Bảo Gia Vạn Đại - Quyển 4: Thành Thị Đại Trận - Chương 72: Cầu Thang Xoắn Mục Nát
Vực sâu hun hút dưới chân tôi tỏa ra luồng hơi ẩm mốc quánh đặc, lạnh buốt thấu tận xương tủy. Tôi đứng bên mép cửa sắt biến dạng, rọi luồng sáng lờ mờ…
Nội dung chương
Vực sâu hun hút dưới chân tôi tỏa ra luồng hơi ẩm mốc quánh đặc, lạnh buốt thấu tận xương tủy.
Tôi đứng bên mép cửa sắt biến dạng, rọi luồng sáng lờ mờ từ cây đèn pin bọc cao su xuống bên dưới. Ánh sáng vàng vọt bị bóng tối dày đặc nuốt chửng sau chừng năm mét, chỉ kịp rọi lên những vòng xoắn uốn lượn của chiếc cầu thang thoát hiểm kiểu Pháp. Khung kim loại đúc từ thời thuộc địa vốn dĩ rất kiên cố, nay đã biến dạng thảm hại dưới sức ép của thời gian và ma thuật hắc ám. Thép đúc rỉ sét bong tróc từng mảng lớn, nham nhở như hàm răng của một bộ hài cốt khổng lồ dựng đứng giữa lòng đất.
Thanh Nhã bước lên một bước, vai kề sát vai tôi. Cô nâng thanh thước Lỗ Ban khắc chữ son lên ngang ngực. Những vệt chu sa trên mặt gỗ dâu tằm khẽ phát ra ánh đỏ nhạt, rọi sáng khuôn mặt nghiêm nghị của cô.
- Khí âm tụ thành dòng xoáy nghịch - Thanh Nhã thì thầm, hơi thở phả ra thành làn sương mỏng - Chiếc cầu thang này được đúc theo chiều kim đồng hồ từ trên nhìn xuống, tức là chiều nghịch âm dương. Từng bậc thang đều đặt vào cung Tử Khí và Họa Hại. Bất kỳ ai bước xuống đây đều bị phân tán dương khí theo từng vòng xoay.
- Bản vẽ địa chính của tòa nhà không ghi nhận đoạn xoắn này sâu đến thế - Tôi quan sát kết cấu gạch thẻ lồi lõm xung quanh - Tầng hầm thứ nhất là kho rượu cũ, tầng hầm thứ hai là hầm kỹ thuật điện nước. Nhưng đoạn dốc này đâm thẳng xuống tầng thứ ba sâu mười hai mét, nơi cha tôi bí mật đào sa bàn Bách Mộc từ 27 năm trước (1998).
Tôi cúi người, đưa bàn tay phải sờ vào bậc thang đầu tiên. Kim loại lạnh ngắt và nhớp nháp. Một lớp dịch lỏng màu đỏ thẫm nhờ nhờ, sền sệt bám chặt lấy mặt bậc thang bằng thép gân. Thứ chất lỏng này không hoàn toàn là máu, nó pha lẫn mùi tanh nồng của nhựa cây sưa đỏ bị ủ kín dưới mồ mả cùng mùi bùn lầy hôi thối.
Chất dịch rỉ ra từ chính các đường nứt trên mặt thép, từng giọt tí tách rơi xuống khoảng không vô định phía dưới, tạo nên những tiếng động nhỏ giọt đều đặn và rợn gáy. Toàn bộ lòng cầu thang giống như cổ họng hay thực quản nhớp nháp của một loài quái vật khổng lồ đang co bóp để nuốt trọn mọi vật thể xâm nhập.
- Để tôi đi trước - Tôi nói, giọng trầm xuống - Cánh tay trái của tôi có thể bám vào vách đá. Nếu bậc thang sập, cô phải lùi lại ngay lập tức.
- Đừng cậy mạnh, Minh Quang - Thanh Nhã siết chặt thanh thước gỗ, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào tôi - Chúng ta đi cùng nhau. Một khi anh mất thăng bằng, sức nặng cơ thể mộc hóa sẽ kéo anh rơi thẳng xuống đáy hầm mà không có cơ hội gượng dậy. Cầm lấy sợi dây này.
Cô rút từ trong túi vải thô ra một sợi dây thừng bện bằng vỏ cây dâu tằm tẩm bột hùng hoàng, thắt một đầu vào đai lưng của tôi, đầu còn lại buộc chặt vào thắt lưng cô. Chiều dài dây chỉ chừng một sải tay, vừa đủ để hỗ trợ lẫn nhau nhưng cũng đủ gần để cùng gánh chịu hiểm nguy.
Tôi gật đầu, hít sâu một hơi để ổn định lồng ngực đang âm ỉ đau nhói. Vết nứt trên ngực tôi vẫn đang rỉ từng vệt nhựa đen, nhắc nhở tôi về sợi dây liên kết quỷ dị giữa bản thân và gốc rễ sa bàn dưới đáy sâu. Tôi nhấc chân, dẫm thật mạnh lên bậc thép đầu tiên.
"Két... rắc!"
Âm thanh kim loại oằn mình rên rỉ xé toạc bầu không khí tĩnh mịch. Bậc thép võng xuống chừng nửa đốt ngón tay dưới sức nặng cơ thể tôi, nhưng vẫn chưa gãy. Lớp dịch nhầy đỏ thẫm lập tức trào lên, bám chặt lấy đế giày da bảo hộ, nhơn nhớt và trơn tuột như mỡ động vật thối rữa.
Tôi vội vã vươn cánh tay trái ra.
Cánh tay này đã bị mộc hóa hoàn toàn từ bả vai trở xuống, lớp da nứt nẻ thành những đường vân gỗ lim xám xịt, cứng như đá hoa cương. Tôi gập năm ngón tay lại, đâm thẳng vào vách tường bằng gạch thẻ rêu phong bên cạnh.
"Phập!"
Năm đầu ngón tay gỗ cắm ngập vào vữa mục và gạch đất nung sâu hơn hai tấc, tạo thành một điểm tựa vững chãi như chiếc cọc neo sắt cắm vào bờ đá. Cảm giác xúc giác từ bàn tay trái hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một luồng xung lực truyền thẳng vào tủy sống, lạnh buốt và rung rinh theo nhịp thở của khối đất đá xung quanh.
- Bước xuống đi, Thanh Nhã. Cẩn thận chỗ chân tôi vừa dẫm.
Thanh Nhã đặt chân xuống bậc thang, bước đi nhẹ nhàng thanh thoát như một con mèo rừng. Dù vậy, lớp bùn dịch đỏ thẫm vẫn khiến gót hài vải của cô trượt nhẹ một nhịp. Tôi gồng cứng cánh tay gỗ, kéo căng sợi dây dâu tằm để giữ thăng bằng cho cô.
Chúng tôi bắt đầu dò dẫm bước xuống từng bậc một.
Càng xuống sâu, vòng xoắn của cầu thang càng hẹp dần lại, ép chúng tôi phải nép sát vào vách tường đá ẩm ướt. Chiều cao của bậc thang không đồng đều, có chỗ ngắn cũn cỡn, có chỗ lại cao quá đầu gối, đi ngược lại các nguyên tắc công thái học kiến trúc mà tôi từng học ở nước ngoài. Đây là lối sắp đặt có chủ đích của Hắc Lỗ Ban, nhằm làm cho kẻ đột nhập nhanh chóng mỏi khớp gối, loạn nhịp thở và mất thăng bằng trong bóng tối.
Mùi ẩm mốc càng lúc càng nồng nặc. Không khí ngột ngạt đặc quánh, thiếu dưỡng khí trầm trọng khiến hai lá phổi của tôi bỏng rát sau mỗi lần hít thở. Xung quanh chúng tôi, những rễ cây sưa đỏ bò ngoằn ngoèo trên vách tường như đàn rắn độc. Chúng đâm xuyên qua các mạch vữa, quấn chặt lấy các thanh trụ đỡ bằng thép của cầu thang, siết mạnh đến mức khiến những thanh giằng kim loại dày bằng bắp tay người lớn phải cong vênh, rạn nứt.
Mỗi khi tôi rút bàn tay gỗ ra khỏi vách tường để cắm xuống một điểm tựa mới, những vụn gạch vỡ và dăm gỗ sưa lại lạo xạo rơi xuống khoảng không tối tăm bên dưới.
"Tách... tõm..."
Tiếng vụn đá rơi chạm vào một vũng nước hay vũng dịch thể nào đó ở tận đáy sâu, vọng lên những âm vang trầm đục, xa xăm. Ước tính từ độ cao này xuống đến mặt sàn tầng ba phải còn ít nhất tám mét nữa.
Bỗng nhiên, một luồng gió lạnh từ đáy hầm thổi thốc ngược lên.
Luồng gió mang theo tử khí buốt giá luồn qua những khe nứt của bậc thang sắt mục nát, va đập vào các ống thông gió rỉ sét đã bị rễ cây bóp nghẹt. Những thanh kim loại rỗng ruột rung lên bần bật, tạo ra một chuỗi âm thanh rít ráo kỳ quái.
Ban đầu, nó chỉ là tiếng rít vô hồn của gió luồn qua khe hẹp. Nhưng chỉ vài giây sau, cao độ của âm thanh bắt đầu biến đổi một cách ma quái. Tiếng kim loại cọ xát kết hợp với tiếng rễ cây ma sát vào nhau dần dần tạo nên những âm tiết méo mó, trầm bổng, rồi rõ ràng đến mức rợn người.
"Quang... Quang ơi..."
Một giọng phụ nữ yếu ớt, nghẹn ngào như đang hấp hối vang lên ngay bên tai tôi.
Tôi khựng lại, toàn thân cứng đờ. Bàn chân tôi vừa hạ xuống bậc thang thứ mười ba lập tức lơ lửng giữa không trung.
Giọng nói đó...
Không thể nhầm lẫn được. Đó là giọng của mẹ tôi. Giọng nói dịu dàng, ấm áp mà tôi đã không còn được nghe suốt mười lăm năm qua, kể từ ngày bà đột ngột ngã bệnh rồi qua đời một cách bí ẩn trong căn phòng ngủ ở tầng hai dinh thự. Giọng nói từng ru tôi ngủ giữa những đêm hè oi bức ở khu phố Chợ Lớn.
"Quang ơi... lạnh quá... mẹ lạnh lắm con ơi..."
Tiếng than khóc ai oán dội lại từ vách đá, vặn xoắn theo từng vòng cầu thang ốc, rung lên bần bật trong màng nhĩ tôi.
- Mẹ... - Cổ họng tôi khô khốc, một tiếng gọi vô thức bật ra khỏi bờ môi nứt nẻ.
- Minh Quang! Đừng nghe! - Tiếng Thanh Nhã hét lên gắt gỏng từ phía sau, kéo giật mạnh sợi dây thừng buộc quanh hông tôi - Định tâm lại! Đó là Âm Hồn Phong, bẫy tróc phách của Hắc Lỗ Ban!
Lời cảnh báo của Thanh Nhã vang lên nhưng dường như bị bóp nghẹt bởi tiếng gió hú đang ngày càng dữ dội hơn. Âm thanh không chỉ dừng lại ở tiếng mẹ tôi. Từ phía góc tối của khoảng không bên dưới, hai luồng gió xoáy khác va đập vào những thanh thép rỉ, tạo thành hai giọng đàn ông gầm gừ, phẫn nộ và uất ức.
"Thế Hùng! Thằng em khốn nạn! Trả mạng cho tao!"
"Mày chôn sống chúng tao dưới chân cột móng... Mày lấy xương thịt tao nuôi cây gỗ sưa quỷ dữ... Trả mạng đây!"
Hai giọng nói đay nghiến, thê lương đến rợn tóc gáy lồng vào nhau. Đó là tiếng của bác cả Trần Vĩnh Phát và bác hai Trần Vĩnh Lộc, hai người anh ruột của cha tôi, những người mà từ nhỏ tôi chỉ được nhìn thấy qua những bức ảnh thờ bám đầy bụi bặm trên căn gác thượng.
Những tiếng kêu khóc, chửi rủa, van xin đan xen vào nhau như một dàn đồng ca của địa ngục trần gian. Chúng chui qua từng thớ gỗ trên cánh tay tôi, gõ dồn dập vào màng nhĩ, len sâu vào tận vỏ não. Khối oán khí tích tụ suốt mấy chục năm dưới tầng hầm sâu mười hai mét này dường như đã tìm thấy khe hở để trút toàn bộ cơn thịnh nộ lên hậu duệ của dòng họ Trần.
Lồng ngực tôi đau nhói như bị xé toạc. Cây đinh đồng bảy tấc cắm sâu trong tâm khảm tôi rung lên dữ dội, nhiệt độ trên ngực nóng rực như một thanh sắt nung đỏ. Máu đen rỉ ra ồ ạt, nhỏ tong tỏng xuống bậc thang sắt dưới chân, hòa lẫn vào lớp dịch đỏ sền sệt.
Thị giác của tôi bắt đầu mờ đi. Trước mắt tôi, những rễ cây gỗ sưa đen nhánh đang uốn éo biến hình, kết thành những khuôn mặt người méo mó, hốc mắt rỗng toác chảy máu ròng ròng. Khuôn mặt của mẹ tôi hiện ra ngay trên bậc thang trước mặt, mái tóc dài phủ kín những bậc sắt rỉ sét, đôi bàn tay gầy trơ xương vươn lên túm lấy ống quần tôi.
"Xuống đây với mẹ... Ở dưới này tối tăm lắm... cha con đã lừa tất cả chúng ta..."
- Mẹ... - Bàn chân tôi run rẩy, mất hết lực chống đỡ.
Tôi bước hụt một nhịp. Bậc thang bằng thép mục rưới đẫm máu tươi không chịu nổi trọng lực, gãy vụn ra thành từng mảnh vụn sắt rỉ. Cơ thể tôi chao đảo, cả người lao thẳng về phía khoảng không đen ngòm bên dưới miệng vực.
- Minh Quang! Cắm tay vào vách đá! Mau lên!
Tiếng thét xé lòng của Thanh Nhã xé toạc màn ảo giác đang bủa vây tâm trí tôi.
Cùng lúc đó, một cơn đau buốt nhói truyền từ sau lưng khiến tôi bừng tỉnh. Thanh Nhã đã vung thước Lỗ Ban, dùng góc cạnh khắc chữ son đập mạnh vào huyệt Đại Chùy sau gáy tôi. Ánh sáng chu sa đỏ rực lóe lên, xua tan luồng âm khí đang phong tỏa các giác quan.
Tôi nghiến răng đến bật máu, vận hết sức tàn của nửa thân người còn lại, quất mạnh cánh tay trái hóa gỗ vào vách đá phía đối diện.
"RẦM!"
Năm ngón tay gỗ lim cứng cáp như mũi khoan thép đâm xuyên qua lớp gạch thẻ dày cộp, cắm sâu vào tận khối bê tông cốt thép của móng nhà. Toàn bộ trọng lượng cơ thể tôi cùng sức kéo của Thanh Nhã phía sau dồn hết lên khớp vai trái.
Tiếng gỗ cọ xát vào đá rít lên chói tai, tóe ra những đốm lửa ma trắc màu xanh lè trong bóng tối. Những thớ gỗ trên bả vai tôi nứt toác ra từng đường rãnh sâu hoắm, mùn cưa và nhựa đen văng tung tóe, nhưng cánh tay không hề gãy. Bản chất mộc hóa đã biến cánh tay này thành một khối gỗ lim cổ thụ không biết đến cảm giác đau đớn thể xác.
Cả người tôi treo lơ lửng giữa không trung, cách bậc thang gãy chừng một mét. Dưới chân tôi là khoảng không đen ngòm sâu hoắm. Sợi dây dâu tằm căng như dây đàn, níu chặt lấy đai lưng tôi và bờ vai mảnh dẻ của Thanh Nhã.
Thanh Nhã đang gồng mình bám chặt lấy một nhánh rễ cây sưa lớn trên vách tường, khuôn mặt cô tái mét, răng cắn chặt vào môi dưới đến ứa máu.
- Bám vào rễ cây! - Cô thở dốc, từng chữ thốt ra đầy khó nhọc - Đừng nhìn xuống! Đừng nghe những âm thanh đó! Sa bàn đang dùng ký ức gia tộc để bẻ gãy ý chí của anh!
Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thấy những giọt mồ hôi lăn dài trên trán cô gái họ Lê. Cô đang dùng chính mạng sống của mình để giữ lấy tôi, một kẻ mang dòng máu của kẻ thù đã bức hại gia đình cô.
Cơn giận dữ và lòng quyết tâm bùng cháy trở lại trong lồng ngực tôi, dập tắt đi nỗi sợ hãi yếu mềm vừa trỗi dậy. Tôi không thể chết ở đây. Tôi không thể để mẹ tôi, hai người bác của tôi, và cả những người vô tội ngoài kia tiếp tục phải chịu cảnh bị giam cầm linh hồn trong bóng tối vĩnh hằng này.
Tôi vận lực vào cánh tay gỗ, gồng cơ bắp cứng đờ kéo cả thân hình vọt lên, đặt chân phải lên một bậc thang còn nguyên vẹn bên dưới.
"Bịch."
Chân tôi đã chạm vào điểm tựa vững chắc hơn. Tôi quay người lại, đưa bàn tay phải đón lấy Thanh Nhã, đỡ cô trượt xuống bậc thang cùng tôi. Cả hai chúng tôi nép sát vào vách đá, hơi thở dồn dập hòa vào nhau trong không gian ngột ngạt.
Những âm thanh rên rỉ than khóc xung quanh vẫn không ngừng rít ráo qua các kẽ hở của kim loại mục nát, nhưng giờ đây chúng không còn lay chuyển được tâm can tôi nữa. Tôi nhận ra bản chất của chúng: chỉ là sự cộng hưởng âm học ma quái được thiết kế dựa trên thuật Yếm Mộc, khuếch đại nỗi sợ hãi tột cùng của kẻ thù để ép họ tự gieo mình xuống vực sâu.
- Tôi nợ cô một mạng - Tôi thì thầm, hơi thở nặng nề.
- Giữ mạng đó mà đập nát sa bàn - Thanh Nhã quệt vệt máu trên môi, ánh mắt ánh lên vẻ lạnh lùng kiên quyết - Nhìn xuống dưới chân anh đi. Chúng ta sắp đến nơi rồi.
Tôi hướng ánh đèn pin xuống đáy vực.
Cách vị trí chúng tôi đứng chừng sáu bậc thang nữa, dải cầu thang xoắn ốc kết thúc tại một khoảng chiếu nghỉ bằng bê tông loang lổ rêu phong. Nền đất ở độ sâu mười hai mét hiện ra lờ mờ dưới làn sương tím mỏng tang đang bốc lên nghi ngút.
Mặt sàn ẩm ướt phủ đầy những đường rễ cây gỗ sưa to bằng bắp đùi, đan bện vào nhau như một mạng lưới mạch máu khổng lồ đang co bóp nhịp nhàng. Mỗi nhịp đập của rễ cây lại đẩy một lượng dịch đỏ thẫm chảy tràn qua các khe nứt dưới sàn.
Chúng tôi thận trọng bước qua những bậc thang cuối cùng, bước chân dẫm lên nền bê tông lạnh toát của tầng hầm sâu nhất.
Không khí ở đây lạnh buốt như trong một nhà xác đóng băng lâu năm, nhưng lại nồng nặc mùi tử khí và hóa chất ướp xác nồng nặc đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Tôi lia đèn pin về phía trước.
Ngay trước mặt chúng tôi, chắn ngang lối vào duy nhất của căn phòng trung tâm, là một cánh cửa sắt kiên cố dày cộp. Những mảng thép tấm ghép lại bằng đinh tán khổng lồ, phủ đầy rỉ sét và rêu mốc đen sì, đang đứng sừng sững như một bức tường thành cổ đại chia cắt thế giới loài người với địa ngục ngầm của Mộc Tinh. Trên bề mặt kim loại lạnh ngắt ấy, vô số lá bùa Lỗ Ban màu đen viền máu được dán kín mít, đang khẽ rung rinh theo từng đợt gió lạnh rít qua khe cửa.