Bùn Quỷ Thực - Chương 48: Bùn Sống Động Trên Nền Đất
Tiếng chuông đồng vang lên lanh lảnh, róc rách xé toạc làn nước đục ngầu, gõ thẳng vào màng nhĩ tôi một chấn động buốt nhói. Âm vang ấy thanh sạch đến…
Nội dung chương
Tiếng chuông đồng vang lên lanh lảnh, róc rách xé toạc làn nước đục ngầu, gõ thẳng vào màng nhĩ tôi một chấn động buốt nhói.
Âm vang ấy thanh sạch đến mức khiến lớp bùn nhão dưới đáy đầm chấn động dữ dội. Những ngón tay xám ngoét đang bấu chặt lấy hai mắt cá chân tôi bỗng co giật liên hồi. Da thịt nhớp nhúa của lũ ma đói chạm phải làn sóng âm liền xèo lên những vệt khói xám,
tựa hồ vừa áp vào một phiến gang nung đỏ. Lực kéo nghẹt thở buông lỏng đột ngột. Bầy xác chết đói dưới đáy sâu rít lên từng hồi the thé rợn gáy rồi vội vã lặn mất tăm vào các khe sụt đen ngòm dưới đáy sình.
Tôi đạp mạnh hai chân, dồn hết chút tàn lực cuối cùng trong lồng ngực đang căng rách vì ngạt nước để trồi lên. Tay phải tôi quờ quạng giữa đám rễ sậy mục nát,
túm chặt lấy vạt áo rách bươm của lão A Ngưu. Thân thể lão già nhẹ bẫng, lạnh ngắt và nhớp nháp bùn hôi, chẳng khác nào một khúc gỗ mục trôi dạt.
*Ào!*
Đầu tôi nhô ra khỏi mặt nước.
Tôi há to miệng, hít lấy hít để ngụm không khí lạnh buốt của buổi sớm mai.
Từng đợt ho sặc sụa kéo đến khiến lồng ngực tôi đau ran.
Tôi nôn thốc nôn tháo thứ nước đầm tanh tưởi cùng những vụn bùn đen kịt ra mặt cỏ.
Hai mắt tôi cay xè, đỏ ngầu, tai vẫn còn lùng bùng những tiếng gào thét ma quái vọng lên từ đáy sâu.
Không dám dừng lại lấy nửa nhịp thở, tôi nghiến răng dùng hai cùi chỏ tì lên bãi đất lầy, kéo lê tấm thân nặng trĩu cùng xác lão A Ngưu lên dải đất ven bãi sậy. Lão già nằm vật ra lớp cỏ đẫm sương,
hai mắt trợn ngược, toàn thân tím tái không còn chút hơi ấm trần gian. Bụng lão trướng to vì nuốt quá nhiều nước đầm thối rữa, khóe môi thâm sì vẫn còn rỉ ra từng vệt sình đen quyện lẫn nước bọt.
Tôi run rẩy quỳ bên cạnh, giơ hai tay ép mạnh lên lồng ngực gầy guộc trơ cả xương sườn của lão.
- Bác A Ngưu! Tỉnh lại! Mau nhổ nó ra!
Sau ba cú ấn dồn dập của tôi, lão A Ngưu giật nảy mình một cái thật mạnh, bật ra một tiếng ặc nghẹn ngào trong cuống họng. Một búng nước đen ngòm lẫn bùn đất hôi thối trào qua khóe miệng lão,
chảy tràn xuống cổ. Lão rên rỉ yếu ớt, những ngón tay khẳng khiu cào cào xuống lớp bùn nhão dưới thân nhưng mi mắt vẫn nhắm nghiền, thần trí hoàn toàn chìm sâu trong cơn mê man chết chóc.
Tôi ngồi bệt xuống đất, ngửa đầu thở dốc.
Mặt đầm Bồ Tầm lúc rạng sáng chìm trong một lớp sương mù dày đặc đến nghẹt thở.
Màn sương trắng đục mang theo hơi lạnh buốt giá từ các hốc núi đá vôi tràn xuống, nuốt chửng rặng trúc xơ xác ven bờ, biến cả không gian thành một nấm mồ khổng lồ xám xịt.
Mặt nước trước mắt tôi vẫn còn sôi ùng ục những bọt khí to bằng miệng chén.
Mùi bùn sình thối rữa nồng nặc bốc lên, xen lẫn vị tanh nồng của máu và tà khí âm hàn đọng lại sau bữa tiệc ma quái ban nãy.
Bất chợt, một mùi hương lạ lùng xộc thẳng vào cánh mũi tôi.
Đó là mùi khói ngải cứu cháy rực rỡ, cay nồng và ấm áp, mang theo vị chát nhẹ của lá thuốc phơi khô kết hợp với tinh dầu hồi. Mùi khói dương khí thuần khiết ấy cuộn tròn trong gió sớm, từng tấc đè bẹp mùi xú uế tanh tưởi của bùn lầy đầm Bồ Tầm.
Cách chỗ tôi ngồi chừng mươi bước chân, bức tường sương mù dày đặc bỗng nhiên chuyển động kỳ dị. Nó rẽ đôi sang hai bên một cách rành mạch, để lộ ra một lối đi hun hút giữa bãi sậy rậm rạp.
Từ trong khoảng không mờ ảo xám ngắt ấy, một bóng người gầy guộc chậm rãi bước ra.
Người nọ khoác trên mình bộ áo chàm dài tay màu xanh thẫm,
gấu áo thêu những đường chỉ đen ngoằn ngoèo theo lối cổ của người vùng cao Lĩnh Nam. Tà áo màu chàm sẫm đẫm sương đêm, buông rủ thẳng tắp xuống đôi hài vải đế mỏng bước đi không phát ra một tiếng động trên nền đất nhầy nhụa.
Đó là Hương Bà.
Bà đồng già của thị trấn Vọng Ngưu Đôn xuất hiện bằng xương bằng thịt giữa tử địa hoang vu này. Khuôn mặt bà gầy guộc, chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm khắc khổ nhưng đôi mắt dưới hàng lông mày bạc trắng lại sáng quắc, lạnh lùng như thể hai lưỡi dao róc mía.
Tay trái bà cầm một bó ngải cứu già cuốn chặt bằng chỉ ngũ sắc, đầu bó ngải đang cháy âm ỉ đỏ rực, tỏa ra từng cuộn khói trắng ngát che kín nửa thân người. Tay phải bà nắm chặt một cây gậy trúc đực bóng loáng nước sơn ta,
trên thân gậy quấn kín những dải bùa màu vàng bằng giấy bản viết chu sa đỏ chót, đầu gậy buộc ba chiếc chuông đồng nhỏ xíu bằng sợi dây bện chỉ đỏ.
Mỗi bước chân của Hương Bà chạm xuống đất, dải sương mù xung quanh lập tức dạt lùi lại phía sau, tựa hồ loài thú hoang sợ hãi ánh lửa đuốc.
Bà bước đến mép nước, nơi bờ bùn vừa bị sạt lở một mảng lớn. Bà không thèm liếc nhìn tôi lấy một lần, đôi mắt sắc lẹm chỉ găm thẳng xuống xoáy nước ngầm đen ngòm đang sủi tăm cuồn cuộn giữa lòng đầm Bồ Tầm.
- Nghiệp chướng chưa tan, hồn ma còn đói, dám ngóc đầu lên đòi thịt người sống!
Giọng nói của Hương Bà cất lên khô khốc, trầm đục nhưng mang theo một uy lực vô hình vang rền khắp mặt nước phẳng lặng. Âm thanh ấy chấn động cả rặng trúc ven bờ, khiến những giọt sương đọng trên lá trúc rơi xuống lộp độp như mưa rào.
Dứt lời, bà giáng mạnh đầu cây gậy trúc xuống nền bùn ướt sát mép nước.
*Thùng!*
Một tiếng nổ trầm vang lên từ lòng đất sâu, tựa tiếng trống trận thúc giục giữa đêm trường.
*Thùng! Thùng!*
Hai tiếng gõ tiếp theo giáng xuống liên tiếp, dứt khoát và nặng trịch. Mặt bùn quanh đầu gậy trúc nứt toác ra thành từng khe rãnh nhỏ, từ dưới kẽ nứt, một làn khói trắng nhạt bốc lên mang theo tiếng xèo xèo gay gắt.
Hương Bà đứng sừng sững bên bờ lầy, tay trái vung bó ngải cứu cháy đỏ thành một vòng tròn lớn trên không trung, tay phải giữ chặt gậy trúc cắm sâu vào lòng đất. Đôi môi mỏng dính của bà bắt đầu mấp máy, cất lên những câu thần chú trừ tà Lĩnh Nam cổ xưa.
Thanh âm tụng đọc lúc trầm lúc bổng, khi thì ai oán như tiếng khóc than của người chết trận,
khi lại dồn dập, gắt gao như tiếng sấm đầu mùa quét qua núi rừng Tây Giang. Từng lời chú ngữ bật ra từ miệng bà mang theo một luồng uy thế trang nghiêm, cuốn theo tàn tro ngải cứu bay rực rỡ trong làn sương xám.
Dưới uy lực kinh hoàng của bà đồng, toàn bộ mặt đầm Bồ Tầm bắt đầu biến động dữ dội.
Lớp ánh sáng màu xanh biếc ma mị dưới đáy nước chao đảo kịch liệt rồi vỡ vụn ra thành từng đốm lân tinh tàn lụi. Những hình ảnh lầu son gác tía,
bàn tiệc sơn hào hải vị linh đình cùng những liễn xôi nếp bốc khói nghi ngút mà lão A Ngưu vừa thèm thuồng nhìn thấy lập tức tan biến như bọt xà phòng giữa cơn gió lốc.
Mặt nước đục ngầu trở lại nguyên hình. Ảo ảnh màu nhiệm biến mất sạch trơn, phơi bày toàn bộ sự thật dơ bẩn và ghê tởm của đầm lầy. Những mâm cỗ ê hề chỉ là những tảng bùn đen bốc mùi hôi thối nồng nặc,
bám đầy những búi rễ cây mục và xương xẩu trâu bò từ đời nào để lại. Dưới làn nước sát bờ, hàng chục cánh tay khẳng khiu trơ xương vội vã thụt lùi xuống đáy sâu, để lại những vệt rạch ngoằn ngoèo trên nền bùn thối rữa trước khi mặt nước phẳng lặng trở lại.
Tà thuật mê hồn hoàn toàn sụp đổ trước ba tiếng gõ gậy trúc của Hương Bà.
Bà đồng thu gậy lại, cúi đầu nhìn xuống bó ngải cứu trên tay trái.
Tôi ngồi phía sau, bất giác rùng mình khi nhìn thấy bó ngải cứu dày bằng cổ tay vừa rồi còn đang cháy âm ỉ bỗng nhiên bốc cháy bùng lên một ngọn lửa màu xanh lét dị thường. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong tích tắc rồi lụi tàn với tốc độ không tưởng,
thiêu rụi toàn bộ bó lá ngải thành một đống tàn tro mang sắc đen kịt như than củi.
Tàn tro đen rơi lả tả xuống mặt bùn ướt, bốc lên một làn khói có mùi tanh gắt của mỡ người cháy.
Khuôn mặt Hương Bà đanh lại. Quai hàm bà bạnh ra, những nếp nhăn nơi khóe mắt giật giật từng hồi căng thẳng. Nhìn đống tro đen kịt rơi rụng dưới chân, bà khẽ siết chặt thân gậy trúc đến mức các đốt ngón tay gầy guộc trắng bệch ra.
Tàn tro ngải cứu mang sắc đen mun là điềm báo dữ dội nhất trong thuật phong thủy Lĩnh Nam. Nó cho thấy oán khí đói khát tích tụ suốt mấy mươi năm dưới đáy đầm Bồ Tầm đã ngưng tụ thành một khối tà lực khổng lồ,
vượt xa mọi sự suy tính và khả năng chế ngự thông thường của một bà đồng cõi trần. Bó ngải cứu hộ thân này vốn có thể cháy suốt ba canh giờ để xua đuổi tà khí, vậy mà vừa đối mặt với hơi thở dưới đáy đầm đã bị bức bách thiêu rụi trong chớp mắt.
Hương Bà hít một hơi dài, chậm rãi xoay người lại.
Bà bước từng bước nặng nề qua bãi cỏ ướt, dừng lại ngay trước chỗ tôi và lão A Ngưu đang nằm vật lộn. Chiếc bóng áo chàm sẫm của bà đổ dài xuống nền đất, bao trùm lấy hai chúng tôi trong một vùng bóng râm lạnh lẽo.
- Cậu phóng viên trẻ mạng lớn đấy.
-
- Hương Bà cất giọng khàn đặc, mắt nhìn trừng trừng vào ngực áo dính đầy bùn và máu của tôi.
- Chậm nửa tuần hương nữa thì cái xác của cậu đã chìm nghỉm dưới chân móng cầu rồi. Nơi này là ổ quỷ đói, không phải chỗ cho người trần mắt thịt cầm bút ghi chép lăng nhăng.
Tôi gượng ngồi thẳng dậy, ho sặc sụa vài tiếng rồi chắp hai tay lại, giọng khàn đặc vì nuốt phải nước bẩn:
- Đa tạ... Đa tạ bà đã ra tay cứu mạng. Cháu... Cháu chỉ đi theo bác A Ngưu, không ngờ cơ sự lại thành ra thế này.
Hương Bà cười gằn một tiếng, nụ cười khô khốc không mang theo một chút hơi ấm:
- Đi theo lão? Cậu theo một kẻ sắp chết đi tìm nợ máu thì có ngày đền mạng oan uổng!
Nói đoạn, bà chuyển ánh mắt sắc lẹm như chim ưng xuống thân hình lão A Ngưu đang nằm sóng soài dưới chân mình. Đầu cây gậy trúc trong tay bà khẽ nhấc lên, giáng mạnh đuôi gậy xuống lớp đất bùn sát ngay bên tai lão già một tiếng "chát" đanh gọn.
- A Ngưu! Tỉnh lại mà nhìn xem trời đất đã sang canh nào rồi!
Tiếng quát uy nghiêm như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào hồn phách đang phiêu dạt của lão già. Lão A Ngưu giật nảy mình,
toàn thân co quắp lại như con tôm bị ném vào chảo nóng. Lão hắt hơi liên tục ba cái, tống ra thêm một búng dịch đắng ngắt mang theo mùi đất sét trắng nồng nặc.
Lão chầm chậm mở mi mắt nặng trĩu. Tròng mắt lão đỏ ngầu những tia máu vỡ, đờ đẫn nhìn quanh bãi sậy hoang tàn phủ đầy sương sớm. Cơn run rẩy bần bật chạy dọc khắp các thớ thịt teo tóp trên người lão.
Hương Bà đứng sừng sững trước mặt lão, tà áo chàm buông rủ sát ngay tầm mắt của kẻ đang quỳ rạp dưới đất.
Bà cúi gập người xuống một chút, giọng nói trầm bổng sắc nhọn róc từng từ từng chữ vào tai lão già:
- Trốn được hơn sáu mươi năm,
cậu tưởng bùn đầm Bồ Tầm đã rửa sạch được cái tội ngày ấy sao? Bát bùn sống nuốt vào bụng năm đó, bây giờ nó đòi cả gốc lẫn lãi rồi đấy. Món nợ máu giấu kín nửa đời người của cậu, hôm nay đến hạn phải trả cho cõi âm rồi!
Từng lời của Hương Bà như thể những nhát búa giáng thẳng vào tâm can lão A Ngưu.
Lão già run rẩy ngước mắt lên. Khi ánh mắt đục ngầu, kinh hãi của lão chạm phải gấu áo chàm màu xanh thẫm quen thuộc cùng ba chiếc chuông đồng đung đưa trên đầu gậy trúc, một cơn chấn động kinh hoàng tột độ quét qua toàn bộ cơ thể lão.
Đồng tử lão co rút lại bằng đầu tăm. Khuôn mặt già nua tái mét không còn một giọt máu, các thớ thịt giật giật méo mó đến dị dạng.
- Á... Á... Bà... Bà Hương...
-
- Lão A Ngưu bật ra một tiếng thét thất thanh, the thé và man dại như tiếng con thú bị dính bẫy sắt rách toang da thịt.
Nỗi sợ hãi tột cùng hình như đã bẻ gãy hoàn toàn chút lý trí cuối cùng còn sót lại trong đầu lão già. Lão không dám ngẩng đầu nhìn lên khuôn mặt Hương Bà lấy một giây, hai bàn tay run bần bật chống vội xuống nền đất lầy lội đầy sỏi đá dăm.
*Cộp!*
Lão dập đầu thật mạnh xuống đất.
- Tôi có tội! Tôi có tội mà! Xin tha cho tôi... Tha cho tôi!
*Cộp! Cộp! Cộp!*
Lão già gầy trơ xương phát điên phát cuồng, liên tục dập đầu như giã gạo xuống nền bùn cứng lởm chởm đá sỏi. Lực dập mạnh đến mức đất đá văng tung tóe sang hai bên. Da trán lão rách toang ra trong chớp mắt,
máu tươi đỏ lòm túa ra xối xả, chảy ròng ròng qua sống mũi, hòa lẫn với lớp bùn đen tanh tưởi trát kín khắp khuôn mặt già nua đang méo mó trong đau đớn và tuyệt vọng.