Chiếc Điện Thoại Đen - Chương 11: Tiết một: Đêm thăm Liễu Nhứ
Tiết một: Đêm thăm Liễu Nhứ Tiếng động cơ xe máy gầm rú nổ tung giữa ngôi làng tĩnh mịch, rồi nhanh chóng bị màn đêm dày đặc nuốt chửng. Trần Lâm siết…
Nội dung chương
Tiết một: Đêm thăm Liễu Nhứ
Tiếng động cơ xe máy gầm rú nổ tung giữa ngôi làng tĩnh mịch, rồi nhanh chóng bị màn đêm dày đặc nuốt chửng. Trần Lâm siết chặt tay lái, các khớp ngón tay trắng bệch. Lớp màng mỏng trên tay anh ánh lên thứ sáng lạnh yếu ớt, hòa cùng cái lạnh kim loại của tay lái, châm vào đầu ngón tay khiến chúng tê dại. Gió cuốn theo mùi tanh của nước sông, đập thẳng vào mặt, vào cổ anh như vô số mũi kim băng lạnh, đâm đến đau nhói. Trong đầu anh rối bời, gương mặt Liễu Nhứ, cái tên Tiểu Ngư, vết bớt hình cá màu đỏ, cùng hai chữ “cộng sinh” chói mắt trên màn hình điện thoại điên cuồng đan xen, va đập vào nhau; mỗi ý nghĩ đều mang theo cái lạnh thấu xương.
Anh không trở về căn nhà cũ của mình, cũng không nhìn lại cái giếng cất giấu bí mật kia, mà chạy thẳng về phía rìa làng. Anh biết Liễu Nhứ không ở trong căn nhà ba tầng sáng sủa, bề thế của Triệu Hổ. Người phụ nữ ấy, từ đầu đến cuối, luôn mang một vẻ lạnh lẽo không ăn nhập gì với ngôi làng này, giống như một loài cây mọc trong góc tối ẩm thấp, cô độc, lặng lẽ, nhưng lại mang theo bí mật chết người. Cô sống trong một nhà kho bỏ hoang, ở nơi tận cùng rìa làng, sát bên bờ sông, quanh năm bị sương mù bao phủ, ngày thường gần như chẳng có ai bén mảng tới.
Xe máy xóc nảy trên con đường đất. Cỏ dại ven đường trong đêm tối giương nanh múa vuốt như vô số bàn tay vươn ra, muốn túm lấy thân xe đang lao vun vút. Rất nhanh, căn nhà nhỏ cũ nát kia đã hiện ra trước mắt. Căn nhà thấp lè tè, tường loang lổ, mái lợp ngói cũ kỹ, mép mái đã có chỗ sụp xuống, tỏa ra vẻ tiêu điều, hoang phế. Khác với bóng tối chết lặng xung quanh, từ khung cửa sổ của căn nhà hắt ra một luồng sáng yếu ớt, vàng vọt, như đốm đom đóm duy nhất trong đêm đen, nhưng lại mang một sự quỷ dị khó tả. Ánh sáng ấy quá tối, quá tĩnh, tĩnh đến như đã đông đặc lại, không hề lay động, cứ như người trong nhà trước giờ chưa từng cử động.
Trần Lâm dừng xe máy lại. Tiếng gầm của động cơ đột ngột im bặt, xung quanh lập tức rơi vào sự tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng gió thổi qua cỏ dại xào xạc, cùng âm thanh nước sông chảy loáng thoáng từ xa, giống như có người đang thì thầm trong bóng tối. Anh hít sâu một hơi, trong hơi thở ấy lẫn mùi tanh của đất bùn, mùi mốc của cỏ dại, cùng một chút hơi lạnh như có như không thuộc về Liễu Nhứ, nhưng lại mang theo một nỗi buồn khó nhận ra. Anh bước đến trước cửa, ngón tay lơ lửng trên ván cửa, mãi vẫn chưa hạ xuống.
Anh sợ.
Sợ phía sau cánh cửa thật sự là Tiểu Ngư năm xưa bị ông nội giấu đi; sợ nỗi oán hận trong đáy mắt cô; sợ sự thật cô nói ra còn tàn nhẫn hơn những gì ghi trong cuốn sổ; sợ những giằng co bấy lâu nay của mình chẳng qua chỉ là một ván cờ lừa gạt do cô tỉ mỉ sắp đặt. Nhưng anh cũng không thể lùi bước. Đồng hồ đếm ngược vẫn đang nhảy từng nhịp vô tình, chân tướng được giấu ngay sau cánh cửa này, giấu trong miệng Liễu Nhứ, giấu trong vết bớt hình cá màu đỏ kia. Anh buộc phải bước vào, buộc phải hỏi cho rõ, dù thứ đang chờ đợi anh là vực sâu còn thăm thẳm hơn nữa.
Đầu ngón tay cuối cùng cũng hạ xuống, gõ nhẹ lên ván cửa.
“Cốc cốc cốc.”
Âm thanh rất khẽ, nhưng trong đêm tĩnh mịch lại đặc biệt chói tai, như gõ lên sợi dây đàn đang căng, khiến tim người ta hoảng loạn. Trong nhà không có bất kỳ tiếng đáp lại nào, không có tiếng bước chân, không có tiếng thở, như thể bên trong chẳng có ai.
Trần Lâm nhíu mày, lại gõ thêm lần nữa, tiếng gõ nặng hơn lúc nãy một chút: “Liễu Tự, tôi biết cô ở bên trong. Tôi cần nói chuyện với cô, về chuyện của ‘Tiểu Ngư’.”
Hai chữ “Tiểu Ngư” vừa thốt ra, trong phòng lập tức vang lên một tiếng động cực kỳ khẽ, như có người vô ý làm rơi thứ gì đó trên bàn, lại như tiếng nức nở bị kìm nén, yếu ớt đến gần như không nghe thấy. Tim Trần Lâm chợt thắt lại, càng chắc chắn rằng Liễu Tự đang ở bên trong, cô vẫn luôn lắng nghe.
Lại im lặng thêm vài giây, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra.
Không mở hẳn, chỉ hé ra một khe hẹp, vừa đủ để lộ khuôn mặt của Liễu Tự. Cô không trang điểm, gương mặt vốn nhợt nhạt thường ngày lúc này càng trắng bệch hơn, như một tờ giấy mỏng, chỉ cần chọc nhẹ là rách. Mắt cô sưng đỏ dữ dội, đuôi mắt ửng đỏ, trên hàng mi dài vẫn còn đọng những giọt lệ chưa khô. Trong ánh mắt cô không còn vẻ lạnh nhạt và bình thản như ngày thường, chỉ còn nỗi đau buồn nặng nề cùng một tia hoảng loạn khó nhận ra, như thể bí mật sâu kín nhất đã bị người ta vạch trần, không còn chỗ nào để trốn.
“Anh biết hết rồi?” cô mở miệng, giọng khàn đặc, như bị giấy nhám mài qua, từng chữ đều nghẹn ngào, phá vỡ vẻ bình tĩnh ngày thường, cũng phá vỡ tia may mắn cuối cùng trong lòng Trần Lâm.
Cổ họng Trần Lâm nghẹn lại. Nhìn đôi mắt sưng đỏ của cô, nhìn gương mặt trắng bệch của cô, trong lòng anh ngổn ngang đủ mùi vị, có chấn động, có thương cảm, có sợ hãi, còn có một chút phức tạp không nói thành lời. Anh gật đầu, cố giữ giọng bình ổn: “Một phần. Tôi biết cô là đứa trẻ hai mươi năm trước, biết mẹ cô là người trên chiếc xe buýt đó, biết ông nội tôi là hung thủ. Cô tiếp cận tôi là để trả thù.”
Lời anh nói như một con dao cùn, đâm mạnh vào tim Liễu Tự. Cơ thể cô chợt run lên, nước mắt lập tức lại trào ra, trượt xuống theo gò má trắng bệch, nhỏ lên khung cửa, loang thành một vệt ướt nhỏ. Cô im lặng rất lâu, lâu đến mức Trần Lâm tưởng cô sẽ đóng cửa lại lần nữa, lâu đến mức ngọn gió xung quanh cũng trở nên lạnh lẽo hơn. Cuối cùng, cô chậm rãi buông bàn tay đang vịn cánh cửa, nhẹ nhàng kéo cửa ra, nghiêng người, để anh vào.
Tiết hai: Thân thế của Tiểu Ngư
Trong phòng rất đơn sơ, đơn sơ đến gần như hoang vắng. Một chiếc giường gỗ cũ kỹ, một cái bàn tróc sơn, một chiếc tủ quần áo cũ, gần như đó là toàn bộ gia sản. Trong không khí phảng phất một mùi ẩm mốc nhàn nhạt, lẫn với một chút hương lạnh trong trẻo, đó là mùi trên người Liễu Tự. Nhưng thứ nổi bật nhất là trên tường, cả một bức tường, dán kín đầy ảnh, dày đặc chi chít, không chừa một khe hở nào.
Ánh mắt Trần Lâm dừng lại trên những bức ảnh, tim anh chợt thắt mạnh. Trong ảnh đều là cùng một người phụ nữ, mặc chiếc váy hoa nhí màu nhạt, nụ cười dịu dàng, giữa hàng mày nét mắt có vài phần giống Liễu Nhứ. Bụng dưới của người phụ nữ hơi nhô lên, có thể nhìn ra bà đã mang thai. Phần lớn bối cảnh trong ảnh là bên bờ sông, ánh nắng rải lên người bà, trông ấm áp lạ thường, tạo thành sự đối lập chói mắt với căn nhà nhỏ âm lạnh này, với bầu không khí nặng nề lúc này.
“Mẹ tôi.” Giọng Liễu Nhứ vang lên sau lưng, nghẹn ngào nặng trĩu. Cô đi đến bên tường, vươn những ngón tay tái nhợt ra, khẽ vuốt ve khuôn mặt người phụ nữ trong ảnh, động tác dịu dàng như đang chạm vào một món báu vật hiếm có trên đời. “Bà là phụ xe bán vé trên xe khách. Khi đó, tôi còn ở trong bụng bà, đã được sáu tháng rồi. Bà nghe nói bệnh viện trong thành phố có thể chữa khỏi bệnh cho tôi, nên mang theo tôi, lên chiếc xe khách đó.”
Giọng cô dần trầm xuống, ánh mắt trở nên xa xăm, như thể đã trở về đêm mưa kinh hoàng của hai mươi năm trước, trở về bên dòng sông đã nuốt chửng tất cả ấy. “Bà không biết rằng chiếc xe đó sẽ lao xuống sông; không biết tài xế là cố ý; không biết tất cả những chuyện này đều là một âm mưu được sắp đặt tỉ mỉ; càng không biết rằng chuyến đi ấy của bà sẽ là một đi không trở lại.”
Cơ thể Liễu Nhứ bắt đầu run lên, tiếng nghẹn trong giọng nói ngày càng nặng, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây, không ngừng lăn xuống. “Hôm đó mưa rất lớn, gió rất dữ, nước sông đục ngầu như máu. Khoảnh khắc xe lao xuống sông, tôi có thể cảm nhận được bà ôm chặt tôi trong lòng, dùng cơ thể mình chắn cho tôi dòng nước dữ dội và những mảnh kính vỡ. Cửa kính xe vỡ tan, nước sông lạnh buốt lập tức tràn vào, khiến bà sặc đến không thở nổi. Bà dùng hết chút sức lực cuối cùng, đẩy tôi ra ngoài cửa sổ, còn bản thân lại bị chiếc ghế biến dạng kẹt lại, từng chút từng chút bị nước sông nuốt chửng.”
“Tôi trôi nổi trong sông, rất lạnh, rất sợ, miệng sặc đầy nước, gần như nghẹt thở. Tôi túm lấy một cây lau sậy, nắm chặt đến chết cũng không dám buông tay, khóc suốt ba ngày ba đêm. Tôi không biết mình đã trôi bao lâu, không biết mình đang ở đâu, chỉ biết rằng tôi phải sống, tôi phải tìm ra kẻ đã hại chết mẹ tôi, tôi phải báo thù. Cho đến… cho đến khi ông nội anh phát hiện ra tôi.”
Trần Lâm đứng tại chỗ, toàn thân lạnh toát, lưng đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt. Anh có thể tưởng tượng ra cảnh tượng ấy: dòng nước sông lạnh buốt, cửa kính xe vỡ nát, ánh mắt tuyệt vọng của người phụ nữ, còn có thai nhi nhỏ bé bị đẩy ra ngoài cửa sổ, vùng vẫy trong nước. Anh không dám nhìn vào mắt Liễu Nhứ, không dám nghĩ đến những việc ông nội đã làm năm đó, trong lòng tràn đầy áy náy và sợ hãi, ông nội anh chính tay hại chết mẹ cô, nhưng lại cứu cô, sự mâu thuẫn này như một con dao, đâm mạnh vào tim anh.
“Ông nội tôi đã giấu cô đi?” Anh khó nhọc mở miệng, giọng khàn đặc.
Liễu Nhứ gật đầu, rút bàn tay đang vuốt ve tấm ảnh lại, xoay người nhìn Trần Lâm. Trong ánh mắt cô không còn oán hận, chỉ còn lại một vẻ bình thản gần như tê dại, như thể đang kể câu chuyện của người khác, lại như đang thuật lại một đoạn quá khứ đã phủ bụi từ lâu.
“Ông ấy giấu tôi dưới cái giếng đó. Anh không biết đâu, dưới đáy giếng có một căn phòng bí mật, là nơi người trong làng ngày trước đào để trốn thổ phỉ. Rất nhỏ, rất tối, nhưng rất an toàn.”
“Ông ấy nuôi tôi ở đó ba ngày, cho tôi ăn, cho tôi uống, còn… còn cho tôi cái này.”
Cô nói rồi chậm rãi kéo cổ áo mình ra, để lộ vết bớt trên cổ.
Đó là một dấu đỏ, hình dáng rất giống một con cá nhỏ, xinh xắn tinh tế. Trên làn da trắng bệch gần như trong suốt của cô, nó hiện lên đặc biệt nổi bật, giống như một giọt máu đã đông lại, lại giống như một dấu ấn không thể xóa nhòa. Ánh mắt Trần Lâm ghim chặt vào vết bớt ấy, tim đập điên cuồng, hơi thở lập tức trở nên gấp gáp... giống hệt những gì Triệu Hổ nói, màu đỏ, giống một con cá. Đây chính là Tiểu Ngư, đây chính là đứa trẻ năm đó được ông nội giấu đi.
“Ông ấy nói, đây là ‘dấu ấn của Hà Thần’.” Giọng Liễu Nhứ rất khẽ, mang theo một chút mờ mịt. “Ông ấy nói, có nó rồi, thứ dưới sông sẽ không làm hại tôi; ông ấy nói, đợi tôi lớn lên, dấu ấn này sẽ giúp tôi tìm ra sự thật, tìm ra kẻ thù, tìm ra…”
Nói đến đây, cô đột nhiên dừng lại. Môi cô mấp máy, nhưng không nói tiếp. Ánh mắt trở nên phức tạp, có bi thương, có mờ mịt, còn có một tia chờ mong rất khó nhận ra.
“Tìm ra gì?” Trần Lâm truy hỏi, tim như vọt lên tận cổ họng. Anh có linh cảm rằng câu Liễu Nhứ chưa nói hết sẽ là một bí mật còn kinh người hơn.
Liễu Nhứ nhìn anh, ánh mắt sâu thẳm, như muốn xuyên qua lớp da thịt của anh để nhìn thấu tận đáy lòng.
“Tìm được sự giải thoát.” Cô nói rõ ràng từng chữ một. “Oán niệm của ba mươi bảy người đó vẫn luôn giày vò tôi. Họ nhìn tôi lớn lên, xem tôi như ‘con mắt’ của họ, giám sát ngôi làng này, giám sát người nhà họ Trần, chờ cơ hội báo thù. Tôi mệt rồi, Trần Lâm. Tôi đã chờ hai mươi năm, không phải để báo thù, mà là để kết thúc tất cả chuyện này, kết thúc lời nguyền đã quấn lấy tôi cả đời, kết thúc nỗi đau đớn và giày vò vô tận này.”
Trần Lâm sững sờ.
Anh vốn tưởng Liễu Nhứ tiếp cận anh là để báo thù ông nội, là để bắt anh thay ông nội trả món nợ tội nghiệt. Nhưng anh không ngờ, thứ cô muốn chỉ đơn giản là được giải thoát. Sự mệt mỏi và tuyệt vọng ăn sâu vào xương tủy ấy toát ra từ ánh mắt cô, không phải ngụy trang, không phải lừa gạt, mà là thật, là nỗi đau đã bị đè nén suốt hai mươi năm.
“Vậy nên cô giúp tôi?” anh khẽ hỏi.
“Tôi giúp anh, là vì anh là người duy nhất có thể kết thúc tất cả chuyện này.” Liễu Nhứ nói, ánh mắt kiên định. “Chiếc điện thoại đó đã chọn anh, những oán niệm kia tin anh... hoặc nói đúng hơn, họ muốn xem anh sẽ đưa ra lựa chọn thế nào. Anh là cháu trai của Trần Vĩnh Phúc, trên người anh chảy dòng máu của ông ấy, nhưng cũng chảy…”
Cô lại một lần nữa khựng lại, như thể có điều gì khó nói, môi mím chặt, trong mắt thoáng qua một tia do dự, cuối cùng vẫn không nói hết câu.
“Chảy thứ gì?” Trần Lâm vội vàng truy hỏi, mối nghi hoặc trong lòng càng lúc càng sâu. Trên người anh chảy dòng máu của ông nội, đó là điều không cần nghi ngờ, nhưng ngoài ra còn có gì nữa? Liên quan đến con sông kia? Liên quan đến đứa bé chưa kịp chào đời đó? Hay là liên quan đến Liễu Nhứ, đến Tiểu Ngư?
Liễu Nhứ khẽ lắc đầu, tránh ánh mắt anh, xoay người đi tới bên cửa sổ, nhìn màn đêm đen kịt bên ngoài. Đêm đậm đặc, sương mù giăng kín, dòng sông phía xa lờ mờ hiện ra, ánh lên thứ sáng u ám, giống như một đôi mắt lạnh băng đang nhìn chằm chằm về nơi này trong bóng tối. “Anh tự đi xem đi. Nửa sau cuốn ghi chép, anh vẫn chưa đọc hết, đúng không? Đọc hết nó, anh sẽ biết mình nên làm gì, cũng sẽ biết trên người anh còn chảy thứ gì.”
Tiết ba: Bí mật của ao cá
Trần Lâm im lặng. Anh biết, Liễu Nhứ sẽ không nói thêm nữa. Cô đang dẫn dắt anh, dẫn dắt anh tự mình đi tìm chân tướng, dẫn dắt anh tự mình đưa ra lựa chọn. Cuốn ghi chép của ông nội, vẫn còn nửa sau, trong đó chắc chắn cất giấu tất cả bí mật, cất giấu thân thế của anh, cất giấu bí mật của con sông kia, cất giấu cách kết thúc tất cả chuyện này.
Đúng lúc này, Liễu Nhứ quay người lại nhìn anh, ánh mắt trở nên nặng nề, giọng điệu cũng nghiêm túc hơn rất nhiều: “Ao cá của Triệu Hổ, tối nay sẽ cạn. Lúc hắn lấp ao, sẽ phát hiện ra cỗ quan tài đó. Thứ trong quan tài sẽ nói cho hắn biết sự thật, về cha hắn, về tôi, về cái giếng đó, về tất cả những chuyện của hai mươi năm trước.”
Quan tài.
Hai chữ này như một tiếng sấm nổ, bổ thẳng vào đầu Trần Lâm. Anh lập tức nhớ tới sau khi hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên, trên điện thoại bật ra dòng tin lạnh lẽo kia: “Dưới đáy ao cá của Triệu Hổ có đè một cỗ quan tài, thứ trong quan tài tối nay sẽ đến tìm anh.”
Khi đó anh vẫn chưa hiểu, thứ trong quan tài là gì, vì sao lại muốn tìm anh. Bây giờ, lời của Liễu Nhứ khiến nỗi bất an trong lòng anh càng lúc càng mãnh liệt. “Trong quan tài là gì?” Anh truy hỏi, trong giọng nói mang theo một chút run rẩy khó nhận ra.
“Là thi thể của một người.” Giọng Liễu Nhứ rất bình tĩnh, nhưng lại mang theo một luồng lạnh lẽo thấu xương, “Nhưng không phải người bình thường. Là ‘người vớt xác’ đời trước, sư phụ của ông nội anh. Ông ta biết quá nhiều bí mật, biết lời nguyền của thôn, biết chân tướng của việc hiến tế, biết nội tình vụ tai nạn xe hai mươi năm trước, cho nên ông ta bị bịt miệng. Thi thể của ông ta bị phong kín trong quan tài, đè dưới đáy ao cá, dùng để trấn áp phong thủy của thôn, dùng để che giấu những bí mật không thể cho ai biết đó.”
Sư phụ của ông nội.
Trần Lâm chấn động toàn thân. Anh chưa từng nghe ông nội nhắc tới người này, chưa từng biết ông nội còn có một người sư phụ, càng không biết người này lại vì biết được bí mật mà bị diệt khẩu, thi thể còn bị phong kín trong quan tài, đè dưới đáy ao cá, chịu đựng bóng tối và giá lạnh vô tận.
“Ông ta tìm tôi làm gì?” Giọng Trần Lâm run lên. Cậu không thể tưởng tượng nổi, một người đã chết nhiều năm, một kẻ vớt xác bị bịt miệng diệt khẩu, vì sao lại muốn tìm mình.
“Bởi vì ông ta giống ông nội cậu.” Liễu Nhứ xoay người lại, nhìn cậu, ánh mắt phức tạp, có tiếc nuối, có kính phục, lại còn thoáng một tia thương xót. “Đều vì ‘bảo vệ’ mà lựa chọn ‘hy sinh’. Nhưng thứ ông ta hy sinh không phải người ngoài, không phải người vô tội, mà là chính bản thân ông ta. Ông ta muốn nói với cậu rằng vẫn còn con đường thứ ba, một con đường nằm giữa ‘quật xác’ và ‘kế thừa lời nguyền’, một con đường có thể thật sự kết thúc tất cả.”
“Con đường gì?” Trần Lâm sốt ruột hỏi. Đây là hy vọng duy nhất của cậu, là khả năng duy nhất để cậu thoát khỏi lời nguyền, tìm được sự giải thoát.
Nhưng Liễu Nhứ lại không trả lời. Cô đi tới cửa, đẩy cửa phòng ra, gió đêm lập tức ùa vào, mang theo cái lạnh thấu xương và mùi tanh của nước sông, thổi mái tóc dài của cô khẽ bay lên, giống như một làn hồn phách không nơi nương tựa. “Đến ao cá đi. Triệu Hổ chắc đã phát hiện ra quan tài rồi. Cậu đi hay không đi, đồng hồ đếm ngược vẫn đang chạy. Nhưng nếu cậu muốn tìm ra chân tướng, muốn kết thúc tất cả chuyện này, thì nhất định phải đi.”
Cô khựng lại, rồi bổ sung thêm, giọng mang theo chút dặn dò, cùng một tia lo lắng khó nhận ra: “Mang theo đồng tiền đồng màu đỏ kia. Nếu ‘cô ta’ xuất hiện, hãy ném đồng tiền xuống nước. Đây là cách duy nhất có thể xoa dịu cô ta, cũng là cách duy nhất giữ được mạng cậu.”
Trần Lâm không hỏi tiếp nữa. Cậu biết Liễu Nhứ sẽ không nói thêm gì cho cậu biết. Phần còn lại chỉ có thể dựa vào chính cậu đi tìm, đi đối mặt. Cậu gật đầu, xoay người rời khỏi căn nhà nhỏ. Gió đêm ập vào mặt, lạnh đến mức khiến cậu rùng mình, lông tơ khắp người dựng đứng. Cậu vô thức sờ vào túi áo, đồng tiền đồng màu đỏ kia đang nằm yên trong đó, lạnh lẽo cứng ngắc, lại mang theo một thứ nhiệt độ quỷ dị.
Cậu leo lên xe máy, động cơ lại gầm lên, phóng như bay về phía ao cá. Màn đêm càng lúc càng dày, sương mù càng lúc càng nặng, cảnh vật bên đường trở nên mỗi lúc một lờ mờ, chỉ còn lại những đường nét lờ mờ, như từng con ác quỷ đang ẩn nấp, chờ đợi con mồi trong bóng tối. Tim Trần Lâm đập càng lúc càng nhanh, sự bất an trong lòng càng lúc càng mãnh liệt. Cậu không biết bên bờ ao cá đang chờ mình là gì; không biết bí mật trong quan tài là gì; càng không biết “cô ta” sắp xuất hiện kia rốt cuộc là thứ gì.
Tiết bốn: Quan tài hiện thế
Rất nhanh, ao cá đã hiện ra trước mắt. So với ban ngày, bên bờ ao cá vây quanh càng nhiều người hơn, đông nghịt, nhiều hơn ban ngày không chỉ gấp đôi. Trên mặt mỗi người đều mang theo vẻ kinh hoàng và tò mò, bàn tán xôn xao, nhưng giọng nói đều đè rất thấp, như thể sợ kinh động đến thứ gì đó. Máy xúc dừng trên bờ đê, cánh tay sắt khổng lồ giơ cao, như một con cự thú im lặng, tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo trong màn đêm.
Triệu Hổ đứng bên miệng hố đất giữa ao cá, sắc mặt trắng bệch như giấy, không còn chút máu. Cơ thể hắn khẽ run lên, ánh mắt dán chặt xuống đáy hố, đồng tử giãn to, trong đó đầy vẻ sợ hãi và khó tin, như thể đã nhìn thấy thứ gì đó cực kỳ khủng khiếp. Tóc tai hắn rối bù, bộ vest dính đầy bùn đất, đã không còn chút chỉnh tề và ngông nghênh ban ngày, chỉ còn lại sự hoảng loạn thấm sâu vào tận xương tủy.
Trần Lâm dừng xe máy, chen qua đám đông, đi tới mép bờ, nhìn theo ánh mắt của Triệu Hổ.
Dưới đáy hố, lộ ra rõ ràng một cỗ quan tài.
Quan tài màu đen, toàn thân đen kịt, không có bất kỳ hoa văn nào, trông càng thêm âm trầm, quỷ dị. Trên nắp quan tài đóng đầy đinh sắt, từng chiếc đều loang lổ rỉ sét, ánh lên vệt gỉ đỏ sẫm, như thể từng bị ngâm trong máu. Quan tài bị chôn trong bùn lầy, một nửa lộ ra ngoài, một nửa lún bên trong, tỏa ra mùi tanh nồng và mục ruỗng, hòa lẫn với mùi hôi của bùn lầy, khiến người ta buồn nôn.
Tiếng bàn tán xung quanh lập tức im bặt, tất cả mọi người đều nín thở, ánh mắt dán chặt vào cỗ quan tài kia, vẻ kinh hoàng trên mặt càng lúc càng đậm. Không ai dám nói, không ai dám lại gần, như thể bên trong cỗ quan tài đó đang cất giấu một con ác quỷ có thể nuốt chửng tất cả.
“Mở ra.” Giọng Triệu Hổ đột nhiên vang lên, khàn đặc đến đáng sợ, mang theo sự run rẩy không thể kìm nén, nhưng lại lộ ra một sự quyết tuyệt như đã phá nồi dìm thuyền, “Mở ra cho tao! Tao muốn xem thử bên trong rốt cuộc giấu thứ quỷ quái gì!”
Mấy công nhân nhìn nhau, trên mặt lộ vẻ khó xử, không ai dám tiến lên. Cỗ quan tài kia toát ra một cảm giác quỷ dị và chẳng lành khó diễn tả, như thể chỉ cần mở ra, sẽ có thứ đáng sợ chui ra từ bên trong, nuốt chửng tất cả bọn họ.
“Sao? Không dám à?” Triệu Hổ đột ngột quay đầu lại, ánh mắt hung dữ, giống như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng, “Tao trả tiền cho chúng mày, trả gấp đôi! Mau mở ra!”
Dưới sự cám dỗ của tiền bạc và sự uy hiếp của Triệu Hổ, mấy công nhân cắn răng, cầm xà beng, cẩn thận bước xuống hố đất, đi tới bên cạnh quan tài. Tay họ đều run rẩy, xà beng chạm vào nắp quan tài phát ra tiếng “keng keng clang clang”, trong đêm tĩnh mịch nghe đặc biệt chói tai, khiến lòng người hoảng hốt.
Từng chiếc đinh sắt bị bẩy lên, phát ra tiếng “két két” chói tai, giống như âm thanh xương gãy. Mỗi tiếng vang lên đều khiến tim những người có mặt thắt mạnh lại. Có công nhân sợ đến mặt mày trắng bệch, gần như không cầm nổi xà beng, chỉ có thể cắn răng tiếp tục.
Cuối cùng, chiếc đinh sắt cuối cùng cũng bị bẩy lên.
“Kééét”
Một tiếng vang dài, khô khốc, chói tai phá vỡ sự tĩnh lặng xung quanh. Nắp quan tài được hai công nhân hợp sức nhấc lên, một luồng mùi mục ruỗng nồng nặc và tanh tưởi lập tức trào ra, xộc thẳng vào mặt, khiến người ta không nhịn được phải bịt mũi, liên tục lùi lại.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều dán chặt vào bên trong quan tài.
Không có thi thể.
Trong quan tài trống rỗng, không có hài cốt như tưởng tượng, cũng không có thi thể thối rữa, chỉ có một bộ quần áo, một bộ quần áo màu đen, được gấp ngay ngắn đặt dưới đáy quan tài. Bộ quần áo ấy giống hệt bộ mà Trần Lâm tìm thấy dưới gầm giường mình... vải màu đen, chất liệu thô ráp, tỏa ra một mùi tanh nhàn nhạt giống hệt nước giếng, như đã bị ngâm dưới nước sông nhiều năm, mang theo một luồng tử khí.
Bên dưới bộ quần áo có đè một lá thư. Phong bì đã ố vàng, mép hơi rách, bên trên không ghi tên, cũng không có địa chỉ, chỉ có một hàng chữ nguệch ngoạc, là nét chữ của ông nội.
Cơ thể Triệu Hổ bỗng cứng đờ, nỗi sợ trên mặt lập tức bị sự kinh hoàng thay thế. Ông ta lập tức nhảy xuống hố đất, mặc kệ mùi tanh và mùi mục nát trong quan tài, chộp lấy lá thư ấy, hai tay run rẩy, xé phong bì, rút tờ giấy bên trong ra.
Tiết năm: Bút tích tuyệt mệnh của ông nội
Tờ giấy đã ố vàng, giòn khô. Nét chữ bên trên còn nguệch ngoạc hơn trong cuốn sổ, càng gấp gáp hơn, thậm chí có chỗ méo mó. Có thể thấy, khi viết lá thư này, ông nội đã vô cùng kích động, thậm chí còn mang theo một tia tuyệt vọng và quyết tuyệt. Triệu Hổ chỉ liếc mắt một cái, sắc mặt lập tức trắng bệch như giấy, môi run lập cập, cơ thể càng lúc càng run dữ dội, tờ giấy trong tay gần như sắp rơi xuống đất.
Ông ta chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua đám người, rơi trên người Trần Lâm đang đứng bên bờ đê. Ánh mắt ấy phức tạp đến khó diễn tả, có áy náy, có tiếc nuối, có giải thoát, còn có một tia thương hại khó nhận ra, như đang nhìn một kẻ đáng thương bị số phận trêu ngươi.
“Ông nội cậu” ông ta mở miệng, giọng nói như bị ép ra từ cổ họng, khàn đặc đến gần như không nghe rõ, mỗi một chữ đều mang theo nỗi bi thương nặng nề, “ông ấy đã biết trước sẽ có ngày này. Ông ấy đã biết từ lâu rằng tất cả những chuyện này, rốt cuộc cũng không thể trốn tránh được.”
Nói xong, ông ta lập tức ném lá thư trong tay cho Trần Lâm.
Trần Lâm đưa tay đón lấy, tờ giấy nhẹ bẫng, nhưng lại nặng tựa ngàn cân. Anh đi tới dưới ánh đèn của máy xúc, ánh sáng chói mắt soi rõ từng chữ trên thư. Đó là nét chữ của ông nội, vừa quen thuộc vừa xa lạ, nguệch ngoạc lại gấp gáp, như thể trước khi chết, ông đã dốc hết chút sức lực cuối cùng để viết xuống.
“Trưởng thôn Triệu, nếu ông nhìn thấy lá thư này, chứng tỏ tôi đã chết, còn ông thì đã mở cỗ quan tài này ra. Trong quan tài không có thi thể, bởi vì thi thể ở trong cái giếng kia. Tôi đã hiến tế chính mình, không phải cho ‘thứ’ dưới sông, mà là cho ba mươi bảy người ấy. Tôi muốn dùng một mạng của mình để đổi lấy sự an nghỉ cho họ, đổi lấy bình yên cho thôn, đổi lấy… đổi lấy tự do cho cháu trai tôi.”
“Nhưng tôi đã thất bại. Oán niệm của họ quá sâu, cái chết của tôi vẫn chưa đủ. Họ cần nhiều hơn nữa, cần chân tướng, cần công đạo, cần một ‘người chấp hành’. Tôi để lại chiếc điện thoại cho Trần Lâm, không phải muốn nó kế thừa lời nguyền, mà là muốn nó đưa ra lựa chọn... trở thành đao phủ, hay trở thành vị cứu tinh, hoặc là trở thành vật hi sinh mới.”
“Trưởng thôn Triệu, năm xưa cha ông đã làm sai, ông cũng đã làm sai. Nhưng bây giờ vẫn còn cơ hội bù đắp. Hãy lấy bộ quần áo trong quan tài và bức thư kia, đốt chung đi. Sau đó, đến bên cái giếng ấy, nói với ba mươi bảy người kia rằng ông nhận tội, ông sám hối, ông nguyện dùng quãng đời còn lại để chuộc tội. Như vậy, có lẽ có thể giảm bớt gánh nặng cho Trần Lâm, có lẽ…”
Bức thư đến đây thì đột ngột đứt đoạn.
Nét chữ dừng lại bất ngờ, như thể người đang viết bị thứ gì đó cắt ngang, có lẽ là cái chết, có lẽ là bị oán niệm quấn lấy, cũng có lẽ là bị thứ gì đó lôi đi. Cuối tờ giấy có vài vệt màu đỏ sẫm, giống như vết máu đã khô, lại giống như dấu tích từng bị nước mắt thấm ướt, toát ra một cảm giác tuyệt vọng và không cam lòng.
Trần Lâm nắm chặt tờ thư, toàn thân lạnh buốt, máu trong người như đông cứng lại. Anh ngẩng đầu lên, nhìn Triệu Hổ dưới đáy hố, nhìn gương mặt trắng bệch của ông ta, nhìn sự giải thoát trong mắt ông ta, trong lòng tràn đầy chấn động và đau buồn. Anh chưa từng nghĩ rằng ông nội lại đưa ra lựa chọn như vậy... ông không chọn để cháu trai mình kế thừa lời nguyền, không chọn trốn tránh, mà chọn hiến tế bản thân, dùng một mạng của mình để trả món tội nghiệt năm xưa, để đổi lấy tự do cho anh.
Hóa ra, ông nội không hèn nhát, không ích kỷ, không lười biếng. Ông chỉ bị nỗi sợ hãi và tội nghiệt đè nén đến không thở nổi, ông chỉ muốn bảo vệ cháu trai mình, muốn kết thúc tất cả chuyện này. Ông dùng cách của mình gánh lấy toàn bộ tội lỗi, trả cái giá bằng chính sinh mạng.
“Ông nội cậu” giọng Triệu Hổ vang lên từ dưới đáy hố, mang theo một tia nhẹ nhõm, cũng mang theo một tia áy náy, “ông ấy đã hiến tế chính mình. Không phải vì ngôi làng, không phải vì những tội nghiệt kia, mà là vì cậu. Ông ấy sợ cậu bị lời nguyền bám lấy, sợ cậu trở thành người vớt xác mới, sợ cậu đi vào vết xe đổ của ông ấy.”
Nói xong, ông ta nhảy xuống hố, cẩn thận nhặt bộ quần áo màu đen kia lên, ôm vào lòng. Bộ quần áo lạnh buốt, mang theo mùi tanh nồng nặc, nhưng ông ta lại như đang ôm một món báu vật hiếm có trên đời, trong mắt đầy áy náy và sám hối. “Tôi sẽ làm theo lời ông ấy. Tôi sẽ nhận tội, tôi sẽ sám hối, tôi sẽ đốt bộ quần áo và bức thư cùng nhau, tôi sẽ đến bên giếng, nói với những oan hồn đó rằng tôi nguyện dùng quãng đời còn lại để chuộc tội. Tôi sẽ bù đắp sai lầm năm xưa của cha tôi, bù đắp sai lầm của chính tôi.”
Tiết sáu: Cô ta xuất hiện
Những lời của ông ta nói ra vô cùng kiên định, như thể cuối cùng đã trút bỏ được gánh nặng đè trong lòng suốt hai mươi năm, có được sự giải thoát thật sự. Nhưng lời ông ta còn chưa nói hết, đột nhiên, một loạt âm thanh quỷ dị truyền đến từ bốn phía ao cá.
“Ục ục... ục ục...”
Giống như có vật gì đang cuộn trào trong nước, lại giống như có một sức mạnh khổng lồ đang điên cuồng nuốt chửng thứ gì đó dưới mặt nước.
Tất cả mọi người đều sững sờ, vẻ mặt trong nháy mắt trở nên kinh hoàng. Họ theo bản năng nhìn về phía mặt nước ao cá... cái ao vốn vẫn còn lại một nửa nước, vậy mà những dòng nước xanh đục ấy, trong chớp mắt đã biến mất toàn bộ!
Không phải cạn dần, cũng không phải bốc hơi từng chút một, mà là biến mất trong tích tắc, nhanh đến mức người ta không kịp phản ứng. Như thể có một sức mạnh khổng lồ vô hình nào đó đã hút sạch toàn bộ nước đi, hút đến khô cong, không để lại một giọt.
Bùn dưới đáy hố lập tức lộ ra trong không khí. Lớp bùn màu nâu đen bốc lên mùi tanh nồng và mùi thối rữa, khiến người ta buồn nôn. Trên mặt bùn còn hơi nhúc nhích, như có vô số thứ đang từ sâu bên dưới lớp bùn từng chút một chui ra.
“Chuyện… chuyện gì vậy? Nước đâu? Sao nước biến mất rồi?”
“Bùn đang động! Các người nhìn kìa, bùn đang động!”
Trong đám đông có người phát ra tiếng thét hoảng sợ. Tất cả đều sợ hãi lùi liên tục, có người thậm chí còn ngã bệt xuống đất, toàn thân run rẩy, không dám nhìn xuống đáy hố thêm lần nào nữa.
Trong túi Trần Lâm, điện thoại đột nhiên rung lên điên cuồng, rung dữ dội đến mức như muốn nhảy ra ngoài, làm đùi anh tê dại. Anh vô thức móc điện thoại ra, trên màn hình bật lên từng dòng chữ đỏ chói mắt, như máu, điên cuồng nhấp nháy trên nền đen, nhìn mà khiến tim người ta hoảng loạn.
【Sự kiện khẩn cấp: Phong ấn đã lỏng, “cô ta” sắp hiện thân!】
【Đề nghị: Lập tức rút lui, hoặc chuẩn bị “tiền mua mạng”!】
Tim Trần Lâm thắt mạnh lại, một luồng lạnh thấu xương từ lòng bàn chân thoắt cái chạy khắp toàn thân. Anh vô thức siết chặt đồng tiền đồng màu đỏ trong túi. Đồng tiền trong lòng bàn tay lập tức trở nên nóng rực, nóng đến mức anh gần như không cầm nổi.
Ánh mắt anh nhìn chằm chằm xuống lớp bùn dưới đáy hố.
Lớp bùn vẫn đang nhúc nhích, càng lúc càng dữ dội, như có vật gì sắp phá tung sự trói buộc của bùn mà chui lên khỏi mặt đất. Đột nhiên, một bàn tay từ trong bùn chậm rãi vươn ra.
Đó là một bàn tay trắng bệch, trắng nhợt không có lấy một tia máu, như đã ngâm trong nước nhiều năm, da phù lên, nhợt nhạt, bám sát vào xương. Ngón tay thon dài, giữa các kẽ ngón mọc ra lớp màng trong suốt, giống hệt lớp màng trên tay Trần Lâm!
Bàn tay ấy ướt sũng, dính đầy bùn nâu đen, trong kẽ móng tay còn kẹt những vụn lau sậy li ti. Nó chậm rãi, chậm rãi bám vào mép quan tài, đầu ngón tay dùng sức, móng tay cắm sâu vào khe hở của tấm ván quan tài, để lại mấy vết hằn sâu.
Ngay sau đó, một bóng người từ trong bùn chậm rãi trồi lên.
Mái tóc dài xõa tung, rủ xuống tận eo, ướt sũng, dính bết trên gương mặt trắng bệch và cổ, tỏa ra mùi tanh nồng. Dáng người nhỏ nhắn, mặc một chiếc váy liền màu trắng, giống hệt chiếc Liễu Nhứ mặc tối qua, cũ kỹ, rộng thùng thình, như vừa được lôi ra từ một chiếc tủ đã lâu đời, dính đầy bùn và vệt nước, áp sát vào người, phác họa thân hình mảnh mai.
Nhưng đây không phải Liễu Nhứ.
“Cô ta” chậm rãi ngẩng đầu, vén mái tóc dài ướt sũng trên mặt ra, để lộ một gương mặt trắng bệch.
Hơi thở của Trần Lâm lập tức ngưng lại.
Đó là một gương mặt giống hệt anh.
Cùng đôi mày mắt, cùng đường nét gương mặt, cùng sống mũi, cùng đôi môi. Nhưng gương mặt ấy trẻ hơn, non nớt hơn, giống như một thiếu nữ mười lăm, mười sáu tuổi. Sắc mặt trắng bệch không còn chút máu, ánh mắt trống rỗng, nhưng lại mang theo một tia quen thuộc quỷ dị, như đang nhìn chính mình, lại như đang nhìn một người xa lạ.
“Anh trai” “cô ta” mở miệng, giọng nói mềm nhẹ, nhưng mang theo một luồng lạnh lẽo buốt giá, như vọng tới từ dưới nước, nặng trĩu hơi nước, lờ mờ không rõ, nhưng lại chui vào tai Trần Lâm một cách rõ ràng, “cuối cùng anh cũng đến rồi.”
Tiết bảy: Em gái song sinh
Anh trai.
Hai chữ ấy như một cây dùi băng, hung hăng đâm thẳng vào tim Trần Lâm. Toàn thân anh lạnh buốt, máu như đang dần đóng băng, cơ thể không khống chế được mà run rẩy. Anh nhận ra gương mặt này, hoặc nói đúng hơn, anh nhận ra sự giống nhau ấy, đây không phải là “cô ta”, không phải người phụ nữ mang thai năm xưa bị ông nội hại chết, cũng không phải người mẹ khóc bên bờ sông.
Đây là “anh”, hoặc nói cách khác, là một phần của “anh”.
Là đứa em gái song sinh mà anh chưa từng gặp.
Trong đám người, tiếng thét chói tai càng lúc càng lớn. Có kẻ sợ đến hồn bay phách lạc, điên cuồng chạy về phía trong làng; có người ngã bệt xuống đất, toàn thân cứng đờ, đến động cũng không động nổi. Triệu Hổ đứng dưới đáy hố, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt trống rỗng, như bị dọa đến ngây dại. Bộ quần áo màu đen trong tay hắn rơi xuống lớp bùn lầy.
Trần Lâm đứng bên bờ đê, siết chặt đồng tiền đỏ nóng rực kia, nhìn thiếu nữ dưới đáy hố giống hệt mình, nhìn ánh mắt trống rỗng của cô, nhìn lớp màng giữa các kẽ tay cô, nhìn chiếc váy trắng cũ nát trên người cô. Trong lòng anh tràn ngập sợ hãi và nghi hoặc.
Cô là ai?
Vì sao lại giống hệt mình?
Trong thư của ông nội không hề nhắc đến cô. Trong lời của Liễu Nhứ cũng không nhắc đến cô. Cô và con sông kia, với cái giếng kia, với oán niệm của ba mươi bảy người kia, rốt cuộc có quan hệ gì?
Điện thoại vẫn đang điên cuồng rung lên, cảnh báo màu đỏ trên màn hình vẫn chói mắt như cũ. Đếm ngược vẫn vô tình nhảy từng giây, từng chút một nuốt chửng thời gian của anh, từng chút một đẩy anh vào tuyệt cảnh.
Thiếu nữ dưới đáy hố chậm rãi giơ tay lên, nhẹ nhàng vươn về phía Trần Lâm, đầu ngón tay ánh lên tia sáng lạnh yếu ớt. “Anh trai, lại đây.” Giọng cô vẫn mềm nhẹ, nhưng mang theo một sức mạnh không thể cưỡng lại, “Em đưa anh đi tìm chân tướng. Em đưa anh đi tìm ông nội. Em đưa anh kết thúc tất cả chuyện này.”
Cơ thể Trần Lâm không tự chủ được bước lên phía trước một bước. Anh không biết vì sao mình lại cử động, cũng không biết thứ đang chờ đợi anh là chân tướng hay vực sâu còn thăm thẳm hơn. Anh chỉ biết, thiếu nữ giống hệt mình trước mắt này cất giấu một bí mật còn lớn hơn, một bí mật liên quan đến thân thế của anh, liên quan đến tất cả chân tướng.
Bùn lầy vẫn đang ngọ nguậy. Dưới đáy hố, loáng thoáng còn có nhiều thứ hơn nữa đang chậm rãi chui ra. Gió đêm càng lúc càng lạnh, mùi tanh càng lúc càng nồng. Bóng tối như một tấm lưới khổng lồ, bao trùm chặt lấy cả ao cá, cả thôn Trần Gia.
Trần Lâm siết chặt đồng tiền đồng màu đỏ trong lòng bàn tay, hơi nóng bỏng rát ấy giúp anh giữ lại tia tỉnh táo cuối cùng. Anh nhìn cô gái dưới đáy hố, nhìn ánh mắt trống rỗng của cô ta, trong lòng hiểu rõ, nỗi kinh hoàng thật sự, sự thật thật sự, giờ mới chỉ vừa bắt đầu. Còn anh, đã không còn đường lui nữa.