Bức Chân Dung Cô Mía - Chương 6: Chu sa ố máu
Mùi kim loại rỉ sét quyện chặt vào mùi ẩm mốc của xưởng gỗ bỗng chốc bị đè bẹp bởi một thứ mùi khác xộc thẳng vào cánh mũi Thành. Mùi tanh lợm của máu…
Nội dung chương
Mùi kim loại rỉ sét quyện chặt vào mùi ẩm mốc của xưởng gỗ bỗng chốc bị đè bẹp bởi một thứ mùi khác xộc thẳng vào cánh mũi Thành. Mùi tanh lợm của máu khô pha lẫn hương nồng gắt, ngai ngái của bột chu sa lâu năm. Hai thứ mùi ấy quyện vào nhau dưới đáy hộc gỗ kín, bị giam hãm suốt bốn mươi năm, vừa gặp luồng gió sớm luồn qua khe cửa sắt liền bùng lên nồng nặc.
Thành hắt hơi một tiếng khan đặc, lồng ngực thắt lại. Anh đưa mu bàn tay áo chùi vội lên mũi, mắt dán chặt vào góc giấy vàng vừa lộ ra dưới búi tóc phụ nữ.
Sắc đỏ của chu sa thông thường khi tiếp xúc với không khí qua nhiều năm tháng sẽ xỉn màu, ngả sang sắc nâu đất hoặc màu gạch non do hiện tượng oxy hóa thủy ngân sunfua. Thế nhưng dải mực ngoằn ngoèo trước mắt anh lại mang một sắc độ kỳ quặc. Nền đỏ tươi rói ở giữa tâm nét vẽ, rực lên dưới ánh đèn pin cơ khí, nhưng viền mép nét bút lại đóng một lớp váng đen thẫm, khô quắt và gồ ghề hệt như vảy máu đông tụ trên miệng vết thương hở.
Thành hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập dồn dập vào mạn sườn. Với tư cách một người làm nghề phục chế biển hiệu và đồ gỗ cổ suốt sáu năm qua, anh từng đối diện với đủ loại dị vật được thợ mộc xưa chôn vào đồ đạc. Dân thợ mộc miền Nam thời trước thỉnh thoảng vẫn nhét một đồng xu Khang Hy, vài cọng chỉ ngũ sắc hay mảnh giấy điều ghi chữ
Bình An.
vào lỗ mộng xà nhà để cầu may mắn. Đó là phong tục yểm mộc dân gian quen thuộc ở khắp vùng Lục Tỉnh và đất Gia Định cũ.
Chưa từng có phường thợ mộc lương thiện nào lại dùng cả một búi tóc dài bết keo tanh tưởi quấn quanh lá bùa chu sa đỏ lòm, rồi đóng kín vào ngay sau huyệt mắt của một bức chân dung thiếu nữ.
Bình tĩnh. Mọi thứ chỉ là vật liệu hữu cơ bị phân hủy."
Thành lẩm bẩm thành tiếng giữa gian phòng lặng ngắt. Giọng anh trầm đục, vang khẽ vào vách tôn lạnh tanh.
Anh cần gỡ lá bùa ra nguyên vẹn. Muốn biết rõ nguồn cơn lai lịch của cỗ xe nước mía này, cũng như bản chất thứ quái dị đang quấy nhiễu xưởng vẽ mấy ngày qua, Thành phải giữ cho tấm giấy vàng kia không bị rách nát. Anh cần chụp lại toàn bộ đạo bùa, gửi hình cho những bậc cao niên sành sỏi chữ Nôm và phù chú ở khu Chợ Lớn để giải mã.
Thành quay người bước về phía bàn thao tác kỹ thuật, nơi đặt chiếc hộp dụng cụ bằng nhôm sáng loáng. Anh lấy ra một đôi găng tay cao su màu xanh. Anh lấy tiếp một cây panh y tế đầu nhọn bằng thép không gỉ. Kế đến là một con dao mổ cán số 3 gắn lưỡi số 11 sắc lẹm. Cuối cùng là một lọ dung môi cồn ethanol chín mươi độ pha loãng với nước cất theo tỷ lệ chuyên dụng dùng làm mềm keo động vật.
Anh mang găng tay vào. Tiếng cao su siết chặt vào da thịt kêu tanh tách. Cảm giác trơn nhẵn của găng tay cao su giúp anh lấy lại phần nào sự tỉnh táo của một gã thợ thủ công lành nghề. Bất kể thứ nằm trong hộc gỗ kia mang ý niệm tà quái gì, về mặt vật lý thuần túy, nó vẫn là sự kết hợp giữa xen-lu-lô của giấy bản thảo mộc, chất đạm của tóc người và chất kết dính hữu cơ.
Thành bước lại gần chiếc xe nước mía, đặt ngọn đèn pin lên mép thùng sắt, điều chỉnh chùm sáng trắng tập trung rọi thẳng vào hộc ngầm sau lưng bức chân dung Cô Mía.
Cầm cây panh y tế trên tay trái, tay phải cầm dao mổ, Thành cẩn thận lách mũi kim loại vào lớp tóc bết dính. Thứ tóc này dày và dai bất thường. Dưới tác động của mũi thép, từng sợi tóc đen tuyền kêu
sột soạt.
khô khốc. Lớp keo dán màu nâu đen bám chặt lấy bề mặt giấy vàng, quánh lại như lớp nhựa trám thuyền đã chai sượng qua bao mùa mưa nắng.
Thành nhỏ vài giọt dung môi vào mép trên của tấm giấy.
Một phản ứng bất ngờ xảy ra. Khi chất lỏng cồn vừa chạm vào lớp keo nâu sẫm, một làn khói trắng mỏng tang bỗng bốc lên nghi ngút kèm theo tiếng xèo xèo rất khẽ, hệt như mỡ sống bị ném vào chảo gang nóng rực.
Mùi tanh nồng lập tức bốc thốc lên, xộc thẳng qua lớp găng tay cao su, ngập tràn trong khoang mũi Thành. Vị tanh lợm buôn buốt ấy ngọt lợ đến mức cuống họng anh trào lên một cơn buồn nôn dữ dội. Thành phải cắn chặt môi dưới, gồng cứng cơ bụng để dằn cơn co thắt dạ dày xuống.
Nước cồn không hề làm tan lớp keo nâu. Trái lại, chất keo ấy hút sạch chất lỏng vào trong thớ tóc, chuyển từ màu nâu đen sang một sắc đỏ thẫm bóng nhẫy.
Chất này chứa huyết tương."
Thành chau mày, mồ hôi rịn ra đầy trán.
Dân làm bùa chú cực đoan thời trước thường dùng máu tươi của động vật hoặc chính máu của người làm vật dẫn, trộn chung với lòng trắng trứng và nhựa cây bời lời để tạo ra một loại keo kết dính vĩnh viễn không sợ mối mọt. Thứ keo ấy khi gặp cồn sẽ đông vón lại thay vì tan rã. Kẻ nào đóng chiếc thùng xe này vào năm 1985 đã hạ quyết tâm phong ấn lá bùa này tới mức không muốn bất kỳ ai có thể gỡ nó ra nguyên vẹn.
Bỏ lọ dung môi sang một bên, Thành buộc phải dùng phương pháp cơ học thô bạo hơn.
Anh hạ thấp người, ghé sát mắt cách hộc gỗ chừng hai mươi phân. Lưỡi dao mổ số 11 sáng loáng lướt chậm rãi, cẩn thận rạch từng đường chỉ li ti dọc theo mép ngoài của dải tóc. Những sợi tóc đen đứt lìa, rụng lả tả xuống sàn xi măng. Dưới lưỡi dao bén ngót, lớp tóc dần dần bị bóc tách khỏi bề mặt giấy bản.
Lá bùa hiện ra ngày một rõ ràng hơn dưới luồng sáng lạnh của bóng đèn pin.
Đó là một tờ giấy hoàng chỉ dài chừng hai tấc rưỡi, rộng bằng ba ngón tay khép lại. Mặt giấy ráp ráp, nổi rõ những thớ vỏ cây giã dập chưa đều. Nét chữ Hán bên trên được viết bằng một cây bút lông đầu nhọn với lực ấn cực mạnh, nét mực lún sâu vào thớ giấy, tạo thành những đường rãnh nổi cộm.
Phía trên cùng của lá bùa là ba dấu chấm xếp hình tam giác ngược, biểu tượng kinh điển của phù đầu trong Đạo giáo Lạc Việt và Lư Sơn. Nhưng phần thân bùa lại biến tướng thành những ký tự quái đị mà Thành chưa từng thấy trong bất kỳ cuốn sách phục chế thư tịch cổ nào. Những nét gạch chéo nhằng nhịt đan xen vào nhau như mạng nhện, bao quanh một chữ lớn ở chính giữa trung tâm.
Chữ ấy viết bằng chữ Hán chân phương, nhưng nét bút lại bị vặn vẹo một cách tàn độc: chữ
Phách.
kết hợp cùng bộ
Nữ.
và bộ
Mộc.
.
Một chữ bùa dùng để trói phách, dập vía người phụ nữ vào thớ gỗ.
Đáng sợ nhất là phần đuôi của lá bùa. Mực chu sa ở đoạn đuôi này không còn giữ được màu đỏ tươi mà hòa lẫn hoàn toàn với một vệt máu thâm sì, kéo dài thành năm vệt ngón tay cào xước trên nền giấy rơm. Dấu vết ấy giống hệt như bàn tay của một người đang hấp hối đã cố gắng cào cấu vào mảnh giấy trước khi nó bị dán chặt vĩnh viễn vào lòng thùng xe gỗ.
Lưng Thành ớn lạnh từng cơn dọc theo sống sống.
Bàn tay cầm dao mổ của anh bắt đầu run rẩy nhẹ. Anh cố lách mũi dao xuống góc dưới bên phải của tờ hoàng chỉ để nạy mép giấy lên. Nhưng mũi dao vừa chạm vào đáy phù, một tiếng rách mảnh như tiếng da thịt người bị xé toạc vang lên:
Xoẹt.
Góc lá bùa bám quá chặt vào thớ gỗ mít rừng bên dưới. Lớp giấy bốn mươi năm tuổi đã mục ruỗng phần lõi, giòn tan như tàn tro. Nếu tiếp tục dùng lực bẩy, toàn bộ đạo bùa sẽ rách nát thành từng mảnh vụn, phá hủy hoàn toàn manh mối duy nhất mà Thành có trong tay.
Thành lập tức thu dao mổ lại.
Anh thở hắt ra một hơi dài, lùi lại hai bước rồi tựa lưng vào mép bàn cưa máy. Gian xưởng lúc này tĩnh mịch đến rợn cả gáy. Tiếng đồng hồ quả lắc treo góc tường điểm sáu tiếng chậm rãi, báo hiệu trời đã bắt đầu sáng rõ bên ngoài hẻm Chợ Lớn. Nhưng ánh sáng ban mai vàng vọt le lói qua chấn song sắt cửa sổ không xua đi được cái lạnh âm u đang tỏa ra từ hộc gỗ chiếc xe nước mía.
Không thể nạy tiếp bằng tay trần được."
Thành tự nhủ.
Phải chụp hình lại trước đã.
Anh tháo đôi găng tay cao su dính đầy bụi mạt cưa và mùi tanh tưởi vứt vào sọt rác. Anh bước tới bàn trà, rửa tay thật kỹ bằng xà phòng dưới vòi nước máy chảy róc rách. Dòng nước lạnh buốt xối lên da thịt giúp các đầu ngón tay anh bớt run.
Lau khô tay vào chiếc khăn bông cũ, Thành rút chiếc điện thoại thông minh từ túi quần bò ra.
Trong danh bạ điện thoại của Thành có số của chú Ba Cảnh. Chú Ba Cảnh là một tay buôn đồ cổ kỳ cựu khét tiếng ở khu chợ phiên Phùng Hưng, đồng thời là một bậc thầy về chữ Nôm và phù lục người Tiều. Những món đồ gỗ cổ có khắc văn tự kỳ dị từ thời Pháp thuộc hay đồ thờ tự miền Tây mà Thành từng nhận phục chế, mỗi khi gặp chữ khó, anh đều chụp hình gửi qua Zalo nhờ chú Ba xem giúp.
Thành mở ứng dụng chụp ảnh trên điện thoại, gạt chế độ chụp cận cảnh chuyên nghiệp với độ phân giải cao nhất. Anh bước lại gần thùng xe nước mía, nâng điện thoại lên ngang ngực.
Ánh đèn flash điện thoại phụ trợ cùng với chùm sáng trắng của đèn pin cơ khí chiếu rọi rực rỡ vào khoảng hộc gỗ mở toang. Trên màn hình cảm ứng sắc nét, lá bùa giấy vàng hiện lên chi tiết đến từng thớ sợi xen-lu-lô và những vết cào máu khô thâm quắt.
Thành nín thở, giữ yên cổ tay để chống rung. Anh chạm ngón tay cái vào màn hình để khóa điểm lấy nét trực tiếp vào chữ bùa trung tâm.
Tách.
Một tiếng chụp ảnh điện tử vang lên đanh gọn trong xưởng vẽ.
Thành hạ điện thoại xuống kiểm tra ảnh. Bức ảnh chụp cận cảnh rất sắc nét, từng nét cọ chu sa đỏ lòm và những sợi tóc đen quấn quanh mép giấy đều hiện lên rõ màng ranh giới.
Anh định chụp thêm một tấm nữa ở góc rộng hơn, bao quát cả vị trí của hộc bùa so với tổng thể bức chân dung Cô Mía ở mặt trước nhằm cung cấp đầy đủ thông tin cho chú Ba Cảnh.
Thành lùi lại ba bước, đứng chếch về mạn trái của thùng xe một góc bốn mươi lăm độ. Từ góc nhìn này, ống kính camera điện thoại có thể bắt trọn cả khuôn mặt tươi cười của Cô Mía ở vách ngoài lẫn khoảng hộc gỗ trống hoác đang lộ búi tóc và lá bùa ở vách trong.
Thành nâng điện thoại lên ngang tầm mắt.
Giao diện máy ảnh thông minh tự động kích hoạt tính năng nhận diện chủ thể.
Ngay khi ống kính hướng về phía thùng xe, một ô vuông màu vàng nhạt quen thuộc lập tức xuất hiện trên màn hình, tự động khóa chặt vào khuôn mặt vẽ bằng sơn dầu của Cô Mía. Đôi mắt đen trệch tâm và khóe môi đỏ thắm của người phụ nữ trong tranh lọt thỏm vào giữa tâm điểm lấy nét.
Thành chuẩn bị bấm nút chụp.
Bất thình lình, ô vuông nhận diện khuôn mặt trên màn hình điện thoại giật mạnh một cái rồi biến mất.
Thành chớp mắt. Màn hình tối sầm đi trong nửa giây do thuật toán máy ảnh tự động bù trừ độ sáng.
Một giây sau, trên màn hình cảm ứng, một ô vuông nhận diện khuôn mặt thứ hai bất ngờ bật sáng.
Lần này, khung nhận diện không phải màu vàng thông thường của chế độ chụp chân dung. Nó chuyển sang một sắc đỏ rực rỡ, nhấp nháy liên hồi với tốc độ chóng mặt, kèm theo thanh đo khoảng cách tiêu cự tự động kéo giật lùi về mức gần nhất.
Và vị trí của khung nhận diện màu đỏ ấy hoàn toàn không nằm trên khuôn mặt vẽ bằng sơn dầu của Cô Mía.
Nó cũng không hề hướng về phía Thành.
Khung nhận diện đang lơ lửng giữa khoảng không trống rỗng.
Nó khóa chặt vào một điểm vô hình trong không khí, nằm cách mép ván ép của bức chân dung chừng mười lăm phân về mạn phải, ở độ cao ngang tầm trán người trưởng thành.
Thành cứng đờ cả sống lưng. Bàn tay cầm điện thoại của anh bắt đầu tê buốt như bị nhúng vào xô nước đá.
Bằng mắt thường, anh nhìn thẳng vào vị trí đó: không có gì cả. Chỉ có khoảng không gian mờ ảo của xưởng vẽ, những hạt bụi li ti nhảy múa dưới luồng sáng le lói của bình minh, và bức tường vôi loang lổ vết ẩm mốc phía sau lưng cỗ xe.
Nhưng trên màn hình điện thoại đang cầm trên tay, cơ chế lấy nét quang học của máy ảnh đang hoạt động điên cuồng. Các cảm biến chiều sâu liên tục quét tín hiệu, liên tục xác nhận rằng tại đúng khoảng không trống rỗng ấy đang hiện diện một khuôn mặt người sống với đầy đủ ngũ quan hoàn chỉnh.
Khung viền màu đỏ không ngừng co giãn, bám riết lấy một hình hài vô hình.
Nó dịch chuyển.
Rất chậm rãi, khoảng không vô hình ấy bắt đầu nghiêng dần sang một bên, hệt như một người phụ nữ đang tò mò nghiêng đầu nhìn thẳng vào mắt Thành qua ống kính máy ảnh.
Tiêu cự máy ảnh tự động phóng to lên một nấc.
Trên nền màn hình số hóa, ngay giữa trung tâm của khung nhận diện màu đỏ, không khí hình như đặc quánh lại thành một mảng gợn sóng mờ đục. Từ mảng gợn sóng mờ ảo ấy, Thành nhìn thấy phản chiếu qua mặt kính điện thoại một chùm sợi đen dài ngoằng rũ xuống lơ lửng, bay phấp phới dù trong xưởng lúc này tuyệt đối không có một ngọn gió nào.
Tách. Tách. Tách.
Điện thoại tự động kích hoạt chế độ chụp liên tục do thuật toán nhận diện nụ cười bị kích hoạt.
Đèn flash chớp sáng ba lần liên tiếp, làm bừng sáng cả góc xưởng tối tăm. Mỗi lần ánh chớp lóe lên, Thành lại ngửi thấy mùi nước mía thiu ngọt lợ xộc thẳng vào cuống họng, nồng nặc và đặc quánh đến mức ngột ngạt.
Một luồng khí lạnh buốt thấu xương từ khoảng không cạnh bức tranh thổi tạt qua mặt Thành. Từng sợi lông tơ trên cánh tay anh dựng đứng cả dậy. Cảm giác da thịt rát buốt hệt như có một bàn tay lạnh ngắt, ướt sũng đang sượt nhẹ qua gò má anh.
Thành rụt mạnh tay lại, ngón tay run rẩy trượt khỏi màn hình. Chiếc điện thoại suýt nữa rơi thẳng xuống nền xi măng nếu anh không kịp chụp lấy bằng cả hai tay.
Màn hình điện thoại tối sầm lại do hết thời gian chờ.
Gian xưởng lập tức chìm vào sự im ắng chết chóc. Tiếng gió rít qua khe cửa sổ thông gió đã hoàn toàn tắt lịm. Chỉ có tiếng động cơ máy ép mía cũ kỹ dưới hộc xe bỗng cựa mình phát ra một tiếng
khục.
khô khốc, như tiếng hai bánh răng bằng thép tôi vừa cắn chặt vào nhau.
Thành lùi liền ba bước, lưng đập mạnh vào cánh cửa sắt kéo của xưởng vẽ. Cơn đau từ cú va chạm sau lưng kéo anh giật ngược về thực tại.
Anh hít thở dồn dập, lồng ngực phập phồng sau lớp áo thun bết dính mồ hôi lạnh. Anh mở khóa màn hình điện thoại, bàn tay vẫn chưa thôi run rẩy.
Ứng dụng tin nhắn Zalo hiện lên. Thành chọn ba bức ảnh chụp cận cảnh lá bùa chu sa dính máu mà anh chụp được ban đầu, bỏ qua những tấm ảnh chụp liên tục sau cùng mà anh chưa dám mở ra xem. Anh gửi ngay cho tài khoản mang tên
Cổ Ngoạn Ba Cảnh.
.
Dưới những bức ảnh, Thành gõ vội một dòng tin nhắn ngắn ngủi bằng đôi ngón tay tê dại:
Chú Ba ơi, con Thành phục chế đây. Con vừa bóc được thứ này sau vách thùng xe nước mía cũ đóng năm 1985. Có bùa giấy vàng, chu sa và tóc người thật. Chú xem giúp con đây là loại bùa gì với. Gấp lắm chú ơi.
Vòng xoay gửi tin nhắn trên màn hình xoay tròn ba vòng rồi chuyển sang trạng thái
Đã gửi.
.
Bên ngoài, ánh sáng ban mai đã bắt đầu rọi qua chấn song cửa sổ, nhuộm một vệt sáng màu vàng đục lên mặt trước cỗ xe gỗ. Đôi mắt vẽ bằng sơn dầu của Cô Mía trên tấm biển hiệu vẫn trừng trừng nhìn về phía góc xưởng, nụ cười đỏ tươi bốn mươi năm trước như đang dính chặt lấy khoảng không vừa phát ra luồng khí buốt giá.
Lá bùa hoàng chỉ phía sau lưng bức tranh vẫn nằm đó, một góc bị gỡ dở dang, đung đưa khe khẽ theo từng nhịp thở ngắt quãng của Thành. Lớp vỏ bọc bằng gỗ và đinh sắt giam cầm nó suốt mấy mươi năm đã bị nạy tung, để lộ một khe hở đen ngòm sâu hoắm thông thẳng vào bóng tối canh ba.