Bùn Quỷ Thực - Chương 27: Trận Đồ Trấn Yểm Bằng Cốt Nhục
Sương mù thung lũng Tương Tây dâng cao từ tờ mờ sáng, tràn qua các khe ván nứa của căn nhà sàn, mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào tận góc giường. Tôi…
Nội dung chương
Sương mù thung lũng Tương Tây dâng cao từ tờ mờ sáng, tràn qua các khe ván nứa của căn nhà sàn, mang theo hơi lạnh buốt giá luồn vào tận góc giường.
Tôi mở mắt khi trời còn chưa tỏ mặt người, khắp mình mẩy ê ẩm sau những gì diễn ra dưới căn hầm đá đêm qua.
Cơn nhức buốt ở mu bàn tay phải vẫn âm ỉ kéo dài.
Dưới luồng sáng xám đục lọt qua kẽ liếp, vết bớt tròn màu xám tro bằng hạt đỗ xanh nằm phẳng lì trên thớ thịt, lạnh toát và trơ tráo trước mọi cái chà xát.
Dưới gian bếp nhỏ sát vách núi, tiếng que củi nổ lép bép cùng mùi khói hăng nồng xua bớt cái lạnh lẽo của rừng sâu. Tôi lần theo bậc thang gỗ ẩm ướt bước xuống,
thấy Thẩm Nguyệt Lăng đã ngồi bên bếp lửa tự bao giờ. Nàng mặc bộ áo chẽn bằng vải chàm sẫm màu, tay cầm đôi đũa cả bằng tre già đảo đều chiếc nồi gang đang bốc khói nghi ngút.
Mùi gạo tấm chín nhừ hòa cùng mùi ngai ngái của củi ướt tạo ra một phong vị rất đỗi mộc mạc của chốn núi rừng. Thấy tiếng chân tôi bước khẽ trên sàn ván, Nguyệt Lăng không quay đầu lại, chỉ nghiêng người gạt bớt một thanh củi cháy dở ra rìa tro than để hãm lửa.
- Dậy rồi thì rửa mặt đi
- Nàng nói bằng chất giọng khàn đặc vì thiếu ngủ - Nước suối ngoài máng dẫn tôi đã múc sẵn vào chậu gốm. Rửa cho tỉnh táo, lát nữa vào ăn lót dạ rồi tính tiếp.
Tôi gật đầu, bước ra góc sàn hiên vốc từng vốc nước suối lạnh như băng lên mặt. Hơi lạnh gắt gao làm da thịt tê dại, nhưng cũng giúp thần trí tôi thanh tỉnh đôi phần sau một đêm trằn trọc với những cơn ác mộng về đầm lầy Bồ Tầm.
Khi tôi quay vào, Nguyệt Lăng đã đặt chiếc mâm mây cũ kỹ lên chiếc chõng tre đặt sát bậu cửa sổ. Bữa ăn sáng của nàng giản dị đến mức nghèo nàn,
đúng kiểu cách của người vùng sâu vùng xa ven sông Tây Giang. Một niêu cháo trắng hoa gạo nở bung, một đĩa củ ấu luộc màu đen trũi hình sừng trâu đã được khía sẵn vỏ, cùng một bát dưa cải muối chua rắc vài lát ớt chỉ thiên phơi khô.
- Nhà nghèo nơi thung sâu, không có cao lương mỹ vị thết đãi khách
- Nguyệt Lăng múc một muôi cháo đầy vào chiếc bát sứ hoa lam sứt miệng đưa cho tôi - Ăn tạm bát cháo nóng cho ấm bụng. Ở vùng núi này, nếu để bụng đói đón gió chướng, khí độc từ lòng đất bốc lên sẽ dễ dàng xâm nhập vào lục phủ ngũ tạng.
Tôi đón lấy bát cháo nóng hổi, hai bàn tay áp vào thành gốm thô nháp để tìm kiếm chút hơi ấm xua đi cái rét luồn trong tủy xương. Bát cháo trắng sánh mịn,
hơi nghi ngút bốc lên mang theo hương thơm của lúa mới. Tôi cầm chiếc thìa gỗ, khuấy nhẹ lớp cháo rồi gắp một miếng củ ấu luộc cắn thử. Vị bùi bùi, ngọt thanh lan tỏa nơi đầu lưỡi, kéo theo cảm giác ấm áp dễ chịu chảy dọc xuống dạ dày.
Hai chúng tôi ngồi đối diện nhau, im lặng ăn được nửa bát thì tôi dừng thìa. Nhìn ra ngoài cửa sổ, lớp sương mù dày đặc vẫn cuộn xoáy quanh những ngọn sa mộc cổ thụ sừng sững trên vách đá. Ký ức về ảo cảnh đêm qua,
về tiếng khóc than xin ăn của hàng vạn con người chết đói năm 1937 bên bờ Tây Giang cứ bám riết lấy tâm can tôi, khiến miếng ăn trôi qua cổ họng bỗng trở nên nặng nề.
Tôi nhìn xuống bàn tay phải của mình, ngón tay cái vô thức miết nhẹ lên vết bớt xám tro lạnh ngắt. Nguyệt Lăng tinh ý nhận ra cử chỉ ấy, nàng ngước mắt nhìn tôi, ánh mắt sắc sảo thoáng chốc dịu lại:
- Vết bùn bám tối qua vẫn làm cậu thấy khó chịu?
- Không hẳn là đau đớn thể xác
- Tôi thở dài,
đặt thìa gỗ xuống mép bát - Mà là tâm trí tôi không sao gạt bỏ được những âm thanh ấy. Từ lúc ở đình Vọng Ngưu Đôn cho đến khi nhìn vào chiếc hũ đồng của cô, tôi luôn nghe thấy những tiếng nài nỉ xin ăn. Chúng văng vẳng bên tai, vừa ai oán vừa dồn dập.
Nguyệt Lăng ngừng đũa, nàng chăm chú nhìn tôi:
- Cậu nghe thấy tiếng của họ từ khi nào? Là từ lúc bước chân vào vùng đất Lĩnh Nam, hay sớm hơn thế?
Tôi im lặng một lát, hồi tưởng lại những năm tháng ấu thơ đầy bất an mà bản thân luôn cố gắng giấu kín trước bạn bè và đồng nghiệp. Trong gian bếp tĩnh mịch chỉ có tiếng lửa reo, tôi chậm rãi mở lòng:
- Từ khi tôi còn là một đứa trẻ lên bảy.
Thuở đó, gia đình tôi sống gần một bãi tha ma bỏ hoang ở ngoại ô.
Cứ mỗi độ rằm tháng Bảy hoặc những đêm đông mưa dầm gió bấc, tôi đều nghe thấy tiếng gõ cửa lạch cạch, kèm theo tiếng van xin một chén cháo hoa, một củ khoai nướng.
Ban đầu cha mẹ tôi tưởng tôi nói nhảm vì ốm sốt,
nhưng mỗi lần tôi chỉ tay ra góc vườn hay bờ ao bảo có người đứng chờ cơm. Ngày hôm sau người lớn đào lên đều thấy có mảnh xương tàn hoặc bát vỡ. Đó là của những người chết trôi, chết đói vô danh từ đời nào trôi dạt về.
Lớn lên, tôi đi làm phóng viên điều tra, cũng vì đôi tai này mà tôi luôn bị cuốn vào những vụ án kỳ lạ, những vùng đất mang vết tích của tai ương chết chóc.
Tôi ngước nhìn Nguyệt Lăng, nói một cách chân thật nhất:
- Tôi luôn nghĩ đây là một sự trừng phạt hoặc một gánh nặng quái ác mà số phận bắt tôi phải mang. Tiếng gào khóc của họ làm tôi mất ngủ, khiến tôi luôn cảm thấy cái đói của người khác đang cào xé chính ruột gan mình.
Nghe đến đó, sắc mặt Nguyệt Lăng đột ngột biến đổi hoàn toàn. Đôi lông mày lá liễu của nàng nhíu chặt lại, gò má đanh lại nghiêm nghị. Nàng dứt khoát đặt mạnh đôi đũa tre xuống mặt mâm mây phát ra một tiếng "cạch" khô khốc.
- Cậu có đôi tai nhĩ thông âm quỷ từ nhỏ mà dám liều lĩnh mò đến Tây Giang tìm hiểu về Quỷ Thực Nê?
-
- Giọng Nguyệt Lăng trầm xuống, gắt gao và đầy vẻ quở trách
- Ai cho phép cậu đem cái mạng của mình ra đùa cợt với thứ tà ma khủng khiếp nhất của vùng đất này như thế?
Tôi ngẩn người trước phản ứng dữ dội của nàng:
- Nhĩ thông âm quỷ... nguy hiểm đến mức ấy sao? Tôi tưởng việc nghe được tiếng vong linh sẽ giúp tôi hiểu được nỗi oan khuất của họ để tìm cách hóa giải.
- Hóa giải? Cậu ngây thơ đến mức nực cười!
-
- Nguyệt Lăng cười lạnh, ánh mắt nàng bắn ra những tia nhìn sắc bén như dao cạo
- Cậu nghĩ những thứ dưới đầm lầy Bồ Tầm là những linh hồn bình thường có thể khuyên răn hay dùng kinh kệ để siêu độ sao? Kẻ có nhĩ thông âm quỷ trời sinh mang thể chất cực âm,
kinh mạch mở toang trước các luồng tà khí. Đối với Quỷ Thực Nê, cậu chính là món mồi ngon lành nhất, là miếng thịt béo bở nhất mà chúng thèm khát suốt hơn sáu mươi năm qua!
Nàng nghiêng người về phía trước, hai bàn tay siết chặt lại trên mặt chõng tre, từng lời từng chữ thốt ra đều mang sức nặng ngàn cân.
- Người bình thường khi gặp bùn quỷ, cùng lắm chỉ bị dọa sợ, sinh bệnh nặng vài tháng hoặc bị cuốn trôi thể xác nếu lỡ sảy chân xuống đầm lầy. Nhưng người có đôi tai nghe được tiếng cõi âm như cậu,
tà khí của Quỷ Thực Nê không cần tốn nhiều công sức để tìm kiếm. Tiếng khóc than mà cậu nghe thấy không phải là lời cầu cứu, đó là tiếng gọi hồn, là sợi dây vô hình đang kéo cậu từng bước một bước xuống vũng bùn chết!
Tôi rùng mình, nhớ lại cảm giác dòng bùn đen trong hầm ngầm quấn chặt lấy cổ chân mình tối qua. Đúng là lúc ấy, tiếng rít khàn đặc vang lên như găm thẳng vào thính giác tôi trước khi lực kéo khủng khiếp ập tới.
Nguyệt Lăng lấy lại bình tĩnh, giọng nàng chùng xuống nhưng mức độ răn đe lại càng thêm gay gắt:
- Cậu phải ghi nhớ kỹ từng lời tôi nói sau đây, nếu còn muốn giữ lại cái mạng này để trở về thành phố. Bùn quỷ không chỉ giết người bằng cách dìm chết hay bóp nghẹt thể xác. Đòn hiểm độc nhất của nó chính là làm sai lệch toàn bộ ngũ quan của con người.
- Làm sai lệch ngũ quan?
-
- Tôi lặp lại, cảm thấy sống lưng một phen lạnh toát.
- Đúng vậy
- Nguyệt Lăng gật đầu dứt khoát - Một khi tà bùn đã tiếp cận và bám được vào người cậu, giống như vết bớt trên mu bàn tay cậu lúc này, chất độc của oán niệm năm 1937 sẽ âm thầm thâm nhập vào máu huyết.
Nó sẽ bắt đầu thao túng những gì cậu nhìn thấy, những gì cậu ngửi thấy và những gì cậu nếm được.
Trong mắt người tỉnh táo, bùn đất dưới đầm lầy Bồ Tầm chỉ là thứ bùn đen hôi thối, tanh tưởi mùi rêu rác mục rữa và xác chết phân hủy.
Thế nhưng, đối với kẻ đã bị tà khí ám vào thức thần, ngũ quan sẽ bị bẻ cong hoàn toàn.
Nàng đưa tay chỉ vào đĩa củ ấu và niêu cháo trắng trên mâm:
- Dưới tác động của Quỷ Thực Nê, lớp bùn đen nhơ nhớp sẽ biến thành những mâm sơn hào hải vị thơm phức.
Đất sét dơ bẩn sẽ biến thành những khối thịt quay béo ngậy, nước bùn tanh tưởi sẽ biến thành rượu ngọt hay cháo hoa thơm lừng.
Cơn đói của vạn kiếp trước sẽ truyền thẳng vào bao tử cậu, khiến cậu cảm thấy đói cồn cào, đói đến mức cào xé ruột gan, sẵn sàng vục mặt xuống vũng bùn nhơ để nuốt lấy nuốt để thứ bùn đất chết chóc đó vào bụng.
Nghe Nguyệt Lăng miêu tả, hình ảnh đứa trẻ trần truồng với cái bụng trương phình căng cứng dưới chân cột đá trong ảo cảnh đêm qua lập tức hiện về rõ mồn một trước mắt tôi. Đứa trẻ ấy đã ăn đất Quan Âm,
đã nhét đầy bùn đất vào bao tử để xua đi cơn đói trước khi trút hơi thở cuối cùng.
- Năm xưa, vào nạn đói 1937,
hàng vạn người dân bờ Tây Giang cũng đã chết như thế. Giọng Nguyệt Lăng run rẩy một cách hiếm hoi, phảng phất nỗi kinh hoàng truyền đời của dòng họ Thẩm. Họ không chết vì kiệt sức đơn thuần. Họ chết vì vỡ ruột sau khi ăn hàng cân đất sét vào bụng. Khi oán khí tích tụ hóa thành Quỷ Thực Nê, thứ tà vật đó lại dùng chính cái chết quái đản này để đi săn những người sống tiếp theo.
Nàng nhìn thẳng vào mắt tôi, từng ngón tay thon thả gõ nhẹ lên mặt bàn để nhấn mạnh từng điều răn:
- Tôi cảnh cáo cậu, Tô Triều Hành.
Tuyệt đối không được để ý niệm thèm ăn đất khởi phát trong đầu, dù chỉ là trong một tích tắc suy nghĩ thoáng qua!
Một khi trong tâm trí cậu nảy sinh sự tò mò muốn biết bùn đất có vị gì, hoặc ngửi thấy mùi đất ẩm mà cảm thấy thèm thuồng, điều đó đồng nghĩa với việc ngũ quan của cậu đã bị quỷ vật thao túng hoàn toàn.
Chỉ cần cậu nuốt xuống dù chỉ một hạt bụi tà, một mẩu bùn nhỏ bằng hạt gạo, chất độc oán niệm sẽ lập tức phong bế hồn phách của cậu.
Cậu sẽ tự tay bốc bùn nhét vào họng cho đến khi nứt toác bụng mà chết, thần trí vĩnh viễn tiêu tan, trở thành một phần thịt xương nuôi dưỡng vũng lầy Bồ Tầm!
Lời răn đe đanh thép của Nguyệt Lăng như một tiếng sét giáng thẳng vào tâm trí tôi. Căn bếp nhỏ hình như càng lúc càng trở nên lạnh lẽo. Gió ngoài thung lũng rít qua các khe ván nứa thành những tiếng rên rỉ u uất, hòa lẫn với tiếng nước suối chảy xiết ngoài máng tre.
Tôi cúi gầm mặt xuống, nhìn chằm chằm vào vết bớt tròn màu xám tro trên mu bàn tay phải. Nơi đó không hề có vết thương hở,
không chảy máu, nhưng lớp da lại lạnh ngắt như thể đã bị thay thế bằng một mảnh đất sét ướp xác. Cảm giác lạnh lẽo ấy đang âm thầm lan tỏa theo các đường gân xanh, chạy ngược lên cẳng tay tôi từng chút một.
- Tôi hiểu rồi
- Tôi nuốt một ngụm nước bọt cay đắng nơi cuống họng, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy - Tôi sẽ cẩn thận. Tôi sẽ không để bản thân bị dẫn dụ.
Nguyệt Lăng thở dài một tiếng, vẻ mặt căng thẳng của nàng giãn ra đôi chút. Nàng cầm lại đôi đũa tre, gắp một miếng dưa cải muối bỏ vào bát của tôi:
- Hiểu được là tốt. Ăn hết bát cháo đi. Chúng ta không có nhiều thời gian ở lại căn nhà sàn này đâu. Trận pháp phong ấn mẩu bùn trong hũ đồng tối qua đã bị động,
tà khí ven sông chắc chắn đã đánh hơi thấy dấu vết của tôi và cậu. Chúng ta phải chuẩn bị đồ đạc để rời khỏi đây trước khi trời tối.
Tôi gượng cười, cầm lấy chiếc thìa gỗ định xúc thêm một miếng cháo để làm dịu đi cảm giác khô khốc nơi cổ họng. Tôi muốn chứng minh cho Nguyệt Lăng thấy rằng mình vẫn hoàn toàn bình tĩnh, rằng thần trí tôi vẫn vững vàng trước những lời đe dọa đáng sợ ấy.
Thế nhưng, khi tôi vừa cúi đầu xuống, đưa miệng thìa lại gần mép bát, động tác của tôi bỗng nhiên khựng lại giữa không trung.
Hơi nóng từ bát cháo trắng vẫn bốc lên nghi ngút trước mặt tôi. Những hạt gạo tấm nở bung, trắng muốt như những cánh hoa nhỏ nằm lẫn trong lớp nước cháo sền sệt.
Nhưng mùi hương bốc lên từ lòng bát lúc này đã thay đổi một cách quái lạ.
Hương thơm ngọt ngào, tinh khiết của gạo mới thu hoạch ban nãy đã biến mất tự lúc nào. Thay vào đó,
xộc thẳng vào cánh mũi tôi là một mùi hương tanh nồng, ngai ngái đến lợm giọng. Đó là mùi của bùn non ngâm nước lâu ngày, mùi của lớp phù sa đáy sông Tây Giang trộn lẫn với mùi xác cỏ dại rữa nát dưới ánh mặt trời gay gắt.
Thậm chí, trong làn hơi ẩm bốc lên từ bát cháo trắng tinh khôi ấy, tôi còn ngửi thấy thoang thoảng một mùi ngòn ngọt lợ lợ, giống hệt như mùi rỉ sét bốc ra từ một tảng thịt ôi thiu lâu ngày bị vùi sâu dưới ba thước đất lạnh.
Toàn thân tôi cứng đờ như bị điểm huyệt. Các thớ cơ trên mặt co rút lại, bàn tay đang cầm chiếc thìa gỗ khẽ run lên bần bật khiến nước cháo sánh ra ngoài mép bát gốm.
Vết bớt màu xám tro trên mu bàn tay phải đột ngột giật thót một cái, phát ra một luồng khí lạnh buốt thấu xương tủy, như thể có một chiếc dằm băng nhọn hoắt đang từ từ đâm xuyên qua mạch máu của tôi.
Cùng lúc đó, tận sâu trong đáy dạ dày đang trống rỗng của tôi, một cảm giác cồn cào kỳ dị bỗng nhiên dâng trào lên dữ dội. Đó là một cơn đói khát lạ lùng,
không phải thèm ăn cơm, không phải thèm ăn thịt, mà là một sự thèm thuồng mãnh liệt đối với cái mùi ngai ngái, tanh tưởi của phù sa đáy nước đang bốc lên từ chiếc bát sứ trên tay.
Tôi kinh hãi trợn tròn hai mắt, nhìn chòng chọc vào bát cháo trắng trước mặt mà hơi thở dồn dập như người vừa thoát chết đuối.
Lời Nguyệt Lăng răn đe ban nãy vẫn còn văng vẳng bên tai, từng câu từng chữ như lưỡi búa gõ vào màng nhĩ: Ngũ quan bắt đầu bị sai lệch, bùn đất dơ bẩn sẽ biến thành yến tiệc thơm lừng.
Tôi từ từ ngẩng đầu lên nhìn Nguyệt Lăng. Nàng đang cúi đầu gỡ vỏ một củ ấu luộc, hoàn toàn không nhận ra biến chuyển kinh hoàng đang diễn ra bên trong cơ thể tôi.
Dưới đáy mắt tôi, bát cháo trắng bỗng chốc như sẫm màu lại, từng hạt gạo trắng muốt hình như đang dần chuyển sang một màu xám đục quánh đặc, bốc lên làn khói lạnh ngắt của bùn non đầm lầy.