Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 56: Khí Lạnh Đóng Băng
Gió đêm từ phía ngã ba sông Nhà Bè thốc thẳng vào mặt tôi, mang theo vị mặn chát của nước lợ và mùi bùn sình ngai ngái nồng nặc. Rời khỏi những con hẻm…
Nội dung chương
Gió đêm từ phía ngã ba sông Nhà Bè thốc thẳng vào mặt tôi, mang theo vị mặn chát của nước lợ và mùi bùn sình ngai ngái nồng nặc. Rời khỏi những con hẻm chằng chịt của Chợ Lớn, cảnh vật xung quanh thưa thớt dần, nhường chỗ cho những rặng dừa nước tối tăm đứng san sát nhau dưới đáy trời đỏ đục. Tôi giảm ga, cho chiếc xe máy trượt chậm rãi trên con đường rải đá dăm gồ ghề dẫn vào bán đảo công nghiệp cũ.
Khu kho lạnh bỏ hoang nằm biệt lập ở cuối doi đất, sát mép nước cuồn cuộn phù sa. Đó là một tổ hợp nhà xưởng xây dựng từ những năm chín mươi, với những bức tường bê tông xám xịt bong tróc từng mảng lớn, để lộ ra những thanh sắt gỉ sét cong queo. Nơi này từng là trạm trung chuyển thủy hải sản đông lạnh xuất khẩu lớn nhất vùng ven trước khi bị bỏ hoang vì một vụ rò rỉ amoniac làm chết hàng chục công nhân. Vĩnh Khang đã dùng một công ty bình phong mua lại toàn bộ khu đất này cách đây hai năm. Khi ấy, tôi từng ký duyệt hồ sơ thẩm định tài sản cho dự án đó mà không hề ngờ rằng, có ngày nơi đây lại biến thành đấu trường sinh tử giữa hai anh em cùng huyết thống.
Tôi tắt máy xe từ khoảng cách trăm mét, dắt xe giấu sâu vào một lùm cây mái dầm rậm rạp bên bờ kênh. Đất dưới chân lún sụt, nước ngập đến mắt cá chân lạnh ngắt. Dưới ánh sáng vàng vọt của vầng trăng khuyết bị mây che khuất, những vệt lốp xe bán tải mới toanh cày xới lớp bùn non vẫn còn đọng nước, dẫn thẳng vào cửa hông của khu nhà kho trung tâm.
Lồng ngực tôi bỗng nhiên nhói buốt. Cây đinh đồng bảy tấc cắm sâu giữa tim co giật từng chập, kéo theo những cơn co thắt dữ dội của các cơ hoành. Thứ kim loại đen ngâm tử khí nghìn năm bên dưới lòng đất Chợ Lớn dường như đang cộng hưởng với một luồng hàn khí cực kỳ nặng nề phát ra từ bên trong khu nhà xưởng. Mỗi nhịp đập của quả tim tôi lúc này không còn thuần túy là tiếng bơm máu, mà kèm theo tiếng răn rắc khô khốc của những thớ gỗ lim đang siết chặt lấy các tĩnh mạch. Máu sẫm màu rỉ qua lớp vải áo vest, bốc lên mùi nhựa cây tanh nồng giữa màn đêm ẩm ướt.
Tôi đưa tay ấn chặt lên vết thương hình chữ thập trước ngực, hít một hơi sâu để ổn định lại nhịp thở. Tôi kiểm tra lại những thứ mang theo trong túi áo trong: ba cây đinh bạc sáu tấc khắc phù chú Bạch Lỗ Ban, lọ gốm chứa nước ngâm vỏ dâu tằm trăm năm, và cây thước đồng thau giắt ngang thắt lưng. Những món đồ này là chỗ dựa duy nhất của tôi lúc này.
Tôi bước nhanh qua khoảng sân bê tông nứt nẻ, nơi cỏ dại mọc cao lút đầu gối. Không có tiếng chó sủa, không có bóng dáng của bảo vệ hay lính gác. Vĩnh Khang không cần người canh giữ. Sự tha hóa của thân xác và thuật yếm thắng độc ác của gã đã biến toàn bộ khu vực này thành một cạm bẫy sống, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám đặt chân tới.
Trước mắt tôi là cánh cửa thép của kho đông lạnh số bốn.
Cánh cửa hình chữ nhật khổng lồ, cao hơn ba mét và dày tới nửa mét, được bọc bằng thép tấm chống rỉ nhưng bề mặt đã bị thời gian gặm nhấm thành những mảng vảy nâu sẫm. Viền cao su cách nhiệt xung quanh khung cửa đã lão hóa, nứt toác ra từng đoạn, để lộ những khe hở bám đầy một lớp sương muối trắng xóa. Đáng lẽ cánh cửa này phải được khóa chặt bằng chốt cơ khí thủy lực, nhưng lúc này, chốt khóa bằng thép đặc to bằng bắp tay đã bị giật đứt gãy, để lại một khe hở rộng chừng một gang tay.
Một làn khói trắng lạnh ngắt từ khe hở đó từ từ tràn ra ngoài, sà xuống mặt đất bê tông như một dải lụa ma quái.
Tôi bước tới gần, đưa bàn tay trái đã mộc hóa đặt lên mép cánh cửa thép. Ngay khi đầu ngón tay vừa chạm vào kim loại, cái lạnh thấu xương lập tức truyền qua lớp da dày cộm. Cánh cửa nặng hàng trăm ký này bình thường cần đến hai người đàn ông khỏe mạnh mới có thể đẩy nổi, nhưng khi tôi gồng các bó cơ gỗ lim trong cánh tay trái, những tiếng răn rắc quen thuộc lại vang lên từ khớp vai và khuỷu tay. Lực đẩy từ cánh tay nửa người nửa gỗ nghiến mạnh vào bản lề rỉ sét.
Kéttttt...
Tiếng kim loại ma sát chói tai vang vọng giữa đêm vắng, phá tan sự tĩnh mịch của khu nhà xưởng hoang phế. Cánh cửa thép từ từ mở rộng ra, hé lộ khoảng không gian tối tăm mù mịt bên trong.
Một luồng khí lạnh âm hai mươi độ lập tức ùa ra, bao trùm lấy toàn bộ thân thể tôi.
Cái lạnh này hoàn toàn khác biệt với cái lạnh tự nhiên của mùa đông hay khí lạnh từ các dàn máy điều hòa công nghiệp thông thường. Nó không chỉ đơn thuần là sự hạ thấp của nhiệt độ môi trường, mà là một thứ hàn khí mang tính phong thủy cực nặng, tích tụ từ nguồn nước lợ âm u của sông Sài Gòn kết hợp với máy nén khí amoniac chạy hết công suất. Luồng khí ấy tạt thẳng vào da thịt, làm đóng băng từng sợi lông tơ trên mặt tôi trong chớp mắt.
Nhưng điều dị thường nhất bắt đầu xảy ra ngay trên chính thân xác tôi.
Khi hàn khí cực độ xâm nhập vào các lỗ chân lông, dòng nhựa gỗ sưa đỏ đang chảy ngầm dưới da tôi không hề bị đông cứng lại thành cục máu bầm như người bình thường. Thay vào đó, chất nhựa tanh nồng ấy sôi sục lên dưới sự kích thích của nhiệt độ âm. Những đường vân gỗ xám xịt vốn đang nằm phẳng lì trên cánh tay trái và mạn sườn tôi bỗng nhiên cựa quậy, nứt toác ra khỏi bề mặt da.
Rắc... rắc... rắc...
Tiếng nứt nẻ vang lên liên hồi từ cánh tay trái của tôi. Lớp sương giá trong không khí bám vào các thớ gỗ sưa đang ứa nhựa, lập tức kết tinh lại với tốc độ chóng mặt. Nhựa cây hòa quyện cùng tinh thể băng trắng xóa, trồi lên khỏi biểu bì, biến thành những chiếc gai nhọn hoắt sắc như dao cạo, dựng đứng dọc theo cẳng tay tôi kéo dài lên tận bả vai. Cánh tay tôi giờ đây không khác gì một đoạn thân cây sưa nghìn năm bị đóng băng giữa mùa đông khắc nghiệt, cứng đờ, lạnh buốt, và tỏa ra một lớp giáp băng sắc nhọn lấp lánh dưới bóng tối.
Cơn đau buốt từ xương tủy truyền lên não bộ dữ dội đến mức khiến tôi phải nghiến chặt răng để không bật ra tiếng rên rỉ. Nhưng đổi lại, lớp giáp băng gỗ ấy lại làm tê liệt hoàn toàn các đầu dây thần kinh cảm giác. Cơn ngứa ngáy điên cuồng do quá trình mộc hóa gây ra suốt mấy ngày qua bỗng chốc biến mất, thay vào đó là một sự chai lì tuyệt đối. Tôi siết chặt bàn tay trái lại, những mảnh băng nhỏ vỡ vụn rơi lả tả xuống nền đất, phát ra âm thanh lách tách khô khốc.
Tôi bước qua ngưỡng cửa thép, tiến hẳn vào bên trong khoang lạnh.
Cánh cửa khép hờ sau lưng tôi, ngăn cách hoàn toàn thế giới ẩm ướt của vùng đầm lầy Nhà Bè bên ngoài. Không gian bên trong kho lạnh rộng thênh thang, cao chừng sáu mét, với những dãy kệ thép nhiều tầng dùng để chứa hàng hóa chạy dài hun hút vào bóng tối. Toàn bộ sàn nhà, tường và trần bê tông đều bị bao phủ bởi một lớp băng tuyết dày cả tấc. Những đường ống dẫn khí làm lạnh chằng chịt trên trần nhà rỉ ra những giọt nước, chưa kịp chạm đất đã đông cứng lại thành những cột thạch nhũ băng nhọn hoắt chĩa thẳng xuống đầu.
Khắp căn phòng tràn ngập một làn sương mù trắng xóa, lơ lửng ở tầm ngang ngực. Nhưng khi tôi hít một hơi vào phổi, thứ không khí lạnh buốt ấy không hề mang lại cảm giác thanh khiết của băng giá.
Một mùi xú uế kinh hoàng xộc thẳng vào cánh mũi tôi.
Đó là mùi thịt thối rữa bị đông lạnh nửa vời, trộn lẫn với mùi mủ thực vật lên men nồng nặc đến nghẹt thở. Thứ mùi ấy giống như mùi của một bãi tha ma bị ngập trong bùn lầy, nơi những xác chết đang phân hủy dở dang bị tẩm ướp bằng nhựa cây độc rồi ném vào hầm băng. Mùi hôi thối đặc quánh đến mức dường như có thể chạm tay vào được, bám chặt vào cổ họng tôi, gây ra một cơn buồn nôn dữ dội.
Tôi nhận ra thứ mùi này. Đây chính là mùi phát ra từ thân xác của Vĩnh Khang.
Thằng em trai cùng cha khác mẹ của tôi, sau khi tự tay cắm mười hai cây đinh đồng vào Sa Bàn Bách Mộc để cướp vận khí, đã bị phản phệ tàn khốc. Thân xác của một kẻ phàm trần không mang ấn ký phong ấn như tôi không thể nào chịu đựng nổi sự xung đột giữa tà thuật Lỗ Ban và sinh mệnh lực. Gã đang thối rữa từ bên trong, nội tạng mục nát, ho ra mùn cưa và mủ độc. Gã chọn cái kho lạnh âm hai mươi độ này không chỉ để lẩn trốn sự truy lùng của tôi và cha, mà còn để dùng nhiệt độ cực thấp nhằm đóng băng quá trình thối rữa của chính bản thân mình.
Gã đang cố gắng kéo dài sự sống từng phút từng giây bằng cái lạnh tàn bạo này.
Tôi đưa tay phải rút cây thước đồng thau sau lưng ra, nắm chặt trong tay. Mặt thước bằng đồng lạnh ngắt, các cung Hung Cát khắc chìm bằng chữ Hán ánh lên sắc vàng mờ mịt. Tôi vận chuyển một tia khí lực nhỏ từ vết thương trước ngực truyền vào thân thước. Mũi kim chỉ nam nhỏ xíu khảm ở đầu thước Lỗ Ban quay tít một vòng rồi dừng lại, chỉ thẳng về phía góc sâu nhất của kho lạnh, nơi bóng tối dường như cô đặc lại thành một khối đen kịt.
Cung Tử Biệt. Cung Họa Hại. Cung Tuyệt Mệnh.
Cả ba cung hung hiểm nhất trên thước đồng đều rung lên bần bật, phát ra những tiếng vo ve trầm đục. Long mạch ngầm của khu đất này đã bị Vĩnh Khang đảo lộn. Bằng cách nào đó, gã đã lợi dụng mạng lưới ống dẫn amoniac ngầm dưới sàn nhà để tạo thành một đồ hình yếm thắng dạng lưới, biến toàn bộ kho lạnh này thành một cái lồng bát quái giam giữ sinh khí.
Mỗi bước chân tôi giẫm lên lớp băng trên sàn nhà đều phát ra tiếng răng rắc giòn tan. Tiếng động ấy vang vọng giữa bốn bức tường kim loại cách nhiệt, khuếch đại lên gấp nhiều lần. Tôi biết Vĩnh Khang đang ở trong đó, và gã biết tôi đã đến. Giữa chúng tôi không cần bất kỳ lời chào hỏi nào nữa.
Đi được khoảng ba mươi mét dọc theo lối đi chính giữa hai dãy kệ hàng chất đầy những pallet gỗ mục nát, tôi nhìn thấy những dấu vết vương vãi trên nền băng trắng.
Đó là những bãi dịch màu nâu đen đã đông cứng lại thành từng tảng băng đục ngầu. Trong lớp băng ấy lẩn khuất những sợi tóc bạc trắng, những mẩu móng tay nứt nẻ và vô số hạt mùn cưa màu đỏ sẫm. Vĩnh Khang đã ho ra những thứ này khi bước đi. Cơ thể gã đang phân rã với tốc độ nhanh hơn nhiều so với dự tính của gã. Càng cắm nhiều đinh đồng vào sa bàn, cái giá phải trả cho tà thuật Lỗ Ban càng trở nên khủng khiếp. Gã đã biến thành một con quái vật nửa người nửa gỗ mục rữa, và trong cơn tuyệt vọng cùng cực, gã đã bắt cóc Thanh Nhã để tìm kiếm chiếc phao cứu sinh cuối cùng.
Nhưng Thanh Nhã là truyền nhân của Bạch Lỗ Ban, thuật Giải Mộc của nàng chỉ cứu những người bị hại bởi bùa chú, chứ không thể cứu một kẻ tự nguyện bán linh hồn cho ác quỷ để tranh giành quyền lực.
Tôi siết chặt cây thước đồng, bước chân nhanh hơn. Không khí xung quanh ngày càng lạnh hơn, lớp băng tuyết bám trên người tôi dày thêm, khiến chiếc áo vest đen cứng đờ như một tấm giáp sắt. Lồng ngực tôi đập dồn dập, cây đinh bảy tấc trong tim phát ra một luồng nhiệt nóng rát kỳ dị đối nghịch với cái lạnh của căn phòng, như thể nó đang gầm gừ đòi máu.
Phía trước, qua màn sương mù mờ ảo, một khoảng không gian rộng lớn mở ra. Đó là gian trung tâm của kho lạnh, nơi đặt các máy xẻ thịt và dây chuyền đóng gói công nghiệp thời trước.
Bỗng nhiên, một âm thanh rè rè chói tai vang lên từ phía trên đỉnh đầu.
Tách... tạch...
Một bóng đèn huỳnh quang dài một mét hai treo lơ lửng trên dây cáp gỉ sét bắt đầu nhấp nháy. Ánh sáng trắng xanh lạnh lẽo rọi xuống không gian mờ mịt, xua tan một phần sương mù dày đặc. Dưới ánh đèn chập chờn ấy, những khối kim loại khổng lồ của các cỗ máy công nghiệp hiện ra lờ mờ như những con quái thú thời tiền sử đang nằm phủ phục dưới lớp băng tuyết.
Và ngay giữa luồng sáng vàng vọt hắt xuống từ trần nhà, ánh mắt tôi chạm phải một cảnh tượng khiến toàn bộ máu huyết trong người tôi như đông cứng lại.
Khoảng không gian phía trước bị bao phủ bởi một mùi tử khí nồng nặc đến tột độ. Dưới ánh đèn huỳnh quang đang giật cục từng hồi, một bóng hình quen thuộc xuất hiện trong tư thế vô cùng ngặt nghèo, lơ lửng giữa ranh giới mỏng manh của sự sống và cái chết. Trái tim tôi co thắt dữ dội, một luồng nộ khí bùng lên xé toạc lớp băng tuyết đang bao phủ lồng ngực.