Bùn Quỷ Thực - Chương 24: Chu Sa Và Bát Rượu Nếp Sẫm
Sương sớm từ đáy hẻm núi Thần Khê dâng lên trắng xóa, đặc quánh tràn qua khe rào tre, bọc kín lấy bốn bề hiên nhà sàn. Trời chưa sáng hẳn, trên các ngọn…
Nội dung chương
Sương sớm từ đáy hẻm núi Thần Khê dâng lên trắng xóa,
đặc quánh tràn qua khe rào tre, bọc kín lấy bốn bề hiên nhà sàn. Trời chưa sáng hẳn, trên các ngọn rạ lợp mái, từng giọt nước lạnh ngắt tí tách nhỏ xuống máng xối bằng bương bổ đôi, tạo nên những tiếng điểm giọt chậm rãi, đều đặn giữa không gian vắng lặng.
Tôi ngồi bên cạnh bếp lò ở gian giữa, hai bàn tay run rẩy hơ gần sát ngọn lửa than đỏ rực mà hơi ấm vẫn không sao thấm qua nổi lớp da thịt lạnh buốt. Đêm kinh hoàng đối diện pho tượng đất nung rỉ máu đen đã trôi qua,
song từng đường gân thớ thịt trên người tôi vẫn còn ê ẩm, nặng nề hệt như vừa bị ai đó dìm sâu xuống đáy vũng lầy suốt mấy canh giờ.
Chiêu Lam bước ra từ buồng trong, tay bưng chiếc mẹt tre con đựng vài gói giấy bản màu vàng sáp. Cô đặt mẹt xuống góc chõng tre, ánh mắt lập tức ghim chặt vào mặt tôi. Bước chân cô khựng lại, đôi mày thanh tú nhíu chặt.
- Tô Triều Hành, ngẩng mặt lên nhìn thẳng vào tôi.
Giọng Chiêu Lam đanh lại,
không mang theo chút âm sắc đùa cợt. Tôi ngước nhìn, hai mí mắt nặng trĩu khó khăn lắm mới hé mở được một nửa. Cô tiến lại gần, cúi người xuống, ngón tay thon dài nâng cằm tôi lên rồi nghiêng sang trái, sang phải để ánh lửa soi rõ từng góc cạnh gương mặt.
- Quầng mắt thâm đen, vành môi nhợt nhạt ám sắc chì. Cậu xòe hai bàn tay ra xem.
Tôi làm theo lời cô,
ngửa hai lòng bàn tay ra trước ánh than bập bùng. Ngay tại mười đầu ngón tay của tôi, từ chân móng trở xuống đã chuyển sang màu tím bầm sẫm lại, lạnh ngắt và cứng đờ. Thậm chí các khớp ngón tay co duỗi vô cùng khó khăn, có cảm giác nhớp nháp bên trong xương cốt.
- Tà khí bùn quỷ đã ngấm qua da thịt, bắt đầu làm loạn ngũ quan của cậu rồi
- Chiêu Lam hạ giọng, nét mặt nghiêm trọng hẳn lên - Từ nửa đêm qua đến giờ, cậu thấy trong người có chỗ nào đổi khác không? Nhất là tai, mắt, mũi, miệng?
Tôi nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, cuống họng khô rát như có một lớp cát mịn bám chặt bên trong. Ngần ngại một chút, tôi đành thú nhận điều quái dị đã hành hạ mình suốt từ lúc gà gáy đầu:
- Lúc nãy sương xuống, gió lùa qua khe ván sàn mang theo hơi ẩm dưới gầm nhà. Tôi ngửi thấy... mùi đất ẩm quanh móng cọc không còn hôi thối bùn ươn như đêm qua nữa. Nó bốc lên một mùi thơm ngọt lịm,
ấm sực, giống hệt mùi cháo kê vừa chín tới mà bà nội tôi thường nấu thời thơ ấu. Càng ngửi, bụng tôi càng cồn cào rỗng tuếch, trong miệng ứa ra nước bọt ngòn ngọt. Tôi thèm... thèm cúi rạp người xuống vốc lấy một nắm đất non dưới chân cột dầm nhét vào miệng nuốt chửng.
Nghe tôi nói xong, Chiêu Lam lấy lại bình tĩnh, sắc mặt trầm xuống đến mức đáng sợ.
- Đúng là Quỷ Thực Nê dẫn dụ người sống. Năm xưa người chết đói ở Lĩnh Nam cũng bắt đầu từ cảm giác này. Bùn đất trong mắt họ biến thành gạo trắng, mùi bùn rữa biến thành mùi cơm thơm, nuốt đến khi đất lèn chặt dạ dày,
rách ruột rách gan mà chết vẫn tưởng mình đang được no bụng. May cho cậu là còn giữ được chút lý trí chưa bốc đất nuốt vào bụng, nếu trôi qua cổ họng nửa muỗng đất non lúc này, ruột gan cậu lập tức hóa thành bùn loãng, thần tiên cũng hết đường cứu.
Cô không nói thêm lời thừa thãi nào, lập tức xắn cao hai ống tay áo chàm lên tận khuỷu, bắt tay vào việc chuẩn bị. Chiêu Lam nhấc chiếc chảo gang dày cộp đặt lên kiềng ba chân trên bếp lửa, gạt than hồng gom lại dưới đáy chảo rồi quạt mạnh cho lửa bùng lên.
Từ trên giá gỗ gác bếp, cô lấy xuống ba bó thảo mộc khô đã được hong qua khói bếp nhiều tháng ròng. Một bó là ngải rừng già lá dài thẫm màu,
một bó rễ thạch xương bồ thân tròn khô quắt sần sùi bám đầy rễ con, và một xâu gừng gió củ nhỏ bằng ngón chân cái, vỏ ngoài quăn queo nhưng bẻ đôi ra vẫn còn giữ được mùi cay hắc nồng nặc.
Chiêu Lam dùng con dao găm nhỏ chặt vụn từng đoạn rễ thạch xương bồ, thái mỏng gừng gió rồi thả toàn bộ vào lòng chảo gang đang bốc khói mỏng. Cuối cùng, cô vò nát nắm ngải rừng khô rải đều lên trên.
Mùi ngải cứu bén lửa bắt đầu bốc lên ngào ngạt, át đi cái lạnh lẽo ẩm thấp của sương sớm vùng cao. Chiêu Lam dùng một thanh tre dẹt đảo liên tục trên mặt chảo gang. Dưới sức nóng của ngọn lửa than,
các mảnh thảo dược chuyển dần sang màu vàng sẫm, khô giòn rụm, tỏa ra thứ hương thơm nồng gắt xộc thẳng vào cánh mũi khiến hai hốc mắt tôi cay xè, nhưng lồng ngực lại nhẹ nhõm đi phần nào.
Khi thảo dược đã ngả màu cánh gián, cô nhấc chảo gang xuống, trút toàn bộ số thuốc sao vàng ấy lên một phiến đá thanh long xám xanh nhẵn bóng đặt ở góc bếp. Chiếc chày đá hình quả trám trên tay Chiêu Lam giã xuống đều đặn, vang lên những tiếng "thình thịch" chắc nịch.
Từng thớ rễ thảo mộc giòn tan vỡ vụn dưới sức nặng của chày đá, chẳng mấy chốc đã biến thành một lớp bột mịn màng, xôm xốp, mang sắc vàng nâu ấm áp.
Chiêu Lam lau mồ hôi rịn trên trán, với tay lấy một hũ sành men da lươn bọc vải đỏ kỹ càng ở hốc tường phía sau bàn thờ. Cô mở nút lá chuối khô bịt kín miệng hũ, một luồng mùi rượu nếp nồng nàn lập tức tràn ngập gian bếp.
Khác với thứ rượu gạo trong vắt thông thường, dòng rượu nếp nương cất ba năm này khi rót ra chiếc bát sành men trắng lại mang một sắc đỏ sẫm sánh quyện như máu tươi, hơi men bốc lên sực nức, làm ấm ran cả không gian quanh bếp lò.
Kế đó, Chiêu Lam mở bọc giấy bản màu vàng sáp đặt trên mẹt. Bên trong là một vốc bột khoáng chất màu đỏ tươi rực rỡ, lấp lánh dưới ánh lửa như những hạt vảy vàng li ti.
- Đây là chu sa thượng hạng của vùng Tương Tây
- Chiêu Lam cất giọng giải thích, tay cầm chiếc thìa tre nhỏ xúc từng muỗng bột đỏ đổ vào bát rượu nếp sẫm.
Chu sa hấp thụ dương khí ngàn năm của đá núi, tính cực dương, là khắc tinh của mọi thứ âm tà sinh ra từ đất lạnh và bùn thối. Nhưng chu sa đơn độc thì độc tính quá mạnh,
người phàm uống vào hay bôi vào huyệt đạo sẽ bị bỏng rát kinh mạch. Cho nên phải mượn hơi rượu nếp lâu năm dẫn khí, mượn ngải rừng, thạch xương bồ và gừng gió điều hòa tính hỏa.
Cô trút toàn bộ phần bột thảo mộc vừa nghiền mịn trên phiến đá thanh long vào bát rượu chu sa, dùng que tre khuấy đều theo chiều kim đồng hồ.
Chất bột đỏ tươi hòa lẫn với thảo dược vàng nâu và rượu nếp đỏ thẫm, từ từ quánh lại thành một hỗn hợp sền sệt, đỏ rực như máu sống pha son, tỏa ra làn khói ấm nồng mang vị cay the nồng nặc. Mỗi vòng khuấy của Chiêu Lam đều kèm theo một nhịp thở sâu,
đều đặn. Miệng cô lẩm bẩm những câu chữ cổ xưa bằng thứ thổ âm Tương Tây khó hiểu, thanh âm trầm thấp lúc bổng lúc trầm hòa cùng tiếng tí tách của than hồng.
Hỗn hợp trong bát sành sôi lăn tăn những bọt khí nhỏ rồi dịu lại, biến thành một lớp bột nước đỏ au, mịn màng và ấm nóng.
Chiêu Lam đặt bát thuốc xuống cạnh tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi:
- Ngồi thẳng lưng lên, xếp bằng hai chân, hít thở sâu ba lần. Tôi sẽ truyền cho cậu bài khẩu quyết định tâm của họ Hương. Hãy nhớ kỹ từng câu,
khi dược lực chạy vào kinh mạch, dù có nóng rát như lửa thiêu cũng phải cắn chặt răng nhẩm theo khẩu quyết, tuyệt đối không được mở miệng gào thét làm tán mất chân khí.
Tôi gật đầu, hít sâu luồng không khí còn đẫm sương lạnh bên ngoài hiên, cố định vị thế ngồi vững chãi trên sàn gỗ.
Chiêu Lam bắt đầu đọc từng câu chữ rành rọt:
Tâm như bàn thạch, huyết tựa trường giang. Hồn quy đan điền, phách bất nhập nê. Chu sa phá chướng, tà khí tiêu tan.
Cô bắt tôi lặp lại ba lần cho đến khi từng âm tiết khắc sâu vào trí nhớ.
- Bắt đầu!
-
- Chiêu Lam quát khẽ.
Bàn tay cô vươn ra, ngón trỏ và ngón giữa khép chặt, nhúng sâu vào bát rượu chu sa đỏ rực. Khi rút tay lên, hai đầu ngón tay cô đã phủ kín một lớp bột nước đỏ chót, bốc khói nghi ngút.
Chiêu Lam vòng ra sau lưng tôi, ngón tay điểm mạnh một phát trúng ngay huyệt Đại Chùy nằm gồ lên sau gáy.
Xèo!
Một âm thanh như thể kim loại nung đỏ cắm vào tảng thịt mỡ vang lên bên tai tôi. Một luồng nhiệt lượng bỏng rát bùng phát ngay sau gáy,
hệt như có ai vừa áp một thanh than hồng rực vào đốt sống cổ. Cơn đau nhói đột ngột khiến toàn thân tôi co giật, sống lưng thẳng đờ ra.
- Nhẩm khẩu quyết mau!
-
- Chiêu Lam gằn giọng bên tai, bàn tay vẫn ấn miết thật sâu vào huyệt đạo, miết thành hình một chữ bùa đỏ rực trên da thịt tôi.
- Tâm... như bàn thạch... huyết tựa trường giang...
-
- Tôi nghiến chặt răng, lẩm bẩm trong cổ họng, hai mắt trợn trừng vì nóng.
Luồng nhiệt từ sau gáy không dừng lại ở đó mà bắt đầu phân nhánh,
chạy dọc theo tủy sống xuống thắt lưng, rồi bốc ngược lên đỉnh đầu. Cảm giác nhớp nháp lạnh lẽo vốn đang phong tỏa các khớp xương bỗng nhiên bị luồng hơi nóng này càn quét dữ dội, xé toạc từng mảng khí lạnh tích tụ.
Chưa kịp thở dốc, Chiêu Lam đã lướt nhanh về phía trước mặt tôi. Hai ngón tay đỏ quánh chu sa của cô lại giáng thẳng xuống vị trí huyệt Nhân Trung ngay dưới sống mũi.
Cơn bỏng rát lần này xộc thẳng vào xoang mũi và cuống họng. Mùi cay nồng của gừng gió và ngải rừng hòa lẫn vị chát gắt của chu sa xông lên tận não bộ. Cảm giác thơm ngọt giả tạo của mùi cháo kê trong khoang mũi tôi tan biến trong tích tắc,
bị xé toạc bởi một luồng hỏa khí gay gắt.
- Đưa hai tay ra!
-
- Cô quát lớn.
Tôi run rẩy ngửa hai bàn tay đầy những đầu ngón tím bầm lên. Chiêu Lam nhúng ngón tay vào bát thuốc lần thứ ba, chia làm hai hướng ấn cực mạnh vào chính giữa lòng bàn tay trái rồi lòng bàn tay phải, trúng ngay huyệt Lao Cung.
Lần này, kinh mạch ở hai cánh tay tôi như có hàng ngàn mũi kim nung đỏ chạy dọc từ cổ tay ngược lên vai rồi tụ lại ở lồng ngực. Ba luồng hỏa khí từ gáy,
nhân trung và hai lòng bàn tay đồng loạt hội tụ về trung tâm lồng ngực, tạo thành một khối nhiệt bỏng rát cuồn cuộn sôi trào.
Lồng ngực tôi phập phồng dữ dội, hơi thở nghẽn lại nơi yết hầu. Trái tim đập dồn dập như tiếng trống trận, máu trong huyết quản rần rật chảy như dòng nước lũ gặp vật cản.
- Cố giữ lấy thần thức! Phách bất nhập nê!
-
- Chiêu Lam dùng lòng bàn tay áp mạnh vào đỉnh đầu tôi, trầm giọng hét.
- Hồn quy đan điền... phách bất... nhập nê...
-
- Tiếng tôi lạc đi, nghẹn ứ.
Bỗng nhiên, dạ dày tôi co thắt từng cơn dữ dội. Một cảm giác lợm giọng kinh hoàng trào dâng từ đáy bao tử xộc thẳng lên cuống họng. Khối hơi nóng ép chặt lấy khí quản, thúc đẩy mọi thứ nhớp nháp bẩn thỉu bên trong cơ thể phải thoát ra ngoài.
Không thể kìm nén thêm được nữa, tôi gập người xuống sàn nhà, hai tay chống xuống mặt gỗ sam kêu "bốp" một tiếng.
Ọe!
Một búng nước đặc quánh, đen ngòm bị tống mạnh ra khỏi miệng, văng tung tóe xuống nền ván gỗ.
Vừa nôn ra xong búng đầu tiên, cơn co thắt thứ hai lại ập tới, dữ dội hơn, đau đớn hơn. Tôi nôn thốc nôn tháo thêm một búng dịch đen thứ hai, kèm theo những tiếng thở dốc đứt quãng.
Mùi hôi thối nồng nặc lập tức bốc lên, bao trùm khắp gian bếp.
Đó là thứ mùi tanh tưởi mục rữa của bùn đáy ao tù nhiều năm không thấy ánh mặt trời, trộn lẫn với mùi kim loại rỉ sét và mùi xác động vật chết thối. Vũng nước nhầy nhụa nằm trên sàn nhà đen như hắc ín, sủi lên từng bọt khí nhỏ tanh lợm.
Chính thứ cặn bã này đã tích tụ trong lồng ngực, trong phổi tôi từ những ngày lội qua vũng lầy Bồ Tầm ở bờ Tây Giang,
rồi lại bị đánh thức bởi pho tượng đất nung đêm qua. Nếu không có luồng hỏa khí của rượu chu sa trục xuất ra ngoài, thứ bùn độc này sẽ từng ngày đục khoét lục phủ ngũ tạng, biến tôi thành một cái xác rỗng chỉ biết thèm ăn đất.
Sau khi tống hết búng nước đen ra ngoài, tôi ngã ngửa ra sàn gỗ, lồng ngực phập phồng hít từng ngụm khí lạnh. Mồ hôi vã ra như tắm, ướt sũng cả manh áo vải thô, nhưng khắp người lại nhẹ bẫng đi một cách lạ kỳ.
Đầu ngón tay tôi từ từ ấm lại. Tôi giơ bàn tay lên nhìn,
màu tím bầm thâm đen ở các đầu móng tay đã lặn đi rất nhiều, thay vào đó là sắc hồng hào tự nhiên của máu thịt. Cơn cồn cào thèm ăn đất ẩm dưới sàn nhà cũng hoàn toàn biến mất, trong miệng chỉ còn đọng lại vị cay the nồng ấm của gừng và thảo mộc.
Chiêu Lam bước tới, dùng một chiếc gáo gỗ múc nước suối đun với gừng tươi đưa cho tôi:
- Súc miệng ba lần nhổ đi, rồi uống cạn nửa gáo còn lại cho ấm tỳ vị.
Tôi làm theo lời cô, nhổ ra những ngụm nước còn vương chút vị tanh lợm cuối cùng, rồi nuốt ực chỗ nước gừng ấm nóng vào bụng. Hơi ấm lan tỏa xuống dạ dày, xua tan hoàn toàn cảm giác buốt giá cuối cùng còn sót lại.
Chiêu Lam quay lại bếp, lấy tro bếp phủ kín lên vũng dịch đen trên sàn gỗ rồi dùng chổi tre quét sạch, hót đổ thẳng vào bếp than đỏ rực để thiêu rụi hoàn toàn tà khí. Ngọn lửa than bốc lên một làn khói xám khét lẹt rồi nhanh chóng lụi tàn.
Làm xong mọi việc, Chiêu Lam từ tốn tháo từ thắt lưng ra một chiếc túi gấm nhỏ màu chàm, miệng túi buộc chặt bằng sợi chỉ đỏ thêu hoa văn phức tạp. Cô đưa chiếc túi gấm ấy đến trước mặt tôi.
- Cầm lấy cái này
- Chiêu Lam căn dặn, giọng nói trở nên vô cùng thận trọng - Bên trong là bột chu sa nguyên chất đã được bà cố tôi trì chú cùng với tro của bùa trừ tà qua bảy lần lửa ngải cứu. Cậu phải luôn đeo nó bên mình,
buộc chặt vào thắt lưng hoặc nhét vào túi áo trước ngực, bất kể đi đâu, làm gì cũng không được tháo ra.
Tôi đón lấy túi gấm, cảm nhận được lớp bột khô ráo, lành lạnh bên trong lớp vải chàm.
- Thứ này có thể ngăn được bùn quỷ nếu chúng lại xuất hiện không?
-
- Tôi cất tiếng hỏi, ngón tay mân mê sợi chỉ đỏ buộc miệng túi.
Chiêu Lam nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm ẩn chứa một nỗi ưu tư trĩu nặng:
- Bột chu sa và rượu thuốc chỉ giúp phong tỏa ngũ quan,
bảo vệ tâm trí người sống khỏi bị tà khí dẫn dụ nuốt bùn đất. Nó là tấm lá chắn giữa thần thức của cậu và sự đói khát của linh hồn Quỷ Thực Nê. Nhưng cậu phải nhớ kỹ một điều cấm kỵ cốt tử này.
Cô dừng lại một nhịp, vươn tay chỉ thẳng vào mu bàn tay tôi:
- Chu sa khắc chế được âm khí, nhưng nó cực kỳ kỵ máu tươi chưa qua luyện phép. Nếu trong lúc đối mặt với Quỷ Thực Nê mà thân thể cậu có vết thương hở, để bùn sống chạm trực tiếp vào máu đang chảy, chu sa trên người cậu lập tức bị ô uế. Khi ấy,
màu đỏ của bột khoáng sẽ chuyển sang đen kịt trong chớp mắt, mất sạch mọi công hiệu hộ thân. Một khi chu sa biến thành màu đen, bùn sống sẽ men theo miệng vết thương luồn thẳng vào huyết mạch của cậu nhanh hơn bất kỳ thứ độc dược nào trên cõi đời này.
Gió lạnh từ ngoài thung lũng bỗng thốc mạnh vào hiên nhà, làm tấm rèm tre đập liên hồi vào vách nứa.
Chiêu Lam quay đầu nhìn về phía góc nhà tối tăm, nơi cánh cửa dẫn xuống căn hầm đá sâu dưới lòng đất vẫn đang cài then gỗ nặng trịch, giọng cô chùng xuống như một lời cảnh báo từ cõi u minh:
- Nghỉ ngơi cho lại sức đi. Đêm nay,
khi khí âm của khe núi Thần Khê đạt đến độ lạnh nhất, chúng ta phải xuống căn hầm đá đó để mở lò luyện trầm. Cậu sẽ phải nhìn thẳng vào cội rễ oán niệm năm 1937, và lúc ấy, một túi chu sa này chưa chắc đã đủ để giữ cho cậu toàn mạng trở về.