Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 13: Cú ngã ở ngã ba
Tiếng kim loại cọ xát kèn kẹt vọng ra từ sau cánh cửa sắt làm Thành lạnh toát sống lưng. Anh đứng chôn chân bên cạnh chiếc xe máy cà tàng, hai tay ghì…
Nội dung chương
Tiếng kim loại cọ xát kèn kẹt vọng ra từ sau cánh cửa sắt làm Thành lạnh toát sống lưng.
Anh đứng chôn chân bên cạnh chiếc xe máy cà tàng, hai tay ghì chặt ghi đông. Tiếng động cơ của chiếc Dream lùn vừa tắt ngấm, để lại khoảng không gian ngoại ô Bình Chánh chìm vào thứ im ắng ngột ngạt. Khúc cua ngã ba trước cổng xưởng tối mịt mù, ngọn đèn đường phía xa chập chờn rọi những vệt sáng vàng vọt xuống lớp nhựa đường loang lổ cát bụi. Dải băng nhựa trắng đỏ của công an căng ngang hàng rào gãy nát từ vụ tai nạn ban trưa khẽ lay động theo từng cơn gió đêm.
Tiếng rít bên trong buồng máy ép mía không hề dừng lại. Nó quay chậm rãi, nặng nề, giống hệt tiếng nghiền nát những lóng mía tươi chất đầy buồng ép. Mỗi vòng quay đều kéo theo một tiếng nghiến khô khốc của hai bánh răng gang ăn khớp vào nhau, tạo thành chuỗi âm thanh nhức nhối như kim loại chà xát thẳng vào màng nhĩ.
Thành hít sâu một hơi, mùi khói rơm rạ cháy đồng xa hòa lẫn với mùi ẩm mốc bốc lên từ mương nước ven đường xộc thẳng vào mũi. Anh rút chùm chìa khóa trong túi quần, bước từng bước nặng nề qua khoảng sân ngổn ngang gạch vụn. Bàn tay anh chạm vào then cài cửa sắt. Kim loại lạnh buốt như một tảng băng.
Cạch.
Thành giật mạnh then cài, đẩy cánh cửa sắt cuốn sang hai bên.
Âm thanh nghiến răng của cỗ máy đột ngột tắt lịm.
Không gian trong xưởng vẽ lặng ngắt như tờ. Mùi dầu thông, mùi sơn dầu cũ và mùi gỗ ẩm ùa ra bao bọc lấy Thành. Chiếc cầu dao tổng gắn trên vách tường gạch vẫn nằm nguyên ở vị trí ngắt xuống, sợi dây đồng nối đất bám một lớp bụi xám dày. Sợi dây nguồn bọc cao su đen của cỗ xe nước mía vẫn nằm cuộn tròn trên chiếc móc sắt gỉ, đầu phích cắm ba chấu bằng đồng hoàn toàn cách biệt với ổ điện trên tường.
Cỗ xe gỗ đóng từ năm 1985 đứng sừng sững giữa gian xưởng, đen ngòm dưới bóng tối lờ mờ hắt vào từ cửa chính. Bánh đà bằng gang đúc to bản nằm bất động, không một chút rung lắc.
Thành với tay bật công tắc chiếc đèn bàn dùng ắc quy dự phòng đặt trên bàn làm việc. Ánh sáng vàng ấm bừng lên, soi rõ bề mặt tấm ván mít của cỗ xe. Chỗ mặt gỗ bị cạo dang dở trưa nay phơi ra những thớ gỗ vàng sẫm lem nhem vệt keo phong ấn màu nâu đỏ. Mẩu xương hàm bọc răng vàng của Lý Lệ Linh đã được Thành cất kỹ trong chiếc hộp thiếc giấu dưới đáy ba lô, nhưng cảm giác nhờn nhợt và lạnh lẽo nơi đầu ngón tay hình như vẫn còn bám riết lấy da thịt anh.
Thành kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống trước cỗ xe, đặt tập giấy phác thảo và bức ảnh cũ của người con gái họ Lý lên mặt bàn. Anh nhìn vào đôi mắt bồ câu của Lệ Linh chụp từ bốn mươi năm trước. Đôi mắt trong veo, thoáng nét buồn tủi của một đứa con gái bị dòng họ ghẻ lạnh. Lời cảnh báo của chú Chấn bên mé rạch Tàu Hủ vẫn vang dội từng tiếng đanh thép: cỗ xe này nuốt mạng người ta để lấy tài lộc, và vụ tai nạn trưa nay mới chỉ là chén nước đầu tiên nó uống sau nhiều năm bị bỏ đói.
Thành siết chặt các khớp ngón tay. Anh là một người thợ phục chế, cả đời anh tin vào đường cọ, thớ gỗ và hóa chất tẩy rửa. Nhưng những giọt dịch đỏ rỉ ra từ mặt sau tấm ván trưa nay cùng tiếng máy tự chạy vừa rồi là sự thật hiển hiện. Anh không thể bỏ chạy. Bản hợp đồng phục chế đã ký, và nếu không tự mình lật tung bức màn đen tối đang bám chặt trên cỗ xe này, mối nguy hiểm sẽ bám theo anh đến cùng.
Thành đứng dậy, bắt đầu chuẩn bị đồ nghề. Anh rót một ít dầu thông vào chiếc hũ thủy tinh nhỏ, dùng que gỗ khuấy đều một lượng bột màu trắng titan với chất kết dính để pha lớp sơn lót mới. Anh muốn phủ kín bề mặt gỗ mít vừa bị cạo tróc, che đi những lỗ đinh cổ và vết nứt nơi từng giấu mẩu xương người. Tiếng cọ lông thỏ quét sột soạt trên bảng pha màu tạo ra những âm thanh đơn điệu, lấp đầy sự tĩnh mịch của căn phòng.
Anh nhúng cọ vào hũ sơn lót, bước lại gần tấm biển hiệu.
Bề mặt gỗ mít lạnh toát. Khi mũi cọ đầu tiên chạm vào phần má của hình bóng phác thảo, một luồng khí lạnh buốt từ thớ gỗ truyền ngược qua cán cọ bằng tre, xông thẳng lên khớp cổ tay Thành. Anh rùng mình, cố ghì chặt tay để đường quét không bị lệch. Lớp sơn trắng tinh quét đến đâu, thớ gỗ bên dưới lập tức hút cạn dung môi đến đó, để lại một lớp màng trắng bệch, khô khốc như vôi quét mả.
Thành cẩn thận đưa cọ viền quanh khuôn miệng của bức chân dung. Bức vẽ phác thảo bằng than chì trưa nay anh vẽ dựa theo ảnh cũ, với đôi môi khép hờ, đượm nét u uất. Anh tập trung toàn bộ tâm trí vào từng đường cong nhỏ, hy vọng việc phủ kín lớp sơn lót sẽ phong tỏa được thứ mùi tanh tưởi thoang thoảng phát ra từ kẽ gỗ.
RẦM!
Một tiếng va chạm kinh thiên động địa bùng nổ ngay khúc cua ngã ba trước cửa xưởng.
Tiếng kim loại cày xé trên mặt đường nhựa vang lên chát chúa, kéo dài rợn cả gáy, kèm theo tiếng nổ lốp xe xé toang màn đêm. Bụi đất và những mảnh vỡ văng rào rào vào cánh cửa sắt của xưởng vẽ, làm rung chuyển cả khung cửa cuốn.
Chiếc cọ trên tay Thành trượt phắt một đường dài, quệt một vệt sơn trắng xếch ngược từ khóe môi bức chân dung kéo dài lên tận mang tai.
Thành quăng mạnh cây cọ xuống sàn xi măng. Anh không kịp nghĩ ngợi, lao nhanh ra phía cửa sắt.
Bên ngoài thềm vỉa hè ngã ba, một cảnh tượng kinh hoàng đập thẳng vào mắt anh.
Một chiếc xe máy phân khối lớn màu đen nằm chỏng chơ giữa ngã ba, bánh sau vẫn còn quay tít mù trong không khí, từng tia lửa điện nhỏ xẹt ra từ bình ắc quy bị vỡ toác. Chiếc xe đã tông thẳng vào gờ bê tông chân cột điện, cày nát dải băng cảnh báo của công an từ trưa nay rồi trượt dài hơn mười mét trên mặt đường.
Cách chiếc xe chừng năm mét, ngay sát mép thềm vỉa hè trước cửa xưởng của Thành, một bóng người nằm bất động úp mặt xuống nền đất đá nham nhở.
Đó là một thanh niên trẻ tuổi, mặc áo khoác gió mỏng rách bươm. Chiếc mũ bảo hiểm vỡ nát nằm lăn lóc bên lề đường. Máu tươi đặc quánh từ vùng đầu và ngực của nạn nhân trào ra xối xả, chảy tràn qua gờ đá vỉa hè, tạo thành một vũng máu đỏ tươi đang bốc hơi nhè nhẹ trong làn gió đêm ẩm ướt. Mùi tanh nồng của máu sống xộc thẳng vào không khí, tanh tưởi và ngột ngạt đến nghẹt thở.
Cứu... cứu người với!
Tiếng la thất thanh của một người đi đường vang lên từ phía bên kia ngã ba.
Một bác tài xế xe ôm công nghệ hớt hải phanh gấp chiếc xe số bên lề đường, vừa chạy tới vừa hô hoán:
Có ai không! Mau gọi cấp cứu! Tông nặng quá rồi!
Thành không chần chừ, anh lao xuống thềm vỉa hè, chạy bổ lại chỗ người bị nạn. Đầu gối anh quỳ sụp xuống mặt đường lổn nhổn sỏi đá vụn. Đôi bàn tay anh run rẩy luồn qua nách nạn nhân để cố định cơ thể, tránh để người này bị sặc máu:
Anh ơi! Tỉnh lại đi! Nghe tôi nói không?
Người thanh niên không đáp lại, chỉ có tiếng thở hắt ra từng cơn đứt quãng, lồng ngực co giật dữ dội. Bàn tay của Thành chạm vào lớp áo khoác ướt đẫm chất lỏng nhầy nhụa, cảm giác ấm nóng và tanh tưởi dính chặt vào từng kẽ ngón tay. Máu từ vết thương trên đầu người thanh niên chảy ròng ròng qua cổ, nhỏ từng giọt đặc sệt xuống thềm đá ngay trước bậc tam cấp của xưởng vẽ.
Bác tài xế xe ôm run rẩy bấm điện thoại gọi cấp cứu 115, giọng lạc đi vì hoảng hốt:
Ngã ba Cây Da, đường vào khu kho bãi Bình Chánh... Tai nạn xe máy đâm cột điện... Nặng lắm, máu chảy nhiều lắm, mau tới giùm!
Hai người dân ở xóm trọ gần đó cũng cầm đèn pin chạy túa ra đường. Ánh sáng đèn pin quét qua quét lại trên mặt đường nhựa, soi rõ những vệt cát lẫn mảnh kính vỡ trưa nay chưa kịp quét dọn. Chiếc xe máy khi vào cua với tốc độ cao đã trượt bánh trên chính đống cát lẫn dầu nhớt của vụ tai nạn xe tải hồi trưa, mất lái hoàn toàn rồi lao thẳng vào cột điện.
Một người hàng xóm trung niên chạy lại đỡ lấy chân người bị nạn, mặt mày tái mét:
Trời đất ơi, sao cái ngã ba này bữa nay xui dữ vậy? Trưa một mạng, giờ lại thêm một mạng nữa! Chỗ này hồi nào tới giờ đâu có dớp tai nạn kiểu này!
Đừng di chuyển đầu anh ấy!
Thành hét lên, hai tay vẫn giữ chặt bờ vai người thanh niên đang mềm oặt.
Giữ yên cho xe cấp cứu tới, gãy xương cổ mà dịch chuyển bậy là chết liền!
Máu tươi từ thềm vỉa hè từ từ chảy lan theo độ dốc thoai thoải của mặt đất. Thành nhìn xuống, đồng tử co rút lại khi nhận ra vệt máu đỏ lòm ấy đang chảy ngược về phía bậc thềm xi măng của xưởng vẽ, dừng lại ngay mép rãnh thoát nước sát cánh cửa sắt.
Chừng mười lăm phút sau, tiếng còi xe cứu thương hụ vang rền từ đầu đường lớn vọng lại. Ánh đèn cấp cứu màu đỏ xoay tít mù, xé toang màn đêm mịt mùng của khu ngoại ô. Nhân viên y tế mang theo cáng cứu thương và túi dụng cụ nhảy xuống xe, nhanh chóng tiếp cận nạn nhân. Họ nẹp cổ, băng ép vết thương hở rồi nhấc người thanh niên lên cáng trong tiếng hô gấp gáp của bác sĩ trực.
Khi chiếc xe cứu thương đóng sầm cửa sau lại và lao vút đi trong tiếng còi hối hả, ngã ba đường chỉ còn lại sự ngổn ngang. Công an khu vực bắt đầu căng lại dải băng phong tỏa, ghi chép biên bản hiện trường và đo đạc các vết trượt dài trên mặt đường nhựa.
Thành đứng dậy, cả người anh rã rời. Hai đầu gối nhức buốt vì quỳ quá lâu trên sỏi đá vụn. Chiếc áo phông màu xám của anh dính loang lổ những vệt máu nâu đỏ đã bắt đầu khô quánh lại. Đôi bàn tay anh đỏ lòm, dính bết thứ dịch tanh tưởi bốc mùi lợm giọng.
Cậu em là chủ xưởng vẽ này hả?
Một viên công an trẻ tuổi tiến lại gần, tay cầm cuốn sổ ghi chép.
Dạ phải, tôi đang làm việc trong xưởng thì nghe tiếng rầm nên chạy ra phụ kéo người.
Thành cố giữ giọng bình tĩnh, dù hai hàm răng anh đang cắn chặt vào nhau để ngăn cơn run rẩy.
Cậu rửa tay đi, lát nữa ký vào biên bản làm chứng giúp tôi. Đoạn này đường tối, lại cua gắt, người ta chạy ẩu trượt cát tự ngã thôi.
Thành gật đầu mệt mỏi. Anh quay lưng, bước chậm chạp qua thềm vỉa hè để trở vào bên trong xưởng. Dưới chân anh, vũng máu tươi của người thanh niên vẫn còn nằm nguyên đó trên thềm đá, sủi lên vài bọt khí nhỏ li ti dưới ánh đèn đường leo lét. Mùi máu tươi đặc quánh xộc thẳng vào cuống họng, khiến dạ dày anh cồn cào từng cơn.
Thành bước vào gian xưởng, kéo hờ cánh cửa sắt lại để ngăn ánh mắt tò mò của những người hiếu kỳ ngoài đường. Anh đi thẳng về phía góc tường sau xưởng, nơi có chiếc bồn rửa bằng sứ gắn vòi nước máy.
Anh vặn van nước. Dòng nước máy mát lạnh tuôn ra xối xả. Thành vò mạnh hai bàn tay dưới vòi nước, bôi xà phòng cọ rửa từng kẽ móng tay. Bọt xà phòng trắng xóa lập tức nhuộm thành một màu hồng nhạt rồi chuyển sang đỏ thẫm, cuốn theo dòng nước xoáy trôi tuột xuống cống thoát. Mùi hóa chất tẩy rửa hăng hắc bốc lên nhưng vẫn không tài nào át nổi thứ mùi tanh nồng đang bám riết lấy da thịt anh.
Đúng lúc Thành với tay lấy chiếc khăn lau khô tay, một chuỗi âm thanh rợn cả gáy lại vang lên phía sau lưng.
Kẹtttt... cạch... rítttt!
Tiếng kim loại nghiến vào nhau khô khốc.
Thành đứng sững lại, toàn thân đông cứng. Chiếc khăn lau rơi tuột khỏi tay, rơi thõng xuống sàn xi măng ướt sũng.
Tiếng động phát ra từ ngay giữa gian xưởng.
Trục ép bằng gang bên trong thùng xe nước mía đang tự quay.
Nó không quay nhanh mà chuyển động từng chút một, chậm chạp và nặng nề, như thể có một lực lượng vô hình cực kỳ khủng khiếp đang nắm lấy bánh đà bằng gang mà vặn xoắn. Tiếng hai trục lăn bằng thép rỉ sét cọ xát vào nhau phát ra những âm thanh rít chói tai, rợn gáy. Mỗi một vòng quay của trục ép lại kèm theo một tiếng
khục.
đục ngầu, hệt như tiếng xương cốt bị nghiền nát bên trong khe hẹp.
Thành chầm chậm xoay người lại. Mắt anh mở trừng trừng nhìn về phía cỗ xe gỗ đóng năm 1985.
Sợi dây điện nguồn vẫn nằm cuộn tròn trên móc sắt. Cầu dao tổng trên tường vẫn ngắt. Nhưng bánh đà to bản bằng gang đang xoay tròn từng vòng đều đặn, kéo theo cả hệ thống bánh răng truyền động chuyển động nhịp nhàng giữa bóng tối nhờ nhờ của ngọn đèn ắc quy.
Từ bên dưới đáy buồng ép mía, nơi chiếc máng dẫn nước bằng tôn đã rỉ sét, một thứ chất lỏng sền sệt, màu đỏ sẫm đang từ từ rỉ ra. Nó không phải là nước mía, mà là một thứ dịch đặc quánh, bốc lên mùi tanh tưởi nồng nặc giống hệt thứ máu tươi ngoài thềm vỉa hè. Giọt dịch đỏ rơi tí tách xuống sàn xi măng:
Tách... tách... tách...
Nhưng điều kinh hoàng nhất không nằm ở cỗ máy cơ khí.
Ánh sáng vàng vọt của chiếc đèn ắc quy chiếu thẳng vào tấm biển hiệu bằng gỗ mít.
Lớp sơn lót màu trắng titan mà Thành vừa quét lên bề mặt gỗ cách đây chưa đầy nửa tiếng đồng hồ, thứ sơn còn chưa kịp khô mặt, lúc này đang biến đổi một cách quái đản.
Màng sơn trắng bỗng nhiên rạn nứt chằng chịt, nổ tanh tách thành hàng ngàn đường chân chim li ti như một lớp vỏ trứng bị bóp vụn. Những thớ gỗ mít màu vàng sẫm bên dưới đội lớp sơn nứt nẻ trồi lên, nhưng không còn là màu gỗ mộc thông thường, mà sẫm lại thành một màu xám xịt của da người chết trôi.
Vệt cọ sơn lót bị trượt lúc nãy, vệt sơn kéo dài từ khóe môi lên mang tai, lúc này đang tự co rút và uốn lượn lại.
Đôi môi của người con gái trên bức chân dung không còn giữ nét u sầu, đoản mệnh của Lý Lệ Linh năm mười tám tuổi nữa. Khóe môi bên phải của cô ta giật giật, rồi từ từ kéo xếch ngược lên tận gò má, tạo thành một nụ cười khoái trá, méo mó và đầy vẻ ma dại. Đó là nụ cười của một kẻ vừa được thỏa mãn cơn khát sau bốn mươi năm bị giam cầm trong bóng tối, một nụ cười rợn cả gáy đến mức khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải run rẩy tận tủy xương.
Thành nín thở, hai chân anh hình như bị đóng đinh xuống nền nhà, không thể nhích nổi dù chỉ nửa bước.
Dưới lớp sơn lót đang nứt toác từng mảng, tròng mắt của người con gái vẽ bằng sơn dầu bỗng nhiên lay động.
Hai con ngươi đen láy, sâu hun hút và lạnh toát, không còn nhìn thẳng về phía trước như bức phác thảo ban đầu. Chúng từ từ đảo nghiêng sang một bên. Tròng mắt vẽ bằng sơn dầu di chuyển chậm rãi, nhích từng milimét một, liếc xéo qua khung cửa sắt đang mở hé, hướng thẳng tầm nhìn ra ngoài thềm vỉa hè ngã ba, nơi vũng máu tươi của người thanh niên gặp nạn vẫn còn đang bốc khói nhè nhẹ trong đêm lạnh.
Một luồng gió buốt giá từ ngoài đường thốc qua khe cửa sắt, tạt thẳng vào mặt Thành, mang theo tiếng thì thầm ma quái hòa lẫn trong tiếng rít kèn kẹt của trục ép bằng gang:
Chưa đủ... vẫn chưa đủ...
Thành lùi phắt lại phía sau, lưng đập mạnh vào góc bồn rửa bằng sứ khiến chiếc cốc nhựa rơi loảng xoảng. Tim anh đập dồn dập như muốn vỡ tung lồng ngực. Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa trên trán, chảy ròng ròng xuống cằm.
Lời của chú Chấn là thật. Cỗ xe này không đơn thuần là một món đồ cổ bị bỏ hoang. Nó là một cái bẫy đoạt mạng, một thứ ngải tà man rợ được yểm bùa để hút cạn sinh khí và máu huyết của những kẻ xấu số qua đường. Vụ tai nạn xe tải ban trưa, rồi đến cú ngã nát đầu của người thanh niên tối nay, tất cả đều xảy ra ngay trước mũi cỗ xe này, ngay tại khúc cua ngã ba tử thần. Càng nhiều máu đổ xuống, oán linh bị phong ấn bên trong thớ gỗ mít càng trở nên mạnh mẽ, và nụ cười trên bức chân dung càng thêm phần quái đản.
Thành run rẩy thò tay vào túi áo khoác, chạm vào mảnh giấy chụp lại lá bùa chu sa chữ Hán và lọn tóc thật tìm thấy sau tấm ván ép.
Anh không thể chần chừ thêm một phút nào nữa. Nếu cứ để cỗ xe này ở lại xưởng vẽ, tai họa tiếp theo chắc chắn sẽ giáng xuống đầu anh. Thành phải tìm ra nguồn gốc của lá bùa này. Đồng thời phải tìm một người am hiểu phong thủy và thuật yểm bùa cổ của người Hoa ở Chợ Lớn. Người ấy sẽ giải mã thứ tà thuật đang điều khiển cỗ máy ép. Mọi việc phải xong trước khi ngã ba trước xưởng lại có thêm một xác chết nằm co giật trong vũng máu.