Bùn Quỷ Thực - Chương 46: Vũng Lầy Sôi Sục Giữa Trưa
Màn sương muối nửa đêm buông xuống bãi sậy ven đầm Bồ Tầm dày đặc và lạnh buốt như từng nhát kim châm thấu qua lần áo ướt. Không khí vùng đầm lầy Tây…
Nội dung chương
Màn sương muối nửa đêm buông xuống bãi sậy ven đầm Bồ Tầm dày đặc và lạnh buốt như từng nhát kim châm thấu qua lần áo ướt. Không khí vùng đầm lầy Tây Giang quánh lại,
sặc sụa mùi bùn non mục rữa pha lẫn vị tanh tưởi của cá chết trôi dạt lâu ngày. Tôi thở dốc, từng ngụm khí lạnh tràn vào cuống họng buốt rát, nhưng hai chân vẫn phải bấu chặt xuống nền đất trơn trượt để lần theo vệt cỏ rạp.
Dấu vết kéo dài từ mép rừng trúc đâm thẳng ra doi đất hoang ngập ngụa sình lầy. Đó là một đường rãnh sâu hoắm, cỏ dại hai bên bị đè bẹp dúm,
bùn nhớt bám trơn tuột trên từng thân sậy khẳng khiu. Kẻ đi trước không hề bước bằng hai chân. Lão trườn, lão bò, lão dùng cả mười đầu ngón tay cào bới mặt đất mà lết tới, tựa hồ một con thú hoang đang lần mò theo mùi xác thối trong đêm đen.
Tôi chạy trượt chân mấy lần, ống quần bết chặt thứ đất đen dẻo quẹo. Qua khỏi rặng sậy um tùm rậm rạp, tầm mắt tôi mở ra một khoảng bờ nước hoang vu.
Ngay sát mép nước đen ngòm của đầm Bồ Tầm, một bóng người gầy trơ xương đang quỳ mọp xuống lớp sình lầy.
Đó là lão A Ngưu.
Tấm lưng còng rạp của lão nổi rõ từng đốt xương sống sắc nhọn, gồ ghề dưới lớp áo vải rách tơi tả.
Lão cắm mặt xuống bùn, hai bàn tay khẳng khiu như hai gọng kìm sắt điên cuồng cào cấu từng tảng bùn đen đang lục bục sủi bọt.
Bùn đất tanh rưởi nhầy nhụa bám đầy mười đầu ngón tay tím tái của lão, rỉ ra những giọt nước đục ngầu, nhưng lão chẳng hề bận tâm.
Lão bốc từng vốc bùn lớn, run rẩy đưa lên miệng, tọng ngấu nghiến vào vòm họng đang há toang hoác.
- Ngon quá... Ngon quá trời đất ơi...
-
- Giọng lão A Ngưu the thé, méo mó đến mức không còn ra thanh âm của một con người bình thường.
- Thịt kho tàu nhiều mỡ quá... Miếng mỡ này béo ngậy... Cơm gạo trắng thơm phức thế này mà bao năm nay giấu tao...
Lão nhai nhồm nhoàm. Bùn non lạo xạo giữa hai hàm răng đen ố, trào qua kẽ môi khô nứt nẻ, chảy ròng ròng xuống cằm, rỏ từng giọt tanh nồng xuống ngực áo. Đôi mắt lão trợn ngược lên, lòng trắng dã đục ngầu tơ máu,
hoàn toàn mất đi vẻ hiền lành nhẫn nhục của một ông già kéo đò vùng bến sông. Khuôn mặt lão giật giật từng hồi, khóe miệng rách toạc ra vì bị những mảnh vỏ ốc nhọn trong bùn cứa đứt, máu tươi rỉ ra quyện lẫn chất bùn đen sì nhờn nhợt.
Lão không còn biết đau, cũng chẳng còn biết thứ mình đang nuốt vào bụng là chất độc chết người. Đói khát từ ký ức của thảm nạn năm ba mươi bảy đã chiếm trọn lấy thân xác lão, biến cơn đói năm Đinh Sửu thành một ngọn lửa địa ngục thiêu rụi toàn bộ lý trí.
- Bác A Ngưu! Dừng lại ngay! Nhả ra!
-
- Tôi gầm lên một tiếng, lao bổ về phía trước.
Tôi phóng qua doi bùn trơn lướt thướt,
đưa hai tay chộp lấy hai cổ tay khẳng khiu của lão già, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể kéo giật lão ngược về phía sau bãi cỏ. Tôi muốn lôi lão ra khỏi mép nước chết chóc kia, ngăn không cho bàn tay đầy bùn đất tiếp tục nhét thứ xú uế vào thực quản.
Nhưng ngay khi ngón tay tôi vừa chạm vào lớp da khô ráp lạnh ngắt của lão, một luồng sức mạnh quái dị bùng lên dữ dội.
Cổ tay lão A Ngưu cứng như hai thanh sắt nguội, lạnh ngắt và nhớp nháp. Lão già bảy mươi tuổi gầy trơ xương ấy thậm chí không buồn ngoảnh đầu lại nhìn tôi. Lão chỉ khẽ vung mạnh hai cánh tay sang hai bên. Một lực đẩy khủng khiếp truyền thẳng vào lồng ngực tôi,
mạnh đến mức hất tung cả thân hình nặng hơn sáu mươi cân của tôi văng bạt ra sau.
Tôi ngã ngửa xuống vũng bùn lầy bên cạnh, lưng va mạnh vào một gốc sậy già gãy gập. Cơn đau nhói buốt chạy dọc sống lưng khiến tôi nghẹt thở, nước bùn bắn tung tóe lên mặt, lọt vào khóe mắt xót buốt.
- Đừng cướp của tao!
-
- Lão A Ngưu quay ngoắt đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu quắc lên tia nhìn man dại.
- Mâm cỗ của tao! Miếng thịt mỡ này là phần của mẹ con tao! Quân cướp cơm!
Lão gầm gừ trong cổ họng, âm thanh phát ra đặc quánh và ùng ục như có một vốc bùn đang chặn ngang cuống họng. Dứt lời, lão lại chúi đầu xuống mép nước,
hai bàn tay thọc sâu hơn vào lòng đầm, bới tung từng mảng bùn đen sủi bọt khí nồng nặc tọng tiếp vào mồm. Lão nuốt ừng ực từng tảng bùn dẻo quẹo. Bụng lão đã trương phình lên một cách dị thường, căng tròn như một cái trống da bị nén chặt, đè nghẹn cả lồng ngực.
Tai tôi bỗng chốc ong lên từng hồi inh ỏi. Giác quan thứ sáu bùng nổ dữ dội giữa không gian hoang lạnh của bờ đầm.
Từ những rặng lau sậy rậm rạp xung quanh,
hàng trăm âm thanh thì thầm rúc rích rộ lên. Tiếng cười khúc khích the thé của lũ trẻ con chết đói bên gốc tre, tiếng thở dài sầu thảm của những bộ xương khô vùi thân nơi bờ ruộng, tiếng xúi giục ma quái trườn qua từng kẽ lá:
- Ăn đi... Ăn nhiều vào... Ăn cho đã cái nợ mồm nợ miệng...
- Nuốt cho trôi đi ông già... Bùn dưới đáy sâu ngọt lắm... Béo ngậy như mỡ lợn ngày tết...
- Mau đầy bụng đi... Mau chìm xuống đây ăn cỗ chung với bọn tao...
Bầy vong đói vất vưởng trong lau sậy đang quây kín lấy doi đất.
Chúng trôi nổi trong màn sương mù mờ mịt, dùng những cánh tay đen đúa vô hình vuốt ve lưng lão A Ngưu, ép lão phải ăn, xúi giục lão nhét thật đầy thứ đất chết chóc kia vào lục phủ ngũ tạng.
Nếu để lão nuốt thêm vài vốc bùn nữa, thực quản sẽ tắc nghẽn hoàn toàn, dạ dày sẽ nứt toác dưới sức nặng của sình lầy, và linh hồn lão sẽ vĩnh viễn bị kéo tụt xuống đáy sâu làm mồi cho Quỷ Thực Nê.
Phải cứu lão. Bằng mọi giá không thể để thảm kịch năm ba mươi bảy tái diễn ngay trước mắt mình.
Bàn tay tôi run rẩy sờ soạng bên hông, chạm vào một vật cưng cứng nhét trong túi áo khoác chống nước.
Một chiếc túi gấm nhỏ màu đỏ thẫm được buộc chặt bằng sợi chỉ ngũ sắc.
Bên trong là số bột chu sa cổ mà tôi đã cất công tìm kiếm từ một am miếu trên núi cao vùng Tương Tây trước khi xuôi về phương Nam làm phóng sự dã sử.
Thứ chu sa đỏ thắm này được tán mịn từ quặng khoáng chất tinh khiết nhất, phơi qua nắng non bảy ngày bảy đêm, chuyên dùng để định tâm trừ tà, phá giải những cơn mê muội do âm khí ám nhập.
Lá bùa hộ thân đã cháy thành tro, nhưng túi chu sa này vẫn còn nguyên vẹn.
Tôi nghiến chặt răng, nuốt ngụm máu tanh nơi chân răng, dồn toàn bộ sức tàn chống hai tay gượng dậy khỏi vũng lầy. Lão A Ngưu đã bắt đầu nghẹn. Lão vừa nuốt vừa nấc lên từng hồi quằn quại,
hai mắt trợn trừng lồi hẳn ra ngoài hốc mắt, bàn tay vẫn không ngừng cào bùn nhét vào cái miệng rách toạc. Tiếng khò khè nghẹt thở phát ra từ cổ họng lão nghe như tiếng một chiếc cối xay đá bị kẹt giữa lòng mương.
Tôi không còn thời gian để do dự.
Lấy đà từ thân cây sậy già, tôi chồm cả người về phía trước như một con thú săn mồi, nhắm thẳng vào tấm lưng gầy guộc của lão già mà đè nghiến xuống.
Cả hai chúng tôi ngã nhào xuống bờ sậy ướt sũng. Bùn nhão bắn tung tóe lên mặt, lên tóc. Sức mạnh của người bị quỷ ám vùng vẫy dữ dội dưới thân tôi, lão A Ngưu quẫy đạp điên cuồng,
hai cùi chỏ sắc nhọn thúc mạnh vào mạng sườn tôi khiến tôi đau điếng, cảm giác như xương sườn muốn gãy rời ra từng đoạn. Lão gào thét những âm thanh vô nghĩa, hai bàn tay đầy móng nhọn quào cấu rách toạc cả vạt áo khoác của tôi, cào xước từng mảng da thịt rướm máu.
- Buông tao ra! Tao đói! Cho tao ăn!
-
- Lão giãy giụa như một kẻ điên dại.
Tôi cắn chặt môi đến bật máu, dùng hai đầu gối khóa chặt lấy hai đùi của lão, toàn bộ sức nặng thân trên dồn cả vào bả vai,
đè gập người lão xuống mặt đất bùn lầy. Bàn tay trái của tôi vươn ra, các ngón tay bấu chặt lấy hai bên quai hàm gầy gò của lão A Ngưu, dùng hết gân cốt bóp mạnh vào huyệt Hạ Quan và Giáp Xa hai bên má.
Hàm dưới của lão cứng đơ như đá. Lực cắn của lão mạnh đến mức hai hàm răng va vào nhau lập cập, phát ra những tiếng ken két rợn cả gáy. Bùn đen từ khóe miệng trào ra nhầy nhụa trên mu bàn tay tôi.
- Nhả ra! Mau nhả ra cho tôi!
-
- Tôi hét khản cả giọng giữa tiếng gió rít qua rặng lau.
Tôi dồn toàn lực vào năm ngón tay trái, bóp nghiến khớp hàm của lão cho đến khi các thớ thịt run rẩy dữ dội. Miệng lão khẽ hé ra một khe nhỏ vì đau đớn.
Chỉ chờ có thế, tay phải tôi giật phăng sợi dây chỉ ngũ sắc trên chiếc túi gấm,
thọc sâu cả bàn tay vào trong bốc ra một nắm bột chu sa đỏ rực như máu tươi. Mùi khoáng chất nồng gắt xộc thẳng lên cánh mũi. Không một giây chần chừ, tôi tọng thẳng nắm bột chu sa vào sâu trong vòm họng đang lèn chặt bùn đen của lão A Ngưu.
Bột chu sa màu huyết dụ vừa chạm vào lớp bùn ướt và niêm mạc lưỡi lão già, một phản ứng dữ dội lập tức xảy ra.
Từ trong cuống họng của lão A Ngưu bỗng bốc lên một làn khói mỏng màu xám tro, khét lẹt mùi lưu huỳnh và tanh tưởi như mùi thịt thối rữa gặp than hồng.
Lão già giật nảy người lên như bị một dòng điện cực mạnh đánh thẳng vào cột sống.
Hai con mắt trợn trừng của lão rung giật điên cuồng, các mạch máu đỏ tươi trên trán căng phồng lên như những con giun đất đang bò ngoằn ngoèo dưới lớp da nhăn nheo.
Lão rú lên một tiếng thét xé lòng.
Đó không phải là tiếng la hét của một con người bằng xương bằng thịt. Thanh âm ấy sắc nhọn,
the thé, u uất và ai oán, tựa hồ tiếng gào thét của hàng chục vong hồn đói khát đang bị ngọn lửa vô hình thiêu đốt tận tâm can. Tiếng rú dội vào vách sậy, chém rách toạc màn sương muối đặc quánh đang bao phủ mặt đầm.
Toàn thân lão A Ngưu co giật từng chặp liên hồi. Lão cong gập người lại như một con tôm bị ném vào chảo dầu sôi, hai tay ôm chặt lấy bụng, các ngón chân quắp chặt vào lớp bùn nhão.
Cơn buồn nôn dữ dội bùng nổ từ đáy dạ dày lão già.
Một tiếng ặc nghẹn ngào vang lên từ lồng ngực. Lão A Ngưu chồm người sang một bên bãi sậy, miệng há toang hoác nôn thốc nôn tháo ra mặt đất.
Từng vũng, từng bọc sình đen ngòm đặc quánh lẫn với dịch vị trong suốt trào ra như suối.
Khối bùn đất bị ứ đọng bấy lâu nay mang theo những mẩu rễ sậy mục, những mảnh vỏ ốc vỡ nát và vô số hạt cát thô ráp bắn tung tóe khắp gốc cây dại.
Thứ dịch vừa bị tống khứ ra ngoài sủi bọt lục bục trên mặt đất, bốc lên làn khói xám nhạt tanh tưởi đến lợm giọng.
Bột chu sa đỏ thắm hòa lẫn trong đống bùn đen nhầy nhụa, tỏa ra những đốm sáng đỏ li ti như than hồng đang dần lụi tàn.
Lão già nôn rũ rượi. Lão nôn ra hết những thứ đất độc đã nuốt vào trong cơn mê loạn, nôn cho đến khi lồng ngực lép kẹp, chỉ còn bọt dãi trắng xóa lẫn với dịch mật vàng đắng ngắt trào ra khóe môi rách nát.
Tiếng cười rúc rích ma quái trong bãi sậy bỗng chốc im bặt. Màn sương muối lởn vởn xung quanh hình như bị một luồng dương khí vô hình đẩy dạt ra xa mép bờ, để lại khoảng không gian ẩm ướt rơi vào sự tĩnh lặng nghẹt thở.
Tôi ngồi bệt xuống bùn, hai tay run rẩy không còn chút sức lực, ngực phập phồng hít từng ngụm khí lạnh buốt để lấy lại bình tĩnh.
Lão A Ngưu nằm nghiêng trên lớp cỏ ướt, thở dốc từng hơi yếu ớt. Toàn bộ lớp bùn đen bám trên mặt lão đã bị nước mắt, nước mũi và dịch nôn mửa rửa trôi thành từng vệt lem nhem. Lớp da bọc xương trên người lão run rẩy bần bật vì kiệt sức.
Tôi quỳ bò lại gần, đưa tay khẽ vỗ vào bả vai lão:
- Bác A Ngưu... Bác A Ngưu, bác có nghe thấy cháu nói không?
Lão già chớp mắt mấy lần. Lớp màng đục ngầu, dại dột trong tròng mắt lão từ từ tan biến,
nhường chỗ cho một tia sáng yếu ớt, mệt mỏi của người trần thế. Lão nhìn thấy tôi, nhìn thấy bàn tay dính đầy máu và chu sa của tôi, rồi run rẩy đưa bàn tay gầy guộc lên sờ nắn khóe miệng đầy bùn đất của chính mình.
- Cậu... Cậu Tô...
-
- Giọng lão thều thào, khô khốc như tiếng lá rụng.
- Tôi... Tôi vừa làm cái gì thế này? Mồm miệng tôi... Sao lại toàn mùi đất tanh tưởi thế này...
Lão đã tỉnh lại. Thần thức đã quay về với thể xác sau cơn mê muội kinh hoàng.
Tôi thở phào một hơi dài, đưa tay áo quệt ngang trán lau đi lớp mồ hôi lạnh toát đang chảy ròng ròng:
- Không sao rồi. Cháu vừa lôi bác từ cõi chết trở về đấy. Bác vừa bị tà khí đầm Bồ Tầm che mắt, suýt nữa thì tự chôn sống mình bằng bùn lầy.
Lão A Ngưu run rẩy chống một tay xuống đất, cố gượng đầu dậy nhìn đống bùn đen đang bốc khói tanh tưởi bên cạnh bãi cỏ. Nhìn thấy những tảng bùn đen sì gớm ghiếc mà chính miệng mình vừa tọng vào bụng,
khuôn mặt già nua của lão tái mét đi vì kinh hãi. Lão ôm lấy lồng ngực lép kẹp, nấc nghẹn từng cơn ho sặc sụa, nước mắt giàn giụa chảy qua những nếp nhăn sâu hoắm trên gò má.
- Nghiệp chướng... Đúng là nghiệp chướng năm ba mươi bảy...
-
- Lão lẩm bẩm trong tiếng khóc nghẹn ngào.
- Cái mùi đất này... Đúng là cái mùi đất sét trắng năm đó cả làng tôi tranh nhau bới lên ăn... Nó không tha cho tôi... Nó vẫn nhớ tôi chưa chết đói năm ấy...
Tôi nhìn túi bột chu sa nằm lăn lóc bên cạnh, sắc đỏ thắm bên trong đã vơi đi quá nửa.
Chu sa Tương Tây tuy mang tính chí dương, có thể tạm thời thiêu đốt tà khí ám nhập vào ngũ quan của người sống, ép dạ dày nôn ra thứ đất chết chóc, nhưng nó rốt cuộc cũng chỉ là vật phòng thân của người trần mắt thịt.
Nó có thể cứu được một mạng người đang phát rồ bên bờ nước, nhưng tuyệt nhiên không thể dập tắt được nguồn cơn đói khát kinh hoàng đang âm ỉ tích tụ qua gần một thế kỷ dưới lòng sâu đầm Bồ Tầm.
Mảnh đất này mang một món nợ máu quá lớn. Khi nào món nợ ấy chưa được trả đủ, những vong hồn dưới đáy bùn sẽ không bao giờ chịu buông tha cho những kẻ còn sống sót.
Tôi cúi xuống đỡ lấy nách lão A Ngưu, toan dìu lão đứng dậy để rời khỏi doi đất ma quái này càng nhanh càng tốt:
- Đi thôi bác. Cháu đưa bác về nhà. Chỗ này không thể ở lại thêm một khắc nào nữa.
Nhưng ngay giây lát tôi vừa nâng được nửa thân người lão già lên khỏi mặt cỏ ướt, một sự biến động dị thường bỗng nhiên ập đến.
Gió đêm ven bờ đầm đột ngột ngừng thổi. Từng ngọn sậy khẳng khiu đứng sững lại, bất động như những cọc tiêu cắm giữa cõi chết. Không khí xung quanh lạnh buốt đến mức đóng thành một lớp màng băng mỏng trên đầu sợi tóc tôi.
Từ tận đáy sâu của đầm Bồ Tầm, những tiếng ùng ục trầm đục bỗng vang lên dồn dập.
Âm thanh ấy không giống tiếng bọt khí thông thường vỡ tung trên mặt nước. Nó nặng nề, âm u và rền vang như tiếng sấm ngầm chạy cuồn cuộn dưới lòng đất sâu hàng chục thước. Mặt bùn sát bờ nước bắt đầu rung chuyển nhẹ, từng gợn sóng nhỏ li ti lan tỏa ra các phía.
Mặt nước đầm lầy vốn đen ngòm như mực tàu bỗng nhiên phẳng lặng lại một cách kỳ dị. Lớp sình lầy đục ngầu lắng tủa xuống đáy với tốc độ không tưởng, nhường chỗ cho một làn nước trong vắt đến rợn cả gáy.
Và rồi, từ sâu thẳm dưới đáy nước sâu hun hút kia, một thứ ánh sáng màu xanh biếc ma mị bắt đầu le lói tỏa rạng, chiếu rọi ngược lên màn đêm u tối.