Cầu Cơ - Chương 20: Hài Cốt Ẩn Dưới Nền Xi Măng
Mặt sàn nhà rung bần bật dưới lòng bàn chân tôi. Những chấn động khô khốc truyền thẳng qua lớp vữa mục, mang theo từng cơn co giật của một khối căm thù…
Nội dung chương
Mặt sàn nhà rung bần bật dưới lòng bàn chân tôi. Những chấn động khô khốc truyền thẳng qua lớp vữa mục, mang theo từng cơn co giật của một khối căm thù đang vùng vẫy muốn đội mồ sống dậy. Giọng gầm rú của người đàn ông dưới nền đất vẫn tiếp tục rền rĩ, mỗi lúc một đặc quánh mùi sình lầy và xác rữa. Cùng lúc đó, bóng đen của bà nội trên bàn thờ vẫn câm lặng quay ngoắt đầu lại, đôi tròng mắt sâu hoắm không chút tròng trắng dán chặt xuống khoảng tối tăm dưới gầm phản gỗ.
Như Ý nằm gục bên góc tường, hai mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng yếu ớt từng nhịp ngắt quãng. Hoàng Minh bên cạnh tôi cắn chặt răng, một tay ôm ngực ho sặc sụa, bọt mép lẫn vệt máu tươi rỉ ra nơi khóe miệng nó nhỏ xuống vạt áo thun xám xịt.
- Đứng dậy... Minh, phụ tao một tay! - Tôi túm lấy cổ áo Minh giật mạnh, cố kéo nó thoát khỏi cơn mê sảng đang bóp nghẹt tri giác - Mày nghe thấy tiếng gầm dưới đất rồi đúng không? Bà tao không muốn hại tụi mình, thứ đang đòi mạng là cái thứ ở dưới kia kìa!
Minh chớp mắt liên tục, đồng tử đờ đẫn dại đi vì thiếu dưỡng khí. Nó nhìn tôi, rồi nhìn theo mũi tên bằng những mảnh sứ vỡ đang găm thẳng về phía gầm chiếc sập gỗ gụ. Bàn tay run rẩy của nó bấu chặt vào cánh tay tôi, gật đầu liên hồi:
- Đào... phải moi nó lên... nếu không cả ba đứa chết chìm ở đây...
Nó vừa dứt câu, luồng gió lạnh thấu xương từ trên trần nhà thốc ngược xuống, làm tấm rèm nhung đỏ rách bươm bay phần phật. Chiếc đèn dầu trên ban thờ chao đảo kịch liệt, ngọn lửa xanh lét bỗng phụt tắt ngúm, bỏ lại gian nhà khách ngập trong bóng tối đặc quánh.
Tôi run rẩy bật đèn pin từ chiếc điện thoại sắp cạn pin của mình. Vệt sáng trắng xanh quét một đường sắc lẹm qua nền gạch, xua đi màn đêm đang chực chờ nuốt chửng chúng tôi. Ánh sáng chiếu thẳng vào khoảng không gian hẹp téo bên dưới gầm sập gỗ. Chiếc sập gụ ba đời này được đóng bằng gỗ lim nguyên khối nặng cả tấn, bốn chân chạm hình đầu rồng phủ lớp bụi đen kịt của thời gian. Bình thường, khoảng trống dưới gầm sập là nơi bà nội tôi chất những xấp chiếu cói cũ kỹ, vài ba cái thau nhôm mục đáy và những hũ sành đựng đồ lặt vặt từ thời nảo thời nào.
Tôi quỳ sụp xuống sàn, mặc kệ lớp bụi bẩn bám đầy đầu gối. Minh loạng choạng bò theo sau, hai đứa cùng thò tay vào sâu trong gầm sập, ra sức lôi từng bó chiếu cói rách nát ném ra ngoài sàn.
Những tấm chiếu cói ẩm ướt mục rỗng mủn ra từng mảng dưới lực kéo của chúng tôi, phả vào mặt một thứ mùi ngai ngái khó chịu của gián bọ và nấm mốc lưu cữu hàng chục năm. Bụi tro mù mịt bốc lên cay xè hai mắt. Dưới lớp chiếu mục, một góc nền nhà dần lộ ra dưới luồng sáng le lói của đèn pin.
Nền nhà cổ được lát toàn bộ bằng gạch bông thời Pháp thuộc, kích thước hai mươi phân vuông mỗi viên, in hoa văn bốn cánh hoa màu xanh ngọc viền trắng ngà. Trải qua hơn nửa thế kỷ người đi lại, bề mặt gạch đều đã mòn nhẵn bóng, các đường mạch vôi trắng xen kẽ đều tăm tắp.
Thế nhưng, khi tôi lia ánh đèn vào sâu sát góc chân tường - ngay vị trí mũi tên bằng sứ vỡ ban nãy chỉ vào - mắt tôi lập tức khựng lại.
Có một viên gạch hoàn toàn khác biệt.
Viên gạch bông này cũng mang hoa văn bốn cánh hoa màu xanh ngọc, nhưng màu sắc của nó xỉn đen, ố vàng loang lổ như từng bị hun qua lửa khói. Điều đáng sợ hơn cả là các đường chỉ ron chung quanh viên gạch không hề được miết bằng vôi trắng mịn màng như phần còn lại của căn nhà. Bốn cạnh của nó bị trám nham nhở bằng một lớp xi măng xám xịt, khô cứng và gồ ghề. Lớp vữa ấy được trát một cách vội vã, cẩu thả, thậm chí dấu ngón tay của người thợ năm xưa miết vội lên lớp hồ ướt vẫn còn hằn lại rõ mồn một trên bề mặt.
- Chỗ này... - Minh thở hổn hển, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào lớp xi măng xám - Nền nhà bị cạy lên rồi trám lại!
Tôi đưa tay chạm vào viên gạch xỉn màu.
Một luồng khí lạnh buốt giá lập tức truyền thẳng từ mặt gạch vào đầu ngón tay tôi, lạnh ngắt như thể tôi vừa áp tay vào một tảng băng trôi vớt lên từ đáy sông sâu. Mặt đá hoa cương ẩm ướt khác thường, rịn ra từng giọt nước nhờn nhợt có mùi tanh tưởi nồng nặc. Cùng lúc ngón tay tôi vừa chạm vào, tiếng thở khò khè nghẹn ứ dưới lòng đất đột ngột ngưng bặt.
Mặt đất im ắng một cách quái đản.
Sự tĩnh lặng rợn người ấy khiến sống lưng tôi lạnh toát. Tôi biết thứ dưới kia đang nín thở lắng nghe từng cử động của tôi qua lớp đất đá dày cộm.
- Tìm cái gì bẩy nó lên! Nhanh lên Minh! - Tôi gắt khẽ qua kẽ răng, hai mắt vẫn dán chặt vào viên gạch.
Tôi dùng mười đầu ngón tay cào cấu điên cuồng vào mép xi măng gồ ghề. Lớp xi măng cổ cứng như đá tảng, cọ xát vào da thịt làm bật tung những chiếc móng tay non. Máu tươi ứa ra từ khóe móng, rỉ xuống đường rãnh xám ngoét nhưng viên gạch vẫn trơ trơ không suy suyển lấy một ly. Đau đớn nhức nhối xộc thẳng lên tận óc, khiến tôi nghiến chặt hàm răng đến mức suýt cắn phải đầu lưỡi.
- Dùng cái này! - Minh hét lên.
Nó vừa lết ra mé cửa ngách, quơ lấy thanh then cài cửa bằng sắt đặc dài chừng nửa thước. Cây then sắt này dùng để chốt cánh cửa lá sách phía sau, rỉ sét bám đỏ quạch nhưng thân sắt vẫn còn dày dặn và cứng cáp.
Minh quỳ sụp xuống bên cạnh tôi, cầm chắc thanh then sắt, nhắm thẳng vào khe nứt giữa lớp xi măng và mép gạch bông dộng mạnh xuống.
Choang!
Tiếng kim loại va đập chát chúa vang dội trong căn phòng kín. Một tia lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối. Đầu nhọn của thanh then sắt cắm ngập vào lớp vữa xi măng đã bị thời gian làm cho giòn rụm. Vài mảnh vữa vỡ vụn bắn tung tóe vào gò má tôi, rát bỏng.
- Đè xuống! Bẩy nó lên! - Tôi hét, hai tay chộp lấy thân then sắt cùng dùng sức với Minh.
Hai đứa dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên cán then sắt. Cơ bắp trên cánh tay tôi căng cứng, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng sức quá độ. Máu từ những đầu ngón tay rách nát của tôi chảy ròng ròng xuống thân sắt rỉ sét, trơn trượt và tanh nồng.
Rắc... rắc...
Lớp xi măng cổ rạn nứt thành những đường chân chim chằng chịt. Tiếng nứt vỡ khô khốc vang lên đều đặn dưới sức bẩy nghìn cân của cây sắt đặc. Dưới chân chúng tôi, lòng đất bỗng nhiên rung chuyển dữ dội hơn. Một tiếng gầm rống trầm đục vang lên ngay sát dưới lớp đá hoa, như thể có một bàn tay khổng lồ đang từ dưới đáy sâu cào cấu điên cuồng vào mặt dưới của viên gạch để phụ lực đẩy nó lên.
Cả căn nhà cổ rung lắc theo từng nhịp chấn động. Trên trần nhà, lớp vôi vữa lâu năm rụng xuống rào rào như mưa trút. Bức ảnh thờ của ông cố nội treo trang trọng trên tường gian giữa bỗng nhiên nghiêng ngả, chiếc khung gỗ gõ đỏ cọ xát vào tường gạch tạo nên những âm thanh ken két rợn người.
- Ráng lên Linh! Nứt rồi! - Minh gào lên, gân xanh nổi chằng chịt trên trán nó, mồ hôi và máu quyện vào nhau chảy ròng ròng xuống cằm.
Hai đứa dồn hết tàn lực còn sót lại, nghiến răng bẩy mạnh thanh then sắt xuống sát mặt sàn.
RẮC!
Một tiếng nổ giòn tan vang lên. Viên gạch bông cổ xỉn màu bật tung ra khỏi vị trí ban đầu, văng sang một bên và vỡ làm đôi trên nền nhà.
Một luồng hơi lạnh đen ngòm, nồng nặc mùi bùn tanh và uế khí lập tức từ cái lỗ trống xộc thẳng lên mặt chúng tôi. Mùi xú uế kinh hoàng ấy xộc thẳng vào mũi họng, khiến tôi nôn thốc nôn tháo ra sàn nhà toàn bọt nhớt chua loét. Minh ôm chặt lấy cổ họng, ho sặc sụa đến mức không thở nổi.
Tôi nén cơn buồn nôn đang dâng trào trong lồng ngực, cầm điện thoại rọi thẳng ánh sáng vào cái hố vừa lộ ra.
Dưới lớp gạch bông không phải là lớp móng đá kiên cố của căn nhà. Nơi đó có một khoảng trống khoét sâu chừng hai gang tay vào lòng đất cát đen sì, chung quanh được kè bằng bốn mảnh ván gỗ mục nát ngấm đầy nước ngầm.
Nằm gọn lỏn trong hốc đất ấy là một chiếc hộp sắt tây chữ nhật, kích thước cỡ bằng chiếc hộp đựng bánh quy thời xưa, dài chừng ba mươi phân. Toàn bộ bề mặt hộp sắt đã bị rỉ sét ăn mòn loang lổ những mảng màu nâu đỏ sần sùi. Thời gian nửa thế kỷ nằm dưới lòng đất ẩm thấp đã biến kim loại thành một khối đen đúa, lạnh lẽo và ma quái.
- Cái... cái hộp... - Minh thều thào, ánh mắt mở to đầy kinh hãi - Bà mày giấu cái này...
- Cầm đèn cho tao - Tôi nuốt khan một ngụm nước bọt đặc quánh, giọng khản đặc.
Tôi thò đôi bàn tay bê bết máu của mình xuống hốc đất lạnh lẽo. Da thịt vừa chạm vào thành hộp sắt, một cảm giác tê buốt lập tức chạy dọc từ cánh tay thẳng vào tim, làm các thớ thịt co rút lại đau đớn. Chiếc hộp nặng trịch, bám đầy bùn đất nhão nhoét. Tôi gồng hết sức bình sinh, dùng mười đầu ngón tay rách toạc bấu chặt vào gờ mép rỉ sét, từ từ kéo nó lên khỏi hố sâu.
Xoẹt!
Khi đáy hộp sắt rời khỏi mặt đất mùn, một âm thanh xé rách ghê rợn vang lên từ đáy hốc. Dường như có hàng trăm sợi tơ vô hình níu giữ chiếc hộp bị bứt đứt cùng một lúc. Tiếng rên rỉ của người đàn ông dưới nền đất bỗng nhiên biến thành một tiếng thét chói tai, đay nghiến và giận dữ tột cùng, dội thẳng vào màng nhĩ của tôi khiến tai tôi lùng bùng, máu từ lỗ tai bắt đầu rỉ ra thành dòng.
Tôi thở dốc, đặt chiếc hộp sắt nặng trịch lên trên mặt sàn gạch bông ngay trước mũi chân.
Minh đưa điện thoại lại gần, rọi luồng sáng trắng quét qua nắp hộp.
Chiếc hộp sắt không hề có ổ khóa kim loại. Thế nhưng, nó lại bị khóa chặt theo một cách thức kỳ dị và rùng rợn hơn vạn phần.
Niêm phong ngang qua khe nắp hộp là một dải giấy bản màu vàng đã ngả sang màu xám xịt vì ẩm mốc. Đó là một lá bùa yểm thời xưa, mép giấy xơ xác rách bươm theo năm tháng nhưng phần thân bùa vẫn dính chặt vào lớp kim loại rỉ sét bằng một thứ sáp đen quánh như nhựa trám thuyền.
Trên nền giấy bùa ố vàng, những ký tự ngoằn ngoèo được vẽ bằng thứ mực chu sa đỏ quạch như máu tươi chưa đông. Dù trải qua năm mươi năm chôn vùi dưới lớp gạch lạnh, màu mực đỏ ấy vẫn tươi rói đến rợn người, nổi bật lên giữa lớp rỉ sét u ám.
Tôi nheo mắt nhìn kỹ vào phần giữa của lá bùa, nơi có ba chữ Hán Nôm viết theo lối chân phương sắc sảo, bao bọc chung quanh bởi những đường bùa chú ngoằn ngoèo hình dây thòng lọng.
Bên dưới ba chữ Hán Nôm ấy, người vẽ bùa cẩn thận ghi thêm một dòng chữ Quốc ngữ nhỏ xíu, mực son đỏ như khắc sâu vào thớ giấy:
"BÙI VĂN PHÁT - HÚY TỰ ĐẮC".
Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy xổ ra khỏi lồng ngực.
Bùi Văn Phát.
Đó là tên húy của ông cố nội tôi.
Người đàn ông đã qua đời vào cái năm biến động một chín bảy lăm. Suốt hai mươi ba năm trời lớn lên trong căn nhà cổ này, tôi chỉ được biết về ông cố qua bức ảnh thờ ố vàng đặt trang trọng trên bàn thờ gia tiên, nơi bà nội tôi ngày ngày thắp nhang khấn vái với tất cả sự tôn kính và thương tiếc. Trong ký ức tuổi thơ tôi, ông cố là một người hiền lành, qua đời vì bạo bệnh ngay trước ngày đất nước thống nhất.
Nhưng lá bùa này...
Tại sao tên húy của ông cố tôi lại bị phong ấn trên một chiếc hộp sắt tây chôn giấu dưới đáy nền nhà? Tại sao lại dùng bùa yểm - thứ tà thuật mà người Nam Bộ xưa chỉ dùng để trấn yểm những linh hồn chết oan khuất, chết dữ, không cho siêu thoát để tránh họa báo thù?
- Linh... đừng chạm vào... - Minh run rẩy nắm lấy vai tôi, giọng nó lạc hẳn đi - Nhìn lá bùa kìa... cái này là bùa trấn yểm... người ta dùng bùa này để nhốt ma...
Tôi nhìn chằm chằm vào dòng tên son đỏ của ông cố. Đôi bàn tay tôi dính đầy máu tươi từ những vết cào cấu lúc nãy vẫn đang run lên bần bật.
Mọi mắt xích của cơn ác mộng đêm nay bỗng chốc quay cuồng trong đầu tôi. Chiếc chén sứ vỡ nát chạy đến hai chữ "DƯỚI NỀN". Tiếng gầm rú căm hờn của người đàn ông đòi nợ máu suốt nửa thế kỷ. Tiếng khóc hờ thê lương của bà nội trên bàn thờ. Và bây giờ, chiếc hộp sắt mang tên húy của ông cố nội đang nằm trơ trọi giữa vũng máu của chính tôi.
Bà nội không hề mang theo bí mật xuống mồ để bảo vệ gia đình.
Bà đã giam cầm một thứ gì đó ở đây. Suốt năm mươi năm ròng rã, bà đã sống bên trên nấm mồ chôn giấu tội ác này, dùng bàn cơ và những lá bùa yểm để đè nén cơn cuồng nộ của người đã khuất.
Bất giác, ngón tay trỏ dính máu của tôi vô tình quẹt qua mép lá bùa màu vàng.
Xoẹt!
Giọt máu tươi của tôi vừa chạm vào nét mực chu sa mang tên Bùi Văn Phát, lá bùa cổ bỗng nhiên bốc lên một làn khói mỏng màu xám tro. Nét chữ màu đỏ quạch rực sáng lên trong tích tắc như than hồng gặp gió, rồi lập tức nứt toác ra làm đôi.
RẮC!
Lá bùa yểm trấn giữ nửa thế kỷ đứt đôi ngay chính giữa dòng tên húy.
Ngay khoảnh khắc niêm phong bị phá vỡ, chiếc hộp sắt trong tay tôi bỗng rung lên bần bật. Nắp hộp bật mở tung ra một khe hẹp chừng hai đốt ngón tay.
Một làn tử khí lạnh ngắt như băng tuyết từ trong lòng hộp sắt phun trào ra ngoài, bao phủ toàn bộ gian nhà khách. Tầng oán khí sâu nhất, đen tối nhất bị đè nén suốt nửa thế kỷ qua nay đã hoàn toàn được giải phóng.
Gió rít lên điên cuồng bên ngoài những khung cửa lá sách. Toàn bộ đồ đạc trong gian nhà cổ rung lắc bần bật. Dưới sàn nhà, máu từ miệng chiếc chén vỡ bỗng sôi lên sùng sục.
Và từ trong khe hẹp của nắp hộp sắt vừa hé mở, một góc giấy ố vàng gấp tư, nhuốm đầy những vệt ố màu nâu thẫm của máu khô từ năm một chín bảy lăm, chầm chậm trồi lên trước ánh mắt kinh hoàng của hai đứa chúng tôi.