Bùn Quỷ Thực - Chương 47: Lão Ngưu Trở Về Từ Cõi Chết
Mặt bùn đen ngòm sủi tăm dưới chân tôi đột ngột biến chuyển. Toàn bộ lớp phù sa xám đục, từng mảng rong rêu mục rữa cùng váng dầu tanh tưởi chìm phếch…
Nội dung chương
Mặt bùn đen ngòm sủi tăm dưới chân tôi đột ngột biến chuyển. Toàn bộ lớp phù sa xám đục, từng mảng rong rêu mục rữa cùng váng dầu tanh tưởi chìm phếch xuống đáy trong chớp mắt,
nhường chỗ cho một khoảng nước trong vắt đến tận cùng. Lớp nước phẳng lặng biến thành một mặt gương khổng lồ soi rõ từng nhánh rễ cây cắm sâu dưới bờ đầm Bồ Tầm, nhưng đáy nước không hề tối tăm hoang vắng.
Bên dưới tầng nước sâu hun hút, một quầng sáng đỏ thẫm bừng lên, rực rỡ và lộng lẫy khác thường.
Tôi nín thở nhìn xuống. Ánh sáng ấy phát ra từ hàng chục chiếc đèn lồng giấy đỏ treo lơ lửng giữa dòng nước tĩnh mịch. Chúng đung đưa nhịp nhàng theo một dòng chảy ngầm vô hình, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp,
rọi sáng một dãy tửu lầu gỗ hai tầng tráng lệ nằm sừng sững dưới lòng bùn. Cột gỗ sơn son, mái ngói cong vút phủ một lớp men xanh biếc, từng ô cửa sổ chạm trổ hoa cúc hé mở để lộ những dãy bàn tròn bằng gỗ gụ bóng loáng.
Bầu không khí dưới đáy đầm nhộn nhịp hệt như một tửu lầu sầm uất giữa lòng thị trấn phồn hoa vào ngày hội lớn, hoàn toàn tách biệt khỏi cái lạnh căm căm của đêm sương ven bờ Tây Giang.
Một mùi hương kỳ lạ bốc lên từ mặt nước, xuyên thẳng qua màn sương mù ẩm ướt lùa vào mũi tôi.
Đó là mùi thơm ngậy của mỡ lợn phi hành, mùi xôi nếp mới đồ vừa chín tới dẻo quánh,
mùi giò thủ béo ngậy điểm tiêu cay nồng, cùng bát canh gà hầm ngải cứu nghi ngút khói. Từng làn khói thơm vô hình từ đáy nước trồi lên, luồn qua làn gió bấc, xộc thẳng vào cánh mũi, đánh thức cơn thèm ăn dữ dội từ tận đáy dạ dày tôi.
Ruột gan tôi réo lên từng hồi cồn cào. Cảm giác đói khát này bộc phát nhanh và khốc liệt tới mức hai bên quai hàm tôi lập tức tiết ra đầy nước bọt chua chát. Tôi nuốt khan một ngụm,
lồng ngực thắt lại trong một cơn quặn thắt quái đản, cảm giác cồn cào cào xé từng khúc ruột như thể tôi đã bị bỏ đói ròng rã suốt mười ngày giữa bãi tha ma.
Dưới làn nước trong veo, thuật "lừa đói lừa" của quỷ lầy bắt đầu phô bày trọn vẹn sự tinh vi tàn độc.
Những bóng đen khẳng khiu trôi dạt dưới đáy đầm dần biến đổi hình dạng. Lớp bùn nham nhở bám quanh những bộ xương khô rụng xuống, thay vào đó là xiêm y lụa là phẳng phiu màu cánh kiến. Những cái đầu lâu trơ xương mọc ra da thịt hồng hào,
biến thành từng người phục vụ mặt mày tươi cười rạng rỡ. Họ khom lưng, hai tay bưng những chiếc khay đồng sáng loáng, bên trên xếp đầy những đĩa thịt gà luộc vàng ươm mọng nước, đĩa bánh bao trắng ngần đang bốc khói, những liễn cơm tám hạt dài bóng nhẫy thơm nức.
Họ bước đi nhẹ bẫng trên nền gạch hoa dưới đáy nước,
lượn quanh những chiếc bàn tiệc đầy ắp của ngon vật lạ, miệng không ngừng nói cười rôm rả. Những âm thanh va chạm lách cách của bát đĩa sành sứ, tiếng rót rượu trong veo róc rách, tiếng cười đùa vang vọng từ đáy sâu truyền qua lớp nước, vang lên bên tai tôi rõ mồn một.
- Ăn đi... Bánh bao nhân thịt lợn béo ngậy đây... Cơm trắng dẻo thơm đây...
- Bao nhiêu năm nhịn đói nhịn khát rồi, vào đây ngồi xuống mà ăn cho đẫy bụng...
Tiếng gọi mời réo rắt, ngọt ngào rót vào màng nhĩ,
kéo căng từng sợi dây thần kinh đang mệt mỏi rã rời của tôi. Lời mời mọc ấy mang theo một sự mê hoặc chết người, đánh trúng vào bản năng sinh tồn nguyên thủy nhất của sinh vật trần gian: nỗi sợ chết đói và khao khát được lấp đầy dạ dày rỗng tuếch.
Bên cạnh tôi, lão A Ngưu bỗng run bắn lên.
Lão già vừa mới nôn ra đống bùn đen nhợt nhạt, hơi thở còn yếu ớt, nay đôi mắt dại dột lại trợn trừng nhìn trúng mâm cỗ dưới đáy nước.
Hai con ngươi đục ngầu của lão dán chặt vào liễn xôi gấc đỏ au bày trên chiếc bàn tròn giữa sảnh tửu lầu ngầm.
Nước dãi từ khóe miệng lão ứa ra, hòa lẫn với vệt chu sa đỏ quạch rỉ xuống cằm.
- Cơm... Cơm nếp xới đầy bát...
-
- Lão A Ngưu lẩm bẩm, âm thanh nghẹn ứ trong cuống họng khô khốc.
- Thịt quay giòn bì... Canh cá nấu khế... Mẹ ơi, con ngửi thấy mùi thịt kho tàu rồi... Năm ba mươi bảy mẹ bảo bao giờ chợ phiên mở lại sẽ mua cho con một bát...
Bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo của lão run rẩy vươn ra phía khoảng không vô định, mười ngón tay khẳng khiu như những cành củi khô bấu víu vào không khí để tìm kiếm một miếng ăn trong ký ức ấu thơ.
- Đừng nhìn xuống, bác A Ngưu!
-
- Tôi hoảng hốt kêu lên, cố sức túm chặt lấy vạt áo bông tơi tả của lão.
- Dưới đó toàn là bùn đất và tà ma thôi! Bác tỉnh lại đi!
Nhưng lão A Ngưu không hề nghe thấy tiếng tôi gào thét. Đôi mắt lão đã bị sắc đỏ của những chiếc đèn lồng giấy ma quái dưới đáy đầm hớp trọn hồn phách. Sức lực từ đâu bỗng tràn về thân xác tàn tạ của lão già,
lão giằng mạnh tay áo ra khỏi cái nắm của tôi bằng một lực mạnh bất ngờ.
Lão lảo đảo bước tới mép nước. Đôi chân trần gầy giộc cắm phập vào dải bùn trơn trượt, bùn lầy ngập qua mắt cá chân nhưng lão không hề chậm bước. Từng bước đi của lão dứt khoát và mù quáng, lao thẳng về phía làn nước trong vắt đang tỏa ra hơi ấm giả tạo.
- Để tôi ăn... Cả đời tôi chưa từng được ăn một bữa no... Cho tôi xuống ăn một miếng thôi...
-
- Lão A Ngưu nấc lên, hai dòng nước mắt chảy ròng ròng qua khóe mắt sâu hoắm, vừa khóc vừa cười một cách điên dại.
Tôi cắn răng lao theo, hai tay chộp lấy bả vai lão, dồn hết trọng lượng cơ thể kéo giật ngược trở lại:
- Dừng lại! Bác bước xuống đó là mất mạng đấy!
Thế nhưng, ngay giây lát bàn tay tôi chạm vào người lão già, một luồng hàn khí thấu xương từ bả vai lão truyền ngược vào lòng bàn tay tôi. Cùng lúc đó,
mùi hương béo ngậy của thịt nướng và cơm nếp lại bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào cuống họng tôi. Bụng tôi co thắt kịch liệt, cơn đói cồn cào biến thành một nỗi đau đớn thể xác thực sự, như có hàng trăm móng vuốt cào xé bên trong thành dạ dày.
Hai chân tôi bỗng chốc mất đi cảm giác kiểm soát.
Thay vì kéo giật lão A Ngưu về phía sau,
đôi chân tôi lại tự động nhấc lên, bước từng bước nặng nề theo sau lão già, tiến sát vào mép đầm Bồ Tầm. Lớp nước mát rượi tràn qua mu bàn chân, mang theo cảm giác êm ái lạ lùng, xua tan đi sự buốt giá của sương đêm.
Dưới đáy sâu, những người phục vụ mặt hoa da phấn ngẩng đầu lên nhìn chúng tôi. Họ mỉm cười, những nụ cười tươi tắn kéo dài đến tận mang tai. Hàng chục cánh tay trắng nõn nà vẫy gọi, giơ cao những chiếc chén sứ đựng đầy rượu thơm sóng sánh.
Tôi nhìn thấy rõ từng hạt gạo bóng bẩy trong bát cơm dưới đáy nước, nhìn thấy làn khói nóng hổi bốc lên từ đĩa giò nạc.
Đó là ước mơ cả đời của những con người nằm xuống doi đất này năm Đinh Sửu.
Một giấc mơ tập thể đầy bi kịch của toàn bộ dân làng Vọng Ngưu Đôn, những kẻ đã chết vì nhai vỏ cây, ăn đất sét trắng, chết trong sự cùng quẫn đói khát cùng cực.
Oán niệm gom góp suốt hơn sáu mươi năm đã dựng nên một bữa tiệc âm hồn thịnh soạn đến nhường này, một ảo ảnh hoàn hảo nhằm lôi kéo bất kỳ kẻ sống nào sa chân xuống cõi chết.
Tiếng thì thầm lại vang lên réo rắt bên tai, dồn dập và thúc giục:
- Xuống đây... Mâm đã dọn sẵn... Cơm canh đủ đầy... Xuống đây mà ăn cho bớt khổ...
Lão A Ngưu đã bước ngập nước đến ngang hông. Lão giang hai tay ra như muốn ôm trọn lấy chiếc bàn tiệc bằng gỗ gụ đang nằm lơ lửng bên dưới,
mặt lão đờ đẫn, khóe môi hé mở chờ đón thức ăn. Nước đầm đã dâng lên ngực lão, nhưng lão vẫn tiếp tục cắm đầu bước tới chỗ sâu.
Bản thân tôi cũng đã bước xuống nước đến đầu gối. Nước đầm Bồ Tầm không hề ấm áp như thị giác đánh lừa,
nó buốt giá như nước rỉ ra từ tảng băng thiên niên kỷ, ngấm qua lớp vải quần bó chặt lấy da thịt tôi. Nhưng não bộ tôi lại bị tê liệt bởi mùi thơm ngào ngạt của các món ăn, khiến cơ thể không tài nào phát ra mệnh lệnh lùi lại.
Chỉ cần bước thêm ba bước nữa, cả tôi và lão già sẽ rơi thẳng vào hố trũng sâu nhất của đầm nước.
Giữa ranh giới mong manh của sự sống và cái chết, bản năng mách bảo tôi phải tìm kiếm một cơn đau thể xác đủ mạnh để phá tan ảo giác mê hồn này.
Tôi nghiến chặt hai hàm răng, dùng hết sức bình sinh cắn mạnh vào đầu lưỡi mình.
Một cơn đau buốt nhói chạy dọc từ đỉnh đầu xuống tận sống lưng. Vị máu tươi tanh nồng, mặn chát và nóng rẫy lập tức trào ra ngập đầy khoang miệng. Mùi máu người sống mang tính chí dương bốc lên nồng nặc, lập tức cắt đứt dòng khí độc đang mê hoặc khứu giác tôi.
Ảo ảnh tráng lệ trước mắt tôi rạn nứt thành từng mảng lớn.
Mặt nước trong veo như gương bỗng chốc đục ngầu trở lại, đen kịt và nhớp nháp bùn hôi. Tòa tửu lầu lộng lẫy bằng gỗ gụ son tan biến thành hư không, những chiếc đèn lồng giấy đỏ rực rỡ hóa thành những đốm lửa ma trơi leo lét trôi dạt trên đám cỏ rậm mục nát.
Những người phục vụ mặt hoa da phấn trong chớp mắt lộ rõ nguyên hình. Đó là những xác chết khô đét năm ba mươi bảy,
da dẻ bọc lấy xương sườn xám ngoét, đôi mắt chỉ còn hai hốc sâu hoắm đen ngòm chứa đầy bùn ướt. Miệng chúng ngoác rộng ra để lộ những chiếc răng khấp khểnh vàng ệch, không ngừng phát ra những tiếng rít the thé ghê rợn.
Bàn tiệc linh đình ê hề của ngon vật lạ mà lão A Ngưu vừa thèm muốn thực chất chỉ là những tảng bùn đen nhầy nhụa thối rữa, bên trên lúc nhúc hàng ngàn con giòi bọ trắng bệch đang ngoe nguẩy bò trườn trên những mảnh xương sọ người vỡ vụn.
Đĩa giò thủ béo ngậy là một đám thịt thối rữa bốc mùi hôi thối nồng nặc, còn liễn xôi nếp mới thơm phức chính là đám giun đất đỏ lòm quấn chặt vào nhau thành từng búi nhung nhúc.
- Bác A Ngưu! Quay lại!
-
- Tôi hét lên thất thanh, nhổ toẹt ngụm máu tanh trong miệng ra mép nước.
Máu tươi rơi xuống mặt nước xèo lên một tiếng như giọt nước rơi vào chảo mỡ sôi, làm bầy ma đói bên dưới rú lên những âm thanh chói tai.
Lão A Ngưu lúc này đã bước đến mép vực ngầm, nước đã ngập đến tận cằm. Nghe tiếng hét của tôi,
thần thức lão lay động, ánh mắt lão nhìn xuống thứ "thức ăn" gớm ghiếc đang trôi dạt ngay trước mặt. Lão nhìn thấy đám giun bọ lúc nhúc trên khúc xương người, nhìn thấy bàn tay khô đét của một xác chết trồi lên ngay sát ngực mình.
Cơn kinh hoàng tột độ xé toạc ảo ảnh đói khát. Lão già thét lên một tiếng man dại, định quay đầu bỏ chạy:
- Cứu tôi... Cứu tôi với cậu Tô ơi! Ma... Toàn là ma đói năm ba mươi bảy thôi!
Nhưng tất cả đã quá muộn.
Dải bùn dưới chân chúng tôi bỗng nhiên sụt lở dữ dội.
Một xoáy nước ngầm hình thành ngay giữa lòng đầm Bồ Tầm, kéo theo hàng tấn bùn lầy ven bờ sụp đổ xuống hố sâu hun hút. Đất dưới chân tôi biến mất hoàn toàn. Cả cơ thể tôi mất thăng bằng, đổ ập xuống làn nước đen ngòm, lạnh buốt thấu xương.
Lão A Ngưu chìm nghỉm ngay trước mắt tôi, hai bàn tay khẳng khiu của lão chới với trên mặt nước vài giây rồi bị kéo tụt xuống đáy sâu hun hút.
Tôi giãy giụa kịch liệt, cố quẫy hai tay để ngoi lên lấy dưỡng khí. Nhưng ngay khi đầu tôi vừa nhô lên khỏi mặt nước thì từ sâu dưới lớp bùn lầy đen đặc, hàng chục cánh tay nhợt nhạt, trơ xương bỗng thò ra tua tủa.
Những bàn tay lạnh ngắt như băng đá, móng tay dài đen đúa bám đầy bùn rác chộp lấy hai cổ chân tôi. Một lực kéo khủng khiếp truyền đến, kéo giật cả thân hình tôi lặn sâu xuống đáy đầm.
Nước đầm đen ngòm lập tức bủa vây lấy tôi, bịt kín mắt, mũi và miệng.
Xung quanh tôi là một cõi u minh tăm tối đến nghẹt thở. Dưới làn nước buốt giá, hàng chục gương mặt chết đói khô đét trôi dạt sát vào người tôi,
những cái hốc mắt rỗng toác nhìn tôi trừng trừng với sự thèm thuồng điên dại. Chúng bu lại như đàn cá đói rỉa mồi, những ngón tay gầy guộc như gọng kìm bấu chặt vào da thịt tôi, cào rách lớp quần áo, ghì chặt tôi xuống lớp bùn nhão dưới đáy.
Chúng muốn dìm chết tôi. Chúng muốn tôi bỏ mạng tại nơi này, biến tôi thành một kẻ đói khát mới để cùng chung chịu nỗi thống khổ trầm luân nơi đáy đầm lạnh lẽo.
Tôi vùng vẫy trong tuyệt vọng, nhưng sức lực của một con người trần mắt thịt không tài nào chống lại được sự níu kéo của hàng chục vong hồn oán hận tích tụ qua hơn nửa thế kỷ. Nước đầm bốc mùi xú uế tràn qua kẽ môi,
ép tôi phải nuốt vào từng ngụm nước lạnh ngắt mang theo vị bùn tanh tưởi.
Không khí trong lồng ngực tôi cạn kiệt nhanh chóng. Hai lá phổi bắt đầu co thắt dữ dội,
đau đớn như bị hàng ngàn mũi kim châm đốt. Tầm nhìn của tôi mờ dần đi trong bóng tối đặc quánh của lòng nước sâu, chỉ còn lại màu đen ngút ngàn và cái lạnh ghê rợn đang từ từ gặm nhấm từng tấc da thịt.
Tôi giơ tay lên khoảng không phía trên, bấu víu vào dòng nước lạnh lùng. Thân thể tôi lún dần vào lớp bùn đáy đầm, nơi những khúc xương mục rỉ sét của những nạn nhân năm xưa đang nằm chờ đón kẻ thế mạng.
Ý thức tôi bắt đầu tan rã. Cái chết đang bò tới, lạnh lẽo và chậm rãi bóp nghẹt nhịp đập cuối cùng trong lồng ngực.
Đúng lúc phổi tôi sắp nổ tung vì ngạt thở, giữa cõi nước đen u tối tột cùng, một âm thanh bỗng nhiên vang lên.
*Keng!*
Tiếng chuông đồng lanh lảnh, trong trẻo và sắc lẹm xé toạc màn nước đen kịt, dội thẳng vào màng nhĩ tôi.