Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 3: Huyết Mạch Tương Tàn - Chương 73: Mộc Hóa Bảy Mươi Phần Trăm
Mùi bùn non tanh rưởi quyện với mùi nhựa cây hăng nồng bốc lên từ chính da thịt tôi, xộc thẳng vào hai cánh mũi buốt buốt. Tôi tựa lưng vào mố đá rêu…
Nội dung chương
Mùi bùn non tanh rưởi quyện với mùi nhựa cây hăng nồng bốc lên từ chính da thịt tôi, xộc thẳng vào hai cánh mũi buốt buốt.
Tôi tựa lưng vào mố đá rêu phong của cây cầu sắt, lồng ngực phập phồng từng cơn nhọc nhằn. Bùn lầy dưới đáy kênh Chợ Lớn bám đầy hai ống quần rách tơi tả, nhưng tôi không hề thấy cảm giác ươn ướt hay dính dấp. Từ vùng thắt lưng trở xuống, toàn bộ sự sống dường như bị bứt đứt hoàn toàn. Tôi cố gắng co ngón chân cái bên phải, dồn toàn bộ ý chí của một kẻ từng tự hào về thể lực của mình vào từng sợi gân, song hai bàn chân vẫn nằm im lìm trên nền đất sũng nước.
Cảm giác tê dại đã biến mất, nhường chỗ cho một sự trống rỗng hoàn toàn.
Tôi run rẩy đưa bàn tay phải - bàn tay duy nhất còn giữ được chút hơi ấm của con người - lần mò xuống đùi mình. Ngón tay tôi chạm vào lớp vải quần jeans ướt sũng rồi lần vào vết rách. Ngay bên dưới lớp vải ấy, bề mặt tiếp xúc không còn mang lại sự đàn hồi của cơ bắp hay độ mịn màng của làn da hai mươi lăm tuổi.
Đó là một lớp vỏ sần sùi, thô ráp, nham nhở những rãnh nứt sâu hoắm hệt như vỏ cây lim bị sét đánh trúng.
Tôi cắn răng, kéo mạnh mép vải rách sang hai bên. Dưới ánh sáng vàng vọt hắt qua khe dầm thép từ những ngọn đèn đường trên mặt cầu, đôi chân tôi hiện ra như hai khúc gỗ lũa vớt lên từ đáy đầm lầy. Lớp biểu bì đã hóa thành màu nâu đen của gỗ sưa ngâm nước lâu năm. Những rãnh nứt chạy dọc theo xương ống đồng toác rộng chừng nửa đốt ngón tay, nhưng tuyệt nhiên không có một giọt máu đỏ tươi nào rỉ ra từ miệng vết nứt.
Chỉ có một thứ chất lỏng sền sệt, ngả màu vàng đục như mủ cao su pha lẫn dầu hắc, chậm chạp ứa ra từ các thớ gỗ li ti, đặc quánh và bốc mùi tanh lợm giọng.
Bảy mươi phần trăm.
Con số chết chóc ấy nhảy múa trong tâm thức tôi với sự chính xác của một bản vẽ trích lục địa chính. Ban đầu chỉ là cánh tay trái cứng đờ sau vụ nhổ đinh ở công trường Hoàng Phát, tiếp đến là bả vai, xương đòn, rồi nửa bên lồng ngực nứt toác khi tôi đối đầu với Trần Thế Hùng. Giờ đây, sau khi trầm mình dưới dòng nước ngầm lạnh buốt của kênh Tàu Hủ và va đập vào hệ thống đinh Trấn Thủy sáu mươi năm tuổi dưới mố cầu, quá trình xâm thực của Mộc Tinh đã vượt qua lằn ranh đỏ.
Hơn hai phần ba thân xác tôi đã biến thành vật liệu của Sa Bàn. Tôi đang chết dần theo cách quái đản nhất: bị hóa gỗ ngay khi đôi mắt vẫn nhìn thấy, đôi tai vẫn nghe thấy tiếng còi xe bên kia bờ kênh.
"Đừng cử động! Anh càng dùng sức, kinh mạch càng ép nhựa cây tràn vào buồng tim nhanh hơn!"
Thanh Nhã quỳ sụp xuống bên cạnh tôi, hai đầu gối cô dán chặt vào lớp bùn nhão. Bộ áo bà ba màu nâu sẫm của cô ướt đẫm, bết chặt vào người, nhưng đôi mắt cô vẫn rực sáng một vẻ kiên định đến thắt lòng. Cô gạt vội mái tóc bết dính nước sông sang một bên, đặt chiếc túi vải bố chứa đồ nghề Bạch Lỗ Ban lên một tảng đá nhô cao khỏi mặt nước.
Bàn tay cô run rẩy khi chạm vào bắp chân tôi. Ngón tay cô miết mạnh lên vết nứt sần sùi, sức ép lớn đến mức khiến đầu ngón tay cô trắng bệch, nhưng tôi hoàn toàn không cảm nhận được chút áp lực nào. Mọi thụ cảm thần kinh ở chi dưới của tôi đã bị các sợi cellulose cổ đại bóp nghẹt.
"Mộc khí nghịch hành, đóng kín chín khiếu hạ bộ," Thanh Nhã nghiến răng, giọng nói đứt quãng vì kiệt sức sau khi kéo tôi bơi qua đoạn sông dài. "Cây đinh đồng đen trên ngực anh đang làm mồi dẫn, hút khí âm hàn từ sáu cây đinh dưới mố cầu này. Anh nhìn đi, vân gỗ đã ăn lên tới rốn rồi!"
Tôi nhìn xuống bụng mình. Dưới lớp áo sơ mi sũng nước, những đường vân gỗ sưa uốn lượn hình xoắn ốc đang chầm chậm lan rộng, từng sợi vân màu tím đen bò ngoằn ngoèo qua rốn, hướng thẳng về phía chấn thủy. Mỗi lần tim tôi đập, những đường vân ấy lại giật nhẹ một cái, kéo căng da bụng khiến tôi có cảm giác cơ thể mình bị đóng đinh vào một khung cửi vô hình.
"Kệ tôi đi, Nhã..." Tôi thở hắt ra, giọng khàn đặc như hai thanh tre cọ vào nhau. "Hai chân tôi... đã chết rồi. Cõng một khúc gỗ nặng cả trăm cân thế này, cô không chạy thoát khỏi bọn người của cha tôi đâu."
"Câm miệng lại!" Thanh Nhã quát khẽ, đôi mắt cô vằn lên những tia máu đỏ. "Tôi đưa anh thoát khỏi biển lửa kho lạnh không phải để nhìn anh hóa thành một pho tượng mục nát ở cái gầm cầu này! Bạch Lỗ Ban có thuật 'Phá Mộc Hồi Sinh', chừng nào tim anh chưa hóa thành khối gỗ đặc, tôi vẫn còn cách giữ lại mạng cho anh!"
Cô mở chiếc túi vải bố, lôi ra một chiếc hộp bằng đồng thau chạm khắc hoa văn hoa đào và lá dâu tằm. Khi nắp hộp bật mở, một mùi thơm the mát của thảo dược lập tức xua tan đi mùi tanh tưởi của nhựa cây đang bốc lên từ ngực tôi. Bên trong hộp lót một lớp lụa đỏ, cắm ngay ngắn mười hai cây đinh bằng bạc ròng, mỗi cây dài chừng ba tấc, thân đinh thanh mảnh nhưng thẳng tắp, đầu đinh khắc những ký hiệu trừ tà sắc nét của Giải Mộc Phái.
Thanh Nhã lấy ra một bình gốm nhỏ, đổ thứ nước ngâm vỏ cây dâu tằm trăm năm lên các cây đinh bạc. Chất lỏng màu nâu nhạt bốc lên một làn khói trắng mỏng manh, mang theo hơi ấm kỳ lạ giữa không gian gầm cầu lạnh buốt.
"Tôi sẽ dùng Thập Nhị Ngân Châm để khóa tạm mười hai đại huyệt phong tỏa kinh mạch từ xương cùng lên đến Đan Điền," Thanh Nhã vừa nói vừa rút cây đinh bạc đầu tiên ra, ngón tay cô kẹp chặt thân đinh. "Thuật này dùng tính hàn của bạc nguyên chất kết hợp với mộc khí thuần dương của vỏ dâu để khắc chế tử khí gỗ sưa. Sẽ đau đớn như bị dao nạo vào tận tủy xương, anh phải ráng cắn răng chịu đựng!"
Tôi gật đầu, đưa cánh tay phải bấu chặt vào mép đá rêu phong.
Thanh Nhã hít một hơi thật sâu, tay trái cô cầm thước Lỗ Ban bằng gỗ thị, áp sát cạnh thước vào đường kinh lạc chạy dọc đùi trong của tôi để xác định điểm rơi của cung Sinh. Khi mép thước vừa chạm vào cung Cát, tay phải cô vung lên, cây đinh bạc mang theo một luồng kình lực bén ngót đâm thẳng vào huyệt Âm Lăng Tuyền bên chân trái tôi.
"Keng!"
Một tiếng va chạm kim loại đanh gọn vang lên giữa không gian tĩnh mịch của gầm cầu.
Thanh Nhã giật nảy mình, ngón tay cô bật ngược ra sau. Cây đinh bạc không hề cắm sâu vào da thịt tôi như dự tính. Ngay tại điểm tiếp xúc trên huyệt Âm Lăng Tuyền, thân đinh bạc chạm phải một lớp vật chất cứng rắn đến mức uốn cong lại thành hình cánh cung.
"Cái gì thế này?" Thanh Nhã thảng thốt kêu lên.
Cô không tin vào mắt mình, tiếp tục vận sức, dồn toàn bộ kình lực bàn tay nhấn mạnh cây đinh bạc xuống lần thứ hai. Lần này, cô niệm một câu thần chú ngắn của Bạch Lỗ Ban, đầu ngón tay tỏa ra một luồng khí ấm áp nhằm làm mềm đi các thớ thịt mộc hóa.
"Rắc!"
Một âm thanh giòn tan vang lên, cắt đứt câu niệm chú của cô.
Cây đinh bạc ròng dài ba tấc gãy vụn thành ba khúc, rơi lả tả xuống lớp bùn nhão dưới chân tôi. Đầu đinh nhọn hoắt chỉ kịp để lại một chấm trắng mờ nhạt trên bề mặt da chân tôi, không rỉ ra dù chỉ một giọt nước nhựa vàng. Bề mặt da thịt ấy đã biến chất, mật độ phân tử của nó dày đặc và rắn chắc vượt xa cả loại gỗ lim thiết mộc cứng nhất từng được dùng làm cột đình chùa thời xưa.
Khuôn mặt Thanh Nhã tái mét. Đôi môi cô run rẩy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những mảnh bạc gãy vụn nằm lẫn trong bùn đen.
"Không thể nào..." Cô lẩm bẩm, giọng nói run rẩy mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày. "Bạc ròng ngâm nước dâu tằm là khắc tinh của mọi loại tà mộc... Tại sao lại không thể xuyên qua?"
Cô vội vã rút cây đinh bạc thứ hai, lần này cô nhắm thẳng vào huyệt Huyết Hải ở đùi trên - nơi lớp vân gỗ có vẻ mỏng hơn. Nhưng kết quả vẫn y hệt như cũ. Một tiếng "tách" khô khốc nữa vang lên, thân đinh bạc thứ hai tiếp tục gãy đôi ngay khi vừa chạm vào lớp biểu bì màu nâu đen. Sức phản chấn từ cơ thể tôi mạnh đến mức làm rách toang da tay Thanh Nhã, khiến máu từ kẽ tay cô tứa ra, nhỏ từng giọt đỏ thắm xuống mố đá.
"Dừng lại đi, Nhã," tôi thì thầm, nhìn giọt máu của cô đang chảy xuống lớp đá rỉ sét. "Vô ích thôi. Mộc Tinh bên trong tôi không còn là tà thuật thông thường nữa rồi. Nó đã ăn sâu vào cấu trúc tế bào của tôi."
"Không! Nhất định phải có cách!"
Thanh Nhã dường như phát điên. Cô ném chiếc hộp đồng sang một bên, hai bàn tay cô nắm chặt lấy thước Lỗ Ban, dùng cạnh sắc của thước gọt bớt lớp vỏ gỗ sưa sần sùi bám quanh đầu gối tôi nhằm tìm kiếm một khe hở mao mạch còn sống sót. Lưỡi gỗ thị va đập liên hồi vào da tôi, tạo ra những âm thanh lộp cộp khô khốc, giống như tiếng rìu cùn chém vào một khúc gỗ mun ngàn năm tuổi. Từng mẩu vụn màu nâu xám bay ra, rơi lả tả như mạt cưa, nhưng bên dưới lớp vỏ ấy vẫn chỉ là những tầng thớ gỗ đen sì, đặc quánh, xếp chồng lên nhau ken khít không một kẽ hở.
Sự bất lực bao trùm lấy không gian chật hẹp dưới gầm cầu sắt. Thanh Nhã buông thõng hai tay xuống bùn, lồng ngực cô nghẹn lại trong một tiếng nấc uất ức. Cô nhìn tôi, đôi mắt ngấn nước nhưng ánh lên nỗi tuyệt vọng cùng cực của một người thợ mộc tài ba đứng trước một kết cấu mục ruỗng không thể cứu vãn.
Đúng lúc đó, một sự biến đổi kỳ dị bắt đầu nổ ra bên trong lồng ngực tôi.
Ban đầu là một cảm giác ngứa ngáy dữ dội dọc theo tủy sống, giống như có hàng triệu con mọt gỗ đang đồng loạt cắn phá từ đốt sống cùng lên đến tận đáy hộp sọ. Tôi run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh ghê rợn.
Cơn co thắt từ buồng tim ập đến, nhưng nó không mang lại cảm giác đau thắt ngực của một cơn nhồi máu cơ tim thông thường.
Tiếng đập "thình thịch... thình thịch..." quen thuộc của trái tim bằng xương bằng thịt bỗng nhiên im bặt.
Thay vào đó, từ sâu trong lồng ngực tôi, nơi cây đinh đồng đen bảy tấc đang găm chặt vào bức tượng gỗ nhỏ mang họ tên bát tự của tôi, vang lên một âm thanh lạ lùng.
"Cốc... cốc... cốc..."
Tiếng động trầm đục, nặng trịch, phát ra với một tần số cực kỳ chậm chạp. Nó giống hệt như tiếng một chiếc mõ gỗ sưa cổ xưa đang được một nhà sư vô hình gõ từng nhịp một giữa đêm thanh vắng trong ngôi chùa bỏ hoang. Mỗi một nhịp "cốc" vang lên, lồng ngực tôi lại rung chuyển theo một quy luật cứng nhắc.
Máu của tôi - thứ dịch lỏng màu nâu đen ngai ngái mùi nhựa cây - không còn được bơm đi bởi sự co bóp của cơ tim nữa. Nó bị đẩy đi bởi từng xung lực cơ học phát ra từ lõi gỗ sưa đang chiếm ngự trung tâm ngực tôi. Nhịp đập ấy chậm đến mức rợn người, chỉ chừng hai mươi nhịp trong một phút, nhưng mỗi một nhịp đập lại truyền đi một sức ép nghẹt thở xuyên qua từng thớ thịt hóa mộc.
"Tim anh..." Thanh Nhã áp tai vào ngực tôi, gương mặt cô biến sắc, sự kinh hoàng tột độ hiện rõ trên từng đường nét. "Nhịp đập của anh... chuyển thành Mộc Tâm rồi!"
Tôi nhắm mắt lại. Trong bóng tối của thị giác, một cảnh tượng rùng rợn mở ra trước mắt tôi.
Nhờ vào nhịp đập chậm chạp của Mộc Tinh, ý thức của tôi bỗng nhiên đồng bộ một cách kỳ lạ với Sa Bàn Bách Mộc Yếm Thắng ở tầng hầm thứ ba sâu mười hai mét dưới dinh thự họ Trần. Tôi không cần nhìn thấy sa bàn, nhưng tôi cảm nhận được nó. Tôi cảm nhận được từng khối gỗ sưa mô phỏng các tòa nhà cao tầng của Sài Gòn, từng đường rãnh khắc hình sông Sài Gòn và kênh Tàu Hủ.
Và tôi cảm nhận được sáu cây đinh Trấn Thủy đang cắm sâu dưới chân mố cầu nơi chúng tôi đang ngồi.
Sáu cây đinh đồng đen ấy như sáu chiếc rễ phụ của cây đại thụ khổng lồ, đang không ngừng truyền dẫn địa khí u ám từ đáy sông Chợ Lớn vào thẳng thân thể tôi. Từng sợi xơ gỗ trong người tôi khẽ rung lên theo cùng một tần số với những cây đinh cổ xưa ấy. Cây đinh thứ 108 mà cha tôi chuẩn bị kích hoạt dưới tòa tháp tài chính cao nhất thành phố cũng đang phát ra một lực hút mãnh liệt, kéo căng từng sợi dây thần kinh còn sót lại trong não bộ tôi.
Tôi đã trở thành một phần của trận pháp. Không có cách nào đảo ngược. Không có cách nào bứt ra. Thân xác tôi đang dần biến thành một cột mốc phong thủy sống, một mắt xích trung chuyển oán khí khổng lồ cho tham vọng trường sinh bất lão của gia tộc họ Trần.
"Quang! Tỉnh lại đi! Nhìn tôi này!"
Giọng nói của Thanh Nhã kéo tôi giật lùi về thực tại. Cô đang dùng hai bàn tay lạnh ngắt tát nhẹ vào má tôi. Bàn tay phải của tôi vẫn còn cử động được, tôi yếu ớt nắm lấy cổ tay cô, lắc đầu:
"Không kịp nữa rồi... Nhã... Đinh bạc gãy rồi... Thuật Giải Mộc của cô... không ngăn được Mộc Tinh..."
"Vẫn còn một cách!" Thanh Nhã cắn chặt môi dưới đến bật máu, ánh mắt cô lóe lên một quyết tâm tàn khốc. "Nếu đinh bạc không thể xuyên qua da thịt anh từ bên ngoài, tôi sẽ dùng máu đầu tim của chính mình để hòa tan tà khí gỗ sưa! Bạch Lỗ Ban có thuật 'Huyết Mộc Giao Dung'..."
"Cô điên rồi sao?" Tôi dùng hết chút sức lực cuối cùng của bàn tay phải, bóp chặt lấy cổ tay cô. "Lấy máu tim... cô sẽ chết trước tôi đấy!"
"Tôi thà chết chứ không để anh biến thành con rối gỗ cho cha anh giật dây!" Thanh Nhã gằn từng tiếng, bàn tay cô với lấy con dao trổ bằng đồng nhỏ xíu nằm trong túi vải.
Không khí dưới gầm cầu bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Tôi trừng mắt nhìn cô gái bướng bỉnh trước mặt, trong lòng dâng lên một nỗi xót xa khôn tả. Suốt hai mươi lăm năm cuộc đời, tôi sống trong nhung lụa giả tạo của tập đoàn Trần Thị, được cha nuôi dưỡng như một vật tế thần béo tốt, xung quanh toàn là những âm mưu tranh đoạt tài sản của đứa em cùng cha khác mẹ Trần Vĩnh Khang. Chưa từng có một ai, ngoài cô gái mang chiếc áo bà ba nâu này, sẵn sàng đem cả tính mạng ra để kéo tôi lại từ bờ vực của cõi chết.
Tôi giằng lấy con dao trổ từ tay cô, ném mạnh xuống dòng nước đen ngòm dưới chân mố cầu.
"Tõm!"
Con dao chìm nghỉm vào bóng tối của lòng kênh.
"Anh làm cái gì vậy?" Thanh Nhã hét lên, nước mắt rốt cuộc không kìm được nữa, trào ra lăn dài trên đôi má lấm lem bùn đất.
"Tôi không cho phép cô chết vì tôi," tôi nghiến răng, từng từ thốt ra đều mang theo sự nặng nề của nhịp gỗ gõ trong ngực. "Nếu số mạng của tôi là phải hóa thành khúc gỗ mục này, tôi sẽ tự gánh lấy. Cô phải sống... để vạch trần bộ mặt của Trần Thế Hùng... để cứu lấy những người khác..."
Lời nói của tôi bỗng nhiên bị chặn đứng.
Một âm thanh xé toạc màn đêm từ phía bên kia bờ kênh vọng lại.
Đó không phải là tiếng còi xe cấp cứu hay tiếng còi xe chữa cháy quen thuộc của thành phố. Đó là tiếng gầm rú man dại của những khối động cơ phân khối lớn, kèm theo tiếng lốp xe nghiến rát mặt đường nhựa trên đại lộ Võ Văn Kiệt.
"Ụt... ụt... u u u..."
Tiếng còi hú đặc chủng của lực lượng bảo an tập đoàn Trần Thị vang lên từng hồi dồn dập, sắc nhọn và lạnh lùng, xé nát không gian tĩnh mịch của khúc sông Chợ Lớn. Ánh đèn pha công suất cực lớn từ phía đầu cầu sắt quét ngang qua các thanh dầm thép, tạo thành những vệt sáng trắng lóa cắt chém mặt nước đen ngòm thành từng mảnh vụn.
Vòng vây đã khép lại.