Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 53: Mùi Khói Dâu Tằm
Mùi xăng thơm bốc lên nồng nặc từ lối vào chính của căn tiệm mộc. Lửa chưa bùng thành ngọn lớn nhưng sức nóng từ tàn thuốc lá bén vào vệt dầu loang đã…
Nội dung chương
Mùi xăng thơm bốc lên nồng nặc từ lối vào chính của căn tiệm mộc. Lửa chưa bùng thành ngọn lớn nhưng sức nóng từ tàn thuốc lá bén vào vệt dầu loang đã khiến lớp sơn trên cánh cửa gỗ lim bắt đầu phồng rộp, nổ lách tách từng chuỗi dài.
Tôi hiểu rõ mình không thể xông thẳng qua cửa chính. Con hẻm cụt rộng chưa đầy hai mét, tám gã đàn ông tay lăm lăm búa tạ và dây thừng ngâm nhựa thông đang dàn hàng ngang bịt kín lối đi. Nếu lao vào trực diện, cánh tay gỗ của tôi dù có cứng rắn đến đâu cũng sẽ bị sức nặng của những khối sắt nện nát vụn trước khi kịp chạm đến bậc cầu thang.
Tôi lùi nhanh hai bước vào góc khuất của ngôi miếu cổ, gập người luồn sang con ngách nhỏ kẹp giữa hai dãy nhà gạch thời thuộc địa. Đây là đường thoát hiểm của những người phu thợ cũ, bề ngang chỉ vừa một bờ vai nghiêng. Tường vôi ẩm mốc hai bên cọ xát vào lớp áo khoác rách bươm, rêu xanh nhầy nhụa bám đầy mười đầu ngón tay khi tôi bám vào các gờ gạch nứt để trèo lên.
Từ phía gác xép tiệm mộc, một mùi hương khác lạ bất ngờ xộc vào cánh mũi.
Đó không phải mùi khét của gỗ lim cháy dở hay mùi hôi của cống rãnh Chợ Lớn. Đó là mùi khói dâu tằm cay nồng trộn lẫn với bột chu sa sấy khô, một thứ khói đắng chát, nặng trịch, bốc lên cuồn cuộn qua các khe thông gió trên mái ngói âm dương. Mùi khói này tôi từng ngửi thấy một lần trong cuốn sổ tay ghi chép bí thuật Bạch Lỗ Ban của cha con Thanh Nhã. Vỏ cây dâu tằm trăm năm đốt cùng chu sa là phương thức duy nhất để tẩy uế khí độc của dầu hắc và bẻ gãy sát khí của loại dây thừng tróc mộc.
Thanh Nhã đã chủ động phóng hỏa trong đỉnh đồng. Nàng muốn dùng khói dâu tằm để khóa chặt đường thở của những kẻ tấn công.
Tôi nghiến răng, dồn lực vào chân phải, đạp mạnh lên một thanh sắt gia cố ban công gỉ sét để đu người lên mái tôn gỉ của căn nhà kế bên. Cánh tay trái bằng gỗ lim phát ra những tiếng ken két khô khốc. Khớp vai cứng đờ như một chiếc bản lề han gỉ lâu ngày thiếu dầu mỡ, từng thớ thịt gắn kết với lõi gỗ giật nảy lên đau đớn. Mỗi tấc di chuyển, cơ thể tôi đều phải gồng mình chống lại sự xơ cứng đang lan rộng từ ngực xuống tận bắp tay.
Phía dưới chân tôi, tiếng búa tạ giáng liên hồi vào cánh cửa tầng trệt:
Rầm! Rầm!
Gỗ vỡ vụn. Tiếng then cài sắt bật tung ra khỏi ngàm đá vang lên chát chúa.
- Phá được rồi! - Một giọng nói the thé rống lên. - Hai thằng cầm dây lên trước! Cậu Hai dặn phải giữ nguyên vẹn hai bàn tay của nó! Đứa nào làm nó gãy ngón tay thì chuẩn bị búa đập gãy tay mình!
Tiếng bước chân rầm rập của bốn tên giang hồ giẫm đạp lên đống mùn cưa và mảnh gỗ vỡ dưới tầng trệt, lao thẳng lên cầu thang gỗ dốc đứng. Cầu thang rung lên bần bật theo từng bước chạy nặng nề của những đôi giày đinh.
Tôi bò rạp trên những viên ngói máng xối trơn trượt, vươn người qua khoảng không hẹp giữa hai mái nhà để áp sát vào khung cửa sổ gỗ của căn gác xép. Ô cửa sổ con này vốn bị đóng chặt bằng hai thanh gỗ chéo, nhưng chấn song đã mục từ nhiều năm trước.
Qua khe hở của tấm rèm vải thô rách nát, quang cảnh bên trong căn gác hiện ra rõ mồn một dưới ánh sáng đỏ quạch của đỉnh đồng đang bốc khói nghi ngút.
Căn phòng ngập tràn làn khói trắng tím lơ lửng lưng chừng không trung. Thanh Nhã đứng ở giữa phòng, hai chân đứng tấn vững chãi theo thế chữ Đinh của thợ mộc cổ. Nàng không mặc chiếc áo bà ba nâu thường ngày mà khoác một tấm tạp dề da bò dày cộp chuyên dùng khi cưa đục gỗ lớn. Ống tay áo xắn cao để lộ đôi cẳng tay thon gọn nhưng nổi rõ những đường gân xanh căng cứng.
Trong tay phải nàng là cây thước Lỗ Ban bằng gỗ mun bọc đồng thau sáng loáng. Cây thước dài đúng bốn mươi hai phân chín ly, bốn cạnh đều được mài sắc như cạnh dao cạo, trên mặt đồng khắc chìm tám cung Cát Hung bằng son đỏ tươi rói.
Tên đầu tiên lao qua cửa gác xép. Gã vung một chiếc xà beng thép dài một mét, bổ thẳng xuống bả vai nàng bằng một đòn chí mạng. Cú đánh hung bạo xé gió rít lên rợn người.
Thanh Nhã không lùi. Nàng hạ thấp trọng tâm, thân mình xoay nửa vòng lướt qua dưới nách gã đàn ông như một con thoi. Cây thước Lỗ Ban bọc đồng trong tay nàng vung lên một đường vòng cung lạnh lùng, cạnh đồng đập thẳng vào khớp khuỷu tay của gã với một lực dứt khoát.
Rắc!
Một tiếng gãy giòn tan vang lên cùng tiếng thét xé ruột. Cánh tay cầm xà beng của gã đàn ông bẻ ngược ra phía sau theo một góc độ phi tự nhiên. Chiếc xà beng rơi xuống sàn gỗ lim tạo nên một âm thanh khô khốc. Chưa dừng lại ở đó, gót chân của Thanh Nhã đã quét ngang qua khoeo chân đối phương, kéo theo trọng lượng hơn tám mươi ký của gã ngã sấp mặt xuống nền gỗ ngổn ngang phoi bào.
- Bắt nó lại! Dùng lưới tẩm nhựa! - Tên thứ hai hét lớn, nhảy chồm qua người đồng bọn đang quằn quại dưới đất.
Gã này không dùng vũ khí sắt thép mà giương ra một đoạn dây thừng đen bóng, hai đầu buộc hai quả chùy chì nhỏ. Đoạn dây rít lên trong không khí, cuộn tròn hướng thẳng về phía cổ tay phải của Thanh Nhã. Đây chính là đòn khóa khớp sở trường của những kẻ dùng bẫy chuyên nghiệp.
Thanh Nhã khẽ nhếch môi, ánh mắt nàng sắc lạnh như lưỡi đục mới mài. Nàng không thu tay lại để phòng thủ mà phóng thẳng đầu thước Lỗ Ban về phía trước. Điểm đồng ở đuôi thước đâm trúng huyệt Kiên Tỉnh trên vai gã đàn ông.
Một cú điểm huyệt kết hợp với lực đánh của thợ mộc khiến toàn bộ nửa thân trên của gã tê liệt tức thì. Đoạn dây thừng ngâm nhựa thông trượt khỏi những ngón tay mất cảm giác, rơi tõm vào đỉnh đồng đang cháy ngùn ngụt khói dâu tằm. Nhựa thông bắt lửa bùng lên một cụm sáng màu xanh lục, tỏa ra luồng nhiệt dữ dội hắt thẳng vào mặt kẻ tấn công. Gã rú lên kinh hoàng, hai tay ôm lấy khuôn mặt phỏng rộp lùi lại phía sau, đâm sầm vào hai tên còn lại đang vừa bước lên hết bậc cầu thang.
- Đồ khốn nạn! Tránh ra! - Tên thứ ba gầm lên, đạp văng tên đồng bọn bị bỏng sang một bên.
Gã này to lớn hơn hẳn, hai tay nắm chặt chiếc búa tạ cán sắt, mắt đỏ ngầu vì bị khói chu sa xộc vào mắt cay xè. Cùng lúc đó, tên thứ tư lách từ phía sau lưng gã, tay cầm một cặp kìm cắt thép bản lớn lao tới nhằm thẳng vào hai đầu gối của nàng.
Tình thế nghìn cân treo sợi tóc. Không gian căn gác quá chật hẹp, đầy rẫy bàn thợ và phoi bào, khiến các bước di chuyển né tránh bị thu hẹp đáng kể.
Thanh Nhã đạp mạnh chân vào mép một chiếc bàn cưa gỗ gõ đỏ nặng hàng tạ. Mặt bàn trượt dài trên sàn, đâm thẳng vào ống đồng của tên cầm kìm sắt, khiến gã mất đà ngã quỵ xuống một bên gối. Cùng lúc chiếc búa tạ của tên thứ ba bổ xuống xé toạc mặt bàn gỗ gõ đỏ làm đôi, vụn gỗ bắn tung tóe như những mảnh đạn ghém, cày xới khắp căn phòng.
Ngay tại thời điểm chiếc búa tạ găm chặt vào thớ gỗ dày chưa kịp rút ra, Thanh Nhã nhảy vọt lên lưng bàn cưa gãy. Tấm tạp dề da của nàng bay phần phật trong làn khói tím. Nàng vung thước Lỗ Ban, đầu thước bọc đồng giáng liên tiếp hai đòn sấm sét vào hai bên quai hàm của tên cầm búa.
Bốp! Bốp!
Hai tiếng va đập đặc quánh vang lên giữa kim loại và xương thịt. Tên khổng lồ lảo đảo, máu mồm lẫn răng gãy phun ra thành vệt dài trên vách ván ép. Nàng xoay ngược sống thước, nện thẳng một đòn thứ ba vào xương bánh chè của gã. Gã đàn ông gục ngã như một thân cây mục bị đốn gãy gốc, thân hình hộ pháp đổ ập xuống làm rung chuyển toàn bộ cấu trúc sàn gác gỗ.
Bốn gã đàn ông lực lưỡng, được trang bị vũ khí chuyên dụng, bị truyền nhân Bạch Lỗ Ban hạ gục gọn gàng chỉ trong vòng chưa đầy hai phút.
Tiếng rên rỉ đau đớn xen lẫn tiếng ho sặc sụa vì khói dâu tằm vang lên khắp căn phòng. Thanh Nhã lùi lại một bước, lồng ngực nàng phập phồng sau những đòn đánh chuẩn xác đến từng mi-li-mét. Bàn tay nàng vẫn nắm chặt cây thước Lỗ Ban, những khớp ngón tay trắng bệch vì siết quá mạnh. Dưới ánh sáng le lói từ đỉnh đồng, nàng như một bức tượng đồng hiên ngang đứng giữa bãi chiến trường ngổn ngang tàn tích.
- Thanh Nhã! - Tôi đập mạnh vào song cửa sổ, cất tiếng gọi lớn. - Cẩn thận phía sau!
Tiếng kêu của tôi bị át đi bởi một âm thanh xì xì sắc nhọn vang lên từ khoảng tối nơi góc chiếu nghỉ cầu thang.
Một bóng đen cao gầy, khoác áo măng tô da màu xám tro, từ từ bước lên những bậc gỗ cuối cùng. Gã đeo trên mặt một chiếc mặt nạ phòng độc công nghiệp màu đen sì, hai mắt kính tròn phản chiếu ánh lửa đỏ từ đỉnh chu sa như hai con mắt sâu hoắm của ác quỷ.
Trần Vĩnh Khang.
Trên tay gã không cầm dao, không cầm búa. Gã ôm một bình kim loại màu xám bạc cỡ lớn, có vòi phun áp lực cao bằng thép không gỉ. Đó là thiết bị xịt khử trùng công nghiệp áp suất cực đại, nhưng chất lỏng bên trong bình đang sủi bọt ùng ục qua ống chỉ thị trong suốt, tỏa ra một thứ hơi lạnh thấu xương lấn át cả khói nóng của đỉnh dâu tằm.
Thanh Nhã nghe tiếng tôi gọi, giật mình quay ngoắt lại. Cây thước Lỗ Ban trong tay nàng lập tức giương lên theo bản năng phòng thủ.
Nhưng đã quá muộn.
Vĩnh Khang không nói một lời. Bàn tay khẳng khiu, đầy những vết lở loét xám xịt của gã bóp chặt van xả áp lực.
Xoẹt!
Một luồng khí màu xanh xám dày đặc, đặc quánh như một bức tường sương mù lạnh buốt phun trào ra khỏi đầu vòi thép với vận tốc kinh hoàng. Luồng khí áp lực cao xé toạc làn khói dâu tằm, bao trùm toàn bộ không gian giữa phòng trong chớp mắt.
Mùi ete đậm đặc trộn lẫn với mùi cỏ mục ẩm ướt và bột rễ cà độc dược bốc lên nồng nặc. Đây là loại mê dược liều cao dùng trong phẫu thuật thú y kết hợp với bí dược làm tê liệt thần kinh của Hắc Lỗ Ban. Chỉ cần hít phải một ngụm nhỏ, toàn bộ các tế bào thần kinh vận động sẽ lập tức ngừng hoạt động, cơ bắp mềm nhũn như sợi bún.
Thanh Nhã lập tức nín thở, vung vạt tạp dề da lên che kín mũi miệng, đồng thời lùi nhanh về phía cửa sổ nơi tôi đang bám. Nàng cố gắng tung một cú đá quét ngang để hất tung bình xịt khỏi tay Vĩnh Khang.
Nhưng luồng khí áp lực quá mạnh. Hơi lạnh độc địa thẩm thấu trực tiếp qua lớp vải áo mỏng, ngấm thẳng vào da thịt nàng. Đôi chân của Thanh Nhã bỗng khựng lại giữa không trung. Ánh mắt kiên định của nàng chợt dại đi, mi mắt sụp xuống nặng trĩu.
Cây thước Lỗ Ban bọc đồng mun - bảo vật gia truyền của dòng họ Bạch Lỗ Ban - tuột khỏi những ngón tay run rẩy của nàng, rơi xuống sàn gỗ lim phát ra một tiếng vang lẻ loi.
Keng...
Thân hình mảnh mai của Thanh Nhã lảo đảo rồi đổ gục xuống đống phoi bào như một cánh hoa tàn tạ trước cơn bão độc.
- Dừng tay lại, thằng khốn! - Tôi gầm lên điên cuồng, dồn toàn bộ sức mạnh của cánh tay gỗ lim đấm thẳng vào khung cửa sổ gỗ.
Rầm!
Những chấn song gỗ cổ kính nứt toác dưới cú đấm của tôi, nhưng khung sắt gia cố bên ngoài vẫn giữ chặt lấy bức tường gạch. Cánh tay gỗ của tôi rạn nứt một đường dài từ cổ tay lên đến cùi chỏ, nhựa cây tanh nồng rỉ ra từ các kẽ nứt, chảy ròng ròng xuống mặt ngói rêu phong. Cơn đau thấu tận xương tủy làm tôi hoa mắt, nhưng sự phẫn nộ trong lồng ngực còn nóng rực hơn cả ngọn lửa đang thiêu đốt bên dưới.
Qua chấn song sắt còn sót lại, tôi thấy Vĩnh Khang buông vòi xịt xuống đất. Gã hạ chiếc mặt nạ phòng độc xuống cằm, để lộ khuôn mặt hốc hác, nhợt nhạt như xác chết trôi sông. Da mặt gã khô khốc, nứt nẻ thành từng mảng xám xịt như vỏ cây chết, hai hốc mắt thâm quầng sâu hoắm ngập tràn vẻ điên cuồng và tuyệt vọng.
Gã nhìn về phía khung cửa sổ, nơi tôi đang tuyệt vọng bám lấy song sắt rỉ sét. Một nụ cười vặn vẹo, méo mó hiện lên trên đôi môi tím tái dính đầy bột gỗ mục của gã:
- Anh trai... anh đến trễ rồi.
Vĩnh Khang ho sặc sụa, khạc ra một búng nước bọt đen ngòm lẫn mùn cưa xuống sàn gỗ. Gã thở dốc từng cơn nặng nhọc, bàn tay run rẩy đưa lên ôm lấy ngực mình - nơi mười hai cây đinh đồng đang cắn xé sinh mạng gã từng giờ từng phút.
Hai gã đàn ông mặc đồ đen khác từ cầu thang vội vã chạy lên. Chúng không thèm nhìn đám đồng bọn đang nằm la liệt dưới sàn, trải một tấm bạt dứa dày bọc kín lấy thân thể bất tỉnh của Thanh Nhã.
- Cậu Hai, xe đã đậu sẵn ở lối sau đường Hải Thượng Lãn Ông rồi! Rút mau, khói bốc lên người ta sắp kéo đến đông rồi! - Một tên giục giã, vác bọc bạt chứa Thanh Nhã lên vai.
- Cầm lấy cái thước của nó. - Vĩnh Khang chỉ ngón tay run rẩy xuống cây thước Lỗ Ban bọc đồng trên sàn, giọng khàn đặc như tiếng cọ xát của hai mảnh kim loại rỉ sét. - Thiếu cây thước này, nó không giải được đinh cho tao đâu.
Tên tay sai cúi xuống nhặt cây thước nhét vội vào túi đồ nghề.
- Khang! Thả cô ấy ra! - Tôi gầm lên, hai tay nắm lấy hai thanh sắt rỉ sét, vận hết bình sinh giật mạnh. Cả mảng tường vôi cổ vỡ vụn, bụi gạch bay mù mịt bám đầy vào mắt và tóc tôi.
Vĩnh Khang quay đầu lại nhìn tôi lần cuối trước khi bước xuống cầu thang. Ánh mắt gã không còn chút nhân tính nào, chỉ còn lại nỗi sợ hãi tột cùng trước cái chết đang cận kề:
- Muốn cứu nó à? Tự đến mà tìm. Để xem cái mạng gỗ của anh cầm cự được bao lâu... trước khi cha rút cạn giọt nhựa cuối cùng của anh!
Bóng gã khuất hẳn sau khúc quanh của cầu thang gỗ.
Tiếng bước chân gấp gáp của chúng dẫm nát những mảnh ván vụn dưới tầng trệt, rồi tiếng rồ ga gầm rú của những chiếc xe máy phân khối lớn vang lên xé toạc màn đêm tĩnh mịch của khu phố người Hoa. Tiếng còi xe rít lên rồi xa dần, mất hút vào mê cung những con hẻm chằng chịt của vùng Chợ Lớn.
Rầm!
Một tiếng nổ lớn nữa vang lên từ mảng tường yếu, tôi dùng cả thân mình húc đổ khung sắt rỉ sét, ngã nhào vào bên trong căn gác xép.
Sàn nhà ngập tràn phoi bào, bột chu sa đỏ quạch và những vũng máu tươi loang lổ. Khói dâu tằm vẫn lượn lờ bốc lên từ chiếc đỉnh đồng đổ nghiêng, mùi ete ngột ngạt xộc thẳng vào cuống họng làm tôi ho khan dữ dội. Bốn tên giang hồ bị đánh gãy khớp vẫn nằm quằn quại trên nền gỗ, không một tên nào có thể gượng dậy nổi.
Nhưng Thanh Nhã đã không còn ở đó.
Dưới ánh sáng chập chờn của ngọn lửa sắp tàn, chỉ còn lại một chiếc trâm cài tóc bằng gỗ dâu tằm của nàng bị gãy làm đôi, nằm chơ vơ giữa đám mùn cưa lạnh lẽo.