Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 10: Răng gãy trong bánh răng
Luồng sáng trắng từ chiếc đèn pin LED ghim thẳng vào khoang máy ép mía bên dưới gầm xe, bóc trần từng ngóc ngách tối tăm đã bị chôn vùi suốt bốn mươi…
Nội dung chương
Luồng sáng trắng từ chiếc đèn pin LED ghim thẳng vào khoang máy ép mía bên dưới gầm xe, bóc trần từng ngóc ngách tối tăm đã bị chôn vùi suốt bốn mươi năm.
Khung sắt chịu lực của cỗ xe bị rỉ sét ăn rỗ chằng chịt, tróc từng mảng vảy nâu thẫm rơi lả tả xuống nền xi măng. Nằm gọn giữa bốn thanh giằng bằng thép chữ V là cụm đầu ép mía bằng gang đúc nguyên khối. Ba quả rulo to bản, mặt ngoài xẻ những rãnh khía răng cưa song song nhau để cuốn và nghiến nát xơ mía, đang nằm im lìm trong bóng tối. Lớp mỡ bò bảo dưỡng từ năm 1985 khô quánh lại, quyện chặt với bụi bặm và vụn bã mía mục nát, tạo thành một lớp màng đen kịt, bóng nhẫy và cứng quắt lại quanh các khớp trục.
Dòng dịch nhờn màu nâu đỏ tứa ra từ vết nứt sau tấm ván ép vẫn tiếp tục bò dọc theo sườn gỗ, men theo thanh giằng sắt rồi tí tách nhỏ giọt xuống. Điểm rơi của nó không chệch đi đâu được, rớt trúng ngay khe hẹp tiếp giáp giữa quả rulo trên cùng và quả rulo bên dưới.
Chất dịch thối khẳm đó chạm vào kim loại rỉ sét thì sủi tăm li ti, làm mềm nhũn lớp cặn dầu đen đặc bám trên bề mặt gang. Mùi hôi thối bốc lên cuồn cuộn, nồng nặc như mùi xác chuột chết lâu ngày trong hộc tủ kín, hắc lên men đường chua loét và vị tanh nồng của máu tụ.
Thành hít vào một hơi thật sâu qua hai lớp khẩu trang than hoạt tính, nhưng cái mùi lợm giọng ấy vẫn xộc thẳng vào cuống họng, đọng lại một vị ngọt lợ buồn nôn nơi đầu lưỡi. Anh quỳ một bên gối xuống sàn nhà ẩm lạnh, đưa đèn pin kẹp vào giữa hai đùi để rọi luồng sáng cố định vào khoảng hở tăm tối giữa hai trục cán.
Ánh đèn công suất lớn xuyên qua khe răng cưa bằng gang. Ở vị trí trung tâm, nơi hai quả rulo khép sát vào nhau nhất để tạo lực nghiến kiệt nước cây mía, có một vật thể lạ đang chèn cứng giữa hai rãnh kim loại.
Vật đó bị bao bọc trong một búi xơ đen ngòm, thoạt nhìn giống như một nùi giẻ lau máy bị cuốn vào trục quay rồi kẹt lại. Nhưng lớp dịch màu nâu đỏ đang chảy tràn qua nùi xơ ấy, rửa trôi dần lớp cáu cặn bên ngoài, làm lộ ra một góc gờ sắc nhọn màu trắng ngà phản chiếu ánh đèn pin.
Cụm bánh răng truyền động bên sườn máy bị vật thể này chêm chặt đến mức nứt toác cả một mấu gang. Bốn mươi năm trước, cỗ máy ép này đột ngột ngừng hoạt động không đơn thuần vì đứt xích hay cháy mô-tơ, mà chính là do vật cản này đã làm gãy gập hành trình của trục quay.
Bàn tay bọc găng cao su của Thành run lên bần bật. Anh với tay lên bàn đồ nghề bên cạnh, tìm kiếm dụng cụ thích hợp. Dao trổ quá ngắn và lưỡi thép quá mỏng, nếu chọc vào khe gang hẹp có thể gãy vỡ gây nguy hiểm.
Anh rút ra một cây kẹp panh y tế bằng thép không gỉ dài ba mươi phân, loại kẹp chuyên dụng mà thợ phục chế tranh thường dùng để gắp những mảnh vụn mục nát nằm sâu trong các khe khung gỗ cổ. Đầu kẹp có khía nhám, khớp nối bằng ốc tán siết rất chặt, đủ lực để giữ và lôi những vật thể cứng ra ngoài.
Thành ghé sát mặt vào mép thùng xe, cách cụm máy ép chưa đầy hai gang tay. Hơi lạnh âm u từ khối gang đúc phả thẳng vào mặt anh, lạnh buốt đến gai người dù ngoài trời nắng trưa đang đổ lửa xuống mái tôn xưởng vẽ.
Anh đưa đầu kẹp panh luồn qua khe hở giữa khung chắn rác bằng tôn, nhắm thẳng vào khe rulo.
Keng.
Mũi thép chạm vào bề mặt quả rulo gang, phát ra một tiếng vang đanh gọn giữa căn phòng tĩnh mịch.
Thành nín thở, cẩn thận lách đầu panh qua lớp mỡ bò đã bị chất dịch lạ làm mủn ra. Cảm giác truyền qua thân kim loại rất rõ ràng: đầu kẹp cọ xát vào một mảng chất liệu vừa dai dẳng vừa trơn nhớt. Đó là những sợi dài bện chặt vào nhau, quấn nhiều vòng quanh trục quay, tạo thành một cái kén xơ xác bọc kín vật thể bên trong.
Thành dùng mũi nhọn của kẹp rạch nhẹ từng lớp xơ bọc ngoài. Mùi hôi thối lập tức bùng lên dữ dội hơn, nồng nặc mùi mỡ người thối rữa quyện với bùn rãnh. Từng mảng xơ đen rã ra, để lộ rõ hơn góc cạnh màu trắng ngà.
Không phải đá sỏi. Cũng không phải một mẩu xương gia súc.
Đầu kẹp panh kẹp trúng vật cứng đó. Một cảm giác lạo xạo truyền đến ngón tay Thành, như thể khi nha sĩ dùng kìm chạm vào một chiếc răng sâu bị lung lay trong ổ xương hàm.
Thành gồng ngón tay, bóp chặt hai cán kẹp panh để các răng cưa kim loại bám chặt vào bề mặt vật lạ, rồi từ từ dùng sức kéo ngược ra ngoài.
Vật thể bị kẹt quá chặt. Lực ép khủng khiếp của hai quả rulo gang bốn mươi năm trước đã nghiến nó biến dạng, ép lún sâu vào giữa hai rãnh răng cưa đối xứng. Thành phải khẽ lắc cổ tay sang hai bên, nhích từng milimét một để nới lỏng nó ra khỏi khối dầu mỡ cáu bẩn.
Rắc.
Một tiếng gãy giòn tan vang lên từ bên trong hốc máy.
Khối vật thể đột ngột suy chuyển. Thành nín thở, giữ vững tay kẹp, cẩn trọng rút thẳng cánh tay ra khỏi gầm cỗ xe nước mía.
Đầu kẹp kim loại từ từ lộ diện dưới ánh sáng chói chang của đèn pin.
Nằm gọn giữa hai mấu thép của chiếc kẹp panh là một mẩu xương hàm nhỏ bị vỡ vụn, trên đó vẫn còn cắm chặt một chiếc răng cấm hàm trên của người.
Chiếc răng bị lực nghiến cơ học bẻ gãy mất một nửa chân răng, nhưng phần thân răng thì vẫn còn nguyên vẹn. Trên mặt nhai của chiếc răng cấm ấy, một lớp kim loại màu vàng sậm vẫn lấp lánh dưới ánh đèn LED. Đó là một chiếc răng bọc vàng tây, loại phục hình nha khoa rất phổ biến của những gia đình người Hoa khá giả tại vùng Chợ Lớn vào đầu thập niên tám mươi.
Dính chặt lấy phần chân răng gãy và mẩu xương xốp là những sợi tóc đen dài, xoắn bện lại như những con giun đất chết khô, bị dòng dịch nhờn màu nâu đỏ ngâm tẩm suốt mấy mươi năm qua đến mức không còn phân hủy được nữa.
Da đầu Thành tê dại đi trong tích tắc. Một luồng khí lạnh chạy dọc từ sống lưng xông thẳng lên đỉnh đầu, khiến toàn bộ chân lông trên hai cánh tay anh dựng đứng cả dậy.
Lời kể run rẩy của lão Ba Thao trong căn nhà cổ bên hẻm Lò Gốm lập tức dội về, gầm vang bên tai Thành như sấm sét: *Nó lôi con nhỏ nhét đầu vào giữa hai quả rulo... rồi gạt cầu dao điện...*
Chiếc răng này thuộc về cô gái trên bức chân dung. Bốn mươi năm trước, khi cỗ máy ép mía chạy bằng điện này nghiến nát hộp sọ của nạn nhân, chiếc răng bọc vàng cùng mẩu xương hàm đã bị cuốn phăng vào giữa các bánh răng truyền động. Lực kẹt của xương người và kim loại đã làm mẻ bánh răng gang, khiến động cơ đứng khựng lại giữa chừng.
Gia tộc họ Lý đã không thể lấy được mẩu răng này ra khỏi khe máy ép mà không tháo rời toàn bộ cỗ xe. Vì vậy, bọn họ đã đổ mỡ bò, trét keo trám kín khoang máy, rồi dán bùa chu sa phong ấn toàn bộ cỗ xe lại, biến cỗ máy giết người thành một vật chứa phong thủy tà ác để hút tài lộc cho tiệm nước mía.
Bàn tay cầm kẹp của Thành run rẩy dữ dội. Chiếc kẹp panh bằng inox va lập cập vào mép bàn thao tác.
Đúng lúc đó, không khí xung quanh Thành bỗng chốc chùng xuống một cách dị thường.
Nhiệt độ trong xưởng vẽ ngoại ô tụt dốc không phanh. Cái nóng hầm hập của buổi trưa Sài Gòn hình như bị một bức tường vô hình ngăn cách ở bên ngoài cánh cửa sắt. Không gian đặc quánh lại, lạnh buốt và ẩm ướt như thể anh đang đứng dưới đáy một cái giếng cạn sâu hàng chục mét.
Thành cảm nhận được một luồng hàn khí buốt giá phả thẳng vào sau gáy mình.
Cảm giác đó rõ ràng đến mức từng sợi tóc tơ sau ót anh đều co quắp lại. Có một ánh nhìn vô cùng sắc lạnh, căm hờn và oán độc tột cùng đang ghim chặt vào lưng anh từ phía sau, ngay tại khoảng không gian phía trên cỗ xe nước mía.
Cái lạnh thấu xương ấy đè nặng lên hai vai anh, khiến cơ bắp toàn thân cứng đờ lại như bị trúng độc.
Thành nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng. Cổ họng anh nghẹn ứ, không thể thốt ra thành tiếng. Anh từ từ, chậm chạp quay đầu lại, ngước mắt nhìn lên tấm biển hiệu gỗ dán ba lớp đang dựng đứng trên thùng xe.
Bức chân dung Cô Mía hiện ra dưới ánh sáng trắng lạnh lẽo.
Tấm ván ép vẫn còn rỉ máu từ vết nứt sau lưng, nhưng mặt trước của bức vẽ đã hoàn toàn biến đổi.
Gương mặt cô gái thiếu nữ với mái tóc uốn lượn sóng của thập niên tám mươi không còn nét e ấp, dịu dàng thường thấy trên các bảng hiệu nước giải khát vỉa hè nữa. Lớp sơn dầu bóng màu da người bắt đầu rạn nứt li ti thành hàng ngàn vết chân chim, co kéo các thớ sơn trên bề mặt gỗ.
Hai khóe môi thoa son đỏ chót của Cô Mía, vốn được họa sĩ vẽ hơi mỉm cười nhẹ nhàng nhìn về phía người qua đường, nay đang co giật từng chập.
Dưới cái nhìn trừng trừng đầy kinh hãi của Thành, lớp sơn màu đỏ son ở hai bên mép từ từ kéo dếch ngược lên tận gò má.
Nụ cười mỉm hiền lành ban đầu bị bẻ cong thành một hình thù quái dị, ngoác rộng sang hai bên mang tai, để lộ ra khoảng trống đen ngòm bên trong khuôn miệng vẽ dở. Nụ cười ấy tràn ngập sự oán thù, độc ác và thỏa mãn tột cùng, như thể một con ác quỷ vừa bẻ gãy được sợi xích sắt giam cầm mình suốt gần nửa thế kỷ.
Hai con ngươi đen láy trên bức tranh hình như vừa chuyển động. Chúng không còn nhìn trôi dạt về phía góc đường nữa, mà hạ thấp tiêu cự xuống, nhìn thẳng chòng chọc vào chiếc kẹp panh đang gắp mẩu răng bọc vàng trên tay Thành.
Một tiếng rên rỉ nhỏ thó, the thé như tiếng gió rít qua kẽ răng gãy, phát ra từ chính thớ gỗ của tấm biển hiệu.
Cùng lúc đó, từ phía ngã tư ngoài đầu ngõ dẫn vào xưởng vẽ, một chuỗi âm thanh kinh hoàng đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của buổi trưa.
Rầm!
Tiếng va chạm kim loại khủng khiếp vang lên chói tai, kèm theo tiếng kính vỡ nát vụn và tiếng kim loại trượt dài trên mặt đường nhựa rít lên ken két. Tiếng còi xe máy bấm loạn xạ, tiếng người đi đường la hét thất thanh vì hoảng loạn dội ngược vào trong con hẻm nhỏ:
Tai nạn rồi! Xe tải đâm nát xe đò rồi! Có người kẹt dưới gầm xe! Cứu người với! Mau gọi cấp cứu đi!
Ngay sau những tiếng gào thét hỗn loạn ấy, tiếng còi hụ dồn dập, chói gắt của xe cứu thương từ phía bệnh viện Chợ Quán bắt đầu vang lên từ đằng xa, xé toạc không gian oi nồng của khu ngoại ô, lao vun vút về phía ngã tư đầu hẻm.
Âm thanh còi cứu thương hú lên từng hồi dài não nuột, dội thẳng vào bốn bức tường xưởng vẽ, hòa quyện một cách ma quái với nụ cười ngoác tận mang tai của Cô Mía trên tấm biển gỗ dán ba lớp.
Máu từ vết nứt sau lưng tấm biển chảy tràn xuống sàn xi măng, đỏ thẫm và bốc khói tanh tưởi dưới chân Thành.