Bùn Quỷ Thực - Chương 45: Quỷ Thực Nê Đại Sư Tái Xuất
Dạ dày tôi quặn thắt từng hồi sau cơn nôn mửa dữ dội. Vị dịch mật đắng ngắt bám chặt nơi cuống họng rách toạc, hòa cùng mùi tanh nồng của bùn đen khiến…
Nội dung chương
Dạ dày tôi quặn thắt từng hồi sau cơn nôn mửa dữ dội. Vị dịch mật đắng ngắt bám chặt nơi cuống họng rách toạc, hòa cùng mùi tanh nồng của bùn đen khiến tôi váng vất, hai tai lùng bùng những tiếng vo ve vô định. Tôi đưa mu bàn tay áo run rẩy quệt ngang mặt,
lau đi lớp bùn đất nhầy nhụa đang bám dính lấy mí mắt và khóe môi. Lớp đất ẩm ráp cọ vào da mặt rát bỏng, nhưng cái rát ấy chẳng thấm tháp gì so với luồng hơi lạnh buốt đang âm ỉ chạy dọc từ thực quản xuống đáy bao tử.
Trời đất chuyển dần sang sắc xám tro của buổi rạng sáng. Gió lạnh từ lòng đầm Bồ Tầm tràn qua rặng sậy, mang theo lớp sương mai ẩm ướt lãng đãng là là sát mặt sình lầy. Không gian chung quanh tịch mịch đến rợn cả gáy,
chỉ có tiếng nước đầm vỗ nhè nhẹ vào bờ đất dốc đứng. Tôi cố gắng hít từng ngụm khí lạnh để lấy lại chút tỉnh táo, hai bàn tay cắm sâu xuống lớp cỏ ướt ven triền dốc nhằm giữ thăng bằng cho cơ thể vừa thoát khỏi cơn mê muội.
Đúng lúc ấy, giữa tiếng gió rít qua khe trúc, một chuỗi âm thanh quái dị lọt vào tai tôi.
Đó là tiếng nhai ngấu nghiến. Âm thanh lạo xạo của cát sỏi va đập vào răng,
xen lẫn tiếng nhóp nhép của một thứ chất lỏng đặc quánh đang bị nhào nặn điên cuồng trong khoang miệng. Từng nhịp, từng nhịp một, đều đặn và gấp gáp đến rợn gáy, phát ra từ phía sau bụi sậy rậm rạp cách tôi chừng chục bước chân.
Tôi nín thở, hạ thấp người xuống sát mặt bùn. Giác quan mách bảo tôi rằng thứ đang phát ra tiếng động kia không mang sinh khí bình thường của một con người. Cơn đói cào xé vừa buông tha tôi cách đây ít phút,
nhưng tà khí vẩn đục của Quỷ Thực Nê vẫn còn đọng lại đâu đó rất gần, dầy đặc và nặng trịch trong từng hơi thở.
Tôi nghiến răng, dùng cùi chỏ và hai đầu gối lết từng bước nặng nề qua bãi sình lầy. Lớp bùn lún sâu đến bắp tay, mút chặt lấy quần áo tôi như muốn kéo ngược người xuống đáy nước. Gai sậy khô quẹt vào trán,
vào má, để lại những vết xước rớm máu nhưng tôi không dám phát ra nửa tiếng rên rỉ. Từng nhánh sậy rạp xuống theo bước bò của tôi, hé mở dần một khoảng trống nhỏ sát mép nước đầm Bồ Tầm.
Khi nhìn xuyên qua kẽ lá sậy xơ xác, cả người tôi chết lặng.
Trên doi đất trũng ngập nước, bóng lưng gầy guộc của lão A Ngưu đang quỳ mọp xuống lớp bùn đen. Chiếc áo chàm cũ kỹ của lão rách bươm từng mảng lớn,
để lộ ra bờ vai trơ xương cùng những đốt sống lưng gồ ghề nhô hẳn lên dưới lớp da mỏng dính xám xịt. Lão quỳ gập hai đầu gối sâu trong lòng nước sủi bọt, cả thân hình lắc lư theo từng nhịp điên loạn.
- Cơm trắng... cá kho... gạo mới năm ba mươi bảy về rồi...
Âm thanh phát ra từ cổ họng lão A Ngưu khàn đặc,
nghẹn ứ và run rẩy. Lão già bảy mươi tuổi không còn giữ được dáng vẻ trầm mặc, thận trọng ngày thường của một người đánh cá già ven bờ Tây Giang. Đầu lão chúi gục xuống gần sát mặt nước, hai vai co giật kịch liệt.
Tôi rướn người lên một chút, cố nhìn rõ khuôn mặt lão qua làn sương mỏng. Cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong huyết quản tôi như đông cứng lại.
Hai tròng mắt của lão A Ngưu đã trợn ngược lên tận mí trên, chỉ còn trơ lại hai khối lòng trắng dã đục ngầu, chằng chịt những tia máu đỏ sẫm. Trên gương mặt nhăn nheo hốc hác của lão,
cơ mặt méo xệch thành một nụ cười ma quái, vừa thỏa mãn đến đờ đẫn, vừa đói khát đến cùng cực. Từ khóe miệng lão, một thứ chất lỏng đen ngòm sền sệt rỉ ra thành dòng, nhỏ tong tỏng xuống vạt áo trước ngực.
Đôi bàn tay gầy gò, gân guốc nổi chằng chịt của lão đang cào xới điên cuồng vào lòng đất nhão dưới mép nước. Mười đầu ngón tay đã tróc hết móng,
máu tươi ứa ra hòa lẫn vào lớp sình lầy đen quánh, nhưng lão hình như không hề cảm thấy đau đớn. Lão dùng hai bàn tay vục thành một cái gàu lớn, xúc từng vốc bùn đen đặc quánh, tanh tưởi, bốc lên ngùn ngụt mùi xú uế của xác tôm cá thối rữa dưới đáy sâu.
Không một chút chần chừ, lão tọng cả vốc bùn ấy vào khoang miệng đã tím tái vì giá lạnh.
Tiếng lạo xạo ghê tởm lại vang lên rành rọt trong không gian tịch mịch. Hàm răng mòn vẹt của lão A Ngưu nghiến chặt lại, nghiền nát từng hạt cát thô, từng mảnh vỏ ốc sắc nhọn lẫn trong đống bùn đen. Lão nhai ngấu nghiến,
nhai một cách hối hả như sợ ai đó sẽ cướp mất miếng ăn trên tay mình. Bùn đất tràn trề ra hai bên mép, trét đầy cằm, lem luốc khắp cổ và thấm đẫm vạt áo rách, biến lão thành một hình hài nửa người nửa quỷ giữa chốn hoang vu.
- Lão A Ngưu! Dừng lại! Mau nhổ ra!
Tôi hét lên thất thanh, nỗi kinh hoàng bùng phát đánh bạt đi sự kiệt sức của cơ thể. Tôi chồm dậy khỏi bụi sậy, lao thẳng về phía mép nước nơi lão già đang quỳ mọp.
Lão A Ngưu hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của tôi. Tiếng nuốt ừng ực vang lên nghẹn ngào từ cần cổ khẳng khiu của lão. Cục bùn nhão nhoét trôi qua thực quản,
làm căng phồng lớp da cổ mỏng manh của lão già gầy yếu. Vẻ mặt lão lúc nuốt xuống lộ rõ sự sung sướng tột độ, hai hàm răng tiếp tục va vào nhau cầm cập, bập vào một vốc bùn mới vừa được cào lên từ đáy sình.
Tôi phóng tới, quỳ sụp xuống bên cạnh rồi dùng cả hai tay chụp lấy cổ tay lão.
Xúc cảm truyền đến từ da thịt lão A Ngưu làm tôi giật bắn mình. Cổ tay lão lạnh ngắt,
cái lạnh không giống như người bị ngâm nước hay trúng gió rét mướt thông thường. Đó là cái lạnh buốt thấu xương tủy của một tảng băng trôi dạt từ cõi âm, lạnh ngắt như thịt da của một cái xác chết đã nằm dưới đáy đầm suốt mấy mươi năm ròng rã. Thân nhiệt của một người sống hình như đã biến mất hoàn toàn khỏi cơ thể gầy gò này.
- Nhổ ra! Đó là bùn quỷ! Lão sẽ thủng ruột mà chết mất!
Tôi gầm lên, vận toàn bộ sức lực của hai cánh tay để bẻ ngoặt hai cổ tay lão ra phía sau, cố giằng vốc bùn đen nhớp nhúa ra khỏi miệng lão. Bùn dính nhớp nháp bám đầy các ngón tay tôi, lạnh tanh và trơn tuột.
Nhưng tôi đã lầm khi nghĩ một thanh niên trai tráng có thể dễ dàng khống chế một ông lão bảy mươi tuổi kiệt sức vì đói.
Ngay khi ngón tay tôi vừa khóa chặt cổ tay lão A Ngưu, đôi mắt trắng dã của lão đột ngột đảo tròn một vòng rồi dừng lại, trừng thẳng vào mặt tôi. Đó là một ánh nhìn trống rỗng,
vô hồn nhưng lại chứa đựng một sự thù hận u uất tích tụ qua hàng thế kỷ. Từ sâu trong vòm họng ngập ngụa bùn đất của lão phát ra một tiếng gầm gừ đục ngầu, âm vực trầm thấp và vang dội như tiếng sấm ngầm dưới lòng nước thẳm.
Cổ tay gầy trơ xương của lão bỗng chốc cứng đờ như sắt nguội. Một luồng lực đạo kinh hồn bạt vía, không thuộc về cơ thể của một con người bằng xương bằng thịt, bùng nổ từ khớp xương khẳng khiu của lão già.
Lão A Ngưu không hề quay người lại. Lão chỉ vung mạnh hai cẳng tay sang hai bên.
Một chấn động dữ dội dội thẳng vào lồng ngực tôi. Toàn thân tôi bị hất tung lên khỏi mặt bùn, bay ngược ra phía sau hơn một trượng trước khi rơi huỵch xuống nền đất ẩm ướt đầy gai nhọn ven bờ sậy. Cú va chạm mạnh làm ngực tôi nghẹn ứ,
lượng dưỡng khí ít ỏi vừa hít vào bị ép văng ra ngoài, khiến tôi ho sặc sụa, nằm vật vã giữa những gốc sậy gãy nát.
Ở đằng kia, lão A Ngưu thậm chí không buồn nhìn lại kẻ vừa cản trở mình. Sau cú hất văng tôi, lão lại tiếp tục cúi gập người xuống,
hai tay thọc sâu hơn vào lòng bùn đầm lầy. Tiếng cào cấu sột soạt hòa cùng tiếng nhai ngấu nghiến lại tiếp diễn, hối hả và điên cuồng hơn gấp bội phần. Bùn đất văng tung tóe lên mặt nước, tạo thành những vòng sóng tròn đỏ quạch loang ra bốn phía.
Bụng của lão đã bắt đầu phình to một cách bất thường. Lớp da bụng căng cứng, đội hẳn lớp vải áo chàm rách rưới lên cao, nhô ra như một cái trống lớn đặt giữa hai gọng kìm xương sườn khẳng khiu. Bùn đen nặng trịch dồn ứ lại trong dạ dày và ruột của lão,
chèn ép các cơ quan nội tạng, biến lão thành một cái xác ăn đất sét trắng năm nào của thảm nạn 1937, ăn cho đến khi tắc ruột, vỡ nội tạng mà chết.
Tôi cắn răng, chống hai tay xuống đất cố gượng dậy.
Cơn đau nhức từ bả vai và mạng sườn truyền đến buốt nhói, nhưng cảnh tượng trước mắt xé toạc mọi nỗi đau đớn thể xác.
Tôi biết rất rõ chuyện gì đang diễn ra.
Hành động ăn bùn đến kiệt cùng này không đơn thuần là sự điên loạn của một kẻ đói ăn.
Đây là nghi thức hiến tế tàn khốc nhất của Quỷ Thực Nê.
Lão A Ngưu đang tự biến chính thân xác mình thành chiếc bình chứa, nạp đầy bùn đất mang tà khí của đáy đầm để tạo thành một lớp vỏ trần hoàn hảo, chuẩn bị cho vong hồn quỷ đói trỗi dậy mượn xác tái sinh.
Nếu để lão nuốt trọn số bùn đất ấy, người bạn già của bờ Tây Giang sẽ chết, và một thứ quái vật sinh ra từ nạn đói năm ba mươi bảy sẽ đội mồ sống dậy ngay trên doi đất này.
Tôi móc tay vào thắt lưng, định tìm một vật cứng để gõ mạnh vào gáy lão nhằm đánh ngất con người đang phát rồ kia. Nhưng ngay giây lát tôi chuẩn bị lao lên một lần nữa, mặt bùn dưới chân lão A Ngưu bỗng nhiên rung chuyển dữ dội.
Mặt nước đầm Bồ Tầm bắt đầu sủi tăm.
Hàng vạn bọt khí màu nâu đỏ lục bục nổi lên từ đáy nước, vỡ tung trên mặt thoáng và tỏa ra một làn khói mờ nhờ nhạt.
Giữa làn sương sớm xám xịt, những tiếng thì thầm ai oán lại rộ lên từ khắp các bụi sậy xung quanh.
Tiếng khóc hờ của đàn bà mất con, tiếng rên rỉ đòi ăn của những đứa trẻ chết non bên bờ rào, tiếng van xin một bát cháo cám của hàng vạn sinh linh trôi dạt năm xưa...
Tất cả dồn dập đổ về, bao vây lấy tâm trí tôi, đè nặng lên từng tấc da thịt.
Tuyệt vọng dâng trào trong lòng ngực.
Tôi không thể ngăn cản được lão già này.
Sức mạnh tà ma bám trên người lão quá lớn, vượt xa tầm kiểm soát của một người trần mắt thịt chỉ mang theo cây bút và cuốn sổ tay ghi chép dã sử như tôi.
Lá bùa hộ thân duy nhất giắt trong ngực áo đã cháy thành tro tàn từ lúc nãy.
Trước sức mạnh đói khát mù quáng của Quỷ Thực Nê, tôi nhỏ bé và bất lực như một chiếc lá khô trôi dạt giữa dòng Tây Giang mùa lũ.
Lão A Ngưu lại vục thêm một vốc bùn lớn, ngửa cổ tọng thẳng vào họng. Tiếng khò khè nghẹt thở phát ra từ khí quản lão nghe như tiếng rít của một con thú sắp tắt thở.
Đúng lúc cái chết cận kề nuốt chửng lão già bên bờ sình, một luồng gió lạ từ đâu thổi thốc tới.
Cơn gió này không mang hơi lạnh ẩm ướt của đầm lầy, cũng không mang mùi tanh tưởi mục rữa của bùn đen. Nó cuộn theo một làn khói màu trắng đục,
phảng phất một mùi hương vô cùng quen thuộc và thanh sạch. Đó là mùi hăng ấm của lá ngải diệp khô được đốt trên than hồng, quyện lẫn với mùi trầm hương già ấm áp và thanh tịnh của những am miếu cổ vùng núi cao.
Làn khói thơm dịu ấy lướt qua mặt nước, chạm đến đâu là lớp bọt khí đỏ quạch dưới đầm lập tức tan biến đến đó. Mùi xú uế tanh nồng bốc lên từ vũng bùn bị làn hương ngải lấn át, xua dạt ra xa như tuyết tan dưới ánh mặt trời rực rỡ.
Âm thanh gào thét của bầy vong đói trong bụi sậy bỗng chốc im bặt, như thể vừa chạm trán một uy lực áp chế vô hình. Đôi bàn tay đang vục bùn của lão A Ngưu khựng lại giữa không trung, bùn đen từ kẽ ngón tay lão lả tả rơi xuống mặt nước phẳng lặng.
Tôi sững sờ ngửi lấy mùi trầm hương đang bao bọc lấy mình, toàn thân cứng đờ không dám cựa quậy.
Ngay sau lưng tôi, lớp lá mục khô khẽ xào xạc theo từng bước chân nhẹ bẫng. Một bóng người xuất hiện trong màn sương mỏng, tiến lại gần mép nước mà không gây ra một tiếng động chói tai nào.
Trước khi tôi kịp quay đầu lại nhìn xem ai vừa bước ra từ rừng trúc,
một bàn tay khô gầy, thô ráp nhưng tỏa ra một hơi ấm nồng đượm khẽ đặt lên bả vai tôi. Hơi ấm ấy lập tức truyền thẳng qua lớp áo ướt sũng, xua tan đi cảm giác buốt giá đang đông cứng nơi lồng ngực.
Phía sau gáy tôi, một giọng nói già nua, trầm tĩnh nhưng nặng trĩu phong trần cất lên giữa buổi sớm mai:
- Nghiệt duyên sáu mươi năm trước, hôm nay rốt cuộc cũng phải tính cho xong.