Ca Trực 0 Giờ Ở Căn Nhà 300 Kim Mã - Chương 20: Cầu Thang Xoắn Ốc
Tiếng nổ trầm đục dưới lòng đất truyền qua lớp đế ủng cao su, giáng thẳng vào xương ống chân của Khoa một chấn động buốt nhức. Cầu thang gang đúc rung…
Nội dung chương
Tiếng nổ trầm đục dưới lòng đất truyền qua lớp đế ủng cao su, giáng thẳng vào xương ống chân của Khoa một chấn động buốt nhức. Cầu thang gang đúc rung bần bật, những vảy gỉ sắt lâu năm rào rào rơi xuống nền gạch hoa phía dưới sảnh chính.
Quy tắc sống còn đầu tiên được dặn dò kỹ lưỡng: cửa tầng hầm phải đóng chặt trước hai mươi ba giờ đêm. Lúc này đồng hồ điểm hơn nửa đêm, nhưng tiếng rên xiết của kim loại và áp lực dội ngược từ lòng đất báo hiệu cơ cấu khóa dưới tầng hầm đang đứng trước nguy cơ vỡ tung.
Khoa thu chân khỏi bậc thang thứ bảy. Bản năng của một người từng canh giữ kho đạn dược vùng biên giới lập tức chiếm quyền kiểm soát hành vi. Anh hạ thấp trọng tâm, men theo lan can cầu thang tụt nhanh xuống mặt sàn tầng trệt. Nước đục ngầu tràn vào sảnh lúc này đã dâng lên ngập nửa bắp chân, mang theo từng mảng rác mục và bọt nhớt đen kịt.
Tại góc tường phía đông sảnh trệt, chiếc tủ cứu hỏa bằng sắt tây sơn đỏ nằm nép mình sau tấm rèm nhung mục nát. Khoa lội nước tiến lại gần, gạt chốt khóa hoen gỉ, rút ra một chiếc xà beng cứu nạn dài tám mươi phân. Thanh thép tròn phi hai mươi lăm đầm tay, đầu vát nhọn sáng loáng ánh thép tôi, đuôi uốn cong tạo thành móc bẩy kiên cố. Trọng lượng gần bốn cân của thanh kim loại đem lại cảm giác điểm tựa vững chãi giữa bóng tối mịt mù.
Tiếng kim loại va đập liên hồi phát ra từ phía hành lang dẫn xuống lòng đất.
Khoa xoay đầu đèn pin, điều chỉnh chùm sáng gom lại thành một luồng hẹp có độ hội tụ cao, rọi thẳng vào dãy hành lang phụ. Lối đi hẹp hun hút nằm khuất sau chân cầu thang chính, hai bên vách tường ốp gạch men trắng kiểu Pháp đã bong tróc từng mảng lớn, để lộ lớp gạch chỉ đỏ sẫm ẩm ướt rêu phong. Càng tiến sâu vào bên trong, luồng không khí càng trở nên đặc quánh, nặng trĩu mùi vôi ẩm và lưu huỳnh bốc lên từ các khe nứt nền móng.
Cánh cửa sắt của tầng hầm nằm ở cuối đoạn dốc thoai thoải. Đó là một tấm thép đặc dày ba phân, mép cửa bọc gioăng cao su áp lực, vốn được thiết kế theo tiêu chuẩn công sự phòng thủ của khối ngoại giao thời kỳ Chiến tranh Lạnh. Ba thanh then cài ngang cỡ cổ tay cắm sâu vào ngàm âm tường. Bình thường, căn hầm này là nơi đặt hệ thống máy phát điện dự phòng, bồn chứa dầu diesel và mạng lưới van thoát nước tổng của toàn bộ khuôn viên số 300 Kim Mã.
Lúc này, bề mặt tấm thép phẳng lì đang biến dạng méo mó.
UỲNH!
Một khối áp lực vô hình từ bên trong nện thẳng vào tâm cánh cửa. Bề mặt thép dày cộm phồng rộp ra phía ngoài tạo thành một vết lồi lớn bằng cái chậu thau. Hai chiếc bu-lông cố định bản lề phía trên bật tung, bắn văng vào tường gạch đối diện với vận tốc xé gió, găm ngập sâu vào lớp vôi vữa mục.
Khoa đứng sững lại ở bậc tam cấp dẫn xuống sàn hầm. Nước ngập tại chân dốc chảy xiết khác thường, xoáy tròn quanh cổ chân anh rồi hút mạnh về phía khe hở đang hé dần dưới chân cánh cửa sắt.
KẸT... CHOANG!
Thanh then cài phía trên cùng oằn mình gãy gập, phát ra một tiếng thét kim loại chói tai. Khe hở dọc theo mép cửa rộng toác ra chừng nửa gang tay. Một luồng khí buốt lạnh đến tê dại từ bên trong xì ra dữ dội, thổi bạt những giọt nước mưa đọng trên vành mũ bảo hộ của Khoa.
Anh siết chặt xà beng, ngón tay bọc trong găng bảo hộ siết chặt đến mức lớp cao su căng cứng. Anh hít một hơi sâu, nén chặt lồng ngực để giữ cho nhịp tim không rối loạn. Cánh cửa này không thể bị phá vỡ hoàn toàn. Phía sau nó là mạng lưới cống ngầm thông ra mương Ngọc Hà cũ. Nếu cửa hầm bung toang, toàn bộ lượng nước lũ từ mạng cống ngầm đô thị sẽ biến tầng trệt căn biệt thự thành một cái túi chứa nước chết chóc.
Khoa bước thêm hai bước dài, xông thẳng về phía cánh cửa đang run bần bật. Anh chuẩn bị đưa đầu nhọn của chiếc xà beng chèn vào rãnh then hãm còn lại để ghì chặt then chốt.
Ngay tại giây phút ấy, ánh đèn pin của anh quét qua một loạt hình bóng kỳ dị vừa trồi lên từ khe nứt dọc chân tường.
Khoa khựng lại. Tay anh giữ nguyên tư thế giương xà beng phòng thủ.
Giữa màn sương ẩm mờ mịt bốc lên từ mặt nước ngập, hàng chục bóng người mờ nhạt bắt đầu kết tụ. Họ bước ra từ các góc tối của hành lang ngầm, chui qua cả những khe nứt xi măng hẹp chỉ bằng hai ngón tay.
Đó là những người đàn ông mặc âu phục dạ tiệc thập niên tám mươi, ve áo rộng và thắt cà vạt lụa bản to. Xen lẫn giữa họ là những phụ nữ vận đầm dạ hội dài chấm gót kiểu phương Tây cổ điển, cổ đeo những chuỗi hạt ngọc trai lấp lánh nhưng mờ ảo như được dệt từ khói xám. Khuôn mặt của họ trắng bệch, không có mắt mũi rõ ràng, chỉ có hai hốc tối sâu hoắm và cái miệng há toang hoác trong một sự hoảng loạn tột cùng.
Bản năng người lính thúc ép Khoa lùi lại nửa bước, hạ thấp trọng tâm, hướng mũi kim loại của thanh xà beng về phía trước để sẵn sàng nghênh chiến. Trong ký ức chiến đấu của anh, bất kỳ thực thể nào áp sát trong không gian hẹp đều mang tính sát thương đe dọa sinh mạng.
Thế nhưng, đám bóng ma không hề nhìn về phía Khoa.
Họ chen lấn, giẫm đạp lên nhau trên mặt nước lỏng bõng. Những bàn tay xám ngắt quơ quào trong không trung, níu lấy vạt áo dạ hội của nhau để trồi lên. Có người ngã nhoài xuống dòng nước đục ngầu rồi vội vã bò lê bò càng bằng cả tứ chi, trườn qua hai bên chân ủng của Khoa.
Khoa cảm nhận rõ rệt từng đợt gió lạnh rát xẹt qua da thịt khi các bóng hình lướt ngang người mình. Họ không tấn công. Họ đang tháo chạy.
Một nỗi kinh hoàng thuần túy, vượt lên trên mọi sự thù hằn hay oán niệm, ngập tràn trong từng cử động cuống cuồng của đám vong linh. Những cái miệng méo xệch của họ chuyển động liên tục, phát ra những tiếng rít the the câm lặng như luồng hơi nước xì qua van áp suất hỏng. Họ điên cuồng lao về phía lối thoát duy nhất: hành lang tầng trệt, hướng thẳng về phía chân cầu thang xoắn ốc ở sảnh lớn.
Một bóng phụ nữ mặc đầm lụa đen lướt sượt qua bả vai Khoa. Trong khoảnh khắc đối diện, Khoa nhìn thấy cổ áo người phụ nữ rách toang, hai tay bà ta ôm chặt lấy đầu, miệng gào thét không thành tiếng, đôi mắt rỗng tuếch nhìn trừng trừng vào khoảng tối sâu hoắm phía sau cánh cửa sắt.
Thứ đang nằm dưới tầng hầm không phải là đồng loại của họ. Đó là thứ khiến ngay cả những linh hồn mắc kẹt suốt ba thập kỷ cũng phải kinh hồn bạt vía.
RẮC!
Thanh then cài thứ hai bằng thép tôi phát ra một tiếng nổ giòn tan như cành cây khô bị bẻ gãy. Cánh cửa sắt bị đẩy bật ra một góc bốn mươi lăm độ.
Một dòng nước khổng lồ ộc ra từ lòng hầm tối tăm.
Dòng nước không có màu xám đục của nước mưa ngoài đường Kim Mã. Nó đỏ quạch, sủi bọt nhờn nhợt và đặc quánh như nước rửa quặng sắt hoen gỉ lâu năm. Một mùi tanh nồng nặc của máu cũ hòa lẫn với mùi bùn khoáng đáy sông ngòi lập tức thốc thẳng vào cánh mũi Khoa, khiến cổ họng anh khô khốc, dạ dày co thắt từng cơn dữ dội.
Dòng nước đỏ cuồn cuộn dâng lên nhanh đến mức chóng mặt. Chỉ trong vài nhịp thở, mực nước từ mắt cá chân đã vọt lên ngang đầu gối, rồi chạm đến quá bắp đùi Khoa. Sức đẩy của dòng thủy triều ngầm mạnh đến mức khiến người đàn ông nặng bảy mươi lăm cân như Khoa phải loạng choạng, gót ủng trượt dài trên nền gạch hoa trơn nhẫy.
Khoa cắm phập đầu nhọn của chiếc xà beng vào một khe nứt giữa hai viên gạch ốp tường, dùng toàn bộ sức mạnh của hai cánh tay để ghì chặt thân mình lại trước dòng nước xiết.
Ánh đèn pin rọi xuyên qua cánh cửa mở toang, chiếu sâu vào lòng tầng hầm.
Không gian bên dưới hoàn toàn chìm trong một biển nước đỏ ngầu đang sôi réo ùng ục. Những bồn chứa dầu diesel bằng kim loại nặng hàng tấn bị nước đẩy nổi bồng bềnh, va đập ầm ầm vào trần bê tông thấp lè tè của căn hầm. Nhưng điều khủng khiếp nhất không nằm ở sức tàn phá của nước.
Âm thanh ấy bắt đầu vang lên từ sâu bên trong hệ thống đường ống dẫn kỹ thuật.
Cắc... cắc... keng... cắc...
Tiếng kim loại gõ vào kim loại. Âm thanh khô khốc, đanh gọn, vang lên với một nhịp điệu chính xác đến rợn người giữa tiếng nước gầm rú.
Khoa nheo mắt, lắng tai nghe. Từng nhịp gõ dội qua thành ống thép phi hai trăm chạy dọc trần hầm, rung bần bật lớp màng nhĩ của anh.
Ba tiếng gõ ngắn. Tiếp theo là ba tiếng gõ dài trầm nặng. Sau đó lại là ba tiếng gõ ngắn dồn dập.
Mã Morse.
Tín hiệu SOS quốc tế.
Tiếng gõ không dừng lại sau một chu kỳ. Nó lặp đi lặp lại với tốc độ tăng dần, dồn dập hơn, gấp gáp hơn, tựa như một người thợ hàn đang bị mắc kẹt trong khoang kín của một chiếc tàu ngầm đắm dưới đáy biển sâu, dùng chút tàn lực cuối cùng để nện búa vào vỏ thép cầu cứu thế giới bên ngoài.
Thế nhưng, căn hầm này đã bị niêm phong ba mươi năm. Toàn bộ mạng lưới cống ngầm thông ra hồ Thủ Lệ và sông Tô Lịch đã bị bịt kín bằng các tấm bê tông cốt thép từ đợt quy hoạch ngoại giao đoàn thập niên chín mươi. Dưới đáy sâu kia không thể có người sống.
Âm thanh đó phát ra từ hệ thống cống ngầm thuộc địa chôn sâu dưới móng nhà từ thời Pháp thuộc. Một mạng lưới ngầm đã mục nát, bị lãng quên, nay đang trỗi dậy cùng dòng nước lũ đỏ quạch.
Khoa rọi đèn pin xuống mặt nước đỏ đang xoáy tít quanh hông mình.
Dưới luồng sáng trắng lóa, anh nhìn thấy mặt nước không hề phẳng lặng. Hàng ngàn bọt khí to bằng nắm tay thi nhau vỡ tung trên bề mặt, giải phóng những luồng khí độc mang mùi thối rữa của xác hữu cơ phân hủy hàng thế kỷ. Giữa những đám bọt đỏ nhờn nhợt, những mảng vải vụn màu xanh rêu của quân phục viễn chinh cũ trôi lềnh bềnh, quấn chặt lấy các chấn song sắt bảo vệ.
CẮC! CẮC! KENG!
Tiếng gõ kim loại đột ngột chuyển tông. Nhịp điệu không còn là tín hiệu cấp cứu đơn thuần nữa. Nó biến thành một chuỗi nhịp đập cuồng loạn, liên hồi, nghe giống như hàng chục chiếc búa sắt cùng lúc nện vào các đoạn ống nước từ mọi ngả cống ngầm hội tụ về chân móng căn biệt thự.
Cùng với tiếng búa gõ, trần hầm bằng bê tông dày cộp bắt đầu nứt toác.
Một vết nứt hình chữ chi chạy dọc từ miệng cống thoát nước chính, xé toạc lớp vữa trần, lan thẳng lên bức tường chịu lực của sảnh trệt. Bụi đá và những tảng bê tông bằng bàn tay rơi ầm ầm xuống nước, bắn tung tóe những giọt nước đỏ lòm lên mặt và cổ áo Khoa.
Dòng nước đỏ dưới chân bỗng nhiên đổi hướng. Nó không còn chảy tràn tự do nữa mà bắt đầu cuộn xoáy thành một cột nước ngược, dâng trào lên từ miệng hầm như một con quái vật lỏng đang vươn mình khỏi đáy vực.
Lực đẩy của dòng nước tăng vọt gấp đôi. Chiếc xà beng cắm trên tường bị bẻ cong đi một góc rõ rệt. Cánh tay Khoa rung lên bần bật, các cơ bắp ở vai căng ra đau nhức như muốn xé rách lớp áo đồng phục bảo vệ.
Khoa biết rõ giới hạn của cơ thể con người. Đây không còn là sự cố ngập úng cơ học có thể xử lý bằng van xả hay bao cát chắn nước. Nền móng của căn nhà đang bị xâm thực bởi một nguồn năng lượng tăm tối từ tầng địa chất cổ xưa. Giữ vị trí lúc này đồng nghĩa với việc tự chôn vùi bản thân dưới hàng chục tấn gạch đá sụp đổ.
Khoa dồn lực vào chân trụ, giật mạnh thanh xà beng ra khỏi khe nứt tường gạch.
Anh quay phắt người, dùng hai tay giữ chặt thân xà beng nằm ngang trước ngực, đạp mạnh vào mép tường bê tông để mượn lực đẩy bản thân ngược dòng nước xiết, lao thẳng về phía lối ra của dãy hành lang ngầm.
Nước ngập ngang ngực cản trở từng bước di chuyển. Mỗi lần nhấc chân là một lần Khoa phải chiến đấu với sức hút nhớp nháp của lớp bùn đỏ đang bám chặt lấy đế ủng. Anh cắn chặt răng, mắt nhìn trừng trừng vào khoảng sáng lờ mờ hắt ra từ ngọn đèn pin đặt ở góc sảnh chính.
Xung quanh anh, không gian không hề trống trải.
Đám tàn hồn mặc âu phục và đầm dạ hội vẫn đang lũ lượt trôi dạt cùng chiều với anh. Họ không còn hình thù rõ rệt mà biến thành những dải khói xám bạc kéo dài, lướt thướt trên mặt nước đỏ. Những khuôn mặt méo mó lướt qua vai Khoa, mang theo những luồng khí lạnh buốt xộc thẳng vào da thịt. Họ đang tranh nhau từng tấc không gian để thoát khỏi vùng ngập lụt chết chóc của tầng hầm.
Tất cả bọn họ đều hướng về một mục tiêu duy nhất.
Khi Khoa lội được ra đến vòm cửa ngăn cách giữa hành lang và sảnh chính, nước ngập ở sảnh đã dâng cao đến thắt lưng. Toàn bộ đồ đạc trôi nổi hỗn loạn. Những chiếc ghế bành bọc da cũ kỹ trôi bồng bềnh, va vào các cột trụ tròn bằng đá hoa cương.
Đám vong linh không dừng lại ở sảnh trệt. Họ tụ lại thành một xoáy khói mờ ảo quanh chân chiếc cầu thang gang xoắn ốc. Từng bóng người vươn những cánh tay khẳng khiu bám vào bậc thang kim loại, điên cuồng leo lên các tầng cao hơn. Họ dạt qua các bậc thang như một đàn kiến đang tháo chạy khỏi tổ bị ngập nước, hướng thẳng tầm mắt rỗng tuếch lên khoảng tối sâu thẳm của tầng áp mái.
Khoa đứng tựa lưng vào chân cột trụ đá lớn, ngực phập phồng thở dốc. Nước đỏ từ tầng hầm tiếp tục tràn vào sảnh như thác lũ, tạo thành những đợt sóng nhỏ vỗ bôm bốp vào các bức tường gạch. Tiếng gõ nhịp Morse từ lòng cống ngầm vẫn rền rĩ vọng lên, dội vào lồng ngực anh từng chấn động nghẹt thở.
Tầng trệt đã bị cô lập hoàn toàn. Con đường duy nhất để sống sót trong đêm nay đã bị chặn đứng từ phía dưới.
Khoa siết chặt chiếc xà beng dính đầy bùn đỏ trong tay, ngước mắt nhìn theo luồng xoáy của những bóng ma đang cuồn cuộn leo lên khoảng không gian u tối phía trên đỉnh đầu. Những nấc thang gang đúc xoắn ốc đang rung lên bần bật dưới sức nặng vô hình của cuộc đào thoát nghìn năm.