Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 22: Vết Thương Cựa Quậy
Cơn mưa dầm miền Trung trút xuống nóc toa tàu ràn rạt, gõ từng hồi đục ngầu lên vách tôn lạnh toát. Đoàn tàu Thống Nhất lao đi trong đêm thẳm, tiếng bánh…
Nội dung chương
Cơn mưa dầm miền Trung trút xuống nóc toa tàu ràn rạt, gõ từng hồi đục ngầu lên vách tôn lạnh toát.
Đoàn tàu Thống Nhất lao đi trong đêm thẳm, tiếng bánh sắt nghiến vào đường ray tạo nên chuỗi âm thanh ken két nhức óc. Càng đi xa về phía bắc, vượt qua những đèo dốc quanh co men theo dải đất hẹp, không khí trong khoang giường nằm càng trở nên ẩm ướt và ngột ngạt. Hơi nước mang theo mùi đất đỏ bị cày xới sau mưa luồn qua khe cửa sổ đóng kín, phả thẳng vào mặt tôi một thứ mùi vị nồng ngái, quen thuộc đến gai người.
Đó là mùi của đất mẹ, nơi cây gỗ sưa nghìn năm từng bén rễ trước khi bị đào bới đem về tầng hầm ngầm của tập đoàn Trần Thị.
Cánh tay trái của tôi bắt đầu lên cơn co giật.
Ban đầu chỉ là những đợt giật nhẹ nơi đầu ngón tay cái, giống như dây thần kinh bị chèn ép sau một giấc ngủ dài sai tư thế. Nhưng rất nhanh, cảm giác tê dại biến mất, nhường chỗ cho một cơn đau tức cuộn trào từ tận tủy xương. Lớp vải tang quấn chặt quanh cẳng tay căng phồng lên, từng thớ vải bung dần các đường chỉ mục.
Tôi cắn chặt răng, lấy tay phải ghì chặt lấy cẳng tay trái đặt trên mặt nệm mỏng của chiếc giường tầng dưới. Dưới lòng bàn tay tôi, phần thịt vốn đã xơ cứng như gỗ lim đang gồ lên từng mảng lớn. Những đường vân gỗ màu đen kịt chạy dọc từ mu bàn tay, leo qua khớp cổ tay rồi trườn thẳng lên cùi chỏ. Chúng không nằm yên trên bề mặt da. Chúng cựa quậy.
Cảm giác đó giống hệt như hàng trăm rễ cây đói khát đang luồn lách bên dưới lớp biểu bì, cào cấu, xoắn vặn từng bó cơ để tìm cách đâm chồi ra ngoài không khí ẩm ướt.
- Quang! Anh sao vậy?
Thanh Nhã ngồi ở giường đối diện bật dậy. Cô vừa chợp mắt được chưa đầy nửa tiếng sau cuộc trao đổi căng thẳng về tấm vé tàu bị cài cắm. Dưới ánh đèn quả ớt vàng vọt leo lét gắn trên trần khoang, khuôn mặt cô hằn rõ nét mệt mỏi, nhưng đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ tỉnh táo cảnh giác của con nhà nghề.
Tôi không mở miệng đáp lại được. Cơn đau thắt nơi lồng ngực kéo giật cả cơ thể tôi gập cong lại. Cây đinh bảy tấc bằng đồng đen cắm sâu trong tâm thức - mối liên kết vô hình với Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng - đang rung lên từng nhịp chát chúa. Cứ mỗi lần bánh sắt của đoàn tàu lăn qua một nhịp cầu thép, chấn động từ lòng đất miền Trung lại dội thẳng vào xương tủy tôi.
Cơ thể mộc hóa của tôi đang bắt đầu cộng hưởng với vùng đất này.
- Giữ chặt lấy tay anh! Đừng để nó gập lại! - Thanh Nhã lao đến, quỳ thụp xuống sàn toa tàu chật hẹp.
Cô túm lấy cổ tay trái của tôi, cố sức kéo thẳng ra. Nhưng cánh tay tôi lúc này nặng trịch như một súc gỗ đặc ngâm bùn trăm năm, các khớp ngón tay co quắp lại thành hình móng vuốt, cứng ngắc đến mức Thanh Nhã phải dùng cả hai tay ghì xuống mà vẫn bị hất ngược trở lại.
Lớp vải tang bọc ngoài cùng rách toạc.
Dưới ánh sáng nhờ nhợ, cánh tay trái của tôi hiện ra trần trụi và quái dị. Lớp da người mềm mại đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là bề mặt vỏ cây xù xì, nứt nẻ thành từng rãnh sâu hoắm. Từ các kẽ nứt ấy, từng giọt dịch nhựa màu nâu đen quánh đặc ứa ra, sủi bọt li ti. Thứ dịch nhựa này bốc lên mùi thơm ngòn ngọt pha lẫn mùi tanh nồng của máu và tử khí lăng mộ, lập tức át đi toàn bộ mùi ẩm mốc của khoang tàu.
Những thớ thịt bên dưới rãnh nứt đang phập phồng. Chúng co bóp theo một nhịp điệu riêng biệt, hoàn toàn tách rời khỏi nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực tôi.
- Đất ở đây... có tử khí cùng nguồn gốc với sa bàn... - Tôi rặn từng chữ qua kẽ răng run bần bật, trán ướt đẫm mồ hôi lạnh - Nó đang thức dậy... Thanh Nhã, nó muốn bứt ra...
- Im lặng, giữ sức! - Thanh Nhã quát khẽ, giọng nói dứt khoát mang uy lực của truyền nhân Bạch Lỗ Ban.
Cô vội vã với lấy chiếc túi vải thô đặt ở góc giường, lôi ra một chiếc âu nhỏ bằng sành tráng men da lươn và một túi vải gấm đỏ thắt nút dây ngũ sắc. Chiếc âu sành chứa thứ nước màu nâu sẫm, sánh lại như mật mía, bốc ra mùi chát nồng đặc trưng của vỏ cây dâu tằm cổ thụ ngâm nước mưa đầu mùa.
Thanh Nhã dùng hai ngón tay nhúng vào âu nước, vẽ nhanh một đường chỉ son dọc theo cánh tay tôi, từ huyệt Khúc Trì xuống tận huyệt Hợp Cốc. Nước ngâm vỏ dâu tằm tiếp xúc với lớp vỏ gỗ liền phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn, khói trắng bốc lên cay xè cả mắt.
Cơn đau buốt nhói lên gấp mười lần. Tôi ngửa cổ ra sau, gân xanh nổi chằng chịt trên trán, cố nén một tiếng thét xé họng để không đánh động các hành khách ở những khoang lân cận.
Nước vỏ dâu tằm vốn là khắc tinh của tà mộc, có tác dụng kiềm chế sinh khí quỷ dị của Hắc Lỗ Ban. Nhưng lần này, thứ tà khí ẩn sâu trong xương tủy tôi không hề lùi bước. Ngay khi vệt nước vừa khô đi, các thớ gỗ đen sì dưới da lại cựa quậy dữ dội hơn. Một nhánh gai nhọn hoắt bằng gỗ sưa bắt đầu nhú ra từ mu bàn tay tôi, đâm toạc lớp thịt mềm còn sót lại gần ngón trỏ, máu tươi đỏ thẫm hòa lẫn dịch nhựa đen ròng ròng chảy xuống nệm giường.
- Không ổn rồi, phản phệ mạnh quá! - Đôi mày lá liễu của Thanh Nhã cau chặt lại, vẻ lo lắng lộ rõ trên gương mặt tái nhợt.
- Dùng đinh... - Tôi thở dốc, mắt mờ đi vì cơn đau hành hạ - Nhã, dùng đinh bạc... đóng chốt huyệt đạo...
Thanh Nhã cắn môi, ngón tay thoăn thoắt tháo sợi dây ngũ sắc trên miệng túi gấm. Cô rút ra một cây đinh dài chừng ba tấc, thân đinh mỏng manh, óng ánh sắc bạc lạnh lẽo. Trên thân cây đinh bạc này được khắc chìm ba mươi sáu chữ bùa giải mộc của Bạch Lỗ Ban, từng nét chạm tinh xảo chứa đựng công sức rèn giũa công phu qua nhiều đời.
- Đinh bạc giải mộc này tôi mang theo từ nhà, dùng để găm giữ phách khí - Cô nhìn tôi, giọng gấp gáp - Nhưng nếu đóng vào khớp gỗ của anh lúc này, nó sẽ xung đột trực tiếp với tử khí Mộc Tinh. Anh sẽ phải chịu đau đớn như bị đục xương xẻ thịt!
- Đóng đi! - Tôi gầm gừ trong cổ họng, bàn tay phải dùng hết sức tàn bẻ quặt cổ tay trái xuống sàn gỗ ép của toa tàu - Nếu tim tôi bị nó xâm chiếm trước khi đến được Huế... chúng ta sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa!
Thanh Nhã hít sâu một hơi. Ánh mắt cô đanh lại, không còn sự ngập ngừng hay thương xót yếu mềm. Trong thế giới của những kẻ sống chung với bùa chú và gỗ độc, sự do dự đồng nghĩa với cái chết.
Cô rút cây thước Lỗ Ban bằng gỗ thị khắc chữ son giắt bên hông ra, đặt ngang qua cẳng tay tôi để đo chính xác cung vị. Chiếc thước vừa áp vào da, các chữ số khắc trên thân thước lập tức phát ra những tia sáng đỏ mờ ảo, run rẩy dừng lại ở lằn ranh giữa cung "Bệnh Lâm" và cung "Tử Biệt".
- Giữ vững! - Thanh Nhã quát khẽ.
Tay trái cô giữ chặt lấy gốc cổ tay tôi, tay phải kẹp cây đinh bạc giữa hai ngón trỏ và ngón giữa, ngón cái tì mạnh vào chuôi đinh. Bằng một động tác dứt khoát của thợ mộc lâu năm, cô ấn mạnh mũi đinh bạc vào đúng điểm giao nhau giữa đường vân gỗ đen và thớ thịt người tại huyệt Dương Khê.
Một luồng kình lực sắc bén truyền qua thân đinh.
Mũi đinh bạc xé rách lớp vỏ sưa xù xì, găm sâu vào trong khớp xương cùi chỏ của tôi.
Âm thanh kim loại va chạm với lõi gỗ đặc vang lên cộc cằn bên trong cơ thể tôi. Toàn bộ dây thần kinh cánh tay tôi rung giật dữ dội, một cảm giác lạnh toát lan nhanh từ mũi đinh, tạm thời phong tỏa dòng chảy của dịch nhựa đen. Những nhánh gai gỗ đang nhú ra bỗng khựng lại, co rút dần vào trong thớ thịt. Nhịp phập phồng quái đản dưới lớp da chậm lại, rồi phẳng lặng dần.
Tôi ngã vật ra giường, lồng ngực phập phồng đón lấy từng ngụm dưỡng khí quý giá. Toàn thân tôi ướt sũng mồ hôi, nhớp nháp và lạnh ngắt. Cánh tay trái tê dại hoàn toàn, không còn cảm giác đau đớn, nhưng cũng mất luôn khả năng cử động. Cây đinh bạc cắm sâu hai phần ba thân vào thịt, tỏa ra ánh sáng trắng nhàn nhạt như một chiếc neo giữ lại chút nhân tính cuối cùng trên cơ thể tôi.
Thanh Nhã thở phào một hơi, đưa tay áo quệt mồ hôi trên trán. Cô ngồi bệt xuống sàn tàu, nhìn cây đinh bạc rồi lại nhìn khuôn mặt rộc rạc của tôi:
- May mà giữ lại kịp. Nếu để dịch sưa đen chảy ngược về tim, đại não anh sẽ bị mộc hóa trong vòng ba tiếng đồng hồ.
Tôi nhìn cây đinh bạc găm trên tay mình, định cất tiếng cảm ơn thì một âm thanh lạ bất chợt vang lên giữa tiếng mưa ràn rạt bên ngoài.
"Xì... xì..."
Âm thanh đó giống như tiếng mỡ sôi trên chảo gang rực lửa.
Nụ cười nhẹ nhõm trên môi Thanh Nhã lập tức đông cứng lại. Cả hai chúng tôi đồng loạt dán chặt mắt vào cánh tay trái của tôi.
Từ vết thương quanh chuôi đinh bạc, lớp dịch nhựa màu đen không hề bị phong tỏa như chúng tôi tưởng. Chúng lặng lẽ tích tụ lại thành một vũng đen nhánh, sủi lên những bong bóng nhớt nhát. Thứ nhựa sưa này không đơn thuần là dịch cây, mà nó chứa đựng oán khí tích tụ hàng trăm năm dưới huyệt mộ phong kiến.
Vũng dịch đen bắt đầu bò lan lên thân đinh bạc.
Bạc nguyên chất vốn là kim loại thanh tẩy tà khí, nhưng khi chạm phải thứ dịch nhựa sưa đặc quánh kia, bề mặt sáng bóng của cây đinh xỉn màu, chuyển sang màu xám ngoét rồi đen thui như than củi. Từng dòng ký tự bùa chú khắc son trên thân đinh bị ăn mòn loang lổ, bong tróc ra thành từng mẩu vụn li ti.
- Không thể nào... - Thanh Nhã thảng thốt kêu lên, bàn tay cô run rẩy đưa về phía chuôi đinh - Đinh bạc của dòng họ tôi được tôi luyện qua nước ngải cứu và rễ dâu bảy năm... Làm sao có thể bị tà khí ăn mòn nhanh như vậy?
Cô chưa kịp chạm tay vào thì một tiếng "tách" giòn tan vang lên rợn người.
Cây đinh bạc ba tấc bị ăn mòn từ bên trong gãy đôi làm hai đoạn. Phần chuôi đinh văng ra, rơi lộp bộp xuống sàn tàu rồi mủn ra thành một nhúm bột đen vô dụng. Phần mũi đinh còn lại bị thớ thịt gỗ của tôi nuốt trọn vào trong, biến mất không để lại một dấu vết.
Ngay sau tiếng gãy đó, một làn sóng xung kích vô hình từ cánh tay dội ngược về lồng ngực tôi.
Tôi quằn quại trên giường, hai mắt trợn ngược. Trong bóng tối của toa tàu, tôi nhìn thấy những đường gân máu trên cổ mình đang biến đổi. Màu máu đỏ quen thuộc nhạt dần, thay vào đó là sắc tím thẫm của nhựa cây sưa. Những vết nứt nẻ mới lại rạn ra trên bả vai, bò dần lên xương quai xanh, từng thớ gỗ đen sì tiếp tục cựa quậy, lan rộng như một vết dầu loang không có cách nào ngăn chặn.
Mộc Tinh không chỉ đơn thuần là thức tỉnh. Nó đang phát tín hiệu cộng hưởng với một cội nguồn ở rất gần đây.
Mỗi vòng quay của bánh sắt đoàn tàu đưa chúng tôi đến gần Huế hơn, và cũng kéo tôi lại gần hơn với cái chết. Cơ thể tôi đang tự biến đổi để chuẩn bị hòa làm một với huyệt mộ ngàn năm tuổi.
Thanh Nhã đứng chết lặng nhìn nhúm bột bạc dưới sàn, rồi nhìn lên khuôn mặt biến dạng vì đau đớn của tôi. Cây thước Lỗ Ban trong tay cô rung lên bần bật, các vạch đo phong thủy trên thân thước nhảy múa loạn xạ như một chiếc la bàn mất phương hướng giữa tâm bão.
- Trần Thế Hùng không chỉ muốn đưa anh về đây... - Giọng Thanh Nhã lạc đi, run rẩy nhưng chứa đầy sự kinh hãi tột cùng - Ông ta biết rõ cơ thể anh sẽ phản ứng thế này khi đi qua vùng địa mạch miền Trung. Ông ta đang dùng chính sự sống của anh như một cây kim chỉ nam sống. Càng đến gần lăng mộ, Mộc Tinh trong người anh càng lớn mạnh. Nhưng nếu chúng ta không tìm thấy lăng mộ trước khi tim anh bị mộc hóa...
Cô ngừng lại, không dám nói hết câu.
Tôi nhìn xuống lồng ngực mình. Dưới lớp áo sơ mi sũng nước và rách nát, một mảng da ngay phía trên quả tim đã bắt đầu xơ cứng, kết thành một nút gỗ tròn trịa mang hình thù quái dị như một con mắt mù lòa. Cơn đau không còn nhói buốt như trước nữa, mà thay vào đó là một sự trống rỗng, lạnh ngắt đến ghê người. Tôi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, nhưng tiếng đập ấy không còn vang dội của thịt da, mà cộc cằn, đục ngầu như tiếng búa gõ vào thân một cây đại thụ đã chết khô giữa rừng sâu.
Thời gian của tôi không còn nhiều. Chỉ một vài ngày, hoặc thậm chí là vài chục giờ đồng hồ nữa, trước khi nhịp đập cuối cùng của trái tim tôi biến thành một khối gỗ vô tri.
Bên ngoài cửa sổ, đoàn tàu rúc lên một hồi còi dài xé toạc màn mưa đêm ẩm ướt, lao vun vút qua những trảng thông già mịt mùng của vùng đất cố đô.