Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 20: Tối hậu thư của kẻ hậu duệ
Tiếng gõ sắt đanh gọn vang lên lần thứ tư rồi dứt hẳn. Bên ngoài con hẻm, tiếng mưa đêm đã tạnh từ lúc nào, chỉ sót lại từng giọt nước đọng trên mép mái…
Nội dung chương
Tiếng gõ sắt đanh gọn vang lên lần thứ tư rồi dứt hẳn.
Bên ngoài con hẻm, tiếng mưa đêm đã tạnh từ lúc nào, chỉ sót lại từng giọt nước đọng trên mép mái tôn rơi tõm xuống vũng sình trước cửa xưởng. Đêm Chợ Lớn về khuya tĩnh lặng đến rợn cả gáy, cái lạnh ẩm ướt luồn qua khe cửa sắt kéo theo mùi cống rãnh ngai ngái trộn lẫn mùi rác ải của dãy nhà phía sau.
Tạ Viết Thành ép chặt lưng vào cạnh bàn kính. Bàn tay phải của anh nhanh chóng cuộn tròn tờ giấy học trò ố vàng dính vệt máu khô của Lệ Linh, nhét sâu vào túi trong của chiếc áo gi-lê bảo hộ rồi kéo khóa lại cẩn thận. Ngay bên cạnh khay đựng đồ nghề, lưỡi thép của cây đục bén phản chiếu một vệt sáng lạnh lẽo. Thành vươn tay chộp lấy nó. Anh khẽ lách cán gỗ nghiến chặt vào lưng quần, vạt áo buông thõng phủ kín bên ngoài.
Lưỡi đục được mài vát nhọn hoắt tì sát da thịt lạnh buốt, nhưng chính cái lạnh của khối kim loại ấy lại kéo tâm trí anh thoát khỏi nỗi hoảng loạn đang chực chờ bùng nổ.
Thầy Thành chưa ngủ sao?
Một giọng nói vọng qua khe cửa cuốn bằng tôn, khàn đục và mang ngữ điệu lơ lớ đặc trưng của người Triều Châu lâu năm ở bến Bình Đông. Không vội vã, không gắt gỏng, từng âm tiết nhả ra đều đều như tiếng máy ép mía đang quay chậm lúc cạn dầu.
Thành hít sâu một hơi, cố điều hòa nhịp tim đang dộng liên hồi vào lồng ngực. Anh bước ra giữa gian xưởng, bật thêm hai bóng đèn tuýp trên trần để ánh sáng trắng xua bớt vùng bóng tối đang bao trùm cỗ xe gỗ.
Ai đó?"
Thành lên tiếng, giữ cho giọng mình bình thản hết mức có thể.
Xưởng nghỉ việc từ nửa đêm. Muốn lấy đồ hay đặt hàng thì chờ sáng mai quay lại.
Tôi là khách quen.
Người bên ngoài đáp, tiếng gõ móng tay lách cách vào chốt khóa sắt. Tôi đến xem tiến độ thùng xe. Tiện đường ghé qua gửi nốt tiền cọc đợt hai, thầy mở cửa đi."
Thành không nhúc nhích. Bàn tay anh luồn ra sau lưng, ngón tay cái miết chặt lên gờ thép của cây đục. Anh nhận ra giọng nói này. Đó chính là người đàn ông mặc áo xám tro đã tìm đến xưởng của anh tuần trước - kẻ tự xưng là người nhà họ Lý, kẻ mang trên mu bàn tay phải vết chàm trăng khuyết của Lý Chấn Phong.
Quy tắc ở đây không tiếp khách sau mười hai giờ đêm,"
Thành nói lớn, chân đứng vững trên nền xi măng.
Thùng xe mới vào lớp sơn lót, dầu bóng chưa khô mặt. Anh có vào bây giờ cũng chẳng mang đi được.
Một tiếng cười khẽ lọt qua khe cửa. Tiếng cười nghẹn ứ nơi cuống họng, đục ngầu như thể người nói vừa nuốt trôi một ngụm đờm đặc.
Thầy Thành kỹ tính quá. Người trong nghề phục chế ở đất Chợ Lớn này ai cũng khen thầy chu đáo. Nhưng cỗ xe này là đồ gia bảo của họ Lý chúng tôi, để ở xưởng người ngoài lâu ngày, lòng tôi không yên.
Tiếng then cài rên lên một tiếng khô khốc.
Thành giật mình trừng mắt. Rõ ràng anh đã khóa trái hai ổ khóa Việt Tiệp từ bên trong, vậy mà chốt sắt trên cánh cửa hông bỗng nhiên tự trượt ra. Khóa đồng rơi
keng.
một tiếng xuống thềm gạch. Cánh cửa sắt hoen rỉ hé mở một khoảng vừa đủ cho một người lách vào, mang theo một luồng gió lạnh thấu xương xộc thẳng vào gian xưởng ấm nồng mùi dầu thông.
Người đàn ông bước qua ngưỡng cửa.
Gã vẫn vận chiếc áo khoác màu xám tro bạc thếch, mái tóc chải ngược ép sát vào da đầu lộ rõ những sợi bạc lốm đốm. Dưới ánh đèn tuýp trắng lóa, khuôn mặt gã nhợt nhạt không một giọt máu, hai hốc mắt trũng sâu đen ngòm như hai cái hố vôi. Gã khẽ nhấc gót giày dính đầy bùn đất đỏ, từng bước chậm rãi tiến vào trong lòng xưởng.
Thành lùi lại nửa bước, khoảng cách giữa hai kẻ canh giữ ở mức năm thước.
Mùi hương tỏa ra từ gã đàn ông lập tức bao trùm lấy bầu không khí. Đó là mùi dầu gió khuynh diệp nồng nặc đến hắc mũi, loại dầu mà các bô lão người Hoa hay xoa vào thái dương để cản gió độc. Nhưng ẩn sâu dưới lớp dầu cay nồng ấy là một thứ mùi vị kinh tởm khác - mùi mật mía lên men thiu thối quyện với vị tanh ngai ngái của rỉ sét và máu loãng. Cứ mỗi lần gã thở ra, cái mùi lợm giọng ấy lại phả vào không gian, khiến cuống họng Thành dâng lên từng cơn buồn nôn.
Anh vào đây bằng cách nào?"
Thành gằn giọng, mắt gườm gườm nhìn thẳng vào đối phương.
Người đàn ông không trả lời ngay. Gã đưa bàn tay phải lên vuốt lại cổ áo khoác. Dưới ánh đèn, vết chàm sẫm màu hình trăng khuyết trên mu bàn tay gã hiện rõ mồn một, nổi cộm lên như một con sâu róm bám chặt vào lớp da nhăn nheo.
Đó chính là dấu vết của Lý Chấn Phong, kẻ đã dùng thuật đoạt xá để cướp lấy thể xác của hậu duệ đời sau.
Cửa nẻo mục nát cả rồi, giữ làm sao được gió đêm."
Gã đàn ông cất giọng nhừa nhựa, con ngươi đảo quanh một vòng rồi dừng lại ngay cỗ xe nước mía bằng gỗ lim.
Tôi sốt ruột quá. Nghe người ta đồn mấy hôm nay quanh khu này xảy ra tai nạn liên miên, sợ xưởng vẽ của thầy gặp chuyện xui xẻo thì hỏng mất đồ quý.
Gã bước thêm hai bước về phía cỗ xe.
Đứng lại."
Thành quát lên, giọng đanh thép mang theo sự lì lợm của một gã thợ vẽ lớn lên từ vỉa hè Chợ Lớn.
Tôi đã nói rồi. Sơn chưa khô, trục gang vừa mới rà lại khớp bánh răng. Anh bước tới làm dính bụi vào lớp vec-ni thì bao nhiêu công sức đổ sông đổ biển hết. Tiền cọc anh đưa không đủ đền tiền màu phục chế của tôi đâu.
Gã đàn ông khựng lại, khóe môi khẽ giật giật tạo thành một nụ cười méo mó. Gã nhìn Thành bằng đôi mắt đục ngầu vô hồn, ánh nhìn như xuyên thấu qua lớp áo gi-lê, găm thẳng vào vị trí bức thư bằng máu đang nằm trong túi ngực.
Thầy Thành nóng tính quá,
gã nói, hai tay thọc sâu vào túi áo khoác.
Thợ phục chế giỏi thì nhiều, nhưng người dám cạo sâu vào tận thớ gỗ lim dưới đáy thùng xe như thầy thì hiếm lắm. Thầy đã tìm thấy thứ gì bên dưới trục ép rồi, đúng không?
Không khí trong xưởng vẽ lập tức đông cứng lại.
Thành siết chặt cán gỗ của cây đục bén sau lưng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Anh nhìn chằm chằm vào gã họ Lý, cơ mặt không hề biến đổi:
Tôi chỉ thấy một đống rỉ sét với tóc rối kẹt trong nhông xích. Cỗ xe này của gia đình anh bỏ xó mấy chục năm, rác rưởi dồn ứ lại làm kẹt cứng cả bộ cối xay. Tôi phải tháo bung từng con ốc ra ngâm dầu hỏa mới quay nổi.
Chỉ có tóc thôi sao?
Gã đàn ông nhướng mày, giọng gã chùng xuống nửa tông, lạnh buốt như băng ngâm.
Chứ anh muốn có cái gì trong đó?"
Thành nhếch mép, giọng đầy vẻ thách thức.
Muốn tìm vàng ròng giấu dưới đáy xe à? Thời buổi này ai rảnh mà nhét đồ quý vào cỗ máy ép nước mía dính đầy cặn đường.
Hai người đứng đối diện nhau giữa hai luồng sáng của đèn tuýp. Tiếng gió đêm luồn qua khe cửa hông rít lên từng hồi u uất.
Gã đàn ông chầm chậm rút bàn tay phải ra khỏi túi áo. Những ngón tay gã gầy guộc, móng tay thâm đen như người bị trúng độc lâu ngày. Gã chỉ thẳng ngón tay trỏ có vết chàm trăng khuyết về phía cỗ xe gỗ sau lưng Thành.
Thầy Thành, thầy là người ngoài. Chuyện của gia tộc người Hoa chúng tôi, người ngoài xen vào chỉ rước lấy họa sát thân."
Gã nói chậm rãi, từng chữ một rớt xuống như những viên sỏi ném vào chum nước rỗng.
Con bé đó là người nhà họ Lý. Thân xác nó thuộc về dòng họ này, linh hồn nó cũng phải phục vụ cho sự thịnh vượng của tổ tiên. Thầy cầm bút vẽ thì cứ an phận kiếm tiền mua sơn, tò mò quá mức có ngày tay không còn cầm nổi cọ đâu.
Anh đang dọa tôi đấy à?
Thành cười khẩy, bước lên một bước để che khuất tầm nhìn của gã về phía bệ trục ép gang. Đất này là đất làm ăn. Tôi nhận tiền phục chế thì tôi làm cho xong việc. Nhưng các người mang một cỗ xe chứa đầy oán khí của người chết đến đây, để nó ám vào xưởng của tôi, làm hại người vô tội ngoài ngã ba đường kia, thì chuyện này không còn là chuyện riêng của họ Lý các người nữa."
Ngay khi lời nói của Thành vừa dứt, một tiếng
rắc.
giòn tan vang lên từ phía sau lưng anh.
Âm thanh kim loại cọ xát dữ dội phát ra từ cối xay gang, dù cầu dao điện tổng vẫn đang ngắt hoàn toàn. Bánh đà nặng trịch tự động quay giật cục một phần tư vòng, làm dây xích tải rung lên bần bật.
Thành liếc mắt nhìn lại.
Bức chân dung Cô Mía trên vách gỗ lim đang biến đổi một cách kinh hoàng.
Lớp sơn bóng vec-ni mà anh vừa tỉ mẩn quét lên hồi chiều bỗng nứt toác ra thành hàng trăm vệt rạn chằng chịt, như thể một tấm gương bị búa đập vỡ vụn. Những mảnh sơn bong tróc bay lả tả trong không khí, rơi lả tả xuống sàn xi măng.
Dưới lớp sơn rạn nứt, khuôn mặt thiếu nữ trên bức họa không còn giữ vẻ e ấp, dịu dàng ban đầu nữa. Đôi mắt vẽ bằng sơn dầu màu đen sẫm trợn ngược lên, tròng trắng ngập tràn những tia máu li ti đỏ rực. Khóe miệng vẽ bằng son đỏ bỗng nhiên rách toạc ra hai bên, kéo dài ngoác rộng tới tận mang tai.
Một âm thanh kỳ quái bắt đầu rỉ ra từ thớ gỗ.
Đó là tiếng cười.
Một điệu cười the thé, the thé vang vọng khắp gian phòng, nhưng xen lẫn trong đó là tiếng sặc sụa, ọc ọc của máu tươi trào ứ trong cổ họng. Khối gỗ lim rung bần bật như đang gánh chịu một cơn co giật cực độ. Nụ cười quái đản trên bức chân dung cứ ngoác rộng ra mãi, méo mó trong nỗi uất hận tột cùng, đối diện thẳng với gã đàn ông mang vết chàm trăng khuyết.
Mùi máu tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt từ vách xe, át hẳn mùi dầu thông và mùi dung môi pha sơn trong xưởng.
Thành đứng sững sờ, sống lưng lạnh toát. Anh cảm nhận rõ ràng sự căm thù ngút trời của Lệ Linh đang bùng cháy ngay bên trong tấm vách gỗ này. Oán linh nhận ra kẻ thù truyền kiếp. Cô gái nhận ra người chú ruột đã tước đoạt mạng sống của mình để mưu cầu sự trường sinh bất tử.
Trái ngược với sự kinh hãi của Thành, gã đàn ông họ Lý lại đứng bất động.
Khuôn mặt gã không hề lộ ra một nét sợ hãi nào. Đôi mắt đục ngầu của gã nhìn trừng trừng vào bức chân dung đang cười sặc sụa, khóe miệng gã chỉ nhếch lên một nụ cười khinh bỉ đầy tàn nhẫn.
Nghiệt súc,
gã lẩm bẩm bằng tiếng Triều Châu, giọng nói trầm đục vang lên như một lời nguyền rủa.
Bốn mươi năm rồi mà mày vẫn chưa chịu thuần phục sao? Mày nghĩ tìm được một thằng thợ vẽ tầm thường là có thể lật ngược được cờ à?
Gã đàn ông thọc tay vào túi trong của áo khoác xám tro, rút ra một bọc giấy báo cũ kỹ quấn chặt bằng dây thun đen.
Gã bước mạnh tới bàn kính làm việc của Thành, vung tay ném mạnh bọc giấy xuống mặt bàn.
Bốp!
Tiếng va chạm nặng nề làm đổ nghiêng một lọ cồn tẩy rửa. Bọc giấy báo bung ra một góc.
Bên trong là những cọc tiền mệnh giá năm mươi ngàn đồng kiểu cũ, loại tiền giấy màu xanh lá mạ phát hành từ những năm chín mươi đã ngừng lưu hành từ lâu. Nhưng điều khiến Thành lạnh tóc gáy không phải là niên đại của những tờ tiền đó.
Toàn bộ các mép tiền đều bị dính chặt vào nhau bởi một lớp chất lỏng màu nâu đen khô cứng.
Đó là máu. Máu khô bết dính biến cọc tiền thành một khối cứng ngắc, bốc lên mùi tanh nồng nặc của thịt thối và xác chết úng nước.
Đây là tiền công đợt hai,
gã đàn ông nói, giọng gã đanh lại như thép nguội, từng lời từng chữ nện thẳng vào màng nhĩ của Thành.
Đúng mười hai giờ đêm giao thừa tuần sau, tôi sẽ cho xe tải đến chở thùng xe này đi. Từ giờ đến lúc đó, thầy phải sơn lại toàn bộ bức chân dung này cho tôi. Mắt phải mở to hút hồn, miệng phải cười tươi như lúc đón khách. Một sợi lông cọ bị lem ra ngoài, tôi cũng tính vào tội phá hoại đồ gia bảo.
Thành nuốt khan một ngụm nước bọt cay đắng. Anh nhìn cọc tiền dính máu trên bàn, rồi nhìn thẳng vào mắt gã đàn ông:
Tôi không nhận đợt tiền này. Bản hợp đồng phục chế chấm dứt tại đây. Sáng mai các người mang cỗ xe này ra khỏi xưởng tôi ngay lập tức.
Gã họ Lý nghiêng đầu, đôi mắt đục ngầu nheo lại thành hai khe hẹp đầy sát khí.
Thầy Thành nghĩ đây là chuyện làm ăn ngoài chợ sao? Muốn nhận thì nhận, muốn bỏ thì bỏ à?
Gã đàn ông tiến sát lại gần bàn làm việc, hai tay chống xuống mặt kính. Hơi thở hôi thối nồng nặc mùi mật mía thiu và dầu gió phả thẳng vào mặt Thành:
Thầy đã mở trục ép ra. Thầy đã đọc những thứ không nên đọc. Thầy nghĩ sau khi bước chân vào chuyện này rồi mà thầy còn đường lui sao?
Gã khẽ hạ giọng xuống, nhưng âm lượng lại sắc nhọn như dao cạo:
Đêm giao thừa, nếu cỗ xe này chưa hoàn thiện lớp bùa phong ấn trên mặt sơn, hoặc nếu thiếu mất một con ốc vít dưới đáy thùng... thì không chỉ riêng thầy đâu. Cả cái xưởng vẽ này, cả con hẻm này, và tất cả những ai dính dáng đến thầy trong cái thành phố này, đều sẽ biến thành bã mía bôi trơn cho trục ép của họ Lý chúng tôi. Đừng thử thách lòng kiên nhẫn của tôi. Lý Chấn Phong này sống được bốn mươi năm qua không phải nhờ vào lòng nhân từ.
Nói xong, gã đàn ông quay phắt người lại.
Tấm áo khoác màu xám tro quét qua không khí mang theo một luồng gió tanh tưởi. Gã không thèm nhìn lại bức chân dung vẫn đang rỉ máu và rạn nứt trên vách gỗ, cứ thế sải bước dài tiến thẳng ra phía cửa hông.
Thành đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay giấu sau lưng vẫn nắm chặt cán cây đục bén. Toàn bộ cơ bắp trên người anh căng cứng như dây đàn sắp đứt. Anh biết gã không hề nói suông. Kẻ dám hiến tế chính đứa cháu gái ruột thịt của mình vào cối xay gang để đoạt xá kéo dài mạng sống thì không có tội ác nào mà lão không dám làm.
Keng...
Cánh cửa sắt khép lại. Chốt khóa tự động bật vào khớp như thể có một bàn tay vô hình vừa đẩy mạnh từ phía ngoài.
Tiếng bước chân lẹp xẹp dưới bùn đất ngoài con hẻm xa dần, rồi chìm hẳn vào màn đêm đen đặc của xóm lao động ven đô.
Trong xưởng vẽ, tiếng cười the thé trên bức vách gỗ lim bỗng nhiên ngưng bặt.
Bánh đà của bộ trục ép gang từ từ dừng lại, rũ xuống những sợi tóc đen cháy khét. Những vệt rạn nứt trên lớp sơn vec-ni vẫn còn đó, hằn sâu vào gương mặt của Lệ Linh như những vết sẹo vĩnh viễn không thể chữa lành. Khóe miệng rách toạc của cô gái trên bức chân dung vẫn ngoác ra, nhưng không còn là nụ cười man dại nữa, mà biến thành một cái hốc tối tăm, câm lặng đầy tuyệt vọng.
Thành thở hắt ra một hơi dài, buông lỏng bàn tay đang siết chặt cây đục. Lưỡi thép trượt khỏi lưng quần, rơi xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng va chạm đanh gọn.
Anh đưa tay lên ngực áo, chạm vào vị trí của bức thư bằng máu nằm trong túi gi-lê.
Thời gian không còn nhiều. Từ giờ đến đêm giao thừa chỉ còn đúng bảy ngày. Bảy ngày để anh tìm cách hóa giải tà thuật Ngũ Quỷ Hút Vía, vạch trần tội ác kinh thiên động địa của Lý Chấn Phong và giải thoát linh hồn đau đớn của Lệ Linh khỏi cỗ xe nghiền xác này.
Nếu thất bại, cái giá phải trả sẽ không đơn thuần là mạng sống của riêng anh, mà là máu của vô số người vô tội sẽ bị cuốn vào cối xay sinh mạng của một kẻ ác quỷ đội lốt người.
Thành bước tới bàn làm việc, cầm lấy cây cọ vẽ bản lớn và chai dung môi tẩy rửa. Ánh mắt anh rực lên một quyết tâm sắt đá giữa đêm đen tàn lụi. Cuộc chiến thực sự bây giờ mới bắt đầu.