Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 21: Mặc cả mạng người
Gió luồn qua khe cửa sắt rít lên từng hồi the thé, kéo theo hơi lạnh ẩm ướt của vùng ven đô sực mùi sình lầy. Dưới ánh đèn dây tóc đỏ quạch đung đưa trên…
Nội dung chương
Gió luồn qua khe cửa sắt rít lên từng hồi the thé, kéo theo hơi lạnh ẩm ướt của vùng ven đô sực mùi sình lầy. Dưới ánh đèn dây tóc đỏ quạch đung đưa trên trần, cọc tiền polyme mệnh giá năm trăm ngàn nằm chỏng chơ giữa mặt bàn kính, bốc lên thứ mùi tanh tưởi quấy đảo dịch vị trong dạ dày. Máu khô bết cứng từng tờ tiền lại thành một khối vuông vức, sẫm màu tựa bồ hóng bám đáy chảo gang.
Gã đàn ông mặc áo khoác màu xám tro không bước ra khỏi ngõ như tiếng gót giày vừa đánh lừa tai người. Gã đứng sừng sững ngay bậu cửa hông, một tay vịn khung sắt hoen rỉ, tay kia thọc sâu trong túi áo khoác dày. Cặp mắt đục ngầu vô hồn dán chặt vào từng cử động của Thành, lạnh lẽo tựa hai mảnh sành vỡ cắm trên bờ tường phân chia ranh giới sống chết.
Thầy Thành chưa cầm tiền."
Tiếng gã khàn đục rền vang, trầm thấp như tiếng đá hộc lăn dưới lòng cống ngầm.
Người làm nghề vẽ biển hiệu ở đất Chợ Lớn này, chưa từng có ai chê tiền tươi của họ Lý. Cầm lấy đi, rồi việc ai nấy làm.
Thành không cúi đầu nhìn cọc tiền. Các ngón tay anh co lại, siết chặt chiếc bay cạo sơn bằng thép cán gỗ giấu dưới gầm bàn thao tác. Cạnh kim loại sắc bén tì vào lòng bàn tay anh đau nhói, nhưng chính cái đau rát buốt ấy giúp đầu óc anh tỉnh táo giữa luồng ám khí nồng nặc đang bao trùm gian xưởng.
Tôi đã nói rất rõ ràng."
Giọng Thành đanh lại, từng âm tiết rớt xuống sàn xi măng khô khốc.
Hợp đồng phục chế thùng xe này coi như hủy bỏ. Tiền đặt cọc đợt đầu của các người nằm nguyên trong hộc tủ, sáng mai tôi trả đủ không thiếu một cắc. Thùng xe này thuộc về một vụ án mạng chưa có lời giải, các người đừng hòng dắt nó ra khỏi cửa xưởng của tôi.
Gã họ Lý bật ra một tiếng cười khùng khục trong cuống họng. Gã nhấc chân bước qua bậu cửa, đế giày da nện xuống nền đất ẩm những bước nặng nề. Mùi dầu gió nồng nặc quyện với mùi mật mía lên men thối rữa theo bước chân gã xộc thẳng vào buồng phổi Thành. Vết sẹo hình trăng khuyết trên mu bàn tay phải của gã co giật nhẹ, giần giật như một con rết sống bò ngầm dưới lớp da nhăn nheo xám xịt.
Vụ án mạng?"
Gã dừng lại cách bàn làm việc ba bước chân, hai bàn tay rút ra đặt trườn lên mép gỗ lim của chiếc bàn vẽ.
Ai nói với thầy đây là án mạng? Một con bé trốn nhà theo trai từ bốn mươi năm trước, không giấy báo tử, không mồ mả, lấy cớ gì thầy giữ tài sản của gia tộc chúng tôi lại đây?
Các người giết Lệ Linh.
Thành gằn giọng, mắt nhìn thẳng vào vết chàm trăng khuyết của kẻ đối diện. Các người ép cô ấy vào cối xay gang để cướp đoạt sinh mạng, phong ấn linh hồn vào lớp ván ép hòng đổi lấy vận may tài lộc. Tội ác đó viết bằng máu, giấu suốt bốn mươi năm dưới lớp keo dán sắt, các người tưởng chùi sạch được hay sao?"
Gã họ Lý hơi nghiêng đầu, đôi đồng tử giãn ra trong một tích tắc rồi co thắt lại thành hai chấm đen bén ngót. Nét mặt gã hoàn toàn trơ lỳ, không hề có lấy nửa phần hoảng loạn hay chột dạ của kẻ bị vạch trần tội lỗi. Ngược lại, khóe môi thâm xì của gã từ từ nhếch lên, để lộ hàm răng ố vàng khấp khểnh.
Thầy gỡ tấm ván đáy rồi à?"
Gã cất giọng tỉnh bơ, ngón trỏ gõ cộc cộc xuống mặt bàn kính.
Thảo nào lúc nãy bước vào, tôi ngửi thấy mùi máu Lư Sơn bay tán loạn trong phòng. Thầy Thành quả thực có hoa tay, mắt lại sáng. Thợ phục chế bình thường thấy bùa chú thì vãi đái ra quần chạy mất dép, còn thầy lại dám xé toạc từng lớp giấy ra đọc.
Gã rướn người tới trước, hơi thở hôi hám tạt thẳng vào mặt Thành:
Nhưng biết nhiều quá thì tổn thọ đấy, họa sĩ trẻ. Cỗ xe này, một con ốc vít thầy cũng không được phép đụng sai vị trí. Đến mười hai giờ đêm giao thừa, xe tải của tôi sẽ lùi tận cửa xưởng. Thầy liệu mà quét nước sơn cuối cùng cho bức tranh, vẽ cho tròn cái miệng cười của con bé Linh. Bằng không, tôi lấy mạng của thầy bù vào chỗ thiếu hụt.
Bàn tay Thành siết chặt cán bay cạo sơn đến mức các khớp ngón trắng bệch. Anh cẩn thận điều chỉnh hơi thở, cố giữ lồng ngực không phập phồng quá mức. Phía sau lưng anh, lớp ván ép góc trong cùng của cỗ xe đã bị anh tách ra một nửa, để lộ mớ bùa giấy chữ đỏ cùng lọn tóc đen nhánh dài bằng gang tay bết chặt vào thớ gỗ lim. Anh đã bí mật nhét lọn tóc yểm cùng mảnh thư tuyệt mệnh vào sâu trong túi áo gi-lê lót trong, tuyệt đối không để lộ bất kỳ sơ hở nào trước cặp mắt cú vọ của gã họ Lý.
Tôi không phải loại người nhận tiền để tiếp tay cho lũ súc sinh."
Thành nhả từng chữ dứt khoát, ánh mắt găm thẳng vào trán gã đàn ông.
Cút ra khỏi đây trước khi tôi báo công an phường. Đêm nay dù ông có giở trò gì, cỗ xe này vẫn phải nằm lại xưởng.
Gã họ Lý không hề nổi giận. Gã đưa bàn tay có vết chàm lên vuốt cằm, ánh mắt lướt qua vai Thành, nhìn chằm chằm vào bức chân dung Cô Mía đang treo lơ lửng trên khung gỗ sau lưng anh.
Trên vách gỗ, đôi mắt sơn dầu màu nâu sẫm của cô gái hình như vừa chuyển sang màu đỏ đục của máu loãng. Khóe môi rách toạc kéo dài đến tận mang tai vẫn ngoác rộng, nhưng những giọt chất lỏng màu đen rỉ ra từ kẽ nứt của lớp vec-ni đã bắt đầu đông đặc lại thành từng mảng vảy sần sùi.
Báo công an?"
Gã họ Lý bật cười the thé, âm thanh chói gắt cào rách màn đêm tĩnh mịch.
Thầy đem một khúc gỗ mục với mấy dòng chữ cào cấu bằng máu khô đi báo án à? Ai tin thầy? Hay họ lại tống thầy vào bệnh viện tâm thần Biên Hòa vì tội hoang tưởng? Để tôi nói cho thầy nghe, cái đất Sài Gòn này rộng lớn lắm, nhưng người chết không có mồm thì vĩnh viễn không thể làm nhân chứng.
Gã đột ngột vung tay đập mạnh xuống mặt bàn kính.
Rầm!
Tiếng kim loại và thủy tinh va đập vang dội khắp bốn bức tường vách ván. Cọc tiền polyme dính máu nảy lên một tấc rồi rơi trở lại mặt bàn.
Ngay giữa lúc đó, một hiện tượng quái dị diễn ra ngay trước mắt Thành.
Mép ngoài của những tờ tiền polyme bỗng nhiên rách toạc ra từng mảng vụn li ti, như thể có một hàm răng vô hình gặm nhấm xung quanh. Bề mặt nhẵn bóng của chất liệu nhựa dẻo bị ăn mòn loang lổ, biến thành những sợi xơ mỏng tang màu xám tro. Từ các khe nứt giữa cọc tiền, từng giọt nước màu vàng sậm, quánh đặc bắt đầu rỉ ra, trườn bò trên mặt bàn kính khô cong.
Mùi chua loét xộc lên nồng nặc. Đó là mùi nước mía để qua ba ngày nắng gắt, lên men chua lét quyện với mùi xác súc vật chết sình trôi dạt dưới chân cầu chữ Y. Từng giọt dịch vàng rỉ ra đến đâu, mặt kính bàn vẽ lập tức nổi lên một lớp khói mỏng màu xám mờ mờ đến đó, rít lên xè xè như bị a-xít hủy hoại.
Thành giật thót người, lùi lại nửa bước nhưng bàn tay vẫn ghìm chặt chiếc bay cạo sơn ngang thắt lưng. Anh nhìn cọc tiền đang rữa nát rỉ nước, rồi ngước lên nhìn thẳng vào gương mặt lạnh băng của gã họ Lý.
Thấy chưa?"
Gã đàn ông hạ giọng, tiếng thì thào sắc nhọn như dao cạo rạch vào màng nhĩ.
Máu của con bé Linh đã ngấm vào từng đồng tiền của gia tộc này suốt bốn mươi năm. Thầy từ chối cọc tiền này, tức là thầy từ chối nhận mạng sống mà tôi ban cho thầy. Tiền này là tiền mua chuộc, cũng là tiền lộ phí xuống suối vàng.
Gã bước thêm một bước, áp sát mép bàn kính, ngón tay trỏ dính đầy vảy máu khô chĩa thẳng vào sống mũi Thành:
Họ Lý chúng tôi đã nuôi cỗ xe này qua ba đời người. Mỗi giọt mồ hôi, mỗi giọt máu đổ xuống mảnh đất Chợ Lớn này đều phải quay về bồi đắp cho gốc rễ dòng họ. Thầy chỉ là một thằng thợ vẽ biển quảng cáo quèn ở xó chợ, lấy cái quyền gì mà đòi can thiệp vào đại sự của chúng tôi? Thầy tưởng gỡ được miếng ván đáy là cứu được linh hồn nó sao?
Tôi không cứu ai cả.
Thành nghiến răng, cơ hàm bạnh ra cứng ngắc. Tôi chỉ trả lại sự thật cho người đã chết. Tội ác của Lý Chấn Phong sẽ bị phơi bày ra ánh sáng. Bốn mươi năm hay một trăm năm thì cái nợ máu này dòng họ các người cũng phải đền."
Nghe đến cái tên
Lý Chấn Phong.
, khóe mắt gã đàn ông khẽ co giật một cái cực mạnh. Ánh mắt đục ngầu lóe lên một tia kinh ngạc tột độ, nhưng rất nhanh sau đó bị dập tắt bởi ngọn lửa tàn nhẫn và hung bạo.
Thầy biết cả cái tên đó..."
Gã lẩm bẩm, âm giọng biến đổi kỳ lạ, không còn là chất giọng khàn đặc của người trung niên nữa mà pha lẫn âm điệu rệu rã, cổ quái của một ông lão gần đất xa trời.
Con ranh con đó dám viết cả tên ta ra ngoài... Gan nó to thật đấy.
Thành nín thở. Lời nói buột miệng của gã đàn ông xác nhận hoàn toàn nghi vấn trong lòng anh. Kẻ đang đứng trước mặt anh lúc này, dù mang thân xác của một gã hậu duệ tuổi ngoài bốn mươi, nhưng bên trong lớp da thịt ấy chính là tàn hồn của Lý Chấn Phong - kẻ thủ ác năm 1985 dùng tà thuật Đoạt Xá để kéo dài mạng sống qua từng thế hệ con cháu.
Gã đàn ông tự biết mình lỡ lời, liền thu hồi biểu cảm, lấy lại vẻ hung tợn ban đầu. Gã hít sâu một hơi, mùi mía ôi thiu trong không khí như bị hút ngược vào lồng ngực gã:
Biết càng nhiều, chết càng thảm. Tôi cho thầy thời hạn cuối cùng. Từ giờ đến sáng ba mươi Tết, bức chân dung này phải được phủ xong lớp vec-ni bóng loáng, đôi mắt phải điểm đủ bảy giọt chu sa theo đúng vị trí tôi đã đánh dấu. Thùng xe phải nguyên vẹn như lúc thầy nhận về.
Gã chống hai tay xuống bàn, dí sát mặt vào ngọn đèn dây tóc:
Nếu thầy dám bỏ trốn, hoặc dám phá hủy cỗ xe này trước giờ giao thừa, tôi bảo đảm với thầy, không chỉ có thầy nát thây dưới trục ép đâu. Thầy còn mẹ già dưới quê Tiền Giang, còn đứa em gái đang học đại học ở quận Năm. Thầy nghĩ họ Lý chúng tôi không tìm ra tông tích của lũ người nhà quê chúng mày chắc?
Nghe nhắc đến mẹ và em gái, một luồng nộ khí bùng lên thiêu đốt tâm can Thành. Máu trong người anh sôi sùng sục, bàn tay cầm bay cạo sơn suýt chút nữa vung lên nhằm thẳng vào yết hầu gã khốn nạn. Nhưng lý trí mách bảo anh phải kìm lại. Kẻ trước mặt không phải là một con người bình thường, lão nắm giữ tà thuật ngoại đạo tàn độc, nếu manh động lúc này, anh không chỉ hại chết bản thân mà còn kéo cả gia đình vào thảm cảnh diệt môn.
Thành hít sâu một hơi, nén chặt cơn giận dữ xuống đáy lòng, giọng nói trầm xuống đầy đe dọa:
Động đến một sợi tóc của người nhà tôi, tôi lập tức châm lửa thiêu rụi toàn bộ cỗ xe gỗ lim này thành tro bụi. Đến lúc đó, tà thuật của ông tan thành bọt nước, xem cái hồn ma vất vưởng của ông lấy gì để nương tựa mà đoạt xá thêm lần nữa.
Cú đánh đòn tâm lý của Thành trúng ngay tim đen của kẻ thủ ác.
Gã họ Lý đứng sững lại. Đôi mắt đục ngầu trừng trừng nhìn Thành, sát khí cuồn cuộn bốc lên nhưng hai bàn tay gã lại run rẩy một cách bất thường. Lão sợ hỏa thiêu. Cỗ xe nước mía bằng gỗ lim năm 1985 chính là bình phong chứa đựng nguyên thần và mối liên kết máu thịt giúp lão duy trì thuật chuyển hồn. Nếu cỗ xe bị thiêu rụi trước khi nghi thức hoàn tất, linh hồn tà ác của lão sẽ vĩnh viễn bị đày đọa không nơi nương tựa.
Hai người đứng đối diện nhau qua mặt bàn kính rạn nứt, không gian ngưng đọng đặc quánh lại như một vũng bùn lầy. Tiếng tích tắc của đồng hồ quả lắc trên vách gỗ gõ nhịp khô khốc giữa hai lồng ngực đang căng thẳng tột độ.
Một cuộc mặc cả nghẹt thở bằng mạng sống, nơi kẻ thủ ác nắm đằng chuôi bằng sự tàn bạo, còn người thợ phục chế nắm giữ chính huyết mạch tồn vong của tà thuật.
Gã họ Lý từ từ thu tay lại, lùi về phía sau một bước. Nụ cười giả tạo trên gương mặt xám xịt của gã biến mất, chỉ còn lại sự thâm độc khôn lường.
Được lắm."
Gã gật đầu, từng thớ thịt trên mặt giật liên hồi.
Thầy Thành cứng cựa hơn tôi tưởng. Nhưng thầy nhớ cho kỹ, lửa có thể thiêu gỗ, nhưng không thiêu được oán khí của những kẻ đã chết chìm dưới đáy cối xay đâu. Cọc tiền này cứ để lại đây làm tiền quan tài cho thầy.
Nói xong, gã đàn ông quay người, dứt khoát sải bước ra phía cửa hông. Lần này, gã không dừng lại hay ngoái nhìn. Bước chân gã giẫm nát những vũng nước đọng ngoài con hẻm, tiếng lẹp xẹp vang lên vội vã rồi mất hút vào màn mưa phùn rạng sáng đang bắt đầu giăng kín các mái tôn xóm trọ.
Cánh cửa sắt khép lại với một tiếng va đập khô khốc.
Thành đứng bất động giữa gian xưởng lạnh ngắt. Khi tiếng bước chân hoàn toàn chìm vào khoảng không vô tận của đêm muộn, anh mới thở hắt ra một hơi dài, cả cơ thể như vừa rút cạn sinh lực. Chiếc bay cạo sơn rơi cạch xuống mặt bàn gỗ, lòng bàn tay anh hằn sâu một vệt đỏ bầm do dùng lực quá mức.
Anh nhìn xuống mặt bàn kính.
Cọc tiền polyme dính máu vẫn nằm đó, nhưng toàn bộ lớp vỏ nhựa bên ngoài đã bị ăn mòn rách tơi tả như thể mớ giẻ lau ẩm mốc. Từng giọt nước mía chua loét màu vàng đục vẫn rỉ ra không ngừng, bò ngoằn ngoèo trên mặt bàn rồi nhỏ tong tỏng xuống nền xi măng.
Tách... tách...
Mỗi giọt nước rơi xuống tạo thành một vết ố tròn sẫm màu, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của thịt thối và xác mía lên men. Bàn làm việc của anh khô cong, bốn phía không hề có nguồn nước, nhưng cọc tiền chết tiệt kia cứ liên tục tuôn ra thứ dịch vị nhờn nhợt của địa ngục.
Thành tiến lại gần cỗ xe nước mía.
Anh đưa tay chạm vào mép ván ép nơi góc dưới cùng của cỗ máy xay gang. Thớ gỗ lim lạnh ngắt như một tảng băng trôi vớt lên từ lòng sông Sài Gòn mùa nước nổi. Bên trong khe nứt, nơi anh đã giấu nhẹm lọn tóc yểm và lá bùa máu, những đường vân gỗ tự nhiên bỗng nhiên uốn lượn một cách kỳ dị, tạo thành những thớ thịt xơ xác gồng lên dưới lớp vec-ni mỏng.
Trên biển hiệu, gương mặt của Cô Mía vẫn im lìm trong ánh đèn vàng vọt. Nụ cười rách toạc không còn phát ra tiếng the thé nữa, nhưng đôi mắt vẽ bằng sơn dầu màu nâu sẫm lại trừng trừng nhìn xuống cọc tiền đang rỉ mật trên bàn, như một lời cảnh báo câm lặng về tai họa khủng khiếp sắp giáng xuống con hẻm này.
Đêm giao thừa chỉ còn cách đúng bảy ngày.
Cuộc đối đầu trực diện giữa anh và gia tộc họ Lý đã chính thức khai màn, không còn đường lui, không còn chỗ cho sự khoan nhượng. Kẻ thù không đơn thuần muốn lấy lại một món đồ gia bảo cũ kỹ, mà chúng đang rắp tâm thực hiện một mưu đồ ghê tởm hơn gấp bội phần ngay giữa lòng thành phố náo nhiệt này.
Thành rút trong túi áo ra mảnh giấy học trò thấm đẫm máu khô của Lệ Linh. Những nét chữ cào rách mặt giấy hiện lên rõ mồn một dưới ánh đèn:
Lão ta dùng thuật Đoạt Xá của phái Lư Sơn để chuyển hồn sang thân xác con cháu... Máu của tôi là vật dẫn...
Anh siết chặt tờ giấy trong lòng bàn tay, quay sang nhìn cỗ xe tang chứng với ánh mắt rực lửa quyết tâm. Anh phải giải mã được bí mật nằm sau lớp sơn dầu Bạch Tuyết và những khớp nối cơ khí của cỗ xe này trước khi chiếc xe tải của họ Lý lùi vào xưởng.
Một kế hoạch táo bạo bắt đầu hình thành trong tâm trí người thợ vẽ trẻ tuổi. Anh với tay bật công tắc chiếc đèn huỳnh quang công suất lớn trên trần xưởng, chùm sáng trắng lạnh lẽo lập tức đổ ập xuống, chiếu rọi từng vết nứt trên nụ cười ma quái của Cô Mía.