng xì xèo rất nhỏ vang lên khi lớp oxit mỏng bên ngoài bị nhiệt lượng thiêu cháy. Tôi chăm chú nhìn màu sắc biến đổi trên thỏi bạc, từ xám xỉn chuyển sang trắng đục, rồi dần dần đỏ ửng như một viên ngọc lửa.
- Được rồi, rút ra - Thanh Nhã khẽ nhắc.
Tôi dùng kìm kẹp chặt lấy khối bạc đã mềm dẻo, nhấc bổng khỏi lò than rồi đặt nhanh lên mặt đe bằng phẳng. Tiếng kim loại va chạm phát ra một tiếng "keng" giòn tan giữa gian phòng vắng.
Bằng tay phải, tôi vung cây búa rèn nặng sáu cân lên cao. Trọng lượng của khối sắt kéo căng cơ vai phải của tôi, từng khớp xương phát ra tiếng rên rỉ khô khốc. Nhưng trong lồng ngực, nửa trái tim người vẫn đang đập những nhịp dồn dập, bơm dòng máu nóng ấm chạy dọc cánh tay, xua tan cảm giác kiệt sức sau một đêm vật lộn sinh tử.
"Boong!"
Nhát búa đầu tiên giáng xuống, khối bạc đỏ rực bẹp dí, tàn lửa bay mù mịt. Một chấn động dữ dội truyền thẳng từ cán búa gỗ nghiến ngược vào cổ tay tôi, dội qua khớp khuỷu rồi va đập vào nửa lồng ngực cứng đờ. Cánh tay trái của tôi rung lên nhè nhẹ, những đường vân gỗ sưa quanh bả vai râm ran ngứa ngáy như muốn bung ra trước lực phản hồi, nhưng tôi cắn chặt răng ghìm chặt cơ thể, giữ vững trọng tâm hai bàn chân bám chặt xuống nền gạch tàu ẩm ướt.
Thanh Nhã lập tức cầm chiếc búa con bốn lạng đứng đối diện. Cô gõ nhịp "chách, chách" dứt khoát vào cạnh khối bạc, dẫn đường cho tôi nện từng nhát búa lớn. Tiếng búa lớn búa nhỏ đan xen nhịp nhàng, vang vọng giữa bốn bức tường tiệm mộc cũ kỹ ở xóm thợ Chợ Lớn.
Mỗi lần thỏi bạc nguội đi, tôi lại gắp nó vùi vào than đỏ, chờ đến khi ánh kim rực lên thì tiếp tục quai búa. Thanh Nhã áp sát cây thước Lỗ Ban vào cạnh đe, ánh mắt tập trung cao độ, dùng mũi đột thép vạch từng khấc chính xác.
- Cây thứ nhất, chiều dài ba tấc sáu phân, rơi đúng vào cung Sinh Khí - Thanh Nhã hô lớn át tiếng bễ lò - Đinh này dùng để giữ vững bản mệnh, phá tan tử khí ngưng tụ trong đất.
Tôi dồn toàn bộ sức mạnh của cánh tay phải vào nhát búa kết thúc, đập dẹt phần đầu đinh thành hình vuông bốn cạnh theo đúng quy thức đinh thuyền cổ xưa, mũi đinh vót nhọn hoắt như gai bồ kết. Khối kim loại rực đỏ nằm im trên mặt đe, hơi nóng bốc lên hầm hập.
Thanh Nhã dùng kẹp dài gắp cây đinh bạc vừa thành hình, nhúng thẳng vào chậu nước ngâm vỏ dâu tằm.
"Xèo..."
Một luồng hơi trắng mang theo mùi hăng nồng của rễ cây bùng lên dữ dội, che mờ nửa gian phòng. Nước trong chậu sủi bọt ùng ục, xoay tròn quanh thân đinh kim loại đang hạ nhiệt cấp tốc. Khi bọt khí tan đi, cây đinh bạc ba tấc sáu phân nằm im dưới đáy chậu, ánh lên một sắc trắng đục tinh khiết, sạch bóng không một vết gợn của xỉ than.
Thời gian trôi qua trong tiếng búa nện đều đặn và tiếng thở dốc nặng nhọc của hai người. Mồ hôi trên trán tôi chảy ròng ròng, nhỏ xuống từng giọt xèo xèo bốc hơi trên mặt đe nóng. Bên ngoài cửa sổ, tiếng người đi chợ sớm bắt đầu xôn xao ngoài ngõ hẻm, tiếng xe máy cũ nổ lẹt đẹt hòa cùng tiếng rao bánh mì dội qua khe liếp. Nhưng trong góc xưởng mộc này, dường như chỉ có tiếng thở của ngọn lửa và nhịp đập của sắt thép.
Cây thứ hai dài hai tấc tám phân, ứng vào cung Tiến Bảo.
Cây thứ ba dài bốn tấc hai phân, ứng vào cung Đăng Khoa.
Cây thứ tư, thứ năm, thứ sáu, thứ bảy, rồi thứ tám lần lượt thành hình dưới những nhát búa kiên định của tôi và đường đột tinh chuẩn của Thanh Nhã. Tám cây đinh bạc nằm xếp ngay ngắn trên tấm vải bố sạch, cây nào cũng mang hình hài đanh thép, mũi nhọn sắc bén, thân đinh bốn cạnh vuông vức tỏa ra luồng hàn khí thanh sạch của bạc nõn kết hợp với sinh lực thuần dương của vỏ dâu tằm trăm năm.
Thanh Nhã ngồi phịch xuống chiếc đôn gỗ mục, hai tay cô run lẩy bẩy vì kiệt sức, lớp áo bà ba màu nâu sẫm dính chặt vào lưng vì ướt đẫm mồ hôi. Cô nhìn tám cây đinh bạc rồi ngước nhìn tôi, đôi mắt trũng sâu nhưng ngời sáng một vẻ kiên định:
- Tám cây đinh này đại diện cho Bát Quái Cát Môn: Hưu, Sinh, Thương, Đỗ, Cảnh, Tử, Kinh, Khai. Mỗi cây đinh sẽ phong tỏa một hướng phản phệ của Sa Bàn Bách Mộc khi chúng ta nhổ đinh yểm. Nhưng còn cây thứ chín...
Cô dừng lại, ánh mắt rơi xuống thỏi bạc cuối cùng đang nằm im lìm bên cạnh chiếc đe sắt. Thỏi bạc này lớn gấp rưỡi những thỏi trước, thân bạc có những vệt xám sẫm kỳ lạ.
- Cây thứ chín là đinh Trung Cung - Tôi tiếp lời, giọng trầm đục - Là cây đinh cắm thẳng vào tâm sa bàn, đối đầu trực diện với cây đinh đồng bảy tấc đang găm trên bức tượng gỗ mang tên họ bát tự của tôi.
Thanh Nhã gật đầu, ngón tay cô chạm nhẹ vào mép thước Lỗ Ban:
- Đúng vậy. Đinh Trung Cung phải dài đúng bảy tấc, ứng vào cung Quý Tử. Nó không chỉ dùng để trấn áp, mà nhiệm vụ của nó là hóa giải cơ chế đồng quy vu tận của Hình Nhân Trấn Nghiệp. Nếu chỉ có bạc nguyên chất và nước vỏ dâu, lực lượng của Bạch Lỗ Ban sẽ bị tà lực của gỗ sưa ngâm tử khí đẩy văng ra ngoài ngay khi vừa chạm vào tượng gỗ. Nó cần một chiếc cầu nối.
Một chiếc cầu nối giữa sinh và tử, giữa sự thanh tịnh của thuật giải mộc và sự tàn khốc của tà thuật Hắc Lỗ Ban.
Tôi nhìn xuống bàn tay trái của mình. Năm ngón tay cứng đờ như gỗ mun, lớp da xám xịt nứt nẻ thành những đường vân song song chạy dài đến tận cổ tay.
Trần Thế Hùng đã dùng mười hai năm để biến tôi thành một phần của Sa Bàn Bách Mộc. Cơ thể tôi, xương tủy tôi đã bị đồng hóa hơn năm mươi phần trăm với cây sưa cổ thụ dưới lăng mộ phong kiến. Tôi chính là sa bàn, và sa bàn chính là tôi. Không có thứ cầu nối nào trên cõi đời này chặt chẽ và tàn nhẫn hơn chính bản thân tôi.
- Để tôi - Tôi nói ngắn gọn, bước tới cầm lấy thỏi bạc cuối cùng.
Thanh Nhã giật mình ngước lên, sắc mặt cô biến đổi khi nhìn thấy ánh mắt của tôi:
- Minh Quang, anh định làm gì?
- Tà thuật phải dùng chính nguồn gốc của nó để dẫn đường - Tôi gắp thỏi bạc đặt sâu vào giữa lò than rực đỏ - Bạc mang tính giải trừ, dâu tằm mang tính sinh sôi, nhưng nếu không có oán khí của chính tà mộc dẫn lối, đinh bạc sẽ mãi mãi là kẻ ngoại đạo đối với bức tượng gỗ trấn nghiệp kia. Cây đinh thứ chín này phải mang hơi thở của tôi, của chính con quái vật đang gặm nhấm lồng ngực tôi.
Thanh Nhã đứng bật dậy, toan đưa tay ngăn cản, nhưng nhìn thấy lồng ngực tôi phập phồng kiên định sau lớp áo rách, đôi bàn tay cô khựng lại giữa không trung. Cô cắn chặt môi dưới đến rướm máu, đôi mắt hoe đỏ:
- Rất nguy hiểm. Nếu anh đưa quá nhiều tà khí vào đinh bạc, bản thân cây đinh sẽ biến thành một chiếc đinh yểm thứ hai. Lúc đó, anh không những không giải được bùa, mà còn bị lực phản phệ của chính nó xé nát tim phổi.
- Tôi biết giới hạn của mình - Tôi đáp, tay phải cầm chặt chiếc búa rèn - Nửa trái tim người của tôi vẫn còn đập. Nó sẽ giữ cho cây đinh không bị tà hóa. Bơm bễ đi, Nhã!
Thanh Nhã nhìn tôi trân trân vài giây, rồi cô hít một hơi thật sâu, quay trở lại bệ lò. Đôi bàn tay nhỏ bé gầy guộc nắm lấy tay đòn da bò, dồn toàn bộ sức nặng của cơ thể kéo mạnh.
"Phì... phì..."
Ngọn lửa trong lò than bùng lên dữ dội chưa từng thấy, ngọn lửa xanh lè bao bọc lấy thỏi bạc lớn. Dưới nhiệt độ cực hạn, thỏi bạc chảy mềm nhanh chóng, đỏ rực như một thanh sắt nung.
Tôi gắp khối bạc đặt lên đe. Cây búa sáu cân trong tay tôi vung lên vun vút, từng nhát búa giáng xuống mang theo toàn bộ sự phẫn nộ, đau đớn và khát vọng sinh tồn tích tụ suốt những ngày tháng qua. Mỗi tiếng búa nện là một lời tuyên chiến gửi tới người cha đang ngồi trên đỉnh cao ốc chọc trời, gửi tới bóng ma gia tộc đã giam cầm cuộc đời tôi suốt hai mươi lăm năm.
"Boong! Boong! Boong!"
Âm thanh kim loại vang lên đanh gọn, sắc lẹm, chấn động cả những thanh rui mè trên mái ngói tiệm mộc. Dưới sự dẫn dắt từng nét đột của Thanh Nhã, thân đinh thứ chín dần dần kéo dài ra. Bảy tấc. Thân đinh dày dặn, bốn cạnh sắc như lưỡi kiếm, đầu đinh nở to hình hoa sen tám cánh theo bản vẽ cổ của Bạch Lỗ Ban, mũi đinh vuốt nhọn hoắt như một mũi tên xé gió.
Khi cây đinh vừa đạt đến kích thước chuẩn xác từng milimet trên thước Lỗ Ban, màu đỏ của kim loại bắt đầu chuyển sang sắc hồng cam, chuẩn bị bước vào giai đoạn tôi luyện cuối cùng.
Thanh Nhã nhanh chóng giơ kẹp định nhấc cây đinh bỏ vào chậu nước vỏ dâu tằm.
- Khoan đã! - Tôi gầm nhẹ.
Trước khi cô kịp phản ứng, tôi đã giơ bàn tay trái mộc hóa của mình lên cao. Dùng ngón trỏ phải có móng tay sắc nhọn, tôi bấm mạnh vào đầu ngón giữa của bàn tay trái.
Lớp vỏ gỗ sưa cứng đờ nơi đầu ngón tay bị xé toạc ra một đường nứt nhỏ. Một giọt dịch đen đặc quánh, sẫm màu như mực tàu, bốc lên mùi nhựa cây nồng nặc và tanh tưởi từ từ trồi lên khỏi vết nứt. Giọt máu đen ấy không hề rơi lỏng lẻo, nó đặc sệt, mang theo từng sợi tơ đen li ti xoay tròn như một sinh vật sống.
Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau nhức nhối như bị kim đâm thấu tủy, dí thẳng đầu ngón tay trái vào phần mũi cây đinh bạc đang đỏ rực trên mặt đe.
"XÈO!"
Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian tiệm mộc, nghe tựa tiếng gào thét của một linh hồn bị thiêu đốt. Khói đen đặc quánh bốc lên nghi ngút, mang theo mùi tử khí khét lẹt xộc thẳng vào mũi.
Giọt máu đen mang độc tính tà mộc chạm vào bề mặt bạc nung đỏ lập tức bị nhiệt độ cực cao hòa tan, thẩm thấu sâu vào từng kẽ hở của mạng tinh thể kim loại. Thân cây đinh bạc đang đỏ rực bỗng chốc co giật nhẹ, những đường vân đen hình mạng nhện từ mũi đinh bò lan nhanh chóng dọc theo bốn cạnh thân đinh, len lỏi vào tận gốc hoa sen tám cánh.
- Vào nước mau! - Tôi hét lên, trán túa đầy mồ hôi lạnh.
Thanh Nhã dùng kẹp dài chộp lấy cây đinh thứ chín, dìm phập nó xuống tận đáy chậu nước ngâm vỏ dâu tằm.
Mặt nước màu đỏ sẫm sôi trào điên cuồng. Những đợt sóng nhỏ đánh dạt vào thành chậu gốm Lái Thiêu, bọt khí nổi lên ùng ục như có một ngọn lửa ngầm đang bốc cháy dưới đáy nước. Làn khói bốc lên lần này không còn là màu trắng tinh khiết hay màu đen tanh tưởi, mà là một làn khói màu lam nhạt kỳ ảo, tỏa ra mùi thơm vừa thanh khiết của thảo mộc, vừa thâm trầm cổ kính của hương trầm nghìn năm.
Nước trong chậu từ từ hạ nhiệt. Những bọt khí lặn dần, mặt nước phẳng lặng trở lại, trong suốt đến mức có thể nhìn thấy rõ từng hạt cát đọng dưới đáy.
Thanh Nhã run rẩy dùng kẹp gắp cây đinh thứ chín đặt lên tấm vải bố, nằm cạnh tám cây đinh trước đó.
Tôi đứng tựa vào đe sắt, lồng ngực phập phồng dữ dội, đưa bàn tay trái rách da lên nhìn. Vết nứt nơi đầu ngón tay đã tự động khép miệng lại bằng một lớp nhựa gỗ màu nâu xám, cánh tay trái vẫn bất động và lạnh ngắt, nhưng cảm giác ngột ngạt, đè nặng nơi cuống tim dường như đã vơi đi một phần nhỏ, như thể một phần oán khí vừa được san sẻ sang thanh kim loại trước mặt.
Tôi cúi xuống nhìn cây đinh thứ chín.
Nó nằm đó, dài đúng bảy tấc, thân đinh bằng bạc nguyên chất nhưng không còn mang màu trắng tinh đơn thuần. Bề mặt kim loại ánh lên một sắc tím thẫm kỳ dị, ẩn hiện những đường vân gỗ sưa li ti chạy ngầm bên trong lớp bạc trong suốt. Ở phần mũi đinh nhọn hoắt, một điểm sáng màu đỏ chu sa nhỏ bằng hạt vừng ngưng tụ lại, bất động và sắc bén vô cùng.
- Sinh trong Tử, Cát trong Hung - Thanh Nhã quỳ gối bên tấm vải bố, thì thầm kinh ngạc khi nhìn cây đinh - Anh đã dung hợp được hai dòng khí đối nghịch hoàn toàn vào một thân đinh duy nhất. Đinh này vừa có độc tính của Hắc Mộc để đánh lừa Sa Bàn Bách Mộc, vừa mang sinh khí thuần dương của Bạch Lỗ Ban để chặt đứt đường phản phệ.
Cô ngước nhìn tôi, trong mắt đong đầy sự cảm phục xen lẫn xót xa:
- Đây không còn là một cây đinh bạc bình thường nữa. Nó là Mộc Hóa Bạc Đinh, thứ vũ khí duy nhất trên cõi đời này có thể đâm xuyên qua Hình Nhân Trấn Nghiệp mà không làm nổ tung trái tim anh.
Tôi cúi xuống, dùng bàn tay phải nhấc cây đinh thứ chín lên. Cây đinh nặng trịch, truyền vào lòng bàn tay tôi một cảm giác ấm áp lạ kỳ, hoàn toàn không có sự lạnh lẽo bài xích của kim khí thông thường. Khi ngón tay tôi chạm vào thân đinh, những đường vân tím thẫm bên trong khẽ lay động, như thể nó đang thở cùng một nhịp đập với nửa trái tim người trong lồng ngực tôi.
Chín cây đinh đã hoàn thành.
Chín chiếc chìa khóa định mệnh để phá vỡ xiềng xích phong thủy mà Trần Thế Hùng đã tỉ mỉ giăng ra khắp thành phố này. Tám cây đinh nhỏ sẽ phong tỏa tám hướng phản phệ của sa bàn, và cây đinh bảy tấc này sẽ cắm thẳng vào tim bức tượng gỗ dưới độ sâu mười hai mét, kết thúc chuỗi ngày làm con rối thế mạng của tôi.
Tôi cẩn thận cuốn từng cây đinh vào tấm vải bố dày, dùng sợi dây gai buộc chặt lại rồi đeo chéo qua vai phải. Trọng lượng của chín chiếc đinh bạc đè nặng lên tấm lưng gầy gò, nhưng lại mang đến cho tôi một cảm giác vững chãi chưa từng có.
Bên ngoài hiên, mặt trời đã lên cao, rọi những vệt nắng vàng hanh qua kẽ lá cây bàng già trước cửa tiệm mộc. Tiếng còi xe trên đường phố Chợ Lớn bắt đầu náo nhiệt, dòng đời thường nhật vẫn đang cuộn chảy ngoài kia, hàng triệu con người vẫn đang mải miết mưu sinh mà không hề hay biết rằng dưới chân họ, những mạch ngầm phong thủy đang bị một thế lực tà ác bóp nghẹt từng ngày.
Thanh Nhã đứng dậy, phủi sạch lớp bụi than bám trên tà áo bà ba. Cô với tay lấy chiếc nón lá treo bên vách, ánh mắt nhìn thẳng vào tôi, kiên định và không hề lùi bước:
- Chúng ta đã có vũ khí. Giờ là lúc tìm đường đột nhập vào lòng đất.
Tôi siết chặt bọc đinh trên vai, gật đầu dứt khoát. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi vừa nhấc chân toan bước về phía cửa tiệm, một cơn co giật dữ dội bất thần truyền từ lòng đất dội thẳng vào bàn chân mộc hóa của tôi.