Bùn Quỷ Thực - Chương 43: Bà Hai Chấn Già Lú Lẫn
Gió từ mặt đầm Bồ Tầm thốc ngược lên mang theo mùi tanh nồng của bùn rêu thối rữa, quất từng luồng lạnh ngắt vào mặt tôi. Manh áo tơi rách nát của lão A…
Nội dung chương
Gió từ mặt đầm Bồ Tầm thốc ngược lên mang theo mùi tanh nồng của bùn rêu thối rữa, quất từng luồng lạnh ngắt vào mặt tôi. Manh áo tơi rách nát của lão A Ngưu vẫn nằm trơ trọi trên gốc tre gai, từng sợi xơ cọ đẫm nước rủ xuống,
nhỏ giọt tí tách trên nền đất đỏ quạch. Dấu vết kéo lê của vật thể nặng nề kia không dừng lại ở mép nước đầm lầy, mà xẻ một đường ngoằn ngoèo rẽ ngoắt sang bờ dốc bên phải, đâm thẳng vào cánh rừng trúc rậm rạp đang bao bọc lấy một góc đầm.
Tôi cúi người gỡ manh áo tơi ra khỏi nhánh gai sắc nhọn. Sợi dây bện bằng vỏ dâu rừng đã bị giằng đứt tung toé,
mép lá cọ dính bết một lớp chất nhờn màu nâu sẫm nhờn nhợt. Chất dịch này không chịu tan biến dưới sương đêm, bốc lên mùi ngai ngái của đất ải mục rữa trộn lẫn mùi tanh nồng của mỡ cá chết.
Lão A Ngưu đã bị lôi vào rặng trúc này. Giờ Tý đã qua,
trời đêm tối đen như mực, vầng trăng thượng tuần mờ mịt bị những dải mây xám nặng trĩu che khuất, hắt xuống thứ ánh sáng nhợt nhạt và lạnh lẽo. Tôi siết chặt cán đèn pin, cẩn thận đặt từng bước chân tiến vào bóng tối dày đặc của rừng trúc.
Đất dưới chân tôi bắt đầu biến chuyển. Càng đi sâu vào rừng, nền đất đỏ pha sỏi ban nãy biến mất, nhường chỗ cho một lớp bùn nhão nhoét, sũng nước. Từng bước đi trở nên nặng nề vô cùng. Đôi giày vải bảo hộ của tôi lún sâu ngập quá mắt cá chân,
mỗi lần nhấc gót lên đều phát ra những tiếng "bộp, roạp" dính dớp, kèm theo lực mút ghê gớm từ lòng đất ẩm ướt muốn níu chặt lấy chân người. Rễ trúc chằng chịt ẩn dưới bùn trơn như lươn, chốc chốc lại móc vào mũi giày làm tôi lảo đảo.
Tôi trượt chân ngã sấp mặt xuống một gờ đất thoai thoải. Lớp lá trúc mục ướt sũng dán chặt vào ống quần, mùi chua nồng của thảm thực vật phân hủy xộc thẳng lên mũi. Tôi chống tay vào một thân trúc đắng mọc gần đó để gượng dậy,
nhưng lớp vỏ trúc trơn tuột phủ đầy rêu nhớt khiến lòng bàn tay tôi trượt đi, cành gai sắc cạnh cào rách một vệt dài trên mu bàn tay, rỉ máu ran rát.
Tôi nén đau, đưa tay quệt vội giọt máu trên da rồi hướng chùm sáng đèn pin ra xung quanh.
Rừng trúc ở bờ Tây Giang này mọc ken dày đến mức nghẹt thở.
Những thân trúc cao vút, gầy guộc vươn thẳng lên nền trời tăm tối, đan vào nhau thành một mái vòm kín mít ngăn cản chút ánh sáng hiếm hoi từ bên ngoài.
Gió đêm lùa qua những kẽ lá hẹp, phát ra những thanh âm rít rống the the, u u uất uất, tựa tiếng một bầy đàn bà góa đang than khóc bên mâm cơm cúng giữa đồng không mông quánh.
Đột nhiên, thính giác nhạy bén của tôi bắt đầu rung lên từng nhịp bất thường.
Ban đầu, tôi ngỡ đó là tiếng thân trúc cọ xát vào nhau khi có ngọn gió mạnh thổi qua. Cót két,
kèn kẹt. Nhưng tiếng động ấy không ngắt quãng theo nhịp gió, nó đều đặn, rầm rì, phát ra từ mọi hướng xung quanh gốc cây, ngọn lá. Nó biến đổi dần thành những thanh âm thì thào, xì xào của hàng trăm cuống họng khô rát đang chụm đầu to nhỏ lúc nửa đêm.
- Đói quá...
- Hết gạo rồi... vét sạch đáy chum rồi...
- Có ai đi qua không... xin một mẩu vỏ cây dâu...
Tiếng người. Rõ ràng là tiếng người. Những âm thanh không phát ra từ dây thanh quản bình thường,
mà nghẹn ứ, khản đặc, lạo xạo như tiếng sỏi đá cọ vào nhau trong những chiếc dạ dày rỗng không rách nát. Tiếng rầm rì lúc xa lúc gần, khi thì dội xuống từ tán lá cao vút, khi lại luồn lách qua những bụi măng mốc thếch sát mặt đất.
Tôi rọi đèn pin quét một vòng tròn quanh thân mình. Luồng sáng vàng vọt run rẩy cắt ngang màn sương mù xám đục. Dưới ánh sáng chập chờn, những thân trúc đung đưa theo gió bắt đầu biến dạng.
Chúng chẳng còn là những thân cây vô tri vô giác.
Từng cọc trúc xanh mét, gầy guộc, đốt trúc lồi ra gồ ghề bỗng chốc hóa thành những bộ xương sườn xám ngoét của một đoàn người đói khát năm ba mươi bảy.
Những nhánh tre gai vươn dài khẳng khiu, trụi lủi lá, cong queo như hàng chục cánh tay trơ xương đang chìa ra, run rẩy vẫy gọi tôi tiến về vùng trũng thấp phía trước.
Mặt đất dưới chân hình như dập dờn phập phồng, từng nốt rễ trúc trồi lên bùn như thể những chiếc cằm nhọn hoắt của đám vong hồn đang ngửa mặt lên trời đòi ăn.
- Tô Triều Hành, tỉnh lại! Đó chỉ là ảo giác!
Tôi tự gằn từng tiếng trong cổ họng, cắn mạnh vào đầu lưỡi để cơn đau thể xác kéo giật thần trí mình về với thực tại. Vị máu tanh mặn tràn ra khoang miệng,
giúp màng mắt tôi bớt đi sắc đỏ quạch kỳ dị. Đám bóng ma trơ xương lập tức thu mình lại thành những rặng trúc gai xơ xác ven bờ đầm. Nhưng tiếng thì thầm kia đâu chịu tan biến, chúng bám chặt lấy màng nhĩ tôi, càng lúc càng dày đặc, đè nặng lên từng thớ thịt.
Trước khi tôi kịp định thần để tìm đường lần tiếp theo dấu vết bùn của lão A Ngưu, một cơn đau buốt nhói bất thần giáng xuống vùng bụng dưới.
Dạ dày tôi quặn thắt lại dữ dội, đau đớn như bị một bàn tay vô hình thò vào bóp nghẹt rồi vặn xoắn từng khúc ruột.
Cơn đói cào xé từ đáy dạ dày bùng lên một cách vô lý, nhanh chóng và mãnh liệt đến mức làm tôi nghẹt thở.
Cảm giác này không giống cơn đói sau một ngày làm việc mệt mỏi, mà là nỗi cồn cào kinh hoàng của một kẻ đã bị bỏ đói nhiều tuần ròng rã giữa nạn đói năm Đinh Sửu,
ruột gan dính chặt vào xương sống. Từng tế bào trong cơ thể gào thét đòi hỏi được nhai nuốt bất cứ thứ gì có thể lấp đầy khoảng trống rỗng toang hoác bên trong.
Toàn thân tôi bủn rủn, hai đầu gối run rẩy không còn chút sức lực. Mồ hôi lạnh vã ra đầm đìa ướt đẫm lưng áo,
dính bết vào da thịt lạnh buốt. Tôi phải vịn chặt hai tay vào một gốc trúc to bằng bắp chân để giữ cho mình khỏi ngã quỵ xuống lớp bùn nhão. Cơn co thắt dạ dày đẩy một ngụm dịch vị chua loét trào ngược lên tận cuống họng, đắng ngắt và bỏng rát.
Tại sao tôi lại đói đến mức này? Chiều nay ở quán cơm ven thị trấn Vọng Ngưu Đôn,
tôi đã ăn trọn hai bát cơm lớn cùng thịt kho và canh cá dưa chua, bụng dạ hoàn toàn no đủ. Thế nhưng ngay lúc này, lục phủ ngũ tạng tôi réo lên sùng sục, cảm giác thèm ăn biến thành một cơn cuồng loạn thể xác, giày vò tâm trí tôi đến bờ vực điên dại.
- Ăn đi... ăn đi mà sống...
Tiếng thì thầm ma quái bỗng đổi giọng, không còn rên rỉ than khóc mà chuyển sang một điệu ru êm ái, mật ngọt rót thẳng vào hai bên tai tôi.
- Cơm chín rồi... hạt gạo Tây Giang trắng muốt, dẻo thơm... vừa mới xới ra khỏi nồi đồng... khói bốc nghi ngút... ăn một bát là ấm bụng cả đời...
Theo từng lời thì thầm ma mị, mùi bùn rêu thối rữa của đầm Bồ Tầm bỗng chốc nhạt dần đi. Thay vào đó, một luồng hương thơm kỳ lạ bắt đầu tràn ngập khắp cánh rừng trúc. Đó là mùi hương ngọt ngào ngạt của gạo mới vừa gặt xong đem đồ trên chõ gỗ,
mùi cá nướng mỡ hành thơm lừng, mùi của những mâm cỗ thịnh soạn ngày hội làng thuở xa xưa. Mùi thơm ấy đậm đặc, béo ngậy, bủa vây lấy cánh mũi tôi, kích thích tuyến nước bọt tiết ra tràn trề nơi khóe miệng.
Tôi lấy lại bình tĩnh, hai mắt lờ đờ nhìn quanh. Cơn đói cào cấu làm đầu óc tôi mụ mẫm, mọi logic và sự cảnh giác bị cuốn phăng đi. Mảnh giấy bùa chu sa trước ngực áo hình như đã nguội lạnh từ lúc nào,
hoặc giả cơn đói quỷ dị này phát sinh từ chính bản năng sâu kín nhất trong cơ thể tôi, khiến luồng dương khí của bùa chú không tài nào ngăn chặn nổi.
Phía trước, qua những khe hở giữa các thân trúc cong vẹo, ánh sáng vàng ấm áp bắt đầu bừng lên. Tôi nhìn thấy một khoảng đất trống bằng phẳng,
nơi có những chiếc bàn gỗ mộc mạc bày đầy những bát cơm trắng ngần vun ngọn, những đĩa thịt thơm phức đang bốc khói nghi ngút. Quanh mâm cơm, những bóng người mặc áo nâu sồng đang ngồi quây quần, đưa tay vẫy tôi, nụ cười trên gương mặt họ hiền từ và ấm áp biết bao.
- Tới đây... Triều Hành... ngồi xuống ăn một miếng cho lại sức...
Lão A Ngưu cũng ở đó. Lão đang cầm một chiếc muôi gỗ lớn, xới từng muỗng cơm trắng đầy ắp vào chiếc bát sành nứt miệng, ánh mắt hiền hậu nhìn về phía tôi.
Đầu óc tôi hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát. Đôi chân tôi không còn nghe theo mệnh lệnh của lý trí nữa. Nó tự động nhấc lên,
xiêu vẹo bước từng bước vô thức về phía ánh sáng ấm áp và mùi cơm thơm ngào ngạt ấy. Mỗi bước đi, bùn sình dưới chân như trở nên êm ái hơn, không còn dính nhớp nặng nề mà mềm mại như một tấm thảm lụa trải dài dẫn lối.
Tôi buông rơi chiếc đèn pin xuống đất lúc nào không hay. Vệt sáng của đèn lăn lóc trên lớp lá mục, rọi xiên xẹo vào một bụi trúc gai,
nhưng tôi chẳng buồn bận tâm. Tất cả những gì tôi khao khát lúc này chỉ là được lao tới mâm cơm kia, vục cả mặt vào bát cơm trắng ngần nóng hổi, ngấu nghiến nuốt lấy nuốt để để xoa dịu nỗi đau đớn xé ruột xé gan đang hành hạ dạ dày.
Tôi loạng choạng bước qua một rãnh nước sâu,
hai chân bước trật ra khỏi bờ đất vững chãi. Trước mặt tôi thực chất không hề có khoảng đất trống nào, cũng không có mâm cỗ hay lão A Ngưu nào cả. Đó là một triền dốc đất dốc đứng, thoai thoải đổ dài từ bìa rừng trúc ra mép bãi lầy của đầm Bồ Tầm.
Bàn chân tôi trượt trên lớp rêu ướt. Trọng lực kéo cả cơ thể tôi ngã chúi về phía trước. Tôi trượt dài trên con dốc đất bùn nhão nhoét, trượt vun vút qua những bụi tre gai sắc nhọn. Gai nhọn cào rách áo khoác ngoài,
rạch từng đường bỏng rát trên da thịt, nhưng tôi hình như không còn cảm nhận được đau đớn. Trong mắt tôi, tôi đang lao nhanh về phía bữa tiệc thịnh soạn, nơi mùi thơm của gạo mới đang bốc lên ngào ngạt mời gọi.
Cú trượt dừng lại đột ngột khi tôi đâm sầm xuống chân dốc, nửa người nằm rạp trên bãi đất trũng sát mép nước đầm lầy.
Xung quanh tôi, sương mù đỏ quạch bao phủ kín đặc. Tiếng nước đầm sủi bọt lụp bụp vang lên ngay sát bên tai,
nhưng trong cơn mê muội, tôi chỉ nghe thấy tiếng nồi cơm đang sôi sùng sục trên bếp lửa ấm cúng. Nỗi đói khát bùng lên tới đỉnh điểm, biến thành một cơn co giật khắp toàn thân, làm các đầu ngón tay tôi run rẩy cào cấu trong tuyệt vọng.
Theo bản năng mù quáng của một kẻ đang chết đói, tôi duỗi hai cánh tay ra phía trước, cắm phập cả mười đầu ngón tay vào lớp bùn đen quánh dưới chân dốc.
Lẽ ra bùn đầm lầy phải lạnh buốt như băng và bốc mùi tanh hôi ghê tởm của xác chết. Nhưng không, giây lát ngón tay tôi ngập sâu vào lớp đất nhão, một cảm giác ấm nóng dịu dàng lập tức truyền thẳng qua lớp da thịt. Lớp bùn đen sền sệt,
dẻo quánh, mịn màng không gợn một hạt cát, chạm vào mềm mại như thể một mảng bột nếp nhào đượm mật mía vừa mới vớt ra từ nồi nước sôi, tỏa ra một vị ngọt ngào béo ngậy khiến cả linh hồn tôi run rẩy vì thèm thuồng.