Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 18: Tiếng khóc trong trục ép
Mưa trên mái tôn xưởng vẽ dội xuống từng hồi rát sạt như có ai vốc từng nắm cát thô ném thẳng lên nóc nhà. Thành loạng choạng bước qua cánh cửa sắt, then…
Nội dung chương
Mưa trên mái tôn xưởng vẽ dội xuống từng hồi rát sạt như có ai vốc từng nắm cát thô ném thẳng lên nóc nhà.
Thành loạng choạng bước qua cánh cửa sắt, then cài vừa sập xuống sau lưng thì hai đầu gối anh rệu rã quỵ hẳn xuống sàn xi măng. Nước mưa từ tóc, từ vạt áo khoác rách bươm chảy ròng ròng xuống chân, hòa cùng lớp bùn đất nhơ nhớp vương vãi từ con hẻm lò heo Chợ Lớn. Bắp tay phải buốt ran, vết rách do chấn song gỗ cứa vào lúc trèo qua cửa sổ từ đường nay đã tấy đỏ, máu rỉ qua lớp vải áo gió bết dính.
Anh ngồi thở dốc giữa bóng tối lờ nhờ. Túi bùa chu sa trước ngực vẫn âm ỉ nóng, một thứ sức nóng gắt gao cảnh báo hiểm họa chưa hề tan biến. Trong túi áo trong, cuốn sổ bọc vải điều dày cộm cộm lên nơi lồng ngực, lạnh ngắt và nặng trịch. Thành run rẩy thò tay lấy cuốn sổ ra, giấu kỹ vào ngăn kéo bàn vẽ rồi khóa lại bằng hai lần chìa. Anh nuốt khan một ngụm nước bọt đắng chát, kéo lê đôi chân kiệt sức về phía góc phòng trong, nơi kê chiếc giường xếp bằng vải ba bạc màu.
Thành ngã vật ra giường mà không buồn thay bộ đồ ướt sũng. Sự căng thẳng thần kinh tột độ vắt kiệt từng chút sức lực cuối cùng của anh. Anh nhắm nghiền hai mắt lại, toan chợp mắt lấy lại chút sức lực, nhưng giấc ngủ ập đến không đem lại bình yên mà biến thành một cái bẫy đen ngòm chực chờ sẵn.
Cơn bóng đè ập xuống đột ngột giữa lúc nửa tỉnh nửa mê.
Lồng ngực Thành nghẹn cứng, một khối khí nặng tựa tảng đá đè nghiến lên xương sườn anh, chặn đứng cuống họng khiến anh không thể hít lấy một hơi trọn vẹn. Anh muốn há miệng kêu cứu nhưng hàm răng cứng đờ như bị đổ chì. Mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa, túa ra từ trán, chảy ròng ròng vào hốc mắt xót buốt.
Trong trạng thái tê liệt toàn thân, khứu giác của anh ngập tràn mùi nước mía lên men chua loét pha lẫn mùi tanh nồng của đồng rỉ và máu khô. Và rồi, từ phía gian xưởng bên ngoài, xuyên qua tấm vách ngăn ép mỏng manh, một chuỗi âm thanh ma quái bắt đầu rộ lên.
Két... cọt... két...
Tiếng hai khối gang nặng hàng chục ký cọ xát vào nhau khan đặc, chậm rãi quay từng vòng. Từng tiếng răng rắc khô khốc nối tiếp nhau vang lên, tựa hồ có ai đó đang cầm tay quay, nghiền từng lóng mía già vào miệng máy. Âm thanh ấy lặp đi lặp lại một nhịp điệu rợn cả gáy, ngày một dồn dập, ngày một nặng nề.
Thành nghiến chặt răng, dồn hết tàn lực của cả cơ thể vào ngón tay trỏ bàn tay phải. Anh giật mạnh một cái.
Hộc!
Thành bật dậy trên giường xếp, hai tay ôm lấy ngực, ho sặc sụa. Không khí lạnh buốt tràn vào buồng phổi rát bỏng. Anh đưa mu bàn tay quệt ngang trán, cả bàn tay ướt đẫm mồ hôi nhờn nhợt.
Tiếng kim loại nghiến rít ngoài xưởng không hề biến mất.
Nó vẫn ở đó. Tiếng rên rỉ của bộ trục ép bằng gang phát ra rành rọt, từng nhịp một vọng qua vách gỗ, xé toang không gian tĩnh mịch của gian ngoại ô lúc ba giờ sáng.
Thành với lấy chiếc đèn pin trên đầu giường, tay kia vớ lấy cây cờ-lê mỏ lết bằng thép nặng trịch nằm trên kệ dụng cụ. Cảm giác kim loại lạnh ngắt truyền qua lòng bàn tay giúp anh lấy lại phần nào sự tỉnh táo. Nỗi sợ hãi vẫn bám riết lấy từng thớ thịt, nhưng sâu bên trong lồng ngực anh, sự căm phẫn dành cho những tội ác ghê tởm của gia tộc họ Lý vừa đọc được trong cuốn sổ da đã bùng lên át cả nỗi kinh hoàng.
Lý Lệ Linh, một thiếu nữ mười tám tuổi, đã bị chính những kẻ mang cùng dòng máu đẩy vào đường cùng man rợ này.
Thành đẩy cánh cửa gỗ ngăn cách giữa phòng ngủ và xưởng vẽ. Luồng gió lạnh thốc vào mặt anh mang theo thứ mùi ẩm mốc khó chịu. Anh rọi thẳng luồng sáng đèn pin về phía giữa xưởng.
Thùng xe nước mía bằng gỗ đứng sừng sững ở đó, tấm bạt dứa xanh đỏ trùm bên ngoài đang rung rinh nhè nhẹ dù bốn phía cửa nẹp của xưởng đều đã chốt chặt.
Và từ bên dưới mép bạt trùm, tiếng kim loại gầm gừ phát ra rõ mồn một.
Thành bước từng bước chậm rãi lại gần cỗ xe. Sàn xi măng dưới chân anh ướt rượt bởi những vệt nước nhờn nhợt không rõ nguồn gốc. Khi anh tiến đến cách cỗ xe chừng hai bước chân, luồng sáng đèn pin quét xuống ổ cắm trên tường. Phích cắm điện ba chấu của động cơ xe mía vẫn nằm trơ trọi trên sàn nhà, dây điện cuộn tròn gọn gàng bên góc tường.
Chiếc máy không hề có điện.
Thành vung tay, nắm lấy mép bạt dứa giật phắt ra một cú dứt khoát.
Tấm bạt rơi soạt xuống sàn. Bức chân dung Cô Mía hiện ra trong bóng tối. Đôi mắt vẽ bằng sơn dầu bóng loáng hình như đang trợn trừng nhìn thẳng vào Thành, khóe môi đỏ thẫm uốn cong một nụ cười vừa bi phẫn vừa hung hãn. Giọt máu rỉ ra từ khóe môi đêm qua nay đã khô lại thành một vệt nâu sẫm kéo dài xuống tận mép cằm.
Nhưng điều khiến đồng tử Thành co thắt dữ dội không nằm ở bức tranh.
Đèn pin rọi xuống khoang máy bằng tôn sáng loáng. Ba con lăn bằng gang đặc khía rãnh - bộ phận ép mía cốt lõi của cỗ xe - đang tự động chuyển động.
Chúng không quay nhanh như khi có dòng điện chạy qua, mà xoay chầm chậm, nặng nhọc, từng vòng một như thể bị một đôi bàn tay vô hình nghiến chặt lấy trục quay mà vặn xoắn. Bánh răng chuyền lực phát ra những tiếng ken két chói tai, rỉ sét cọ vào nhau làm bốc lên mùi khét lẹt của sắt nguội.
Từ khe hẹp giữa trục ép trên và trục ép dưới, một đụn bã mía khô khốc, xơ xác đang từ từ đùn ra ngoài máng hứng.
Thành lùi lại nửa bước, sống lưng cứng đờ. Thùng xe này đã được chuyển về xưởng anh hơn hai tuần nay, toàn bộ khoang ép đã được anh dùng cồn công nghiệp và bàn chải sắt cạo sạch từng ngóc ngách, lấy đâu ra mía để ép?
Thế nhưng, những dải xơ mía vàng vọt, khô khốc vẫn cứ liên tục trồi ra khỏi họng gang, rơi lạo xạo xuống khay inox bên dưới.
Thành lấy lại bình tĩnh, dằn nén cơn buồn nôn đang dâng lên cổ họng. Anh bước tới sát hông xe, nâng chiếc cờ-lê mỏ lết lên, nhắm thẳng vào bánh đà xích chuyền động. Anh phải chặn cỗ máy quỷ quái này lại. Bất luận là trò ma mãnh gì, anh không thể để nó tiếp tục gieo rắc oán khí trong xưởng vẽ của mình.
Dừng lại!"
Thành gằn giọng qua kẽ răng, vung cây cờ-lê đập mạnh vào vành bánh răng gang.
Keng!
Một tiếng va chạm chói óc vang lên tóe lửa. Lực phản hồi dội ngược lại làm bàn tay Thành tê rần, cây cờ-lê suýt tuột khỏi kẽ tay. Cỗ máy không hề dừng lại. Ngược lại, cú đập của anh như chọc giận một thứ đáng sợ ẩn nấp bên trong khối kim loại vô tri.
Tiếng rít của trục gang bỗng chốc gầm lên dữ dội. Bánh đà quay tít, tiếng kim loại cọ xát ken két xé toang màn đêm. Tốc độ của ba con lăn gang tăng lên gấp bội, cuồng loạn và hung hãn.
Từ trong khe hẹp giữa hai con lăn, không còn là bã mía khô nữa.
Những sợi tóc đen dài, ướt sũng và bết dính bắt đầu tuôn trào ra từ kẽ hở kim loại. Tóc người. Hàng trăm lọn tóc đen nhánh, dài ngoằng, nhầy nhụa bùn đất và nước mía chua lòm từ trong lòng khối gang đùn ra xối xả. Chúng quấn chặt lấy các rãnh khía của trục ép, bị những chiếc răng kim loại nghiến đứt thành từng đoạn vụn, văng tung tóe lên mặt kính chắn gió của xe.
Cùng lúc đó, một âm thanh vang lên từ sâu bên trong họng máy.
Ban đầu chỉ là tiếng thút thít nghẹn ứ, the thé như tiếng mèo hen kêu trong ngõ cụt. Rồi âm thanh đó lớn dần lên, biến thành tiếng khóc nức nở, tiếng van lơn nghẹn ngào của một thiếu nữ:
Ba ơi... đừng mà... đau con quá... tha cho con...
Tiếng van xin xé ruột xé gan dội thẳng vào màng nhĩ Thành. Âm thanh méo mó, nghẹn lại từng chặng như thể người nói đang bị một bàn tay tàn bạo bóp nghẹt khí quản, từng lời thốt ra đều hòa lẫn tiếng ọc ọc của máu tươi trào lên cổ họng.
Thành đứng chết trân. Mắt anh trừng trừng nhìn vào khối kim loại đang điên cuồng nghiến nát những lọn tóc đen.
Đây chính là âm thanh cuối cùng của Lý Lệ Linh vào đêm định mệnh năm 1985. Đêm mà cha cô, ông chú ruột của cô, và cả gia tộc họ Lý đã trói nghiến cô lại, đẩy thân xác cô vào chính cỗ máy này để hoàn tất thuật Ngũ Quỷ Hút Vía. Nỗi đau đớn tột cùng và sự uất hận bị phản bội đã ngấm sâu vào từng thớ gang, từng con ốc vít của cỗ xe, biến nó thành một công cụ giết chóc bất tử.
Lệ Linh..."
Thành thốt lên, giọng anh run rẩy nhưng không còn chứa đựng sự sợ hãi đơn thuần nữa,
Tôi đã biết hết chuyện của cô rồi. Bọn họ... bọn họ đã trả giá rồi...
Tiếng khóc trong trục ép bỗng im bặt.
Bánh đà quay chậm lại. Những lọn tóc đen ngừng tuôn ra, rủ xuống lòng máng inox như một mớ rêu chết. Khung xưởng vẽ chìm vào một sự im lặng đến ngột ngạt, chỉ còn lại tiếng rên rỉ rệu rã của các bánh răng đang lùi dần về điểm chết.
Thành nuốt khan, đưa tay áo quẹt vệt mồ hôi đang chảy ròng ròng xuống cằm. Anh bước lại gần hơn, rọi luồng sáng đèn pin thẳng vào kẽ nứt giữa hai con lăn sắt.
Bên dưới lớp tóc đen bết dính còn mắc kẹt trong rãnh khía, có một vật lạ vừa bị trục ép đùn lên một nửa.
Đó không phải là tóc, cũng không phải xơ mía.
Đó là một góc giấy màu vàng ố, mép giấy bị răng cưa của trục ép cán qua tạo thành những nếp gấp nhăn nhúm, rách tơi tả. Trên mặt giấy lem luốc những vệt nước rỉ sét màu nâu đỏ, nhưng vẫn lộ ra những đường kẻ ô li màu xanh lam nhạt đã phai màu theo năm tháng.
Loại giấy kẻ ô bốn ly mà học trò Sài Gòn những năm tám mươi thường dùng.
Một góc giấy học trò hoen ố, bị kẹp chặt giữa khe nứt của trục gang và vách gỗ đáy thùng xe.
Tim Thành đập thình thịch liên hồi. Anh nhớ lại những dòng nhật ký trong cuốn sổ da của Lý Triệu Nam. Lệ Linh trước khi bị đưa lên bàn hiến tế đã bị giam cầm trong căn buồng xép suốt nhiều tuần lễ. Cô gái ấy đã không hề cam chịu số phận. Cô đã tìm mọi cách để lại dấu vết, tìm cách cầu cứu thế giới bên ngoài trước khi bị những kẻ tàn độc cướp đi sự sống.
Tờ giấy này được giấu ở đây, ngay bên dưới bệ đỡ của bộ trục ép gang, nơi mà không ai có thể ngờ tới. Nó nằm ở vị trí hiểm hóc nhất của cỗ xe, bị kẹt chặt giữa những thanh giằng bằng gỗ lim và lớp nẹp sắt rỉ sét dưới đáy thùng. Trục ép vừa rồi tự động xoay chuyển không phải để tấn công anh, mà là một nỗ lực tuyệt vọng của oán linh nhằm đẩy mảnh giấy này ra ngoài ánh sáng.
Thành buông cây cờ-lê mỏ lết xuống mặt bàn inox đánh
keng.
một tiếng. Anh cúi rạp người xuống, đưa hai ngón tay run rẩy kẹp lấy mép giấy học trò rách nát, toan rút nó ra ngoài.
Nhưng góc giấy kẹt quá chặt. Khi anh vừa hơi dùng lực, mép giấy mục nát đã khẽ rách toạc ra một mẩu nhỏ li ti.
Thành lập tức rụt tay lại, mồ hôi lạnh lại túa ra trên trán. Giấy đã nằm ở đây bốn mươi năm, ngấm đẫm hơi ẩm, dầu máy và nước mía, cấu trúc sợi đã mủn ra như bột. Nếu anh cố tình dùng sức giật mạnh, toàn bộ chứng cứ mong manh này sẽ nát vụn thành tro bụi giữa những chiếc răng gang sắc nhọn.
Cách duy nhất để lấy được nó ra nguyên vẹn là phải tháo rời toàn bộ cụm trục ép, cạy tung từng thanh nẹp sắt và khung gỗ ở đáy xe mía.
Thành ngẩng đầu lên. Bức chân dung Cô Mía trên vách gỗ vẫn nhìn anh trừng trừng. Nụ cười quái đản nơi khóe môi cô gái hình như đã chùng xuống, méo mó trong một nỗi thống khổ khôn cùng.
Bên ngoài, tiếng mưa dầm vẫn gõ lộp độp lên mái tôn xưởng, nhưng tiếng sấm sét đã bắt đầu tan dần về phía chân trời xa. Đêm đã trôi về canh tư. Thời gian không còn nhiều. Kẻ hậu duệ mang danh Lý Triệu Nam có thể xuất hiện bất cứ lúc nào để đòi lại cỗ xe sau khi hắn nhận thấy những biến động từ căn từ đường Chợ Lớn.
Thành quay ngoắt người về phía kệ dụng cụ của mình. Anh giật lấy chiếc kìm chết, bộ tuýp mở ốc bánh răng lớn, và chiếc xà beng mini bằng thép chuyên dụng để cạy nẹp gỗ.
Anh không thể đợi đến sáng. Anh phải phá tung cỗ xe này ngay trong đêm nay.