Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 24: Oán linh phá phong
Bóng tối sập xuống nuốt chửng toàn bộ gian xưởng ngay khi tiếng bóng đèn huỳnh quang nổ lách tách rồi tắt ngấm. Gió từ con hẻm cụt phía sau thốc mạnh qua…
Nội dung chương
Bóng tối sập xuống nuốt chửng toàn bộ gian xưởng ngay khi tiếng bóng đèn huỳnh quang nổ lách tách rồi tắt ngấm.
Gió từ con hẻm cụt phía sau thốc mạnh qua khe cửa sắt khép hờ, đập vào những tấm bạt nhựa che chắn đồ nghề nghe phần phật từng chập rợn cả gáy. Không khí trong phòng đặc quánh lại, nhiệt độ hạ xuống đột ngột khiến da thịt Thành nổi từng nốt gai ốc buốt lạnh thấu xương. Mùi mật mía thiu thối nồng nặc bốc lên, quyện chặt lấy vị tanh rười rượi của máu tươi đang chảy tràn trên nền xi măng.
Dưới chân Thành, gã họ Lý nằm co quắp trên vũng máu của chính mình. Bàn tay phải của gã cụt mất hai ngón, thịt da nham nhở dính bết vào rãnh gang của thùng máy ép mía. Gã thở dốc từng cơn hổn hển, hai mắt trợn trừng nhìn lên trần nhà đen kịt, môi mấp máy run rẩy:
Nó... nó ra rồi... Lệ Linh... nó đòi mạng...
Thành không còn tâm trí đâu để để ý đến kẻ vừa toan đoạt mạng mình. Hai bàn tay anh đang run lên bần bật vì sức nóng bất thường tỏa ra từ tấm biển gỗ dầu đang ôm trước ngực. Tấm gỗ vốn bằng phẳng bỗng nhiên nặng trĩu như thể một tảng đá ngàn cân, kéo ghì bả vai anh chùng xuống.
Dưới bề mặt tấm ván, những tiếng
rôm rốp.
khô khốc vang lên liên hồi. Đó là âm thanh của lớp keo da trâu và sáp ong bị nung chảy từ bên trong. Máu của gã họ Lý thấm qua lớp sơn Bạch Tuyết, ngấm thẳng vào những thớ gỗ lim già cỗi, biến các đường rạn chân chim thành từng mạch máu đỏ lòm đang phập phồng co giật.
Lớp bùa chú giấy vàng viết bằng chu sa phong kín lọn tóc năm xưa bắt đầu bốc khói. Từng sợi khói đen kịt mang theo mùi tóc cháy khét lẹt len qua khe nứt, phả thẳng vào mặt Thành khiến anh ho sặc sụa, hai mắt cay xè.
Cơn cuồng nộ bị đè nén ròng rã bốn mươi năm đang cuộn trào bên dưới lớp vỏ gỗ mục.
Một tiếng rít chói tai vang lên từ cỗ máy ép mía đặt giữa phòng. Dù phích cắm điện ba chấu vẫn nằm trơ trọi trên mặt đất, bộ trục ép gang ba ống lăn bỗng nhiên tự động quay tròn. Những bánh răng cơ khí rỉ sét nghiến vào nhau ken két, tạo nên chuỗi âm thanh ma quái rền vang khắp bốn bức tường vách ván ép. Chiếc ca nhôm rỉ sét treo dưới máng hứng nước mía va đập lách cách liên hồi theo nhịp quay điên cuồng của trục máy.
Thành loạng choạng lùi lại phía sau, lưng đập mạnh vào mép bàn làm việc. Anh vội vàng đặt tấm biển gỗ xuống mặt bàn gỗ xà cừ dày dặn. Mặt gỗ rung bần bật theo từng nhịp nổ lách tách phát ra từ bên trong tấm biển.
Lớp sơn dầu vẽ gương mặt Cô Mía bắt đầu rạn vỡ. Những mảng sơn màu da hồng hào, màu son đỏ thắm trên môi và lớp phấn phủ trắng mịn mà Thành đã tỉ mỉ phục chế từng nét cọ bỗng chốc bong tróc, vỡ vụn ra thành từng mảnh nhỏ li ti. Chúng rụng lả tả xuống mặt bàn, rơi vãi trên sàn xi măng giống hệt như những vảy da chết của một thây ma đang phân hủy.
Càng rụng nhiều lớp sơn, mùi bã mía thiu càng trở nên gay gắt. Nó xộc thẳng vào cuống họng Thành, đắng ngắt và tanh tưởi, át đi hoàn toàn mùi xăng thơm pha sơn quen thuộc của người thợ vẽ.
Thành hít một hơi sâu, cố nén cơn buồn nôn đang dâng lên tận cổ. Anh lớn lên ở xóm lao động Chợ Lớn, từng chứng kiến biết bao đám cúng cô hồn, từng thấy các thầy cúng làm phép xá tội vong nhân vào rằm tháng bảy. Anh hiểu rõ chuyện gì đang diễn ra trước mắt mình. Giọt máu đồng huyết của gã đàn ông họ Lý đã phá hủy cấu trúc của trận đồ Ngũ Quỷ, nhưng đồng thời cũng đánh thức toàn bộ oán khí của thiếu nữ bị sát hại dã man năm xưa.
Oan hồn của Lý Lệ Linh không còn bị giam cầm bởi bùa chú nữa. Cô đã phá phong, và cơn giận dữ của cô có thể nghiền nát bất cứ sinh linh nào đang có mặt trong gian phòng này thành từng mảnh vụn, giống như chiếc cối xay gang kia đã nghiền nát thân xác cô năm 1985.
Lệ Linh... cô Lệ Linh..."
Thành cất tiếng gọi, giọng anh run rẩy nhưng cố gắng giữ vẻ bình tâm.
Gió trong phòng càng lúc càng rít mạnh. Những tờ giấy can vẽ phác thảo, những cuộn vải lau cọ và vỏ lon sơn rỗng bị cuốn bay tung tóe, đập chan chát vào cánh cửa sắt. Trên góc tường, bàn thờ Thổ Địa Thần Tài của xưởng vẽ chao đảo dữ dội, tàn nhang bay mù mịt.
Thành vội vàng bước về phía bàn thờ nhỏ gắn trên vách gỗ. Anh với tay lấy hộp quẹt zippo trong túi quần, bật lửa châm vào bó nhang thơm cắm sẵn trong ống bơ sữa bò. Ngọn lửa bùng lên le lói soi rọi gương mặt tái mét đầm đìa mồ hôi của anh.
Thành cầm ba nén nhang đỏ rực, hai tay chắp lại trước ngực. Anh khom người, cúi đầu vái ba vái thật sâu về phía tấm biển gỗ đang không ngừng rung lắc dữ dội trên bàn. Giọng anh trầm xuống, đọc theo bài văn khấn thí thực cô hồn mà bà nội anh từng dạy cho anh hồi còn nhỏ bên hẻm Lò Siêu:
Hồn xiêu phách lạc, thác oan giữa trần... Trăm cay nghìn đắng, oan khiên ngút ngàn... Nay tôi là Tạ Viết Thành, kẻ hậu sinh cầm cọ mưu sinh, không thù không oán với cô nương họ Lý. Tôi không vì tiền tài che mắt, không mưu đồ tiếp tay cho kẻ ác đày đọa linh hồn cô. Oan có đầu, nợ có chủ... Xin cô nương chứng giám tấc lòng...
Khói nhang thơm bay lên, quyện lấy làn khói đen kịt đang bốc ra từ thớ gỗ mục.
Ba nén nhang trên tay Thành bỗng nhiên cháy rực lên như ba đốm than hồng trong đêm tối. Tàn nhang không rụng xuống đất mà cuộn tròn lại thành những vòng cung xám ngắt lơ lửng giữa không trung.
Cơn gió lốc trong phòng bỗng chốc dịu bớt đôi phần. Tiếng máy ép mía gang quay tít mù cũng chậm dần lại, phát ra những tiếng cọt kẹt rệu rã như tiếng răng người va vào nhau vì rét buốt.
Thành ngẩng đầu lên nhìn.
Dưới ánh sáng mờ ảo của ba đốm nhang đỏ, toàn bộ lớp sơn dầu ngụy trang mặt ngoài của bức chân dung đã tróc sạch hoàn toàn. Không còn sót lại một chút dấu vết nào của nụ cười tươi tắn thương mại, không còn tà áo dài màu xanh ngọc bích hay mái tóc uốn bồng bềnh của biểu tượng Cô Mía Sài Gòn xưa cũ.
Nằm lộ ra trên mặt tấm ván gỗ dầu rạn nứt là gương mặt thật của nạn nhân.
Đó là khuôn mặt của một thiếu nữ độ mười tám tuổi, da dẻ tím tái, sưng phù vì ngạt thở. Xương gò má bên phải của cô bị lún sâu vào trong, dấu vết của một cú đập tàn nhẫn bằng vật cứng trước khi bị tống vào cối xay gang. Hai hốc mắt trũng sâu ứ đầy máu bầm đen thẫm, nhưng nơi khóe mắt, hai dòng huyết lệ tươi rói vẫn không ngừng rỉ ra, chảy dài qua đôi môi nứt nẻ trắng bệch.
Gương mặt ấy in sâu vào trong thớ gỗ, không phải bằng nét cọ của bất kỳ họa sĩ tài hoa nào, mà bằng chính máu thịt và linh hồn của Lý Lệ Linh khi cô bị ép chết dưới bàn tay của chính những người ruột thịt.
Thành đứng chết trân tại chỗ. Cơn ớn lạnh chạy dọc từ sống lưng lên đến đỉnh đầu, làm tê dại từng tế bào thần kinh của anh. Anh không còn cảm thấy sự kinh tởm hay sợ hãi thuần túy của một kẻ đối diện với ma quỷ nữa. Trước mắt anh là một nỗi oan khuất thấu trời xanh, một nỗi đau đớn cùng cực đã bị chôn vùi dưới những lớp sơn bóng bẩy suốt bốn mươi năm ròng rã giữa lòng đô thị phồn hoa.
Đôi mắt trên mặt gỗ bỗng nhiên khẽ chớp.
Một dòng máu đỏ thắm từ con ngươi bên trái trào ra, rớt xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng
tõm.
nhỏ nhưng rành rọt đến rợn cả gáy.
Từ sâu trong khe nứt của cỗ máy ép mía, một âm thanh nghẹn ngào cất lên. Đó là tiếng khóc hờ xé ruột của một cô gái trẻ, tiếng khóc nghẹn ứ bởi bã mía và máu tươi chẹn ngang thanh quản:
Đau... đau quá... Mẹ ơi... cứu con...
Âm thanh ấy vang vọng khắp bốn góc xưởng vẽ, dội vào lồng ngực Thành khiến tim anh thắt lại từng cơn.
Gã họ Lý nằm dưới đất nghe tiếng khóc thì rú lên một tiếng điên dại. Gã dùng cùi tay cụt ngủn ôm lấy đầu, chân đạp loạn xạ trên sàn nhà, cố gắng lết thân thể bê bết máu về phía cánh cửa hông đang mở toang:
Lệ Linh! Tao không giết mày! Là ông nội... là cha tao làm... đừng bắt tao! Cứu mạng! Có ai không, cứu tao với!
Gã lết qua ngưỡng cửa sắt, để lại một vệt máu dài ngoằng trên nền xi măng rồi bò ra con hẻm tối tăm bên ngoài, tiếng la hét thất thanh nhỏ dần trong màn mưa lất phất của đêm cuối năm.
Thành không đuổi theo. Anh biết kẻ thủ ác rồi cũng sẽ phải trả giá cho những tội ác tày trời của gia tộc chúng. Điều anh cần quan tâm lúc này là linh hồn đang hiển hiện ngay trước mắt mình.
Tiếng khóc hờ trên mặt tấm gỗ dầu dần biến thành tiếng thì thầm đứt quãng. Gương mặt thiếu nữ tím tái khẽ méo xệch đi, đôi môi nứt nẻ mấp máy như đang cố gom góp chút tàn lực cuối cùng để phát ra tiếng nói của cõi người:
Về... cho tôi... về lại...
Thành tiến lại gần mặt bàn hơn nửa bước. Anh hạ nén nhang trên tay xuống thấp, nhìn thẳng vào đôi mắt rỉ máu của Lệ Linh:
Cô muốn về đâu? Cô Lệ Linh, cô muốn tôi giúp cô điều gì?
Gương mặt trên phiến gỗ khẽ giật giật. Những giọt huyết lệ rơi nhanh hơn, nhỏ tong tỏng xuống rãnh thoát nước mía rỉ sét. Một luồng tử khí lạnh buốt phả thẳng vào mặt Thành, mang theo thanh âm run rẩy thê lương:
Về... ngã tư... Mang tôi về lại ngã tư... Chỗ vỉa hè... nơi mẹ tôi ngã xuống... Nơi bánh xe mía... đè nát đời tôi...
Ngã tư đường phố Chợ Lớn năm 1985.
Nơi chiếc xe nước mía đầu tiên của họ Lý được dựng lên. Nơi máu của thiếu nữ mười tám tuổi đã chảy xuống cống rãnh vỉa hè để mở đầu cho một chuỗi thịnh vượng nhuốm đầy tội ác của gia tộc họ Lý.
Thành hiểu ra tất cả.
Cỗ xe nước mía này là một cái bẫy giam cầm linh hồn, được phong ấn bằng chính vị trí phong thủy của ngã tư định mệnh năm xưa. Gia tộc họ Lý đã bắt cô chết ở đó, dùng tà thuật buộc chặt hồn vía cô vào cỗ xe rồi dời chuyển đi khắp nơi để hút tài lộc của thiên hạ. Muốn giải thoát cho Lệ Linh, muốn phá bỏ hoàn toàn khế ước tà ác kéo dài suốt bốn thập kỷ qua, cỗ xe phải được đưa trở lại đúng tọa độ mà tội ác đã bắt đầu.
Chỉ có tại nơi ấy, vào thời khắc giao thoa của đất trời đêm trừ tịch, khi vận khí cũ tàn lụi và vận khí mới chưa kịp hình thành, phong ấn mới có thể bị bẻ gãy vĩnh viễn bằng sự thật được phơi bày dưới thanh thiên bạch nhật.
Tôi hiểu rồi,"
Thành nói, giọng anh chắc nịch và dứt khoát.
Tôi sẽ đưa cô về ngã tư. Đêm nay, tôi sẽ đưa cỗ xe này về lại đúng chỗ của nó.
Ngay khi lời hứa của Thành vừa thốt ra, những rung động dữ dội trên mặt bàn gỗ bỗng nhiên ngừng bặt.
Khuôn mặt tím tái của Lệ Linh không biến mất, nhưng hai hàng huyết lệ đã ngừng tuôn trào. Đôi mắt sưng húp dần khép lại, nét mặt đau đớn oằn oại dịu đi đôi phần, trả lại vẻ an yên mong manh của một cô gái trẻ đang chờ đợi phút giây được giải thoát khỏi địa ngục trần gian.
Bóng tối trong xưởng vẽ hình như cũng bớt đi sự nặng nề chết chóc. Ba nén nhang trên tay Thành cháy hết, tàn nhang rụng xuống thành một lớp tro trắng mịn phủ quanh mép tấm gỗ dầu.
Thành buông tay, thở hắt ra một hơi dài. Toàn thân anh rã rời như vừa trải qua một trận ốm thập tử nhất sinh. Anh nhìn quanh gian phòng bừa bộn. Lon sơn đổ nghiêng, dung môi chảy lênh láng, máu tươi của gã họ Lý khô lại thành từng mảng đen thẫm trên nền đất.
Anh quay đầu nhìn lên chiếc đồng hồ quả lắc cũ kỹ treo trên vách ván ép.
Mười một giờ đêm.
Đêm nay đã là hăm chín tháng Chạp. Chỉ còn đúng một ngày một đêm nữa là đến thời khắc trừ tịch chuyển giao năm mới. Thời gian của anh không còn nhiều. Đám tàn dư của họ Lý chắc chắn sẽ không ngồi yên khi gã tay sai trở về với bàn tay cụt và tin tức về việc phong ấn bị vỡ. Chúng sẽ lùng sục khắp hang cùng ngõ hẻm để đoạt lại cỗ xe trước khi nghi thức phục hưng bị phá hỏng.
Thành bước tới góc phòng, nhặt chiếc áo khoác gió sờn vai máng trên đinh sắt mặc vào người. Anh lấy chiếc khăn vải ba dày cẩn thận phủ lên bề mặt tấm biển gỗ có khuôn mặt của Lệ Linh, dùng dây dù buộc chặt tấm biển vào khung gỗ phía trước của cỗ xe nước mía.
Anh kiểm tra lại ba trục ép gang. Dưới ánh sáng lờ mờ từ ngọn đèn đường ngoài ngõ hắt vào, những bánh răng gang xám xịt đã đứng im lìm, không còn quay tít mù như ban nãy. Dưới gầm xe, các khớp nối gỗ dầu vẫn vững chãi, bốn bánh xe cao su đặc tuy đã mòn vẹt nhưng vẫn đủ sức lăn bánh trên những con đường nhựa gồ ghề của Sài Gòn.
Thành với lấy chiếc bay sắt cạo sơn, giắt chặt vào thắt lưng sau lưng để phòng thân. Anh đi tới bên góc tường, kéo chiếc xích lô cũ kỹ mà anh thường dùng để chở biển hiệu cồng kềnh ra giữa sân.
Anh móc dây xích sắt nối đuôi xe xích lô với càng kéo của cỗ xe nước mía, siết chặt từng ốc vít bằng chiếc cờ-lê mỏ lết rỉ sét. Từng động tác của anh diễn ra dứt khoát, chuẩn xác theo thói quen của một người thợ thủ công lành nghề.
Một cơn gió lạnh cuối năm lại thổi qua con hẻm, cuốn theo mùi nhang trầm trừ tịch từ những căn nhà phố phía xa xa. Đêm giao thừa đang đến rất gần. Con đường từ con hẻm cụt này dẫn về ngã tư Chợ Lớn năm xưa là một mê hồn trận của những hẻm sâu, vách tối và những cái bẫy chết người mà gia tộc họ Lý đã giăng sẵn.
Thành đặt tay lên ghi-đông chiếc xích lô, đẩy nhẹ bàn đạp. Tiếng xích sắt rít lên một âm thanh khô khốc trong đêm vắng. Phía sau lưng anh, cỗ xe gỗ nặng trịch khẽ chuyển bánh, rãnh thoát nước mía rỉ ra từng giọt nước màu thẫm, rơi lộp độp xuống nền đất ẩm ướt như những bước chân vô hình đang theo sát gót người sống.