Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 27: Nhát cọ bóc trần
Tiếng bước chân hốt hoảng của gã họ Lý lết xa dần rồi chìm hẳn vào bóng tối của đại lộ vắng. Mặt đường nhựa quanh gốc xà cừ chỉ còn lại những vệt khói…
Nội dung chương
Tiếng bước chân hốt hoảng của gã họ Lý lết xa dần rồi chìm hẳn vào bóng tối của đại lộ vắng. Mặt đường nhựa quanh gốc xà cừ chỉ còn lại những vệt khói xám bốc lên lười biếng từ lớp tro xăng đã lụi tàn. Không khí ngột ngạt mùi khét lẹt của dầu hỏa quyện chặt với mùi thối rữa ngai ngái của bùn cống rãnh bốc lên từ bốn góc ngã tư.
Thành quỳ một chân xuống nền vỉa hè nứt nẻ, lồng ngực co thắt từng cơn. Bụi tro bám đầy hai gò má và vương trên hàng mi cay xè. Anh cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ Liên Xô cũ trên cổ tay. Kim dài vừa nhích thêm một vạch, chỉ đúng mười một giờ năm mươi sáu phút. Bốn phút ngắn ngủi còn lại trước giờ khắc trừ tịch. Nếu không kịp giải bỏ phong ấn trước khi tiếng chuông giao thừa điểm sang năm mới, vòng tuần hoàn đoạt mạng của cỗ xe gỗ sẽ tiếp tục trói chặt số phận của những người vô tội thêm một giáp nữa.
Không thể chần chừ thêm một giây nào.
Thành với tay kéo chiếc giỏ mây đựng đồ nghề phục chế đặt nép bên hông thùng xe. Chiếc giỏ tre đan đã ám đầy bụi phấn và vệt sơn khô qua hàng chục công trình khắp các hang cùng ngõ hẻm Chợ Lớn. Anh bật chốt khóa đồng rỉ sét, lôi ra một chiếc thố sứ men lam nhỏ cùng mấy chai thủy tinh tối màu đựng hóa chất chuyên dụng.
Đó là hỗn hợp dung môi công nghiệp gồm cồn nguyên chất, dầu thông đỏ và butyl acetate, thứ chất lỏng trong suốt có sức ăn mòn khủng khiếp đối với các gốc sơn dầu cổ điển. Nhưng để xử lý lớp sơn tà khí đã bám rễ suốt bốn mươi năm trên mặt gỗ dầu, bấy nhiêu hóa chất vẫn chưa đủ.
Thành mở gói giấy báo đã ngả vàng ở đáy giỏ, trút toàn bộ nắm tro xám mịn vào lòng thố sứ. Đống tro này được đốt từ lá bùa giải hạn bằng giấy xuyến chỉ mà ông thầy Chợ Thiếc trao cho anh trước khi trút hơi thở cuối cùng trong bệnh viện. Những hạt tro mịn tơi, màu xám tro pha chút sắc đen của mực tàu cổ truyền.
Anh rót từng giọt dung môi vào thố. Chất lỏng gặp tro bùa lập tức sủi bọt lăn tăn, tỏa ra một làn hơi the buốt xộc thẳng vào xoang mũi, lạnh toát như thể hơi đá tảng giữa mùa đông. Thành dùng cán dao trổ khuấy đều tay cho đến khi hỗn hợp quánh lại thành một thứ hồ sền sệt, đen nhánh và bóng lẫy như mực viết câu đối Tết.
Anh cầm lấy cây cọ cán gỗ bọc lông thỏ mềm mại, nhúng đẫm phần đầu cọ vào lớp hồ dung môi. Đầu ngón tay anh run rẩy đến mức suýt đánh rơi cây cọ xuống nền đường. Cơn ớn lạnh từ gốc cây xà cừ phía sau lưng đang phả từng đợt buốt giá qua lớp áo sơ mi sũng nước của anh.
Thành đứng thẳng dậy, bước đối diện trực tiếp với bức chân dung Cô Mía trên tấm ván gỗ dầu.
Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt của ngã tư Chợ Lớn, gương mặt người con gái trên biển hiệu không còn giữ được nét kiều diễm gượng gạo thường ngày. Những vết nứt chân chim trên bề mặt sơn dầu đã toác rộng, phơi bày những đường vân gớm ghiếc. Đôi mắt người thiếu nữ trừng trừng nhìn thẳng vào Thành, khóe mắt chảy dài hai vệt sơn đen tuyền quánh đặc như dòng lệ uất nghẹn từ dưới đáy huyệt sâu.
Lệ Linh, tôi giúp cô cởi bỏ xiềng xích.
Thành lẩm bẩm trong cổ họng, giọng khàn đặc vì khói bụi. Anh nâng cây cọ lông thỏ lên, vệt một đường dứt khoát ngang qua phần gò má bên phải của bức vẽ.
Xèo.
Một tiếng rít chói tai vang lên ngay khi lớp lông cọ ướt đẫm tro bùa vừa chạm vào mặt sơn. Lớp sơn dầu bóng bẩy màu da người lập tức sùi bọt trắng xóa, phồng rộp lên từng mảng lớn như da thịt sống bị tạt axit sôi. Mùi sơn cháy khét lẹt bốc lên cuồn cuộn, xua tan mùi xăng nồng nặc quanh vỉa hè.
Nhưng cùng lúc đó, một cơn chấn động vô hình truyền thẳng từ thớ gỗ qua thân cọ, giáng mạnh vào các khớp ngón tay của Thành.
Đầu ngón tay trỏ và ngón cái của anh tê dại đi, cảm giác đau buốt nhói buốt chạy dọc theo sống lưng như có hàng trăm mũi kim thép cắm sâu vào da thịt. Cánh tay Thành cứng đờ, không thể kéo tiếp nhát cọ thứ hai.
Từ bên trong thùng xe nước mía sau lưng anh, tiếng máy ép gang bỗng khẽ rục rịch. Ba trục cán gang bằng kim loại nặng nề cọ xát vào nhau tạo nên những tiếng ken két khô khốc giữa đêm vắng. Âm thanh ấy không dồn dập như lúc nãy mà ngắt quãng, nghẹn ngào, hòa lẫn với một chuỗi âm thanh rên rỉ trầm đục vọng ra từ khoảng không giữa hai lớp ván ép của tấm biển hiệu.
Đó là tiếng nấc nghẹn của một cô gái trẻ. Tiếng khóc uất ức bị dồn ứ suốt bốn mươi năm ròng rã dưới lớp bùn đen và lớp sơn chì độc hại, nghe thê lương đến rợn cả gáy. Tiếng nấc văng vẳng bên tai Thành, khi thì như ở rất xa ngoài ngã tư hoang vắng, khi lại như phát ra ngay sát sau gáy anh, mang theo hơi thở lạnh ngắt như băng tuyết.
Thành nghiến chặt răng, khớp hàm bạnh ra đau điếng. Anh dùng bàn tay trái túm chặt lấy cổ tay phải đang run rẩy của mình, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể ép mạnh cây cọ xuống.
Anh quét một vệt dài từ khóe mắt bức tranh kéo thẳng xuống bờ môi son đỏ.
Lớp bọt sủi trào ra dữ dội hơn. Sơn dầu chảy nhão ra thành từng vệt nhờn dính, để lộ phần cốt gỗ lồi lõm bên dưới. Thành buông cây cọ xuống chiếc khay sắt, rút chiếc bay cạo sơn bằng thép carbon dẹp ra khỏi túi quần. Lưỡi bay sắc bén miết nghiêng một góc ba mươi độ, xắn sâu vào mảng sơn đã bị dung môi làm mềm.
Xoẹt.
Mảng sơn vẽ nụ cười giả tạo của Cô Mía bị lưỡi bay bóc trần, bong ra từng mảng lớn rơi lả tả xuống vỉa hè.
Nhưng lớp vật chất lộ ra bên dưới không phải là thớ gỗ dầu nâu sẫm của thùng xe năm 1985.
Dưới lớp sơn dầu màu thịt người là một lớp giấy xuyến chỉ màu vàng ố đã mủn nát vì thời gian, nhưng những nét chu sa đỏ thẫm trên đó vẫn còn hằn rõ mồn một. Những ký tự chữ Hán ngoằn ngoèo uốn lượn như bầy rắn độc quấn chặt lấy nhau, tỏa ra luồng âm khí đen sì bốc khói mỏng manh trong không gian.
Đây chính là lá bùa phong ấn tà thuật của gã thầy Chợ Thiếc mà họ Lý thuê về trấn yểm năm xưa.
Thành thở dốc, mồ hôi trên trán túa ra như tắm, nhỏ tong tỏng xuống lưỡi bay sắt. Anh đưa tay quệt ngang trán, tiếp tục nhúng chổi cọ vào thố tro bùa, quét một lớp dày trực tiếp lên mặt giấy vàng.
Lá bùa giấy bị ngấm hóa chất liền cháy âm ỉ không tạo ra lửa, chỉ tỏa ra khói trắng mờ mang vị ngọt lợ của xác mía ôi thiu. Thành lia lưỡi dao trổ rạch một đường thẳng dọc theo sống mũi bức chân dung để tách mép bùa ra khỏi mặt gỗ.
Mũi dao nhọn hoắt vừa khẽ lách vào kẽ hở giữa lớp bùa và tấm ván ép, Thành bỗng khựng lại.
Lưỡi thép chạm phải một lớp chướng ngại vật mềm và dai đến kỳ lạ, hoàn toàn không giống độ cứng của gỗ thông thường. Anh nheo mắt nhìn sát vào khe nứt vừa mở ra.
Dưới lớp giấy bùa vàng thứ nhất đang bong tróc không phải là mặt ván thô.
Ở đó nằm chèn thêm một lớp bùa chú thứ hai.
Lá bùa thứ hai này có kích thước nhỏ hơn nhưng nét chữ viết bằng mực đen pha chu sa dày đặc và hung hãn hơn gấp bội. Nó được dán đè chéo góc lên một lớp lót màu nâu sẫm đã xơ xác theo năm tháng.
Thành nín thở, dùng đầu mũi dao gạt nhẹ mép bùa rách sang một bên.
Thứ nằm kẹp chặt giữa hai tầng bùa chú ma quái lộ diện hoàn toàn trước ánh sáng nhờ nhờ của ngã tư.
Đó là một mảnh vải áo cũ kỹ, mép vải được vắt sổ thủ công bằng chỉ trắng đã ố vàng. Mảnh vải thô từng là góc vạt áo của một thiếu nữ, trên đó vẫn còn thêu nắn nót ba chữ bằng chỉ hồng phai màu:
Lý Lệ Linh.
.
Và bao trùm lên ba chữ tên người ấy là một mảng máu khô thâm đen, vón cục lại thành từng mảng cứng quắt, bám chặt vào thớ vải suốt bốn thập kỷ qua. Vết máu đồng huyết của chính người con gái bị giết hại dã man trong đêm mưa năm 1985, thứ vật dẫn tàn độc nhất được gia tộc họ Lý sử dụng để trói chặt linh hồn cô gái vào cỗ xe kiếm tiền.
Hai tầng bùa chú đè nặng lên một mảnh áo đẫm máu. Họ Lý không đơn thuần muốn giữ khách hàng bằng tà thuật hút vía,
họ sợ hãi linh hồn cô gái trỗi dậy báo thù nên đã dùng tầng bùa thứ hai. Tầng bùa này nghiền nát tâm thức nạn nhân, biến cô thành một công cụ mù quáng chỉ biết phục vụ cho sự giàu sang của những kẻ thủ ác.
Lồng ngực Thành nghẹn ứ một nỗi căm phẫn tột cùng. Bàn tay anh siết chặt cán dao trổ đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay bật máu.
Độc ác đến mức này... Lũ súc sinh!
Thành gầm lên một tiếng giận dữ xé tan sự im ắng ngột ngạt của đêm trừ tịch. Anh đưa lưỡi dao trổ cạy phắt một góc lá bùa thứ hai, dùng chiếc kẹp sắt gắp mảnh vải áo thêu tên Lý Lệ Linh ra khỏi kẽ gỗ.
Xoẹt một tiếng sắc lẹm, mảnh bùa rách toác.
Ngay khi mảnh vải áo vừa được bóc tách khỏi mặt ván, một luồng khí lạnh buốt xương sống từ bên trong lõi gỗ ùa ra, táp thẳng vào mặt Thành. Gió chướng trên tán cây xà cừ đột ngột giật mạnh từng cơn điên loạn, cành lá quất vào nhau ràn rạt như tiếng gậy gộc trút xuống.
Mặt đất dưới chân Thành run rẩy nhẹ.
Bên trong khe hở vừa bị bóc trần trên tấm ván ép, một túm tóc phụ nữ đen nhánh, dài ngoằng và ướt sũng bất ngờ trồi ra.
Túm tóc ấy bị nhồi chặt vào một lỗ khoan sâu bằng ngón tay cái xuyên thẳng vào mộng gỗ trung tâm của thùng xe. Từng sợi tóc đen tuyền, bóng nhờn như vừa được vớt lên từ một vũng nước cống, quấn chặt lấy nhau thành một búi bện chặt vào các thớ gỗ dầu.
Đầu ngón tay Thành chạm nhẹ vào túm tóc khi anh cố dùng kẹp sắt lôi nó ra.
Một cơn đau nhức nhối như luồng điện hàng ngàn vôn giật mạnh qua đầu ngón tay anh. Cảm giác lạnh buốt xông thẳng lên thái dương, khiến hai mắt anh tối sầm lại trong chốc lát. Mười đầu ngón tay của anh cứng đờ, tê dại như thể vừa nhúng vào một chậu nước đá tuyết, da thịt tái nhợt không còn cảm giác.
Tiếng khóc nức nở của Cô Mía bỗng chuyển thành một chuỗi âm thanh nghẹn ngào, run rẩy vang lên ngay sát bên tai anh:
Đau quá... Đau đầu tôi quá... Ai thả tôi ra...
Âm thanh ai oán ấy đập thình thịch vào màng nhĩ Thành. Anh biết rõ đây là lọn tóc thật của Lý Lệ Linh bị cắt xuống trước lúc cô tắt thở, mắt xích cốt tủy dùng để trói buộc chân hồn cô gái vào cỗ xe này suốt bốn mươi năm ròng. Chừng nào lọn tóc này còn bị chôn chặt trong mộng gỗ, oan hồn cô vẫn mãi mãi là tù nhân chịu sự sai khiến của dòng họ Lý.
Thành thở hổn hển, cố xua tan cơn tê dại đang lan dần lên cẳng tay. Anh vứt chiếc kẹp sắt xuống đất, dùng cả bàn tay trần nắm chặt lấy gốc của túm tóc ma quái.
Cảm giác chạm vào lọn tóc nhờn dính và lạnh lẽo như chạm vào một búi rắn độc đang ngọ nguậy trong bóng tối. Những sợi tóc quấn chặt lấy các ngón tay anh, siết mạnh như muốn cắt đứt từng đường gân máu. Cơn buốt giá ăn sâu vào tận xương tủy khiến các khớp ngón tay Thành run lên bần bật, răng anh va vào nhau lập cập từng hồi.
Chiếc đồng hồ Liên Xô trên cổ tay anh kêu tích tắc từng nhịp nặng nề.
Mười một giờ năm mươi chín phút.
Chỉ còn đúng sáu mươi giây cuối cùng.
Thành nghiến răng ken két, dồn hết toàn bộ sức lực của một gã đàn ông hai mươi tám tuổi vào cánh tay phải. Anh gồng người, hai chân bám chặt lấy mặt vỉa hè ngã tư Chợ Lớn, giật mạnh lọn tóc ra khỏi lỗ khoan trong thớ gỗ dầu.
Rắc!
Một tiếng nứt toác giòn giã vang lên từ bên trong tấm ván ép. Búi tóc đen nhánh đứt phựt khỏi phần mộng gỗ, kéo theo những mảng gỗ dầu mục nát bắn tung tóe ra nền đường.
Cùng với cú giật ấy, toàn bộ lớp sơn vẽ nửa gương mặt còn lại của bức chân dung Cô Mía rạn vỡ thành hàng ngàn mảnh vụn li ti, tróc lở rào rào như một bức tường vôi sụp đổ. Khuôn mặt người con gái trên tấm biển hiệu hoàn toàn biến mất, để lộ ra khoảng rỗng hoác đen ngòm của thùng xe gỗ mục.
Một tiếng thở phào thảng thốt, nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được ngàn cân xiềng xích vang vọng giữa tầng không.
Gió đêm trừ tịch bỗng ngừng rít.
Trên vỉa hè góc ngã tư Chợ Lớn, bức chân dung tà mị từng hút vía hàng vạn con người suốt bốn mươi năm nay đã hoàn toàn bị lột trần, trơ trọi những mảnh gỗ xơ xác cùng hai lá bùa rách nát bay phần phật trong gió lạnh. Nhưng sâu bên trong cỗ máy gang, những âm thanh chuyển động ngấm ngầm mới chỉ bắt đầu tỉnh giấc.