Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 26: Ngọn lửa trên vỉa hè
Mùi xăng A92 nồng nặc xộc vào mũi Thành, át hẳn hương trầm bài trừ tịch thoang thoảng bay ra từ những mái chùa Triều Châu xa xa. Dưới ánh đèn cao áp vàng…
Nội dung chương
Mùi xăng A92 nồng nặc xộc vào mũi Thành, át hẳn hương trầm bài trừ tịch thoang thoảng bay ra từ những mái chùa Triều Châu xa xa. Dưới ánh đèn cao áp vàng vọt của ngã tư Chợ Lớn, từng giọt chất lỏng trong suốt từ miệng can nhựa hai mươi lít rơi tí tách xuống mặt đường nhựa nứt nẻ, loang ra thành những vệt cầu vồng nhờn bóng.
Thành không lùi lại. Gót giày ba-ta rách mép của anh dẫm trúng mép gạch vỉa hè đã vỡ vụn quanh gốc xà cừ cổ thụ. Phía sau lưng anh, cỗ xe nước mía gỗ dầu đứng im lìm, hơi lạnh từ thùng gỗ bốc lên phả vào sống lưng anh từng đợt buốt nhói. Hai bàn tay anh vòng ra sau, bám chặt lấy gờ gỗ mun viền quanh thùng xe. Lớp mùn gỗ ẩm ướt rịn ra một thứ dịch ngọt lịm dính ráp, bám chặt vào từng kẽ móng tay anh, lạnh ngắt hệt như da thịt người chết trôi.
Gã họ Lý cụt tay đứng cách Thành chưa đầy năm bước chân. Ống tay áo bên phải của gã quấn băng trắng dày cộp, máu tươi rỉ qua lớp vải gạc thành từng bệt nâu sẫm, bốc ra mùi tanh nồng trộn lẫn với mùi xăng thơm. Cánh tay trái còn lại của gã gân guốc, nổi rõ từng đường gân xanh xao khi gã nghiêng miệng can xăng, trút một vệt dài hình bán nguyệt chắn ngang lối ra ngã tư. Bốn gã đàn ông bịt mặt cầm tuýp sắt tản ra bốn góc, khép chặt gọng kìm quanh gốc xà cừ.
Mày có biết tao phải trả giá bao nhiêu cho chuyến xe này không?"
Gã họ Lý rít lên, giọng nói khản đặc như bị cào xước bởi tàn tro. "Bốn mươi năm gia tộc họ Lý nuôi cỗ xe này bằng lộc thiên hạ. Mày là cái thớ gì mà dám kéo nó ra đây bôi tro trát trấu?Lộc thiên hạ hay là mạng sống của Lệ Linh?
Thành gằn từng tiếng, lồng ngực phập phồng sau chặng đường dài đạp xích lô. Các người chôn cô ấy dưới gầm xe, ép chết một đứa con gái mười tám tuổi rồi đóng khung linh hồn cô ấy vào ba trục ép gang để vơ vét tiền bạc. Giờ đến hạn đền tội rồi."
Gã họ Lý cười khằng khặc, bờ vai rung lên bần bật theo từng tiếng cười man dại. Gã hất mạnh can nhựa, dòng xăng còn lại bắn tung tóe lên mặt đường bê tông ngay trước mũi giày Thành:
Mạng của nó thì đáng giá mấy đồng? Nó mang họ Lý, cơm nó ăn, áo nó mặc đều là tiền của họ Lý. Nó chết đi để cả họ Lý ngồi mát ăn bát vàng bốn mươi năm, đó là phúc đức của nó! Nhưng mày phá vỡ phong ấn, mày kéo nó về cái ngã tư chết tiệt này để tế vong linh nó sao? Mày mơ đi!
Một tên tay sai bên cánh tả siết chặt ống tuýp sắt trong tay, tiếng kim loại gõ lách cách vào mép cột điện nghe rợn cả gáy. Gã họ Lý nghiến răng ra hiệu:
Đập nát cỗ xe cho tao! Thằng thợ vẽ dám cản thì phang gãy chân nó, rồi ném cả người lẫn xe vào đống lửa!
Tên cầm đầu nhóm tay sai lao tới trước tiên. Thanh tuýp sắt rít lên một đường xé gió, nhắm thẳng vào đầu Thành giáng xuống.
Thành không bỏ chạy. Anh biết rõ nếu anh né sang một bên, cỗ xe gỗ dầu phía sau sẽ lĩnh trọn đòn đánh này, và lớp ván ép giòn rụm che chở bức chân dung Lệ Linh sẽ vỡ tan tành trước khi kịp đến giờ trừ tịch. Anh nhanh tay rút phắt chiếc bay cạo sơn bằng thép gió dắt sau lưng, dùng cạnh sống bay dày cộp đón đỡ đường gạt.
Keng!
Tiếng va chạm chát chúa giữa hai khối kim loại làm tay Thành tê dại. Chấn động chạy dọc từ cổ tay lên đến khớp vai, làm da thịt anh nhói buốt. Nhưng gã tay sai cũng trượt đà, bước chân loạng choạng dẫm phải vệt xăng trơn trượt trên vỉa hè. Nhân lúc đối phương mất thăng bằng, Thành đạp mạnh gót giày vào đầu gối gã, hất gã ngã nhào ra mép đường.
Thằng chó!"
Ba tên còn lại gầm lên, đồng loạt bước tới.
Những bước chân của chúng dẫm nát những phong bao lì xì đỏ cũ kỹ của ai đó vứt bừa trên rãnh cống. Bầu không khí quanh ngã tư Chợ Lớn đặc quánh lại, ngột ngạt đến khó thở. Tiếng đồng hồ nhà thờ phía quận Năm điểm chuông từng tiếng trầm đục từ khoảng không xa xăm.
Mười một giờ năm mươi phút.
Chỉ còn đúng mười phút nữa là năm cũ khép lại.
Thành lùi sát lưng vào thành xe nước mía, hai chân chùng xuống, hai tay nắm chặt chiếc bay sắt thủ thế. Anh nghe rõ tiếng cọt kẹt phát ra từ các chốt gỗ dầu sau lưng. Cỗ xe như đang thở. Tấm bạt dày che phủ bức chân dung khẽ phập phồng, từng giọt nước mía màu nâu sẫm từ miệng rãnh thoát nước vẫn đều đặn rơi xuống mặt đá lát vỉa hè: tong, tong, tong. Mỗi giọt nước chạm đất lại bốc lên một làn hơi mát lạnh, giằng co gay gắt với mùi xăng nồng nặc đang bao vây tứ phía.
Gã họ Lý thấy đồng bọn chùn bước, đôi mắt đỏ ngầu lóe lên vẻ điên loạn. Gã ném chiếc can nhựa rỗng sang một bên, tay trái thọc sâu vào túi áo khoác gió rút ra một chiếc bật lửa ga vỏ đỏ.
Tao không rảnh đôi co với mày,
gã họ Lý gằn giọng, ngón tay cái đặt lên bánh xe đá lửa.
Họ Lý tụi tao nếu không giữ được cỗ xe này thì không đứa nào được phép đụng vào nó. Tro tàn hết đi!
Tách.
Tia lửa đầu tiên bật sáng trong đêm tối, soi rõ khuôn mặt vặn vẹo biến dạng của gã họ Lý.
Dừng tay lại!"
Thành thét lên, định lao tới ngăn cản nhưng hai tên tay sai đã vung tuýp sắt chặn đứng trước mặt anh, ép anh phải lui bước về phía cỗ xe.
Gã họ Lý dứt khoát buông ngón tay, thả chiếc bật lửa đang cháy rực xuống vệt xăng loang lổ trên mặt đường.
Bùng!
Một tiếng nổ trầm đục vang lên xé toang sự tĩnh mịch của góc phố đêm trừ tịch. Ngọn lửa màu cam đỏ bốc cao quá đầu người, trườn đi với tốc độ kinh hoàng dọc theo những vệt xăng mà gã họ Lý đã rưới sẵn. Hơi nóng hầm hập táp thẳng vào mặt Thành, làm lông mày anh quăn lại, da mặt khô rát như muốn nứt nẻ. Khói đen cuồn cuộn bốc lên, che khuất ngọn đèn đường, biến toàn bộ góc ngã tư thành một lò thiêu rực lửa.
Lửa bén rất nhanh, chạy vòng quanh gốc xà cừ cổ thụ rồi quét thẳng về phía cỗ xe nước mía cổ. Gỗ dầu khô bốn mươi năm và lớp ván ép mục nát là mồi ngon hoàn hảo cho lửa đỏ. Bốn tên tay sai vội vã lùi ra xa, dùng tay che mặt trước sức nóng khủng khiếp, miệng phát ra những tiếng cười khả ố:
Cháy rồi! Cho mày chết cháy chung với khúc gỗ mục đó luôn!
Thành ho sặc sụa vì ngạt khói. Anh quơ tay tìm chiếc khăn ướt trong túi xách nhưng vô ích. Ngọn lửa hung hãn như một đàn rắn đỏ trườn sát đến bánh xe cao su đặc, chuẩn bị liếm lên khung sườn gỗ. Thành siết chặt hai nắm tay, cắn răng đứng chắn ngay trước càng kéo của cỗ xe. Anh không thể lùi được nữa. Nếu cỗ xe này cháy thành tro, linh hồn Lệ Linh sẽ vĩnh viễn tan biến trong sự uất nghẹn, và tội ác của dòng họ Lý sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối lãng quên.
Lệ Linh!"
Thành hét lên giữa tiếng lửa gầm rít.
Về nhà rồi! Đừng sợ!
Đúng lúc ngọn lửa hung bạo nhất chạm vào mép gầm xe, một hiện tượng kỳ quái xảy ra ngay trước mắt Thành.
Ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội bỗng khựng lại giữa không trung. Thay vì táp thẳng vào khung gỗ dầu dễ cháy, bức tường lửa đột ngột tách đôi sang hai bên như va phải một tảng đá ngầm khổng lồ vô hình chắn ngang vỉa hè. Hai dải lửa cuộn tròn thành hình vòng cung, quét ràn rạt sang hai bên lề đường, thiêu rụi đám cỏ dại ven cống rãnh nhưng tuyệt nhiên không một đốm tàn lửa nào có thể bén vào lớp vải bạt che tấm biển hiệu.
Không khí xung quanh cỗ xe không hề nóng lên mà ngược lại, nhiệt độ tụt dốc thê thảm. Thành rùng mình khi một luồng gió lạnh thấu xương từ gầm xe thổi ngược lên, mang theo hơi nước ẩm ướt và mùi nước mía lên men nồng nặc. Lớp sương trắng mỏng manh rịn ra từ thớ gỗ mun, bao bọc lấy toàn bộ thân xe, dập tắt từng tia lửa nhỏ vừa manh nha bén tới.
Cùng lúc đó, trong sự ngỡ ngàng tột độ của đám côn đồ, bộ ba trục ép gang rỉ sét bỗng rùng mình chuyển động.
Ken két! Két!
Tiếng kim loại nghiến vào nhau chói tai, khô khốc rền vang khắp ngã tư vắng vẻ. Không cần động cơ điện, không cần tay quay cơ học, ba trục lăn bằng gang nguyên khối nặng hàng chục ký tự động quay ngược chiều nhau với tốc độ chóng mặt. Bánh răng cọ xát vào nhau tóe ra những tia lửa trắng lạnh lẽo.
Từ giữa khe hở của hai trục ép trên cùng, một dòng nước màu nâu thẫm, đặc quánh như huyết tương bắt đầu trào ra ồng ộc. Dòng chất lỏng kỳ dị ấy chảy tràn qua máng hứng, tuôn xối xả xuống rãnh thoát nước rồi tràn thẳng ra mặt đường bê tông. Nước mía chảy đến đâu, ngọn lửa xăng đang bốc hừng hực đến đó lập tức xèo xèo lụi tàn, bốc lên những làn khói trắng mang mùi ngọt lợ u ám.
Cái... cái quái gì thế này?"
Một tên tay sai cầm tuýp sắt run rẩy lùi lại, hai mắt trợn trừng nhìn cỗ xe tự vận hành giữa vòng vây lửa cháy.
Nó... nó tự quay!
Ma! Có ma nhập vào xe rồi!
Tên thứ hai vứt toẹt thanh sắt xuống đường nhựa, tiếng kim loại va đập leng keng hòa cùng tiếng rít điên cuồng của trục ép gang.
Gã họ Lý đứng chết trân bên kia vệt lửa, cánh tay băng bó ôm chặt lấy ngực. Mặt gã cắt không còn giọt máu, đôi môi thâm sì run rẩy bần bật khi nhìn thấy dòng nước mía sẫm màu đang từ từ bò lan về phía chân gã:
Không thể nào... Bùa phong ấn của thầy Bảy dán chặt bốn mươi năm nay... Làm sao nó tự phá được? Bùa chú của các người không ngăn được sự thật đâu!
Thành bước lên một bước, giọng nói vang rền át cả tiếng nổ lách tách của tàn tro còn sót lại. Chiếc bay sắt trong tay anh phản chiếu ánh lửa lập lòe, sáng quắc như một lưỡi dao găm.
Tiếng trục ép gang quay ngược càng lúc càng dồn dập, như thể tiếng máy xay nghiền nát sự im lặng giả tạo bấy lâu nay của ngã tư Chợ Lớn. Tấm bạt phủ trên biển hiệu đột ngột bị một lực vô hình giật tung góc dưới, để lộ ra nửa khuôn mặt của bức tranh sơn dầu.
Dưới ánh sáng chập chờn của ngọn lửa đang tàn dần trên vỉa hè, nụ cười in trên tấm biển gỗ không còn là nụ cười mời mọc giả lả của cô gái bán nước mía năm nào. Đôi môi vẽ bằng sơn đỏ tươi đã nhếch lên thành một đường cong méo mó đầy phẫn nộ, hai hốc mắt sâu hoắm rỉ ra hai dòng nhựa cây màu đen tuyền chảy dài xuống tận mép bảng hiệu.
Một tiếng rên rỉ trầm thấp, nghẹn ngào như tiếng khóc của thiếu nữ từ dưới cống sâu bốn mươi năm trước vọng lên, dội thẳng vào màng nhĩ của tất cả những kẻ có mặt. Gió chướng cuối năm thổi thốc qua tán lá xà cừ, kéo theo hàng ngàn chiếc lá vàng khô rụng rào rào xuống vòng tròn tro tàn vây quanh cỗ xe.
Mấy tên tay sai không còn giữ nổi bình tĩnh. Nỗi sợ hãi tột cùng trước thế lực vô hình đánh sụp hoàn toàn lòng tham của chúng. Một tên thét lên kinh hãi rồi quay đầu cắm cổ chạy bạt mạng về phía con hẻm tối. Hai tên còn lại cũng hoảng loạn vứt bỏ hung khí, dẫm đạp lên nhau mà tháo chạy tán loạn, bỏ mặc gã chủ họ Lý đứng trơ trọi giữa ngã tư.
Gã họ Lý lảo đảo lùi lại hai bước, trượt chân vào vũng nước mía nhờn dính suýt ngã quỵ. Gã ngước nhìn cỗ xe đang gầm rú, nhìn đôi mắt rỉ máu của người con gái họ Lý năm xưa, rồi nhìn sang Thành. Ánh mắt gã tràn ngập sự tuyệt vọng và căm hờn tột cùng:
Mày... Mày sẽ phải chết chung với nó! Cả họ Lý sẽ không tha cho mày!
Dứt lời, gã ôm lấy cánh tay rỉ máu, quay cuồng lết từng bước nặng nề tháo chạy vào màn đêm mù mịt của đại lộ, bỏ lại can xăng méo mó và tàn lửa đang lụi tàn dần trên mặt đường nhựa.
Ngã tư Chợ Lớn lại chìm vào khoảng không gian tĩnh mịch kỳ lạ. Vòng lửa xăng đã tắt ngấm hoàn toàn dưới dòng nước mía sẫm màu, chỉ còn lại những vệt tro đen kịt bốc khói mỏng manh trên mặt vỉa hè.
Thành buông thõng hai tay, thở dốc từng cơn. Toàn thân anh ướt đẫm mồ hôi lạnh, lồng ngực đau nhói vì hít phải khói xăng và bụi tro. Anh quay lại nhìn cỗ xe nước mía. Bộ ba trục ép gang sau khi dập tắt ngọn lửa đã bắt đầu quay chậm dần, từng tiếng ken két nhỏ dần rồi dừng hẳn lại, trả lại sự bất động lạnh lùng cho khối kim loại rỉ sét.
Gió đêm trừ tịch lại thổi qua, mang theo tiếng pháo hoa nổ lụp bụp từ phía trung tâm thành phố vọng lại.
Mười một giờ năm mươi lăm phút.
Thời khắc giao thừa đã cận kề trước mắt. Cỗ xe đã nằm trọn vẹn trên đúng tọa độ của vỉa hè năm 1985, ngay dưới gốc xà cừ cổ thụ nơi tội ác bắt đầu. Nhưng Thành biết rõ, cuộc chiến chưa kết thúc ở đây.
Anh bước tới trước tấm biển hiệu, vươn tay giật phắt toàn bộ tấm bạt phủ ném xuống đất. Bức chân dung Cô Mía hiện ra trọn vẹn dưới ánh đèn đường vàng vọt. Lớp sơn dầu bóng bẩy bên ngoài đã rạn nứt chằng chịt, để lộ ra những mép giấy vàng chữ Hán ma quái ẩn sâu dưới từng lớp màu vẽ.
Thành rút chiếc bay cạo sơn, bàn tay anh siết chặt lấy cán gỗ mun. Giờ trừ tịch sắp điểm, và anh phải bóc trần toàn bộ sự thật trước khi năm mới bắt đầu.