Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 72: Trôi Dạt Bến Xưa
Lực kéo từ đáy nước lạnh buốt siết chặt lấy mắt cá chân tôi, kéo cả thân hình nặng trịch chìm sâu xuống lòng bùn nhão. Nước sông Chợ Lớn đen ngòm tràn…
Nội dung chương
Lực kéo từ đáy nước lạnh buốt siết chặt lấy mắt cá chân tôi, kéo cả thân hình nặng trịch chìm sâu xuống lòng bùn nhão. Nước sông Chợ Lớn đen ngòm tràn vào hốc mắt, xộc thẳng vào mũi mang theo mùi rêu nhớt và rác rưởi phân hủy lâu ngày. Mắt trái của tôi phủ kín màng hổ phách đục ngầu, chỉ có thể lờ mờ trông thấy những dải bọt khí nhỏ li ti đang túa ra từ khóe môi mình, bay ngược lên mặt nước rồi tan biến vào bóng đêm mịt mù phía trên.
Trong vùng nước lạnh giá, các tế bào gỗ sưa nghìn năm cấy sâu trong tủy sống tôi đang không ngừng hút nước. Chúng phồng to, nở rộ bên dưới lớp biểu bì, kéo căng từng thớ cơ và biến cánh tay trái của tôi thành một khối gỗ đặc quánh chìm nghỉm. Cây đinh đồng đen dài bảy tấc cắm chặt nơi lồng ngực truyền đi những đợt xung động buốt giá, tựa như một mỏ neo sắt ghim thẳng linh hồn tôi xuống đáy bùn lầy.
Đột nhiên, một bàn tay nhỏ nhắn nhưng gầy guộc chộp lấy cổ áo tôi.
Thanh Nhã đã lặn xuống tới nơi. Mái tóc đen của cô xõa tung trong làn nước đục, bồng bềnh vây quanh gương mặt tái nhợt vì ngạt thở. Đôi mắt cô mở to trừng trừng nhìn tôi, biểu cảm kiên quyết đến mức dữ dội. Cô quàng một sợi dây đai vải thô quanh ngực tôi, luồn qua nách rồi dùng hết sức bình sinh đạp nước ngược lên. Đôi chân cô đạp loạn xạ, tạo thành những luồng xoáy nhỏ cuộn lấy bùn cát dưới đáy sông.
Nhưng cơ thể tôi lúc này quá nặng. Sức nặng của gỗ lim ngậm no nước vượt xa trọng lượng của một con người bằng xương bằng thịt. Lực kéo của cô chỉ làm thân thể tôi lay chuyển được vài phân, sau đó sức nặng quái dị ấy lập tức kéo ghì cả hai người tiếp tục rơi xuống.
Thanh Nhã trừng mắt, bọt khí từ miệng cô ộc ra thành một chuỗi dài. Cô không buông tay. Cô rút từ thắt lưng ra chiếc thước Lỗ Ban bằng gỗ thị khắc chữ son, cắm phập đầu thước xuống một tảng đá ngầm dưới đáy bùn để lấy điểm tựa. Nhờ vào đòn bẩy ấy, cô nghiến răng kéo giật tôi về phía trước, đưa cả hai lọt vào một dòng chảy ngầm đang cuộn xiết.
Dòng nước ngầm dưới đáy kênh Chợ Lớn giống như một con rắn khổng lồ hung hãn, tóm lấy hai cơ thể đang dính chặt vào nhau rồi cuốn phăng đi. Áp lực nước xô đẩy lưng tôi va đập vào những cọc cừ tràm mục nát cắm sâu từ cả trăm năm trước. Mỗi cú va chạm làm ngực tôi nảy lên một cơn đau nhói buốt, máu đen từ các vết nứt trên da túa ra, tạo thành những vệt sẫm màu trôi lềnh bềnh trong nước.
Mùi nhựa cây sưa tanh nồng rỉ ra từ tấm lưng rách toác của tôi, nhanh chóng hòa tan vào dòng nước lạnh. Vị tanh ấy gắt hơn bùn lầy, mang theo mùi của gỗ mục trong lăng mộ phong kiến, kích thích những đàn cá nhỏ dưới đáy sông hoảng loạn tản ra xa.
Dòng chảy xiết đẩy chúng tôi trôi đi một quãng đường dài trong lòng kênh tối tăm. Phổi tôi xẹp lép, không khí cạn kiệt biến thành những cơn co giật dữ dội ở cơ hoành. Ý thức tôi chập chờn trôi dạt giữa ranh giới sống chết, chỉ cảm nhận được bàn tay Thanh Nhã vẫn siết chặt lấy cổ áo mình, móng tay cô cắm sâu vào da thịt tôi đau điếng.
Một lực đẩy mạnh từ dòng nước hất tung hai người lên khỏi mặt nước.
Tôi ngoi đầu lên, há hốc miệng hít lấy hít để từng ngụm không khí ban đêm. Gió sông thốc vào mặt mang theo hơi lạnh buốt giá. Cơn ho rũ rượi ập đến, tôi sặc ra hàng ngụm nước sông lẫn chất lỏng đen ngòm sền sệt có mùi mùn cưa.
Bên cạnh tôi, Thanh Nhã cũng ngoi lên, vừa thở dốc vừa ho sặc sụa. Chiếc áo bà ba màu nâu của cô rách tơi tả ở bả vai, dính chặt vào người, run lên từng hồi theo từng đợt gió rít.
"Quang... bơi... đạp chân đi!" Giọng Thanh Nhã khản đặc, đứt quãng giữa những tiếng thở dốc.
Tôi thử cử động hai chân, nhưng từ phần hông trở xuống dường như đã bị đóng băng hoàn toàn. Các khớp gối cứng ngắc, nặng trịch như hai khúc gỗ ngâm bùn. Tôi chỉ có thể dùng cánh tay phải còn chút da thịt con người quạt nước yếu ớt, trong khi cánh tay trái bằng gỗ lim hoàn toàn vô dụng, xuôi xịu kéo nghiêng cả nửa thân mình sang một bên.
"Chân tôi... không cử động được..." Tôi thều thào, giọng nói khàn đặc nghẹn lại ở cuống họng.
Thanh Nhã nhìn tôi, ánh mắt cô lướt qua làn da đang sẫm màu lại của tôi rồi cắn chặt môi dưới. Không nói thêm một lời nào, cô vòng tay qua ngực tôi, ngửa mặt lên trời bơi ngửa, dùng đôi chân của chính mình kéo theo một khối gỗ sống đang chìm dần.
Mặt nước xung quanh chúng tôi loang lổ một màu đỏ đen quái dị. Đó là máu của tôi rỉ ra từ vết nứt sau lưng, không hề tan nhanh mà kết lại thành từng mảng nhớt trôi lững lờ theo dòng nước, dạt về phía chân của một công trình khổng lồ đang sừng sững hiện ra trước mắt.
Đó là một cây cầu sắt vòm cổ kính xây từ thời Pháp thuộc, bắc ngang qua nhánh kênh dẫn vào trung tâm Chợ Lớn. Những thanh thép chữ X rỉ sét màu nâu đỏ đan xen vào nhau chằng chịt, in bóng đen kịt lên nền trời đêm đầy mây xám. Dưới chân cầu, những mố trụ bằng đá hoa cương xám xịt đứng sừng sững, rêu xanh và hà bám dày đặc quanh mép nước, tạo thành những khối đen thô ráp ngăn dòng nước xiết.
Dòng nước ngầm đưa chúng tôi tạt thẳng vào chân trụ cầu sắt.
"Bám vào mố đá!" Thanh Nhã hét lên.
Tôi vươn bàn tay phải chụp lấy một thanh giằng sắt rỉ sét nhô ra từ trụ cầu. Cạnh sắt sắc nhọn cứa rách lòng bàn tay tôi, nhưng cảm giác đau đớn ấy giúp tôi tỉnh táo đôi chút. Thanh Nhã trèo lên một bờ gờ đá hẹp nhô ra khỏi mặt nước chừng nửa mét, rồi dùng hết sức bình sinh túm lấy nách tôi kéo ngược lên.
Mỗi tấc cơ thể tôi rời khỏi mặt nước là một cực hình. Sức nặng của khối gỗ ngậm nước kéo trĩu các khớp xương, khiến tôi cảm tưởng như các đốt sống lưng đang vỡ vụn ra dưới sức ép tàn khốc. Thanh Nhã gập người lại, hai chân tì chặt vào vách đá trơn trượt, mặt đỏ bừng vì dùng lực quá mức. Cô rên rĩ trong cổ họng, gân xanh trên trán nổi rõ từng đường.
Cuối cùng, cô kéo được tôi nằm trọn lên bờ gờ đá hẹp dưới gầm cầu sắt.
Tôi đổ vật xuống mặt đá hoa cương gồ ghề, thở dốc từng cơn đứt quãng. Tấm lưng trần nứt nẻ tiếp xúc với mặt đá lạnh buốt làm tôi run rẩy dữ dội. Nước sông đen ngòm từ quần áo chúng tôi chảy ròng ròng xuống các kẽ đá, tí tách rơi trở lại dòng kênh phía dưới.
Không gian dưới gầm cầu tối om và ngột ngạt. Tiếng xe cộ thưa thớt chạy trên mặt cầu bên trên truyền xuống thành những rung động ầm ầm trầm đục. Hơi ẩm mốc bốc lên từ bùn lầy bến nước trộn lẫn với mùi tanh nồng từ máu của tôi tạo nên một bầu không khí u ám đến nghẹt thở.
Thanh Nhã quỳ sụp bên cạnh tôi, đôi bàn tay cô run rẩy lục tìm trong chiếc túi vải thô đeo chéo bên hông. May mắn thay, chiếc túi làm bằng vải dầu chống nước nên những món đồ nghề bên trong vẫn còn nguyên vẹn. Cô rút ra một nén nhang thảo mộc màu vàng nhạt và một chiếc bật lửa kim loại đã trầy xước.
Tách. Tách.
Ngọn lửa nhỏ bùng lên trong lòng bàn tay cô, soi sáng khuôn mặt nhợt nhạt và đôi mắt đầy lo âu. Cô châm nén nhang, mùi hương trầm thanh khiết lập tức lan tỏa trong bán kính hẹp dưới gầm cầu, phần nào lấn át đi mùi tanh tưởi của dòng kênh và tử khí từ vết thương của tôi.
"Đừng nhúc nhích, Quang," Thanh Nhã nói khẽ, giọng cô run lên vì lạnh. "Anh bị ngậm nước quá nhiều. Gỗ sưa gặp âm thủy Chợ Lớn sẽ kích phát tính âm hàn, nếu không phong tỏa các đường kinh lạc, quá trình hóa mộc sẽ lan thẳng vào tim."
Tôi khẽ quay đầu, nhìn cánh tay trái của mình. Dưới ánh sáng vàng vọt của que diêm và nén nhang, lớp da trên cẳng tay tôi đã chuyển sang màu nâu sẫm của vỏ cây cổ thụ. Những đường vân gỗ hình xoắn ốc uốn lượn rõ rệt, cứng đờ và lạnh ngắt. Móng tay của năm ngón tay trái đã biến thành những mẩu sừng màu xám đen, cắm chặt vào các đầu ngón tay không còn cảm giác đau đớn.
Tôi thở hắt ra một hơi dài, tầm mắt hướng về phía chân mố đá mà chúng tôi đang nương tựa.
Nhờ vào ánh lửa le lói từ nén nhang của Thanh Nhã, tôi nhận thấy những chi tiết bất thường trên bề mặt khối đá hoa cương xám xịt này. Mố trụ cầu sắt thời Pháp không hề bằng phẳng. Cách mặt nước khoảng một mét, nơi rêu phong phủ kín lớp vỏ đá, có những đường rãnh hình học được đục đẽo vô cùng tinh xảo.
Đó không phải là hoa văn trang trí của người phương Tây.
Những đường rãnh ấy tạo thành hình một trận đồ bát quái lộn ngược, các cạnh đan xen nhau theo quy chuẩn hung sát của Lỗ Ban kinh. Và ngay tại tâm điểm của trận đồ, cắm sâu vào mạch đá hoa cương là sáu cây đinh đồng dài chừng năm tấc. Đầu đinh đã bị oxy hóa thành màu xanh gỉ đồng, nhưng trên thân đinh vẫn còn thấy rõ những ký tự triện cổ được khắc chìm sâu hoắm.
Máu từ lưng tôi theo mép đá chảy xuống, vừa vặn chạm vào cây đinh đồng thứ nhất ở góc Tây Nam của trận đồ.
Xì xì!
Một tiếng rít nhỏ vang lên kèm theo một làn khói mỏng màu xám bốc lên từ chân đinh. Dòng máu mang nhựa cây sưa của tôi như thể một chìa khóa sống, lập tức đánh thức tà niệm đang ngủ vùi bên trong khối đá hàng chục năm qua. Những đường rãnh khắc trên mặt đá bắt đầu phát ra một luồng hàn khí nhàn nhạt, mắt thường có thể nhìn thấy lớp sương giá mỏng đang hình thành xung quanh các rãnh đục.
Tôi giật mình, cố chống tay phải ngồi dậy nhưng toàn thân bải hoải. "Nhã... nhìn kìa..."
Thanh Nhã quay lại. Khi ánh mắt cô chạm vào những cây đinh đồng và trận đồ bát quái ngược trên mố cầu sắt, sắc mặt cô biến đổi hoàn toàn. Cô cầm nén nhang bước lại gần, ngón tay nhẹ nhàng gạt đi lớp rêu phong bám dày trên mặt đá.
"Đây là..." Thanh Nhã nheo mắt, giọng nói tràn ngập sự kinh ngạc. "Đinh Trấn Thủy của Yếm Mộc Phái. Kỹ thuật đóng mộng âm dương kết hợp găm đinh đồng đen... Đây là thủ bút của dòng họ Trần!"
Đầu óc tôi vang lên một tiếng nổ lớn. Mọi khớp xương cứng đờ như bị chấn động bởi chính cái tên gia tộc mình.
Tôi nhìn kỹ lại những ký tự triện cổ trên đầu đinh. Đúng là phong cách khắc chữ của Trần thị Mộc Nghiệp, cùng một kiểu thức với những chiếc đinh đồng mà tôi từng nhìn thấy trên Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng ở tầng hầm thứ ba sâu mười hai mét dưới dinh thự họ Trần. Cây cầu sắt này được xây dựng từ đầu thế kỷ hai mươi, thời điểm mà ông nội tôi và các bậc tiền bối bắt đầu đặt nền móng cho đế chế phong thủy thương chiến tại đất Chợ Lớn.
"Họ đã yểm cây cầu này từ bao giờ?" Tôi nghiến răng hỏi, cảm giác buốt giá từ lồng ngực lại dâng lên cuồn cuộn.
"Ít nhất là sáu mươi năm trước, khi cây cầu này được sửa chữa sau chiến tranh," Thanh Nhã dùng đầu ngón tay miết dọc theo thân đinh đồng, giọng cô đanh lại. "Trần thị Mộc Nghiệp năm xưa đã nhận thầu việc gia cố móng trụ cho toàn bộ hệ thống cầu cống qua nhánh kênh này. Họ không chỉ xây dựng cầu để phục vụ giao thông. Họ dùng chính mố cầu sắt của người Pháp làm cọc yểm, cắm đinh đồng để khóa chặt long mạch thủy của Chợ Lớn, ép toàn bộ tài khí của giới thương nhân bến tàu phải chảy ngược về dinh thự nhà anh."
Cô dừng lại, nhìn xuống dòng nước đen ngòm đang vỗ bập bùng vào chân đá:
"Dòng nước ngầm đưa chúng ta tạt đúng vào chân trụ cầu này không phải là sự ngẫu nhiên. Máu của anh mang tà khí của Sa Bàn gỗ sưa, cơ thể anh đang mộc hóa đồng điệu với hệ thống đinh yểm. Cây đinh đồng đen trong tim anh chính là nam châm hút anh về với những mắt xích mà cha anh từng phong tỏa năm xưa!"
Lời nói của Thanh Nhã như một nhát búa giáng thẳng vào tâm trí tôi. Trần Thế Hùng không hề bỏ sót bất kỳ một ngóc ngách nào của thành phố này. Từ những tòa cao ốc chọc trời hiện đại cho đến những cây cầu sắt rỉ sét thời Pháp thuộc, mọi thứ đều đã được giăng thành một tấm lưới khổng lồ. Và tôi, kẻ mang dòng máu của kẻ thủ ác, dù đang trốn chạy hay đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, vẫn chỉ là một mắt xích bị trói buộc chặt chẽ vào cái sa bàn ma quỷ ấy.
Cơn đau từ vết thương trên lưng lại bùng phát dữ dội hơn khi sự cộng hưởng giữa máu tôi và sáu cây đinh đồng trên mố cầu bắt đầu gia tăng.
Tôi cảm nhận rõ từng đợt xung lực âm hàn từ chân trụ cầu truyền thẳng vào cánh tay trái. Những đường vân gỗ sưa trên da tôi khẽ co rút lại, phát ra những tiếng răng rắc rất, giống như tiếng cành cây khô bị bẻ gãy giữa đêm vắng. Cảm giác tê liệt từ hai chân bắt đầu bò ngược lên thắt lưng.
Bên ngoài gầm cầu, gió đêm thổi qua các thanh dầm thép tạo nên những tiếng rít u u ghê rợn. Phía xa xa bên kia bờ kênh, ánh đèn flash của còi xe cảnh sát và xe cứu hỏa bắt đầu nhấp nháy trên nền trời, soi bóng những vệt khói đen từ vụ cháy kho lạnh vẫn chưa tan biến. Lực lượng truy lùng của tập đoàn Trần Thị chắc chắn sẽ không bỏ qua khúc sông này.
Thanh Nhã đứng dậy, ánh mắt dán chặt vào biểu hiện suy sụp trên gương mặt tôi. Cô nắm chặt lấy thước Lỗ Ban trong tay, sắc mặt trở nên vô cùng nghiêm trọng khi nhìn thấy những mảng vân gỗ màu xám đen đã lan dần lên đến tận xương ức của tôi.
"Quang, chúng ta không thể ở lại đây lâu," Thanh Nhã hạ thấp giọng, bàn tay cô đặt lên trán tôi, cảm nhận cơn sốt lạnh đang lan tỏa khắp cơ thể. "Mắt trận ở trụ cầu này đang phản ứng với huyết khí của anh. Nếu để nó hút cạn sinh khí, anh sẽ biến thành một khúc gỗ chết ngay tại mố đá này trước khi trời sáng."
Tôi muốn nói, muốn bảo cô hãy mặc kệ tôi mà tìm đường thoát thân, nhưng cơ hàm của tôi đã cứng đờ lại. Răng tôi va vào nhau cầm cập, hai môi tím tái không thể phát ra thành tiếng trọn vẹn. Mắt trái màu hổ phách chỉ còn nhìn thấy một màu vàng sẫm chết chóc, trong khi mắt phải bắt đầu mờ đi trước bóng tối đang bao trùm lấy gầm cầu sắt rỉ sét.